"Oaaaa!"
"Tiểu thư tuyệt vời quá!"
"Không ngờ tiểu thư thật sự đánh bại được cậu chủ Abel!"
Nghe tiếng vỗ tay vang dội từ khắp mọi phía, tôi bật ra một tiếng cười khô khốc.
'Con người đúng là trở mặt nhanh thật.'
Tất nhiên, những người ở đây chưa từng trực tiếp bắt nạt hay làm tổn thương Lyriette như Cassdia và Abel.
Nhưng nói cách khác, họ chỉ là những kẻ đứng ngoài, thờ ơ nhìn mọi chuyện xảy ra mà chẳng hề đưa tay giúp đỡ.
Vậy mà ngay khi Lyriette đánh bại Abel, tất cả lại đồng loạt vỗ tay reo mừng.
Cảnh tượng ấy khiến tôi không khỏi cảm thấy thật nực cười.
"Chú Baal, con thắng rồi ạ."
"Ừ, ta đã nhìn thấy rất rõ. Cháu làm tốt lắm, cô cháu gái thân yêu của ta."
"Hì hì…"
Lyriette hớn hở chạy đến bên tôi. Tôi vừa xoa rối mái tóc con bé vừa hết lời khen ngợi, khiến con bé ngượng ngùng khẽ rụt vai, cười khúc khích, cả gương mặt bừng sáng vì vui sướng.
Thật khó tin đây lại chính là cô bé chỉ mới vài phút trước còn không chút do dự vung kiếm đánh anh trai mình đến không còn sức chống trả.
'Quả nhiên, trong con bé vẫn tiềm ẩn tố chất của một nữ phản diện.'
Không.
Gọi đó là "tố chất" chẳng khác nào xúc phạm Lyriette.
Đó vốn đâu phải điều con bé mong muốn.
Chỉ riêng sự quyết đoán có thể gạt bỏ cả tình cảm riêng tư khi cần thiết, lạnh lùng đánh gục kẻ địch trước mắt, có lẽ cũng có thể xem là một tài năng vẫn luôn ngủ yên trong Lyriette.
Chỉ là trong nguyên tác, tài năng ấy đã dẫn con bé đến một kết cục quá đỗi méo mó.
Cô gái cuối cùng chẳng được bất kỳ ai lựa chọn đã buộc phải dùng chính tài năng ấy để loại bỏ mọi chướng ngại trên con đường của mình, để rồi cuối cùng lại chết dưới tay người mà con bé yêu thương.
'Lần này, mình tuyệt đối sẽ không để mọi chuyện kết thúc như vậy.'
Không phải bất kỳ ai khác, mà chính là tôi.
Trong lúc tôi âm thầm tự thề với bản thân…
"Khư khư…! Ha ha ha ha!"
Abel vốn đang nằm sõng soài trên mặt đất bỗng gắng gượng chống người đứng dậy, rồi bất ngờ bật cười như phát điên.
Tất cả ánh mắt trong sân tập đồng loạt đổ dồn về phía nó.
"Ra là vậy. Em đang chế giễu ta sao? Hóa ra trong cái bụng nhỏ bé ấy lại giấu cả trăm con rắn độc."
"A-anh? Anh bị sao vậy?"
"Im đi! Đừng giả vờ ngây thơ nữa! Với đôi mắt vô tội ấy, hẳn em đã lừa được cả ngài Craig lẫn chú! Còn định giấu ta đến cùng sao!"
Trước những lời buộc tội và trách móc bất ngờ ấy, Lyriette giật mình, vô thức co người lại.
Thấy vậy, Abel càng được đà lấn tới, thậm chí còn đưa tay chỉ thẳng vào mặt con bé.
Dáng vẻ điên loạn của nó khiến ngay cả Cassdia vốn chẳng dễ gì dao động cũng chỉ biết ngây người nhìn nó.
"Abel, bình tĩnh lại. Đột nhiên con bị làm sao vậy? Chẳng lẽ đến giờ con còn định giở thói trẻ con, không chịu chấp nhận kết quả sao?"
"Vâng, con thừa nhận! Con đã thua! Nhưng chú có biết không? Chú có biết con bé ấy đã bày ra một mưu kế bẩn thỉu đến mức nào không!"
