Những người có mặt tại sân tập lần lượt trở về dinh thự.
Tôi cũng định sẽ trở về phòng, dành chút thời gian ở một mình.
Thế nhưng một vị khách không mời lại khiến kế hoạch ấy tan thành mây khói.
"Uống rượu giữa ban ngày ban mặt thế này, quả không hổ danh là bạn của thầy tôi."
"Ta vẫn biết lựa thời gian và địa điểm hơn lão già ấy một chút."
"Chuyện đó thì tôi công nhận. Ít nhất, ngài Oden hẳn sẽ không đổ rượu vào bình thay cho nước rồi vừa đi ngoài đường vừa uống."
"Chuyện đó thì lão ta làm được. Thậm chí còn có thể làm những chuyện hơn thế nữa."
Oden bật cười sang sảng, nghiêng nhẹ ly whiskey có những viên đá tròn nổi bên trong rồi không nói thêm gì.
Nhưng nhìn vẻ mặt ấy, rõ ràng ông vẫn còn rất nhiều điều muốn nói.
"Abel, phải không? Thằng nhóc đó."
"Vâng."
"Theo những gì ta nhìn thấy, nó đã gây không ít khó dễ cho cháu gái cậu."
'Cháu gái cậu.'
Oden hẳn biết rất rõ Abel cũng là cháu trai ruột của tôi.
Việc ông cố tình nói như vậy chứng tỏ ông đã nhìn ra tôi chẳng hề xem Abel là cháu mình.
"Quả nhiên ngài cũng nhận ra."
"Đã nhìn thấy cảnh tượng ấy mà vẫn không nhận ra thì chỉ có thể là mắt mọc nhầm chỗ."
"Chuyện này đã kéo dài khá lâu rồi. Nói chính xác hơn, không chỉ có Abel. Chị dâu tôi, mẹ của nó, Cassdia, cũng nhúng tay vào."
"Ra vậy. Thảo nào lần đầu gặp nhau, cậu chẳng hề nhắc đến thằng bé ấy."
Như thể mọi mảnh ghép cuối cùng cũng khớp lại trong đầu, Oden bình thản gật đầu.
"Thật đáng tiếc."
"Đúng vậy."
"Cậu biết chuyện mà vẫn khoanh tay đứng nhìn sao?"
"Không. Khi ấy tôi không hề biết."
"Ta vốn muốn nói điều đó thật khó tin, nhưng không hiểu sao, khi người nói là cậu, ta lại thấy khá thuyết phục."
Như thể đã ngầm hẹn trước, cả hai chúng tôi cùng lúc nở một nụ cười chua chát.
Ông nói đúng.
Ít nhất, "Baal Argent" trước đây thật sự không hề biết chuyện này.
Khi tôi còn sống ở nhà chính, trước lúc ký ức của Yoo Shin-woo thức tỉnh…
Khi ấy, trong cuộc đời tôi thật sự chẳng tồn tại thứ gì ngoài ma pháp.
Tôi thường chui xuống phòng nghiên cứu dưới lòng đất, đến cả bữa ăn cũng dùng luôn ở đó. Có những lúc suốt cả tháng trời, tôi chẳng bước ra ngoài để cảm nhận ánh mặt trời dù chỉ một lần.
Vừa đến tuổi trưởng thành, tôi đã lập tức rời khỏi nhà, tìm đến nương nhờ người thầy hiện tại.
'Nếu ký ức kiếp trước không thức tỉnh…'
Có lẽ đến tận bây giờ, tôi vẫn sống trong sự vô tri ấy.
Tôi sẽ chẳng bao giờ dây dưa với những người trong gia tộc Argent.
Và hơn hết, tôi sẽ cứ thế để cuộc đời bất hạnh của một cô bé trôi qua mà chẳng một lần đứng ra ngăn lại.
Không.
Có lẽ tôi còn chẳng hề nhận ra.
"Vì vậy, dù đã muộn, tôi vẫn muốn sửa lại mọi chuyện."
"Cậu sẽ làm được. Dạo gần đây, cô bé ấy có vẻ rất quý cậu."
