Một tuần đã trôi qua kể từ trận đấu mà tất cả mọi người đều chứng kiến.
Thế nhưng cuộc sống thường ngày của Lyriette cũng chẳng thay đổi quá nhiều.
Mẹ con bé, Cassdia, vẫn nghiêm khắc như trước.
Anh trai Abel vẫn giữ khoảng cách với con bé như xưa.
Dẫu vậy, nếu phải nói có điều gì đó đã khác đi…
"…Em đi luyện tập sao?"
"Dạ? À, vâng, thưa anh."
"Vậy thì cố gắng nhé."
Mỗi khi hai người tình cờ chạm mặt trên hành lang, Abel, kẻ trước kia thường tặc lưỡi, nhìn con bé như nhìn một con sâu bọ hoặc trực tiếp kiếm chuyện, giờ ít nhất cũng chịu cất lời chào hỏi đôi câu rồi mới rời đi.
Dù không có gì thay đổi đến mức quá rõ rệt, hoàn cảnh xung quanh Lyriette cũng dần trở nên dễ chịu hơn đôi chút.
Trước hết, không còn ai gây khó dễ mỗi khi con bé sử dụng sân tập nữa.
Nhờ vậy, Lyriette có thể chuyên tâm luyện tập mà không bị bất cứ ai quấy rầy.
"Tiểu thư, bữa sáng đã được chuẩn bị xong rồi ạ."
Ngoài ra, những bữa ăn của con bé cũng bắt đầu được chuẩn bị tử tế.
Trước đây, bất cứ ai nhìn vào cũng nhận ra khẩu phần của Lyriette quá đỗi ít ỏi so với thân phận một tiểu thư nhà Argent.
Còn giờ đây, con bé đã được mang đến phần ăn nóng hổi, tươi ngon, chẳng khác gì của những người còn lại trong gia đình.
Dĩ nhiên, nguyên nhân Lyriette tránh dùng bữa trong phòng ăn vốn không hoàn toàn nằm ở Cassdia.
Con bé tự lựa chọn như vậy vì không muốn phải chịu đựng ánh mắt của những người xung quanh.
Nhưng dù sao đi nữa, Lyriette vẫn rất vui trước sự thay đổi này.
Tuy nhiên, nếu phải chọn ra điều khiến con bé hạnh phúc hơn tất cả, thì đó chính là…
"Lyriette… ôi trời. Cháu đang dùng bữa sao? Xin lỗi nhé, ta thấy cửa mở nên cứ thế bước vào…"
"Không sao đâu ạ. Chú cứ vào đi. Nhưng hôm nay chú đến tìm con có chuyện gì sao?"
"Ta đến hỏi xem lát nữa cháu có muốn ra ngoài một chuyến không. Ta nghe nói đoàn biểu diễn mà lần trước cháu rất thích đã quay lại thị trấn."
"Thật sao ạ? Con muốn đi!"
Giờ đây, chuyện ra ngoài đã trở nên tự do hơn rất nhiều.
Thật lòng mà nói, việc có được phép ra ngoài hay không vốn chẳng quan trọng với Lyriette đến thế.
Điều quan trọng là mỗi khi ra ngoài, người chú mà con bé kính trọng nhất, Baal, sẽ luôn ở bên cạnh.
Nếu Baal không đi cùng thì sao?
Khi ấy, dù có xem lại buổi biểu diễn từng khiến mình vô cùng thích thú, con bé cũng sẽ chẳng còn cảm thấy vui như trước.
Dù mới chỉ là một cô bé mười tuổi, riêng chuyện ấy, Lyriette có thể khẳng định chắc chắn.
"Ha."
Baal đang nhìn con bé nhai bánh mì thì bỗng bật cười.
Lyriette nghiêng đầu khó hiểu.
"Có chuyện gì vậy ạ, chú?"
"Chỉ là ta thấy cô cháu gái nhỏ của ta mới một tuần mà đã tròn trịa hơn đôi chút rồi."
"Hả…!? C-con mập lên sao ạ? Con không muốn để chú nhìn thấy dáng vẻ khó coi ấy đâu…"
Lyriette giật mình đặt miếng bánh đang ăn xuống, vội vàng cầm lấy chiếc gương.
Trong gương là một khuôn mặt vẫn còn thanh mảnh, nhưng đường nét quanh cằm đã trở nên mềm mại và đầy đặn hơn đôi chút.
