Sau khi thong thả dạo quanh thị trấn và cùng Lyriette xem lại màn biểu diễn lần trước, tôi đưa con bé trở về dinh thự.
Dạo gần đây, Lyriette đã được tự do ra ngoài hơn trước khá nhiều nên chúng tôi cũng không còn phải cố nấn ná ở bên ngoài thật lâu.
"Lyriette, em có trong đó không? Lyri… A."
"Có chuyện gì vậy, Abel?"
Khi tôi đang ngồi trong phòng Lyriette, cùng con bé trò chuyện về chuyến đi chơi hôm nay, Abel bỗng hớt hải chạy tới.
Vừa nhìn thấy tôi, nó lập tức giật nảy mình rồi lùi lại.
Xem ra chuyện xảy ra lần trước vẫn còn in sâu trong đầu Abel.
Gần đây, hễ nhìn thấy tôi là nó lại sợ hãi quay đầu bỏ chạy.
"C-con xin lỗi, chú. Con không biết chú đang ở cùng em ấy…"
"Không sao. Quan trọng hơn, chẳng phải ta vừa hỏi cháu đến đây có chuyện gì sao?"
Tôi nghi nó lại định tìm một cái cớ vô nghĩa nào đó để gây sự với Lyriette, nên giọng nói bất giác trở nên lạnh lùng.
Abel khẽ co rúm lại, sau đó rụt rè giơ thanh kiếm gỗ trong tay lên.
"C-con đến để đấu tập với Lyriette."
"Đấu tập sao?"
Đấu tập kiểu gì?
Quả thật trước đây, Abel vẫn thường xuyên tìm Lyriette để đề nghị đấu tập.
Nhưng đó chưa bao giờ là những trận đấu nhằm cùng nhau rèn luyện kỹ năng.
Nó chỉ mượn cớ ấy để hành hạ con bé mà thôi.
Thực tế, kể từ chuyện xảy ra vào tuần trước, tôi chưa từng thấy hai đứa chạm kiếm thêm lần nào.
Mà nghĩ lại thì, chuyện ấy cũng là lẽ đương nhiên.
Từ góc nhìn của Abel, hẳn nó đã nhận ra mình mới là kẻ yếu hơn.
'Nó lại đang âm mưu chuyện gì sao?'
Không thể gạt bỏ mầm mống nghi ngờ trong lòng, tôi quay sang nhìn Lyriette.
"Anh cháu nói vậy đấy. Lyriette, cháu thấy sao?"
"Con không phản đối ạ. Lúc nào cũng chỉ vung kiếm một mình, con cũng thấy hơi chán."
Câu trả lời ấy cũng khá bất ngờ.
Con bé vốn chẳng cần phải giao đấu với một kẻ khó chịu như Abel.
Có lẽ điều này chứng tỏ Lyriette đã trưởng thành hơn rất nhiều.
Đến mức giờ đây, ngay cả khi đứng trước Abel, người từng chẳng khác nào cơn ác mộng đối với mình, con bé cũng không còn sợ hãi nữa.
"Nếu vậy, ta cũng sẽ đi cùng. Abel, cháu không phản đối chứ?"
Tôi không nghĩ Lyriette hiện giờ sẽ bị Abel đánh bại dễ dàng.
Nhưng đề phòng nó đang toan tính điều gì đó, tôi vẫn quyết định đi theo quan sát.
Nếu trong lòng Abel thật sự có điều khuất tất, chắc chắn nó sẽ lập tức cụp đuôi bỏ chạy.
Thế nhưng…
"Vâng. Con không phản đối."
Ngoài dự đoán, nó lại dứt khoát gật đầu.
Trông nó đường đường chính chính, như thể trong lòng chẳng có gì đáng hổ thẹn.
Chuyện gì thế này?
Cứ như nó đã biến thành một con người khác vậy.
Chẳng lẽ thằng nhóc này sắp tới số rồi sao?
—o0o—
Ừm, xem ra dự đoán của tôi quả nhiên không sai.
Có vẻ Abel thật sự sắp tới số rồi.
Tôi không phải tử thần, cũng chẳng có đôi mắt nhìn thấu tuổi thọ của người khác.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc này, tôi lại có thể khẳng định điều ấy.
Nếu không thì…
Bốp! Chát!
"Khự!"
"Chúng ta dừng lại ở đây nhé, anh?"