"Nghe vậy khiến tôi vui lắm. À, nhắc mới nhớ, lần trước ngài Craig…"
"Cứ gọi ta là Oden."
"À, vâng. Ngài Oden."
Lão già này lại cho phép tôi gọi thẳng tên sao?
Thật hiếm thấy.
Oden nổi tiếng là người chỉ cho phép những ai mình thật sự công nhận gọi thẳng tên mình.
Chẳng lẽ ông đã phần nào có thiện cảm với tôi?
Tôi không rõ lý do, nhưng dù sao đây cũng là một tin đáng mừng.
Trở nên thân thiết hơn với Oden chẳng gây hại gì cho tôi.
Dù ông đã từ chối một lần, tôi vẫn có thể tiếp tục tìm cơ hội thuyết phục ông nhận Lyriette làm đệ tử.
"Vậy ban nãy cậu định nói gì?"
"Vâng. Gần đây, tôi đã hiểu được lời ngài Oden từng nói. Tôi xin lỗi vì khi ấy đã để ngài nhìn thấy một phiên bản chẳng ra gì của mình."
"Cậu đã nhìn ra rồi sao? Ta còn tưởng sẽ mất thêm khá nhiều thời gian."
Miệng Oden khẽ hé mở, vẻ kinh ngạc chân thật hiện rõ trên gương mặt.
Cũng phải thôi.
Dù sao thì tôi đâu sở hữu đôi mắt giống như ông.
Ngay cả trong nguyên tác, chỉ có ba người có thể nhìn thấu Phước Lành của Tinh Tú.
Thầy tôi, Godwin Rowell.
Kiếm Thánh Oden Craig.
Và nữ chính của nguyên tác, Tiana Delphine.
Những người khác cùng lắm chỉ có thể mơ hồ cảm nhận rằng một loại phước lành nào đó đang tồn tại, chứ không thể nhìn thấu bản chất thật sự của nó.
Đương nhiên, tôi cũng thuộc về số đông ấy.
Dù vậy, nhờ biết trước nội dung nguyên tác, tôi có một lợi thế là chẳng cần nhìn thấu cũng biết Phước Lành của Lyriette là gì.
"Nhờ vậy, tôi đã hiểu vì sao ngài Oden từ chối làm thầy con bé. Nhận ra đệ tử của mình lại ngưỡng mộ một người khác, hẳn cảm giác sẽ khá kỳ lạ."
"…Hửm? Ngưỡng mộ sao?"
"Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ tôi đã hiểu lầm…"
"Không, không. Ngưỡng mộ sao… Hừm! Nhìn theo một góc độ nào đó, nói như vậy cũng không sai. Lý do ta từ chối tuy hơi khác một chút, nhưng những gì cậu nói cũng có phần đúng."
Đã ngồi đối diện với người khác thì ít nhất cũng phải nói đủ lớn cho người ta nghe chứ.
Cứ lẩm bẩm một mình như thế chỉ khiến tôi thêm sốt ruột.
Biết thế tôi đã dùng ma pháp tăng cường thính giác từ trước.
Hoặc ít nhất cũng phải tìm cách ghi âm lại mới đúng.
"Dù sao, cũng vì lý do ấy, trước mắt tôi định sẽ ở bên con bé."
"'Trước mắt' sao? Cách nói nghe lạ thật. Ý cậu là một ngày nào đó, cậu sẽ tiễn con bé rời đi sao?"
"Ha, ngài đang nói gì vậy? Ngài Oden hẳn cũng từng gả cô con gái yêu quý của mình cho một chàng trai khác rồi chứ?"
Tôi thuận miệng buông một câu trêu chọc, khiến Oden nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ.
Trong thoáng chốc, tôi lo mình vừa nói điều ngu ngốc trước mặt một lão già mà sâu trong lòng có khi lại là kẻ mê con gái đến mù quáng.
May thay, dường như không phải vậy.
Chẳng bao lâu sau, ông đã trở lại với vẻ điềm tĩnh thường ngày.
"Chuyện ấy cứ để thời gian trôi qua rồi quyết định cũng chưa muộn. Dù ta không chắc đến lúc đó, quyền quyết định có còn nằm trong tay cậu hay không."
"Ngài nói gì cơ?"