Đó là một dáng vẻ đáng yêu, vô cùng phù hợp với độ tuổi của con bé.
Thế nhưng Lyriette lại hoảng hốt đặt chiếc gương xuống.
Baal vội vàng lên tiếng trấn an.
"Không, không. Ý ta là như vậy rất tốt. Hai năm không gặp, đến khi ta trở về, gương mặt cô cháu gái nhỏ của ta gầy đến mức hai má gần như hóp cả vào. Giờ như thế này chứng tỏ cháu đang khỏe mạnh hơn."
"Thật sự không sao chứ ạ? Con nghe nói đàn ông không thích phụ nữ mập lên…"
"Còn tùy người. Nhưng ta thấy dáng vẻ hiện giờ của cháu vô cùng đáng yêu."
"Đáng yêu… Hì hì."
Trước đòn kết hợp hủy diệt giữa xoa đầu và khen ngợi, nét mặt Lyriette lập tức mềm nhũn.
Nhưng chẳng bao lâu sau, con bé chợt nhớ ra một chuyện khiến mình bận lòng, đôi môi nhỏ khẽ chu lên.
Đối với Lyriette, đây tuyệt đối không phải một vấn đề nhỏ nhặt.
"Nhưng không phải 'cô cháu gái nhỏ', mà là Lyriette cơ, chú."
"Hửm? À, xin lỗi. Ta lại gọi cháu như thế sao?"
"Vâng. Hôm qua chú cũng gọi con là 'cô cháu gái nhỏ' đến tận bảy lần."
"Bỏ qua cho ta đi. Ta lỡ quen miệng mất rồi."
"Con biết, nhưng mà…"
Ngay cả Lyriette cũng cảm thấy bản thân thật trẻ con khi giận dỗi vì một chuyện nhỏ nhặt đến thế.
Nhưng con bé còn có thể làm gì được chứ?
Lòng người vốn là như vậy.
Nếu con người có thể tùy ý điều khiển trái tim mình, vậy thì đó đâu còn là con người nữa.
Mà chỉ là một cỗ máy thôi.
"Được rồi, được rồi. Lát nữa ra ngoài, ta sẽ bù lại cho cháu, nên tha thứ cho ta nhé. Cháu…"
"…"
"…Lyriette."
"Hì hì."
Cha mẹ gọi con bé bằng tên.
Ít nhất, ngay cả anh trai cũng gọi như vậy.
Thế nhưng tại sao khi họ gọi, con bé lại không hề cảm thấy thế này?
Lyriette không sao ngăn nổi nụ cười ngây ngô cứ liên tục thoáng hiện trên môi.
'Giọng của chú thật kỳ lạ.'
Đôi lúc Lyriette vẫn nhận ra điều ấy.
Chẳng lẽ giọng nói của Baal mang theo một nhịp điệu nào đó khác với những người bình thường?
Vẫn là những lời ấy.
Vẫn là cái tên ấy.
Cách gọi cũng chẳng hề khác biệt.
Vậy mà mỗi khi được thốt ra từ miệng chú, trong lòng con bé lại thấy nhồn nhột đến lạ.
Hơn bất cứ điều gì, Lyriette ngỡ rằng cảm giác kỳ lạ ấy chính là ma pháp.
Và vị ma pháp sư kia, chắc chắn hôm nay cũng sẽ lại nhẹ nhàng gieo một câu thần chú dành riêng cho con bé.
Không biết lần này sẽ là phép màu gì đây?
Chỉ nghĩ đến thôi, lòng Lyriette đã ngập tràn mong đợi.
—o0o—
Ngay sau khi dùng xong bữa trưa, tôi dẫn Lyriette ra ngoài.
Ban đầu, tôi còn định mua cho con bé thứ gì đó ăn ở bên ngoài.
Nhưng nói thật, so với món ăn do bếp trưởng của gia tộc Argent chuẩn bị, đồ ăn ngoài phố khó lòng sánh kịp.
Dù là hương vị hay độ tươi ngon cũng vậy.
Vì thế, chúng tôi quyết định dùng bữa trong dinh thự, còn khi ra ngoài sẽ mua cho Lyriette vài món ăn vặt mà con bé yêu thích.
Dù sao trẻ con ở tuổi này thường rất thích những món như thế, phải không?