"Chưa được! Tiếp tục cho đến khi ta bảo dừng!"
"Vâng, nếu anh muốn…"
…làm sao thằng nhóc điên đó có thể tiếp tục đứng dậy lao vào, ngay cả khi đã bị Lyriette đánh cho tơi tả đến mức ấy?
Trong mắt Abel đang rực cháy một ý chí chiến đấu mà tôi chưa từng nhìn thấy trước đây.
Đến mức tôi phải nghi ngờ liệu đây có thật sự là Abel Argent mà mình từng biết hay không.
Nó trông chẳng khác nào những nhân vật nhiệt huyết thường xuất hiện trong truyện tranh hay tiểu thuyết mạng, những kẻ dù ngã xuống bao nhiêu lần cũng nhất quyết không chịu bỏ cuộc.
'Vậy mà vẫn chẳng đánh trúng được con bé dù chỉ một lần.'
Thật ra, so với sự thay đổi của Abel, trình độ kiếm thuật của Lyriette còn khiến tôi kinh ngạc hơn.
Ngay từ đầu, tài năng của con bé đã thừa sức khiến người khác phải sửng sốt.
Thế nhưng chỉ sau một tuần ngắn ngủi, khoảng cách giữa Lyriette và Abel dường như lại bị kéo giãn thêm một lần nữa.
Trận đấu lần trước ít nhất vẫn còn khá sít sao.
Chẳng lẽ con bé đã lén chui vào một nơi giống như Phòng Tinh Thần và Thời Gian để tu luyện sao?
Giờ đây, Lyriette có thể bình thản né tránh hoặc đỡ lấy phần lớn đòn tấn công của Abel.
Con bé còn khéo léo kiểm soát sức mạnh để không khiến anh mình bị thương nghiêm trọng, chỉ tung ra những đòn chính xác vừa đủ phá vỡ thế kiếm của nó.
Không thể chỉ nói Lyriette hơn Abel một bậc.
Phải là hai bậc mới đúng.
'Đây chính là sức mạnh của Khát Vọng Của Kiếm sao?'
Quả nhiên, một thiên tài sở hữu Phước Lành của Tinh Tú không giống người bình thường.
Sau này nhìn thấy cảnh này, hẳn Oden cũng sẽ phải kinh ngạc.
Cốp!
"Au!"
À, đòn này thì hơi quá rồi.
Abel lao vào liều lĩnh hơn tôi tưởng, khiến ngay cả Lyriette lúc này cũng không kịp thu lực, thành ra đòn vừa rồi hơi nặng tay.
Thanh kiếm gỗ giáng thẳng xuống trán khiến Abel đổ vật xuống đất.
Lyriette giật mình, vội vàng chạy tới chìa tay ra.
"E-em xin lỗi, anh. Vừa rồi em hơi dùng sức quá…"
"Chết tiệt, đừng xin lỗi mấy chuyện vô nghĩa đó nữa. Nghe giọng em như thế còn khiến ta bực hơn."
Abel gạt phăng bàn tay con bé, cố gượng đứng lên bằng sức mình.
Nhìn cảnh ấy, tôi thầm nghĩ tính cách của nó xem ra vẫn chẳng thay đổi bao nhiêu.
Nhưng sự cố chấp gần như ám ảnh, nhất quyết phải tiếp tục trận đấu này là thế nào?
"Đến đây thôi. Nếu thật sự muốn tiếp tục, trước hết hãy nghỉ ngơi một lát."
"Vâng, thưa chú."
"…Con hiểu rồi."
Theo lời tôi, hai đứa tạm thời tách khỏi nhau.
Bình thường, chắc chắn tôi sẽ lập tức đi về phía Lyriette.
Nhưng hôm nay, vì chẳng thể kìm được sự tò mò, tôi lại bước đến chỗ Abel trước.
Dù sao tôi cũng đã mang theo hai bình nước, nên tiện tay đưa cho nó một bình rồi bắt chuyện.
"Vất vả rồi, Abel."
"Vất vả gì chứ? Con vừa bị đánh bại thảm hại thì có."
Miệng Abel không ngừng càu nhàu, nhưng kỳ lạ thay, trông nó lại chẳng quá buồn bực.
"Ừm, dù sao cố gắng đến mức ấy cũng có thể xem là vất vả rồi. Mà ta có một chuyện muốn hỏi. Cháu không phiền chứ?"