"Không có gì. Dù sao, đừng tùy tiện nói những lời như thế trước mặt cô bé ấy. Lúc này chưa phải thời điểm để nhìn về tương lai. Điều quan trọng là hiện tại, cậu đang ở bên cạnh con bé."
Ừm.
Ông nói cũng đúng.
Sau này Lyriette sẽ yêu Leon như trong nguyên tác…
Hay sẽ đem lòng yêu một người đàn ông hoàn toàn khác, chuyện đó vốn chẳng liên quan gì đến tôi.
Tôi chỉ mong Lyriette có thể hạnh phúc.
Và cũng chính vì vậy, cho đến ngày con bé tìm thấy hạnh phúc ấy, tôi định sẽ luôn ở bên cạnh con bé.
Ít nhất, điều đó sẽ không bao giờ thay đổi.
Đúng lúc tôi một lần nữa khắc sâu quyết tâm ấy vào lòng…
"À, đã đến giờ xe ngựa tới rồi. Ta không thích để người khác chờ đợi, nên xin phép rời đi trước."
Oden lấy chiếc đồng hồ bỏ túi trong áo ra, kiểm tra thời gian rồi đứng dậy.
Phải rồi.
Hôm nay là ngày ông rời khỏi nơi này.
Tôi mải bận tâm đến chuyện của Lyriette đến mức hoàn toàn quên mất.
Thảo nào trang phục của ông hôm nay trông dày hơn bình thường một chút.
Xem ra Oden đã chuẩn bị xong xuôi để lên đường trở về.
"Ngài mang chỗ rượu còn lại theo đi. Đường về một mình chắc sẽ hơi buồn, ít nhất cũng nên có một người bạn cùng uống."
"'Người bạn cùng uống' sao? Dạo này người ta gọi rượu như vậy à? Ha, nghe cũng khá hay đấy. Được thôi, ta xin nhận tấm lòng của cậu, mang theo một người bạn tốt lên đường. Không cần tiễn ta."
"Vâng. Thật lòng cảm ơn ngài, ngài Oden. Khi nào có dịp, tôi sẽ đến thăm ngài."
Tôi lịch sự cúi đầu chào tạm biệt.
Oden khẽ bật cười rồi quay người bước đi.
"E rằng trước khi cậu kịp tìm đến, ta đã tới gặp cậu rồi. Chỉ cần nghĩ đến việc cô bé ấy sẽ trưởng thành nhanh đến mức nào thôi cũng đủ khiến ta mất ngủ. À, phải rồi. Nhờ cậu gửi lời hỏi thăm của ta đến con bé."
"Tôi sẽ chuyển lời. Và lần tới gặp nhau, xin ngài hãy gọi con bé là Lyriette. Như vậy con bé sẽ vui hơn nhiều."
"Ta sẽ cân nhắc."
Oden chẳng buồn ngoảnh đầu, chỉ tùy ý vẫy tay rồi rời khỏi căn phòng.
Được rồi.
Đã đến lúc đi gặp cô công chúa nhỏ của chúng ta.
—o0o—
Đúng như tôi dự đoán, Lyriette đang ngồi một mình trong phòng.
Tôi đã lấy trộm…
Không, tôi đã mang theo vài món ăn vặt từ nhà bếp. Vừa nhìn thấy chúng, gương mặt con bé lập tức bừng sáng, khiến Lyriette cuối cùng cũng trông giống một đứa trẻ đúng với tuổi của mình.
"Ngon không?"
"Vâng ạ. Chú cũng ăn một chút nhé?"
"Ta không thích đồ ngọt lắm."
"A…"
Ở kiếp trước, tôi cũng không đến mức ghét đồ ngọt như vậy.
Có lẽ càng sống lâu trong thân phận Baal Argent, khẩu vị của tôi cũng dần thay đổi theo.
Khi tôi nhẹ nhàng từ chối, Lyriette hơi bĩu môi, vẻ thất vọng hiện rõ trên gương mặt.
Hẳn con bé muốn chia sẻ hương vị của những chiếc bánh quy mình đang ăn ngon lành với tôi.
Không còn cách nào khác.
"Vậy ta ăn thử một chiếc thôi."