Những món đậm đà đôi chút, vừa chạm đầu lưỡi đã khiến người ta thích thú.
"Chú ơi, hôm nay trên phố đông người quá."
"Bởi hôm nay là Lễ Tinh Đản."
"Lễ Tinh Đản ạ? À, hình như con từng nghe nói đến."
Đương nhiên con bé phải từng nghe rồi.
Nói đúng hơn, phản ứng mơ hồ ấy mới khiến tôi cảm thấy khó hiểu.
Lễ Tinh Đản.
Đó là một ngày lễ khá giống Giáng sinh ở kiếp trước của tôi.
Tuy nhiên, ý nghĩa của hai ngày lễ lại hơi khác nhau.
Nếu Giáng sinh là ngày kỷ niệm sự ra đời của Chúa Jesus, Lễ Tinh Đản lại gần với Ngày của Cha Mẹ hơn.
Nguyên nhân bắt nguồn từ thần thoại của thế giới này.
Vào thuở thế giới mới khai sinh, nữ thần Archesia, Mẹ của Vạn Vật, đã sinh ra năm người con.
Tương truyền, ngay khoảnh khắc chào đời, mỗi người trong số năm vị thần ấy đều dâng lên người mẹ đã sinh thành mình một con mắt cùng máu của bản thân để bày tỏ lòng biết ơn.
Đúng là một truyền thuyết có phần ghê rợn.
Nhưng thần thoại vốn thường như vậy.
Dù sao đi nữa, vì câu chuyện ấy, Lễ Tinh Đản đã trở thành ngày mọi người noi theo hành động của năm vị thần, bày tỏ lòng biết ơn với cha mẹ đã ban cho mình sự sống.
"Oa, có nhiều hoa quá, chú ơi."
"Đúng thật. Ta chưa bao giờ có dịp đi dạo vào thời điểm này trong năm, nên cũng không biết."
Quả nhiên, khắp hai bên đường đều là những người bán hoa cẩm chướng.
Nghe nói những cánh hoa đỏ nở rộ ấy khiến người ta liên tưởng đến dòng máu thần thánh mà năm vị thần đã dâng lên Archesia.
Hình như là vậy.
Thật ra, cũng không nhất thiết phải là hoa cẩm chướng.
Theo những gì tôi nhớ, chỉ cần là một loài hoa đỏ thắm, nở rộ đẹp mắt thì đều được.
Hoa hồng đỏ cũng được.
Hoa mao lương cũng vậy.
Có điều, mỗi loài hoa dường như lại mang một ý nghĩa hơi khác nhau.
Nếu tôi nhớ không nhầm, hoa cẩm chướng tượng trưng cho lời cầu chúc sức khỏe và trường thọ.
"Trước đây, vào Lễ Tinh Đản, chú cũng từng tặng hoa cho ông bà nội sao ạ?"
"Có. Nếu ta nhớ không nhầm… lần đầu tiên là khi ta tám tuổi."
Mà đó cũng là lần cuối cùng.
Từ năm chín tuổi, tôi bắt đầu học kiếm thuật.
Nhưng vì hoàn toàn chẳng có chút tài năng nào, ngày nào cũng chỉ nghe những lời cằn nhằn, khiến tôi giận dỗi đến mức từ đó về sau chẳng bao giờ tặng quà nữa.
Hình như là vậy.
Tuy nhiên, nếu kể ra, hình tượng đáng kính mà tôi đang có trong mắt Lyriette hẳn sẽ sụp đổ đôi chút.
Vì thế, tôi quyết định bỏ qua phần ấy.
"Còn cháu thì sao, Lyriette?"
"Con chưa từng tặng bao giờ. Không chỉ vì con không được phép ra ngoài… mà con còn cảm thấy cha và mẹ đều sẽ không muốn nhận hoa từ con…"
"…Ra vậy."
Lẽ ra mình không nên hỏi.
Nghĩ kỹ lại, câu trả lời vốn đã quá rõ ràng.
'Giá mà những chuyện thế này cũng được viết trong nguyên tác thì tốt biết bao.'
Nếu biết Lyriette từng tặng hoa hay chưa, ngay từ đầu tôi đã chẳng hỏi con bé.
Tất cả đều là lỗi của tác giả nguyên tác.
"Nhưng năm nay, con muốn thử tặng một lần."
"Tại sao vậy?"