"Mưu kế sao?"
Tôi khẽ chớp mắt, giả vờ chẳng hiểu gì.
Abel nở một nụ cười lạnh lẽo rồi nhặt chuôi thanh kiếm gỗ đã gãy dưới đất lên.
"Chú có nhìn thấy không? Bông hoa nhỏ được vẽ ở mặt dưới thanh kiếm tập của con!"
"Đó là…"
Người khẽ thốt lên không phải tôi, mà là Lyriette.
Hiển nhiên con bé nhận ra hình vẽ ấy.
Tôi cũng vậy.
Bởi đó là dấu hiệu Lyriette thường vẽ lên những món đồ thuộc về mình.
Vậy tại sao bông hoa ấy lại xuất hiện trên thanh kiếm tập của Abel?
Chỉ cần không phải kẻ ngốc, nghĩ một chút là có thể hiểu ra.
"Đúng vậy! Không biết từ lúc nào, con bé ấy đã lén tráo thanh kiếm tập của mình với kiếm của con! Vì thế thanh kiếm của con mới bị gãy trong trận đấu!"
"Cái gì…!?"
"Tráo kiếm là sao?"
"Ngốc quá, lỡ như tiểu thư đã lén cưa sẵn một vết trên thanh kiếm thì sao?"
"À!"
Tiếng xì xào quanh chúng tôi ngày càng lớn.
Ngay cả Oden cũng mở to mắt như chưa từng nghĩ đến khả năng ấy, rồi quay sang nhìn Lyriette.
"K-không phải đâu, chú. Con thật sự không làm gì cả…"
Nhận ra ánh mắt của mọi người đã bắt đầu mang theo sự nghi ngờ, Lyriette vội vàng lắc đầu, khẩn thiết cầu xin tôi tin con bé.
Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên vai, đưa con bé lùi lại phía sau.
Không phải vì muốn gạt bỏ Lyriette.
Chỉ là từ đây trở đi đã đến lượt tôi.
Tôi muốn giữ một chút khoảng cách để con bé không vô tình chen lời làm hỏng mọi chuyện.
"Ta hiểu rồi, Abel. Ý cháu là Lyriette đã âm thầm phá hỏng kiếm của mình từ trước, rồi lén tráo với kiếm của cháu trong đêm, đúng không?"
"Đúng vậy."
"Bằng chứng đâu?"
"B-bằng chứng sao? Chẳng phải con vừa cho chú thấy…"
Tôi tặc lưỡi, chỉ ra sự nhầm lẫn của nó.
"Điều ấy có thể chứng minh kiếm của cháu và Lyriette đã bị tráo đổi. Nhưng nó đâu chứng minh được Lyriette đã phá hỏng kiếm từ trước, hay chính con bé bày ra trò gian lận nào đó."
"Chú đang nói gì vậy! Nếu con bé không làm điều gì mờ ám, tại sao nó lại phải tráo kiếm với con…"
"Không thể chỉ là tình cờ sao? Hôm qua cả hai đứa đều luyện tập rồi để kiếm lại trong sân tập. Trong đó có đến hơn mười thanh kiếm gỗ giống nhau. Nếu trong lúc thu dọn, ai đó vô tình cầm nhầm kiếm thì cũng chẳng có gì kỳ lạ."
"Chuyện đó…"
Nó không thể phủ nhận.
Bởi hôm qua, chính nó cũng đã luyện tập rồi để kiếm lại trong sân.
Hơn nữa, thời gian luyện tập của Lyriette và Abel vốn chẳng bao giờ trùng nhau.
Nói chính xác hơn, Abel không chịu sử dụng chung sân tập với Lyriette. Mỗi khi con bé đến trước, nó sẽ chuyển sang một nơi khác.
Có lẽ cách tôi bình thản truy hỏi đã khiến nó dao động hơn dự tính.
Abel dần mất đi sự bình tĩnh, để mặc bản thân bị cuốn theo nhịp điệu tôi cố tình tạo ra.
"N-nhưng con bé đã mang kiếm về phòng mà! Vậy sao lại có thể lẫn với kiếm của con…"
'Sập bẫy rồi.'