"À, đây ạ! Chú muốn ăn bao nhiêu cũng được!"
"Không, một chiếc là đủ rồi."
"Ưm… vâng ạ."
Rốt cuộc con bé muốn cho tôi ăn bao nhiêu mới vừa lòng đây?
Tôi suýt bật cười, nhưng vẫn cố nhịn xuống, đưa chiếc bánh quy vào miệng nhai.
Hương vị thật ra cũng không tệ.
Nó cũng chẳng ngọt như tôi tưởng.
"Mẹ cháu đã đến gặp cháu rồi, phải không?"
"Dạ? S-sao chú biết…?"
"Không khó đoán lắm. Chị ta nói gì?"
"…Mẹ cũng không nói gì nhiều. Chỉ là vẻ mặt của mẹ rất kỳ lạ."
Ra là vậy.
Ngay cả Cassdia hẳn cũng khó lòng mắng nhiếc con bé trong tình huống ấy.
Nhưng bắt chị ta thẳng thắn khen ngợi Lyriette chắc cũng chẳng dễ chịu gì.
"Ừm, chú ơi."
"Sao vậy?"
"Con có chuyện muốn hỏi chú."
"Cứ hỏi đi."
À.
Cuối cùng cũng đến rồi.
Kể từ khi chúng tôi chia tay ở sân tập, nhìn vẻ mặt Lyriette, tôi đã phần nào đoán được con bé đang nghĩ gì.
"Chú đã biết kế hoạch của anh ấy, nhưng vẫn không nói cho con, đúng không ạ?"
"Đúng vậy."
"Đồng thời, chú cũng âm thầm tìm cách phơi bày kế hoạch ấy trước mặt mọi người, để anh ấy phải chịu trách nhiệm cho việc mình làm, đúng không?"
"Đúng vậy. Cháu thông minh lắm."
Bình thường, mỗi khi được tôi khen, Lyriette sẽ lập tức vui đến mức mềm nhũn cả người.
Nhưng lúc này, con bé chỉ bình tĩnh ngước nhìn tôi.
"Nếu khi ấy con không nhận ra thanh kiếm gỗ có gì đó không ổn, chú sẽ làm thế nào?"
"Chuyện đó ta có thể tự xử lý. Ngay trước khi trận đấu bắt đầu, ta sẽ sửa lại nó."
"Vậy ngay từ đầu, dù thế nào chú cũng không định nói cho con biết."
"Đúng vậy. Cháu giận ta sao?"
Lyriette lắc đầu.
Đôi môi con bé mím chặt, như đang cố nén điều gì đó.
"Không ạ. Nếu chú nói cho con biết, mọi chuyện sẽ kết thúc quá êm thấm. Khi ấy cũng chẳng còn cách nào phơi bày việc anh ấy đã làm trước mặt mọi người. Thật ra, con rất biết ơn chú."
"Vậy thì tốt."
"Nhưng…"
Hai bàn tay đặt trên đầu gối khẽ siết lại thành nắm đấm.
Chúng run lên nhè nhẹ.
Dáng vẻ ấy khiến Lyriette trông như đang hơi tức giận.
"…Lúc nãy, con vô tình nghe thấy những người hầu lén nói chuyện với nhau."
"Họ nói ta đã công khai làm nhục Abel quá mức, chẳng hề chừa cho nó chút thể diện nào sao?"
"A, chú đã biết rồi ạ?"
"Làm sao mà ta không biết cho được."
Ngay từ đầu, tôi đã đoán trước chuyện ấy.
Tất nhiên, Abel thật sự là một tên khốn chẳng ra gì.
Nhưng trong dinh thự, thanh danh của nó bất ngờ thay lại không hề tệ.
Không.
Không chỉ là "không tệ".
Trái lại, nó còn được mọi người đánh giá khá cao.
Tất cả là nhờ khả năng xây dựng hình tượng khéo léo đến đáng kinh ngạc.
Tính tình vui vẻ, giỏi giao tiếp, kiếm thuật xuất sắc.
Ngoại hình cũng khá sáng sủa, lễ nghi lại không thể bắt bẻ.