"Vì chú đã nói rằng chú tin tưởng con. Nên con cũng quyết định sẽ tự mình can đảm hơn đôi chút."
"Quả là một câu trả lời đáng khen."
Dù Lyriette quyết định làm gì, tôi cũng sẵn sàng ủng hộ con bé.
Nếu không có ý định ấy, ngay từ đầu tôi đã chẳng cất công đến tìm con bé.
"Được thôi. Vậy cháu cứ thử đi. Hiếm khi có một ngày đặc biệt thế này, cứ để ta mua hoa cho cháu."
"Không ạ. Con đã quyết định sẽ tự mua. Con có mang theo tiền tiêu vặt, nên chú không cần lo."
"Cháu không cần phải từ chối đâu."
"Không. Ít nhất chuyện này… con phải dùng tiền của chính mình để mua. Chỉ như vậy món quà mới thật sự có ý nghĩa."
Hừm.
Thấy con bé cư xử đáng khen đến thế, tôi lại càng muốn lén nhét thêm tiền vào túi con bé.
Nhưng có lẽ lần này tôi nên kiềm chế.
Hơn nữa, tôi cũng hiểu cảm xúc của Lyriette.
Điều quan trọng không nằm ở số tiền, mà ở việc con bé đã tự tay chuẩn bị món quà ấy bằng tiền của mình, gửi vào đó tất cả tấm lòng.
"Hoa làm quà cho Lễ Tinh Đản đây! Hoa cẩm chướng, hoa hồng, loại nào cũng có!"
Ngay lúc Lyriette nắm chặt bàn tay nhỏ, tự gật đầu như vừa hạ quyết tâm, một giọng phụ nữ đầy sức sống vang lên từ phía bên kia đường.
Trên một sạp hàng là vô số loài hoa đỏ khác nhau.
Hoa được bày đầy ắp, rực rỡ như cả một khu vườn thu nhỏ, thu hút đám đông từ khắp nơi đổ về.
Việc buôn bán vô cùng nhộn nhịp.
Nhưng cũng vì thế, có một người đang bị dòng người chen lấn đến khổ sở.
"Oa!? X-xin hãy nhường đường cho con một chút… á!?"
"Nào, lên đây."
Không thể đứng nhìn Lyriette loạng choạng giữa đám đông, tôi bước tới, nhấc bổng con bé rồi đặt ngồi lên vai mình.
Tôi không phải người có sức khỏe đặc biệt tốt.
Nhưng cõng một cô bé mười tuổi trên vai cũng không đến mức quá nặng nhọc.
Còn chuyện vì bất an mà tôi đã lén dùng ma pháp cường hóa sức mạnh thì hãy xem như một bí mật nhé.
Có lẽ mình thật sự nên bắt đầu rèn luyện cơ thể rồi.
"Thế nào? Giờ ổn hơn chưa?"
"C-cảm ơn chú. Nhưng thế này hơi xấu hổ…"
"Trẻ con đều làm vậy mà. Cháu nhìn bên kia đi, người ta cũng đang làm giống chúng ta đấy."
Thấy hai má Lyriette đỏ bừng vì ngượng, tôi liền chỉ sang một bên để đánh lạc hướng con bé.
Quả nhiên, ở đó có một cậu bé đang ngồi trên vai một người trông giống cha mình, vui vẻ dang hai tay tạo dáng như siêu nhân.
Lyriette im lặng nhìn cảnh ấy một lúc rồi khẽ thì thầm.
"Ra là vậy. Gia đình bình thường đều làm những chuyện thế này sao? Trước đây con chưa từng…"
"Sau này cháu sẽ còn rất nhiều cơ hội. Chẳng phải hôm nay chính là bước đầu tiên sao?"
"Hì… chú nói đúng!"
Con bé vừa thoáng chút buồn bã, vậy mà chỉ cần được động viên đôi lời, gương mặt lập tức bừng sáng trở lại.
Lyriette đưa tay vào túi, lấy tiền ra.
"Chào mừng quý khách. Hai vị muốn… ôi chao?"
"C-cô có thể cho cháu biết loài hoa nào thích hợp để tặng cha mẹ không ạ?"
Một tòa tháp nhỏ bỗng dưng xuất hiện trước quầy hàng. Người bán hoa sửng sốt chớp mắt nhìn Lyriette đang đỏ mặt, ngượng ngùng quan sát những đóa hoa.