"Vâng."
"Ta muốn biết tại sao cháu lại đột nhiên đề nghị đấu tập với Lyriette."
"…"
Nghe câu hỏi của tôi, Abel khẽ liếc về phía Lyriette.
À, ra là nó không muốn nói trước mặt con bé.
Tôi lập tức dựng một kết giới cách âm, ngăn toàn bộ âm thanh truyền ra bên ngoài.
"Thế này chắc là được rồi nhỉ?"
"Kết giới… sao ạ?"
"Phải. Lyriette sẽ không nghe thấy giọng cháu. Cứ yên tâm nói đi."
Chỉ sau khi nghe tôi xác nhận, Abel mới thận trọng mở miệng.
"Thật lòng mà nói, chính con cũng không hiểu. Không hiểu tại sao mình lại nhất quyết muốn đấu tập với em ấy."
"Nếu người trong cuộc còn không biết thì ai mới biết?"
"Con chỉ nhất thời làm theo cảm xúc thôi. Kể từ sau trận thua thảm hại hôm ấy, cảnh tượng đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu con, hết lần này đến lần khác. Nhất là Lyriette… con đã vô cùng giận em ấy."
Càng nói, giọng Abel càng trở nên kích động.
Nhưng rồi nó nhanh chóng bình tĩnh trở lại.
"Thế nhưng kỳ lạ là… càng nghĩ, con lại càng giận chính bản thân mình hơn. Con đã dùng đến cả thủ đoạn hèn hạ như vậy, thế mà cuối cùng vẫn thua. Chỉ nghĩ đến chuyện đó thôi cũng khiến con tức đến mức không sao chịu nổi."
"Biết cảm thấy hổ thẹn là một chuyện tốt."
Thật lòng mà nói, điều này khiến tôi khá bất ngờ.
Abel mà tôi biết vốn ngạo mạn đến mức tưởng chừng chẳng còn cách nào cứu chữa.
Vậy mà chính nó lại đang cảm thấy xấu hổ và tức giận với bản thân sao?
Tôi thoáng nghi ngờ đây cũng chỉ là một màn kịch được sắp đặt khéo léo.
Nhưng nhìn đôi môi Abel đang khẽ run lên, tôi lại cảm thấy điều đó không thể xảy ra.
Nếu đây thật sự là diễn xuất, nó nên đứng trên sân khấu chứ không phải sân tập.
"Cho dù biết hiện giờ mình không thể thắng, con vẫn muốn giao đấu với em ấy. Dù có phải nếm trải thêm một thất bại thảm hại nữa, con vẫn muốn tiếp tục cho đến khi giành được chiến thắng."
"Đó chính là thứ người ta gọi là lòng hiếu thắng."
"Lòng hiếu thắng…? Cảm giác này được gọi như vậy sao ạ?"
Khoan đã.
Thằng nhóc này thậm chí còn chẳng biết lòng hiếu thắng là gì sao?
Trong thoáng chốc, tôi sững người trước câu hỏi ấy.
Nhưng khi nghĩ lại cuộc đời Abel, chuyện này dường như cũng khá hợp lý.
Theo những gì tôi nhớ, cho đến tận năm mười sáu tuổi, Abel vẫn mạnh đến mức chẳng có lấy một đối thủ xứng tầm ở quanh mình.
Ngay cả hiện giờ, ngoài những người ở trình độ như Lyriette, nó có lẽ vẫn có thể đánh bại gần như bất kỳ ai.
Nói cách khác, Abel chưa từng sống trong hoàn cảnh cần nuôi dưỡng ý chí hay lòng hiếu thắng.
Trước những đối thủ đồng trang lứa, nó thậm chí chẳng cần nghiêm túc nỗ lực cũng có thể dễ dàng áp đảo.
'Kẻ phản diện nào cũng có câu chuyện của riêng mình. Xem ra ngay cả thằng nhóc này cũng có một chút như thế.'
Tất nhiên, trường hợp của nó hoàn toàn khác với Lyriette.
Dù vậy, cho dù giờ đây Abel đã bắt đầu có lòng cầu tiến, thậm chí biết nhìn lại chính mình, những chuyện sai trái nó từng gây ra cũng không thể vì thế mà biến mất.
Tôi đương nhiên chẳng định chỉ vì chuyện này mà lập tức nhìn nó bằng ánh mắt thiện cảm.