Nhờ vậy, gần như chẳng ai từng nghĩ nó không xứng đáng trở thành người thừa kế gia tộc Argent.
Cũng chẳng có gì lạ khi trong cộng đồng độc giả của nguyên tác, một trong những giả thuyết "what if" được yêu thích nhất luôn là "Nếu Abel thật sự cải tà quy chính thì sao?"
Dù bản thân Abel đã làm ra bao nhiêu chuyện sai trái đi nữa…
Việc tôi công khai vạch trần sự ô nhục của nó trước mặt người hầu và cả khách bên ngoài chắc chắn sẽ khiến không ít người có ấn tượng xấu về tôi.
'Giá mà mình là anh trai của nó, có lẽ mọi chuyện đã khác.'
Nói thật lòng, thanh danh của tôi trong gia tộc cũng chẳng tốt đẹp gì.
Khi còn sống ở nhà chính, tôi chỉ biết đắm chìm trong ma pháp, chẳng hề quan tâm đến bất kỳ ai, lễ nghi cũng chưa từng được xem là điểm mạnh.
Một bên là kẻ lạc loài của gia tộc Argent, sau bao năm mới trở về rồi lập tức khuấy đảo cả nhà.
Một bên là người thừa kế được lựa chọn để trở thành gia chủ tiếp theo, dù mới chỉ mười hai tuổi.
Mọi người có thiện cảm với vế sau hơn cũng là chuyện đương nhiên.
"Vậy tại sao chú phải làm đến mức ấy? Nếu con chỉ đánh bại anh ấy trong một trận đấu bình thường, ít nhất chú đã không phải…"
"Ta sẽ không phải nghe những lời khó chịu, và mọi chuyện cũng có thể kết thúc êm đẹp hơn. Nhưng Lyriette, cháu nghe ta nói này."
Tôi cúi nhìn con bé, cố nở một nụ cười ấm áp nhất có thể.
Vì đứa trẻ này chắc chắn còn bất an hơn cả tôi.
"Nếu chỉ dừng lại như vậy, chuyện tương tự sẽ lại xảy ra. Cháu thật sự nghĩ Abel sẽ chịu khuất phục chỉ vì thua cháu một lần sao?"
"…Không ạ."
"Đúng vậy. Trái lại, sau đó nó sẽ càng tìm cách hành hạ cháu tàn nhẫn hơn. Cho dù không dám dùng kiếm thách đấu cháu thêm lần nào nữa, nó vẫn sẽ tung những lời đồn ác ý sau lưng cháu, nói cháu đã dùng thủ đoạn hay những chuyện còn tệ hơn."
"Không sao đâu ạ. Những chuyện như vậy, con có thể…"
"Không."
Tôi cắt ngang lời Lyriette khi con bé lại định tỏ ra dửng dưng như chẳng có chuyện gì.
"Với ta, đó không phải chuyện có thể cho qua."
"Với… chú sao ạ?"
"Đúng vậy. Làm sao ta có thể khoanh tay đứng nhìn người khác xì xào sau lưng cô cháu gái thân yêu của mình?"
"…"
Tôi dịu dàng xoa đầu Lyriette đang lặng im.
Một hơi ấm dường như chậm rãi thấm vào lồng ngực.
"Hơn nữa, dù Abel có trơ trẽn đến đâu, bị vạch trần trước mặt nhiều người như vậy hẳn cũng đủ cho nó một bài học nhớ đời."
"Chú muốn anh ấy thay đổi sao?"
"Ai mà biết được."
Tôi cũng chưa từng thật sự nghĩ đến chuyện khiến Abel cải tà quy chính.
Và tôi càng không thể tự tin khẳng định chuyện đó có khả thi hay không.
Dù vậy, đây có lẽ vẫn là cách chắc chắn nhất để giải quyết tận gốc vấn đề Lyriette đang phải đối mặt.
Nếu không, những chuyện tương tự sẽ cứ lặp đi lặp lại mãi.
"Dù sao, như cháu vừa nói, những người xì xào sau lưng ta cũng chỉ là một số rất ít. Vì vậy, ta chỉ cân nhắc xem nên để bản thân chịu vài lời khó nghe, hay giải thoát hoàn toàn cô cháu gái thân yêu khỏi cái bẫy ấy."