Thật lòng mà nói, trong mắt tôi, chúng gần như chẳng có gì khác biệt.
Hình dáng na ná nhau, tất cả đều mang một màu đỏ rực.
Tôi gần như không thể phân biệt nổi.
"Phụt, để cô giải thích nhé. Mỗi loài hoa đều mang một ý nghĩa hơi khác nhau. Chẳng hạn, hoa cẩm chướng là lời chúc sức khỏe và trường thọ, hoa hồng đỏ tượng trưng cho sự kính trọng và yêu thương, còn hoa mao lương mang ý nghĩa về một gia đình hạnh phúc, hòa thuận."
"Cảm ơn cô. Vậy cháu lấy một bông hồng đỏ và hai bông mao lương ạ."
Một bông và hai bông?
Tổng cộng là ba bông.
Vậy bông còn lại định dành cho ai… À.
"Được rồi, tất cả là bốn đồng bạc."
"Đây ạ."
"Cảm ơn cháu. Có một cô con gái đáng yêu thế này tặng hoa, hẳn cha mẹ cháu sẽ vui lắm."
Trước khi tôi kịp hiểu ra, Lyriette đã thanh toán xong.
Gương mặt con bé vẫn đỏ bừng khi giục tôi mau chóng rời khỏi đó.
Có lẽ chỉ riêng việc đứng nổi bật giữa đám đông như thế này cũng đã đủ khiến con bé xấu hổ rồi.
"Cảm ơn chú."
"Cảm ơn ta chuyện gì? Cháu đã chọn được hoa ưng ý chưa?"
"Vâng. Con chọn được rồi. Cô bán hoa đã giải thích ý nghĩa của từng loài cho con… nên là, ừm…"
"…Hừm."
Khoan đã.
Lúc này mình không nên cười.
Đây vốn phải là một khoảnh khắc cảm động.
Nhưng nhìn Lyriette cứ bồn chồn, ngượng ngùng như thế, tôi thật sự khó lòng nhịn nổi.
Con bé liên tục len lén nhìn tôi, trong tay nắm chặt một bông hoa đỏ hơi khác với hai bông còn lại.
Ra đó là lý do con bé mua ba bông.
"C-chú!"
"Hửm?"
"C-cái này… xin chú hãy nhận lấy!"
Tôi cố tình giữ vẻ bình thản, giả vờ như chẳng nhận ra điều gì.
Lyriette vì cuống quá mà cắn trúng đầu lưỡi, rồi dồn hết can đảm chìa bông hoa trong tay phải về phía tôi.
"Chẳng lẽ bông hoa ấy là dành cho ta sao?"
"Vâng. Con biết chỉ một bông hoa không thể nào đáp lại tất cả những gì chú đã làm cho con, nhưng… ít nhất, con vẫn muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình…"
Cô cháu gái nhỏ của chúng ta đã trở nên can đảm đến thế từ bao giờ vậy?
Ngay cả khi không có bông hoa này, chỉ riêng việc được chứng kiến khoảnh khắc ấy thôi cũng đủ khiến tôi xúc động đến muốn rơi nước mắt.
Tôi thật sự muốn chụp lại cảnh này rồi cất giữ ở một nơi thật an toàn.
"Cảm ơn cháu, Lyriette. Ta sẽ trân trọng bông hoa này suốt đời."
"Từ giờ, năm nào con cũng sẽ tặng chú một bông, nên chú không cần phải trân trọng đến mức ấy đâu…"
"Vậy thì ta sẽ trân trọng tất cả những bông hoa ấy suốt đời."
Giả sử tôi sống đến khoảng tám mươi tuổi, rồi mỗi năm đều nhận được một bông hoa, tổng cộng sẽ có chừng sáu mươi bông.
Xem ra tôi phải chuẩn bị một chiếc bình thật lớn trong phòng rồi.
Giờ chỉ còn chờ xem anh trai và chị dâu tôi sẽ phản ứng thế nào khi nhận được hai bông hoa kia.
"Hì hì, giờ chỉ cần tặng hai bông này cho cha mẹ…"
Khi nhìn thấy vẻ mong chờ hiện rõ trên gương mặt Lyriette, những lời tôi vừa định nói lập tức nghẹn lại nơi cổ họng.
Lúc này, tôi chỉ có thể âm thầm cầu mong mọi chuyện sẽ diễn ra tốt đẹp.