So với trước đây, nó chỉ trở nên giống một con người hơn đôi chút.
Chỉ vậy mà thôi.
"Với những gì cháu từng làm với Lyriette, hiện giờ ta vẫn chưa thể nhìn cháu bằng ánh mắt thiện cảm."
"…Vâng."
"Nhưng ít nhất, hãy ghi nhớ một điều. Một người thật lòng nỗ lực có thể thay đổi cả chính mình lẫn những người xung quanh."
"Con hiểu rồi, thưa chú. Cảm ơn chú đã chỉ bảo."
Abel chỉnh lại quần áo rồi xoay người định rời đi.
Tôi nhìn theo bóng lưng nó, cất tiếng gọi.
"Vậy ta có thể hiểu rằng cháu đã thừa nhận Lyriette rồi chứ?"
Nghe vậy, Abel hơi ngoảnh đầu lại, khóe môi nhếch lên.
Đó chính là nụ cười của Abel Argent mà tôi vẫn nhớ.
"Con thừa nhận em ấy đủ tư cách trở thành một thành viên của gia tộc Argent. Nhưng vị trí người thừa kế thì con tuyệt đối không nhường. Chẳng bao lâu nữa, con sẽ đánh cho con nhóc đó tỉnh người."
Thật tình.
Đến nước này mà vẫn còn cố tỏ ra mạnh miệng.
Nhưng chỉ riêng câu trả lời ấy cũng đủ khiến tôi hài lòng.
Ít nhất trong một thời gian, Abel sẽ không còn vô cớ gây sự với Lyriette nữa.
Sau khi Abel biến mất khỏi sân tập, Lyriette đã thay bộ quần áo đẫm mồ hôi rồi quay trở lại.
Con bé nhìn quanh một lượt, sau đó lên tiếng hỏi.
"Chú ơi, anh con đi đâu rồi ạ?"
"Nó về trước rồi. Sao thế? Cháu vẫn muốn đấu thêm một lúc sao?"
"Không ạ, như vậy là đủ rồi. Nãy giờ con cứ áp đảo anh ấy mãi, nên không hiểu sao…"
À, đứa trẻ này đúng là hiền lành quá.
Abel đã gây ra biết bao chuyện với con bé, vậy mà chỉ đánh lại một chút thôi cũng khiến con bé cảm thấy áy náy đến mức này sao?
"…Con càng lúc càng không kiềm chế nổi nữa. Con nghĩ tốt nhất nên dừng lại ở đó."
"L-là vậy sao?"
"Vâng ạ."
À.
Hình như không giống những gì tôi vừa nghĩ.
Quả nhiên là cô cháu gái của tôi.
Một nữ phản diện đích thực.
Cách suy nghĩ của con bé quả nhiên nằm ở một đẳng cấp khác.
Hóa ra nãy giờ Lyriette vẫn âm thầm trút hết những uất ức tích tụ bấy lâu lên Abel.
'Chẳng bao lâu nữa, có khi Abel sẽ bị đánh cho nhừ tử mất.'
Mà thôi, đó cũng là cái hố do chính nó đào ra.
Chẳng còn cách nào khác.
Nó chỉ đành tự chịu đựng thôi.
Thật lòng mà nói, tôi cũng hơi tò mò muốn nhìn thấy cảnh ấy.
"Giờ con sẽ đi tặng hoa cho cha và mẹ."
"Ừ, đi đi. Cố lên nhé."
"Vâng!"
Tôi xoa đầu Lyriette khi con bé vui vẻ đáp lời, rồi cầm lấy thanh kiếm gỗ giúp con bé.
'Lyriette nói sẽ tự mình đi, nhưng…'
Để đề phòng có chuyện xảy ra, có lẽ tôi vẫn nên âm thầm đứng từ xa quan sát.
Không hiểu sao, trong lòng tôi bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành.
—o0o—
Tôi dùng ma pháp tàng hình rồi lặng lẽ đi theo Lyriette.
"Hộc, hộc…!"
Lyriette cẩn thận ôm hai bông hoa trước ngực mà chạy. Dáng vẻ ấy đáng yêu vô cùng.
Nếu tôi là cha con bé, có lẽ chỉ cần nhìn thấy cảnh tượng ấy thôi cũng đủ khiến mình mỉm cười.