Nó ngoan ngoãn đi đúng con đường tôi đã vạch sẵn đến mức tôi gần như muốn cảm ơn.
Trong lòng, tôi mỉm cười đắc thắng.
Nhưng ngoài mặt, tôi lại cố tình bày ra vẻ vô cùng khó hiểu.
"Hửm? Kỳ lạ thật. Ta nhớ hôm qua Lyriette đã để thanh kiếm tập lại trong sân."
"…Cái gì?"
Gương mặt nó biến sắc, như vừa bị một cây búa nện thẳng vào sau gáy.
Tôi không tiếp tục dồn ép mà lập tức gọi nhân chứng.
"Đúng không, ngài Craig?"
"Đúng vậy. Vì hôm nay là ngày quyết đấu, ta đã ở lại với con bé lâu hơn thường ngày, mãi đến sát giờ dùng bữa mới rời đi. Chính mắt ta nhìn thấy con bé để thanh kiếm tập lại trong sân."
"Ư-ừm…"
Nghe cuộc đối thoại giữa chúng tôi, Lyriette dè dặt giơ tay.
"Thật ra, tối qua có lẽ vì quá căng thẳng nên con không sao ngủ được. Vì vậy, con đã ghé qua sân tập rồi mang kiếm về phòng. Con định vung kiếm một chút trong phòng để không làm phiền người khác."
Xét theo một nghĩa nào đó, lời ấy lại bổ sung thêm chứng cứ cho lập luận của Abel.
Như được tiếp thêm sức mạnh, nó lập tức lên tiếng.
"Đ-đấy! Chính miệng nó cũng thừa nhận rồi!"
'Đồ ngốc.'
Nó vẫn chưa nhận ra chuyện Lyriette có mang kiếm về phòng hay không vốn chẳng phải trọng điểm.
"Ta hiểu rồi. Chuyện đó thì ta đã rõ. Nhưng Abel, làm sao cháu biết được?"
"…Cái gì?"
Vẫn là phản ứng ngu ngốc hệt lúc trước.
Chỉ khác lần này, nó phải mất thêm khoảng ba giây mới phản ứng lại được, như thể toàn thân vừa đông cứng.
"Nghe những gì cháu nói, có vẻ Lyriette đã đến sân tập khá muộn. Mà từ nhà chính lại không thể nhìn thấy con đường dẫn đến đó. Vậy làm thế nào cháu biết con bé đã mang kiếm về phòng?"
"Ch-chuyện đó… Tối qua lúc đi dạo, con tình cờ nhìn thấy…"
"Lúc mấy giờ?"
"Thời gian thì… con không nhớ."
"Lyriette, cháu đến đó lúc nào?"
"Con không nhớ chính xác, nhưng chắc khoảng mười giờ ạ."
Lyriette vừa dứt lời, một người không ai ngờ tới bỗng lên tiếng.
"Hửm? Nhưng tối qua sau bữa tối, cậu chủ Abel vẫn ở trong phòng đến tận mười một giờ mới ra ngoài mà… Á!"
Đó là Medel, hầu gái riêng của Abel.
Là người hầu cận, cô ta hẳn đã đứng canh ngoài cửa phòng chủ nhân đến khá khuya.
Có lẽ vì nhận ra thời gian không khớp, Medel đã vô thức lẩm bẩm thành tiếng.
"Medeeeel!"
"X-xin lỗi! Tôi lỡ lời…!"
Dường như đến lúc ấy, cô ta mới nhận ra câu nói vừa rồi chẳng khác nào một nhát dao đâm thẳng vào tim Abel.
Abel gào lên, gương mặt lúc thì đỏ bừng, lúc lại tím tái.
Medel giật thót rồi vội vàng trốn ra sau lưng những người hầu khác.
"Kỳ lạ thật. Theo lời hầu gái của cháu, lúc đó cháu vốn chẳng có cơ hội nhìn thấy Lyriette ở bên ngoài. Vậy làm sao cháu lại biết con bé đã mang kiếm về phòng, rồi còn kết luận rằng con bé dùng mưu kế để tráo kiếm với cháu?"
"Ư…!"
'Nào. Cắn câu đi.'
'Cắn thật sâu vào.'