"Chú không coi trọng danh dự sao?"
"Có chứ, ta vẫn coi trọng nó. Trên đời này có thể tồn tại những người không ham tiền bạc, nhưng rất hiếm ai hoàn toàn không màng đến thanh danh."
Đúng là tôi đã dành cả cuộc đời cho ma pháp.
Nhưng điều đó không có nghĩa tôi là một con rối vô cảm, chẳng còn bất kỳ ham muốn nào khác.
Tôi cũng coi trọng thanh danh.
Cũng có lòng tham với vật chất.
Chỉ là…
"Nhưng nếu cháu hỏi thứ danh dự ấy có quan trọng với ta hơn cô cháu gái thân yêu của mình hay không, thì câu trả lời là không."
"Một người như con lại quý giá với chú hơn cả danh dự… Chuyện đó không thể nào là thật được."
"Tại sao lại không?"
"C-con chỉ là một đứa thất bại của gia tộc Argent… Oa!?"
Không nói một lời, tôi bế bổng Lyriette lên.
Con bé lập tức bật lên một tiếng kêu chẳng khác nào chú chim non vừa phá vỏ.
Tôi vất vả lắm mới nhịn được cười khi ánh mắt hai chúng tôi chạm nhau.
Lyriette vội quay mặt đi, hai má đỏ bừng như quả táo chín vì xấu hổ.
"Vậy cháu hãy chứng minh cho ta thấy đi."
"Chứng minh sao ạ?"
"Đúng vậy. Hãy chứng minh rằng ta không sai khi vứt bỏ một chút danh dự để bảo vệ cháu. Hãy trở thành một người thật xuất sắc. Không phải vì bản thân cháu, mà vì danh dự của ta."
"À…"
Lyriette hẳn đã hiểu ý nghĩa trong lời nói của tôi.
Dù sao, con bé vẫn còn yếu đuối.
Cho dù nhận được sự giúp đỡ từ tôi, không có nghĩa tất cả vết thương trong lòng con bé sẽ lập tức được gột rửa sạch sẽ, để Lyriette chỉ sau một đêm đã biến thành một nữ anh hùng đầy tự tin.
Ngay từ đầu, con người vốn chẳng thể thay đổi dễ dàng đến thế.
Chính vì vậy, trước mắt tôi mới quyết định gánh lấy vai trò ấy thay cho con bé.
Tôi sẽ tạm thời trở thành người mà tinh thần trách nhiệm và khát vọng vẫn luôn ngủ yên trong Lyriette hướng tới.
Bởi để thật sự thay đổi, trước hết con bé cần có một lý do để bước tiếp.
Nếu Khát Vọng Của Kiếm đang ngủ say trong Lyriette thật sự hướng về phía tôi…
Có lẽ con bé sẽ tìm được can đảm để tiến thêm một bước vì tôi, dù vẫn chưa thể làm điều đó vì chính mình.
"Chỉ cần như vậy là đủ thật sao ạ?"
"Đúng vậy."
"Một người như con có khi cả đời cũng chẳng thể làm được."
"Vậy ta sẽ ở bên cổ vũ cháu suốt cả cuộc đời ấy. Chúng ta đã hứa với nhau rồi, đúng không?"
Tôi giơ ngón út lên, nửa đùa nửa thật hỏi lại.
Đến lúc ấy, khóe môi Lyriette cuối cùng mới khẽ cong lên thành một nụ cười.
"…Đúng vậy. Chúng ta đã hứa rồi."
Thịch!
Ngay khoảnh khắc ấy, tôi có cảm giác mình vừa nghe thấy một tiếng tim đập thật lớn vang lên từ đâu đó.
Không phải từ tôi.
Tôi quay đầu, định tìm kiếm nơi phát ra âm thanh ấy thì…
"Con sẽ chứng minh cho chú thấy. Vì chú."
Tôi nghẹn lời, chỉ biết lặng lẽ nhìn vào đôi mắt Lyriette.
Bởi trong đôi mắt ấy, hình bóng tôi phản chiếu đã trở nên rõ nét hơn.
Và cũng lớn hơn trước thêm một chút.