"Ch-cha! Mẹ!"
"…?"
Chẳng bao lâu sau, Lyriette bắt gặp Edmund và Cassdia đang tình cờ đi qua hành lang.
Đặc biệt là Cassdia.
Vừa nghe thấy giọng Lyriette, chị ta đã hơi nhíu mày.
Nhưng vì Edmund đang ở ngay bên cạnh, Cassdia không để vẻ khó chịu ấy lộ ra ngoài, trái lại còn nở một nụ cười dịu dàng.
"Có chuyện gì vậy, con gái?"
Chỉ nghe giọng nói ngọt ngào đến phát ngấy ấy thôi cũng đủ khiến cả người tôi nổi da gà.
Nếu trên đời thật sự tồn tại thứ gọi là lưỡi rắn độc, hẳn nó chính là thế này.
"Đây ạ! Hôm nay là Lễ Tinh Đản, nên… ừm, tuy chẳng phải món quà gì đáng giá, nhưng con muốn tặng hai người."
"Quà sao?"
Ngay cả Cassdia vốn luôn kín kẽ cũng không khỏi ngỡ ngàng trước món quà của Lyriette.
Cũng phải thôi.
Sau tất cả những gì chị ta đã làm với con bé, hẳn Cassdia chưa từng tưởng tượng Lyriette lại tặng mình hoa vào dịp Lễ Tinh Đản.
Trái lại, Edmund hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng nào.
Đừng nói đến chuyện nhận lấy bông hoa.
Anh ấy thậm chí còn chẳng thể nở một nụ cười.
Sự im lặng gượng gạo kéo dài.
Không chịu nổi bầu không khí gượng gạo này, Cassdia vươn tay định nhận cả hai bông hoa thay anh ấy, nhưng rồi lại chần chừ.
Có lẽ chị ta vừa nhớ ra Edmund vẫn đang đứng ngay bên cạnh.
"À… phải rồi. Cảm ơn con. Anh cũng nói gì với con bé đi chứ…"
Cassdia nhìn Edmund đầy thúc giục.
Thế nhưng…
"…"
Edmund chỉ hờ hững nhìn xuống Lyriette, sau đó xoay người rời đi.
Không.
Tôi thậm chí còn chẳng biết anh ấy có thật sự nhìn thấy con bé hay không.
Ánh mắt ấy trống rỗng như mắt cá chết, chẳng chứa đựng chút cảm xúc nào.
"Ch… cha…?"
Lyriette ngơ ngác lẩm bẩm, chỉ biết đứng nhìn bóng lưng Edmund ngày một xa dần.
"A-anh? Anh ơi!"
Dường như ngay cả Cassdia cũng không ngờ anh ấy lại lạnh lùng đến mức này.
Chị ta vội vàng gọi theo, nhưng Edmund đã biến mất sau góc hành lang phía xa.
Hai bông hoa tuột khỏi tay Lyriette, rơi xuống sàn.
Con bé vội vàng nhặt chúng lên.
Nhưng cuống hoa đã gãy, những cánh hoa mềm mại cũng rũ xuống, héo úa như vừa mất đi toàn bộ sức sống.
"…Khốn kiếp."
Nắm tay tôi run lên.
Tôi muốn lập tức lao đến, nện thẳng một cú vào gương mặt của người đàn ông kia.
Nhưng cuối cùng, tôi vẫn ép mình phải nhẫn nhịn.
Không phải vì anh ấy là anh trai tôi.
Cũng không phải vì anh ấy là gia chủ.
Mà bởi người đàn ông ấy là cha của Lyriette.
Cho dù đã bị phớt lờ suốt cả cuộc đời, cha con vẫn là cha con.
Mà với bản tính quá đỗi lương thiện của Lyriette, nếu nhìn thấy cha mình bị đánh đến nhừ tử, con bé có lẽ chỉ càng cảm thấy day dứt và tự trách bản thân.
Tốt nhất không nên để chuyện ấy xảy ra.
"Hức…!"
Giữa lúc tôi còn đang giằng co với những suy nghĩ ấy, một tiếng nấc nghẹn ngào chợt lướt qua bên cạnh.
Đến khi tôi bừng tỉnh, Lyriette đã khuất sau góc hành lang phía trước.
Không ngoảnh đầu nhìn lại, tôi lập tức đuổi theo con bé.