"Được thôi! Đã đến nước này, con sẽ nói hết mọi chuyện! Ít nhất, con cũng phải lột bỏ bộ mặt giả tạo của con nhỏ thâm độc ấy!"
'Được rồi.'
'Thế là xong.'
"Sự thật là rạng sáng hôm qua, con đã một mình lẻn vào phòng con bé."
"A-anh? Anh đang nói gì vậy…"
"Con muốn dạy cho nỗi ô nhục của gia tộc Argent một bài học. Con đã dùng cuộn ma pháp xin từ mẹ để giở trò với thanh kiếm tập ấy."
"Cuộn ma pháp…? Chẳng lẽ…?"
Vẻ kinh ngạc trên mặt Cassdia hoàn toàn chân thật.
Xem ra chị ta cũng không biết Abel định dùng cuộn ma pháp vào việc này.
"Đó là ma pháp gì?"
"Nó có tên là Nhược Hóa."
"Ra vậy. Một ma pháp làm suy giảm độ bền. Cháu đã tính toán để thanh kiếm của Lyriette gãy đúng vào ngày diễn ra trận đấu sao?"
"Đúng vậy! Nhưng con rắn độc ấy đã nhìn thấu toàn bộ kế hoạch của con rồi gài bẫy ngược lại! Nó tráo kiếm của mình với kiếm của con, cố tình khiến con mắc bẫy!"
"Độ bền…? À!"
Lyriette khẽ thốt lên, dường như cuối cùng cũng hiểu ra điều gì đó.
Nhưng tôi đưa tay ra hiệu cho con bé im lặng.
Vẫn chưa đến lúc.
"Nói cách khác, cháu thừa nhận chính mình đã lên kế hoạch làm chuyện đó."
"Vâng, con thừa nhận! Nhưng chẳng phải nó cũng có tội như con sao!? Nếu phát hiện kiếm có vấn đề rồi nói ra, hoặc đơn giản đổi sang một thanh kiếm mới, ít nhất trận đấu đã có thể diễn ra công bằng!"
Đúng là vừa ăn cướp vừa la làng.
Kẻ tự mình bày ra toàn bộ âm mưu lại đứng đây giận dữ trách móc người khác.
Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến tôi buồn nôn.
Nhưng riêng hôm nay, tôi quyết định tạm thời bỏ qua.
Bởi nhờ nó, kế hoạch của tôi đang diễn ra hoàn hảo đến mức chẳng thể hoàn hảo hơn.
"Ta hiểu suy nghĩ của cháu."
"Quả nhiên! Con biết người sáng suốt như chú nhất định sẽ hiểu…"
"Nhưng hình như cháu đang hiểu lầm một chuyện. Lyriette chưa từng tráo thanh kiếm bị cháu yểm ma pháp với kiếm của cháu."
"À, ừm… Cái gì?"
Tôi nở một nụ cười nham hiểm chẳng khác nào kẻ phản diện, rồi nhặt thanh kiếm tập của Lyriette vẫn đang nằm dưới đất lên.
"Cháu nhìn thấy không? Trên kiếm của Lyriette không hề có hình bông hoa."
"T-thì sao chứ? Nếu hai thanh kiếm đã bị tráo, đương nhiên…"
'Chậc. Đúng là đồ ngốc.'
"Không phải như vậy. Nếu Lyriette thật sự có ý tráo kiếm với cháu, trước đó con bé hẳn đã tự vẽ một bông hoa mới lên thanh kiếm mình định sử dụng. Còn bông hoa trên kiếm của cháu, con bé chỉ cần nói rằng chính cháu đã cố tình vẽ nó lên để vu oan cho Lyriette là được."
"Chuyện đó… cũng đúng."
"Trong lời cháu còn quá nhiều lỗ hổng. Nếu Lyriette thật sự tính toán tỉ mỉ đến vậy, trước khi tráo kiếm, con bé hẳn đã xóa bông hoa trên thanh kiếm cũ của mình."
"…"
Không thể phản bác, nó chỉ đành im lặng.
Tôi chẳng để tâm, tiếp tục nói.
"Lý do trên kiếm của Lyriette không có hình bông hoa là vì hôm nay, sau khi đến sân tập, con bé đã đổi nó lấy một thanh kiếm mới."
"Đổi kiếm sao? Tại sao nó lại làm vậy…"
"Trước trận đấu, Lyriette đã đến sân tập để khởi động. Khi thử vung kiếm vài lần, hẳn con bé cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tất cả là vì ma pháp cháu đã sử dụng."
Ma pháp Nhược Hóa không để lại bất kỳ dấu vết nào ở bên ngoài.
Nhưng bên trong thanh kiếm hẳn đã bị bào mòn nghiêm trọng.
Nói theo cách dễ hiểu, nó chẳng khác nào một người bề ngoài trông hoàn toàn khỏe mạnh, nhưng bên trong lại ngập mỡ nội tạng, ung thư và đủ mọi loại bệnh mãn tính.
"Ta nói đúng không, Lyriette?"
"V-vâng. Đúng vậy ạ. Lúc thử vung kiếm, con cảm thấy nó nhẹ và yếu hơn bình thường một cách kỳ lạ, nên… con đã nhờ người đổi cho mình một thanh mới."
"Vâng. Chính tôi là người đã đổi kiếm cho tiểu thư, nên chuyện ấy hoàn toàn chính xác."
Người quản lý sân tập bước lên, xác nhận lời Lyriette.
"Vậy tại sao trên kiếm của con lại có hình bông hoa…"
"Đơn giản thôi. Vì chính ta đã vẽ nó."
"L-là chú vẽ sao? Tại sao? Tại sao chú lại làm vậy!"
"Câu trả lời chẳng phải quá rõ rồi sao?"
Tôi từng bước tiến về phía nó.
Tôi nhìn xuống nó bằng ánh mắt lạnh lẽo, giọng trầm xuống như một tiếng gầm.
"Để khiến cháu tự miệng thú nhận tội lỗi của mình. Cháu thật sự nghĩ những trò ngu xuẩn mình lén lút bày ra có thể qua mắt được ta sao?"
"A…"
Bịch.
Nó quỵ xuống ngay tại chỗ.
Nhưng tôi không có ý định dừng lại.
Ít nhất, để bảo đảm Abel sẽ không bao giờ dám giở trò với Lyriette thêm lần nữa, tôi phải bẻ gãy hoàn toàn ý chí của nó ngay tại đây.
"Tiện thể nói luôn, ngoài việc vẽ bông hoa ấy, ta chưa từng làm gì khác với thanh kiếm cháu đã dùng. Ta lấy danh dự của mình ra thề."
"Ý chú là…"
"Phải. Cháu thua hoàn toàn vì thực lực của bản thân không bằng Lyriette."
"A… aaaa…!"
'Đồ ngốc.'
Trong lòng âm thầm cười nhạo, tôi giáng xuống lời quở trách cuối cùng.
"Nếu cháu đã liều mạng nỗ lực như Lyriette, đến mức có thể nhận ra thanh kiếm trong tay mình đã sắp hỏng, có lẽ kết quả đã khác. Nhưng cháu đã làm gì?"
"Con…"
"Cháu chỉ nghĩ đến chuyện âm thầm bày mưu sau lưng con bé. Nói cách khác, cháu đã bị Lyriette đánh bại hoàn toàn, cả về tư cách con người lẫn tư cách một kiếm sĩ."
"…"
Đầu nó gục xuống.
Giống như một con rối gỗ đột ngột đứt dây, Abel chẳng còn dấu hiệu sẽ cử động thêm lần nào nữa.
"Thế nào? Cháu còn điều gì muốn phản đối không?"
"Không… Con không còn gì để nói. Con… đã thua."
Sau khi nghe được câu trả lời cuối cùng ấy, tôi lạnh lùng quay người đi.
"Chú…"
Lyriette ngước nhìn tôi.
Trên gương mặt con bé chất chứa biết bao điều muốn nói.
Tôi cũng có thể phần nào đoán được những lời ấy là gì.
Xoa xoa.
"Xin lỗi vì đã khiến cháu phải lo lắng không cần thiết. Cháu đã làm rất tốt, Lyriette."
Tôi chỉ khẽ xoa đầu con bé thêm một lần, rồi quay lưng bước đi.
