Cuối cùng, trận so tài giữa Lyriette và Abel cũng chỉ còn cách một ngày.
Sau mười ngày khổ luyện, Lyriette lên giường sớm hơn thường lệ một chút để giữ cho cơ thể ở trạng thái tốt nhất.
"Khì… khì…"
Nằm hai bên con bé, tựa như Thanh Long trấn bên trái, Bạch Hổ giữ bên phải, là hai người bạn, cũng là hai chiến hữu vô cùng đáng tin cậy.
Bên phải là Bel, con búp bê thỏ mà Lyriette hết mực trân trọng, đang được con bé ôm chặt trong lòng.
Bên trái là thanh kiếm gỗ đã được đôi tay nhỏ mài nhẵn qua bao ngày luyện tập.
"Chú Baal…"
Ngay cả trong giấc ngủ, Lyriette cũng gọi tên chú mình, giọng còn phảng phất chút làm nũng.
Con bé coi búp bê thỏ như vòng tay của chú, vùi mặt vào lớp lông mềm mại rồi dùng hết sức siết chặt cánh tay đang ôm nó.
Nếu Baal nhìn thấy cảnh tượng này, có lẽ tim anh sẽ ngừng đập rồi ngã quỵ ngay tại chỗ.
Bởi Lyriette đang vô thức tái hiện trọn vẹn cái gọi là "sức công phá chết người của sự đáng yêu".
Két…
Một vị khách không mời bất ngờ xuất hiện trong căn phòng tưởng chừng sẽ bình yên đến tận sáng.
Cố gắng không gây ra dù chỉ một tiếng động, bóng người ấy cẩn thận đẩy cửa rồi rón rén bước vào.
Chẳng bao lâu sau, ánh trăng nhàn nhạt len qua khung cửa sổ đã soi rõ gương mặt của kẻ xâm nhập.
Đó là Abel, anh trai của Lyriette.
'Ngủ say đến mức chẳng biết trời đất gì.'
Nhìn em gái đang say ngủ bình yên, hoàn toàn chẳng hay biết cơn giận đang cuộn trào trong lòng anh trai, Abel càng nghĩ càng sôi máu.
Một kẻ thất bại của gia tộc Argent như nó mà dám…
Dám được Kiếm Thánh lựa chọn thay vì mình.
'Đáng lẽ người đứng ở vị trí ấy phải là mình.'
Thật ra, bản thân Kiếm Thánh là người thế nào, Abel hoàn toàn chẳng quan tâm.
Thứ nó thèm muốn chẳng qua chỉ là hào quang đi kèm với cái tên Kiếm Thánh.
Chỉ cần có thể nói mình từng được Kiếm Thánh chỉ dạy, nó sẽ có biết bao nhiêu chuyện để khoe khoang trước những đứa trẻ đồng trang lứa?
Những vị tiểu thư trẻ tuổi của các gia tộc khác sẽ nhìn nó bằng đôi mắt lấp lánh đến mức nào?
Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến cả người Abel run lên vì sung sướng.
Cho đến buổi sáng mười ngày trước, nó vẫn còn mơ về một tương lai rực rỡ như thế.
Vậy mà đứa em gái không biết điều kia lại phá hỏng tất cả.
'Chắc chắn nó cũng âm thầm mong muốn chuyện này. Nếu không, sao có thể nhận lời dễ dàng đến vậy?'
Nếu còn chút kính trọng, lễ nghĩa hay phép tắc tối thiểu dành cho anh trai, Lyriette đáng lẽ phải từ chối một lần rồi nhường cơ hội ấy cho nó.
Việc con bé không làm vậy chỉ có thể xuất phát từ một trong hai lý do.
Hoặc Lyriette đang nuôi ý muốn tranh giành với nó.
Hoặc con bé kiêu ngạo đến mức không biết thân biết phận, thật sự cho rằng mình xứng đáng nhận được sự chỉ dạy của Kiếm Thánh.
Là con trai trưởng của gia tộc Argent, cũng là gia chủ tương lai, Abel không thể dung thứ cho bất kỳ điều nào trong số đó.
Nếu là trường hợp thứ nhất, đó là tội chống đối anh trai, chống đối gia chủ tương lai.
Còn nếu là trường hợp thứ hai, đó là tội kiêu ngạo, không biết địa vị của mình.
Dù là trường hợp nào, với tư cách anh trai, Abel cũng có nghĩa vụ dạy dỗ đứa em gái không nên thân này, uốn nắn nó trở lại con đường đúng đắn.
'Mình đúng là quá rộng lượng.'
Ngay cả với một đứa em gái kém cỏi như thế, nó vẫn không chịu bỏ mặc mà còn muốn sửa chữa những sai lầm của con bé.
Abel không khỏi tự cảm phục tấm lòng khoan dung của chính mình.
Nếu mẹ biết được những suy nghĩ chân thành này, chắc chắn bà sẽ không tiếc lời khen nó là một đứa trẻ đáng ngưỡng mộ.
'À, phải rồi. Phải làm cho xong rồi rời khỏi đây thật nhanh.'
Đến lúc ấy, Abel mới sực tỉnh, vội lấy một thứ từ trong áo ra.
Đó là một tấm giấy da đã hơi cũ.
Trên bề mặt có viết những ký tự ngoằn ngoèo khó hiểu.
Là một cuộn ma pháp.
Thứ mà suốt mấy ngày qua, Abel đã mè nheo Cassdia mãi mới âm thầm lấy được.
Dĩ nhiên, bên trong chẳng chứa loại ma pháp gì ghê gớm.
Dù sao cuộn ma pháp thông thường cũng chỉ có thể lưu giữ phép thuật từ Tam Luân trở xuống.
Mà phép thuật được khắc trong cuộn giấy này mang tên Nhược Hóa, chỉ là một phép Nhị Luân có cấp bậc khá thấp.
Tác dụng của nó vô cùng đơn giản.
Nó có thể làm độ bền của một vật thể suy giảm nghiêm trọng mà không gây ra bất kỳ thay đổi nào trên bề ngoài.
Abel định sử dụng nó lên thanh kiếm gỗ mà Lyriette vẫn luôn mang theo bên mình.
'Vẫn còn những cách khác, nhưng thế này có vẻ là tốt nhất.'
Ban đầu, Abel từng định dùng một phương pháp trực tiếp hơn, chẳng hạn như lén bỏ thuốc xổ vào thức ăn của Lyriette.
Nhưng cuối cùng, nó lại đổi sang cách này.
Lý do rất đơn giản.
Nó muốn dạy cho Lyriette một bài học thật nhớ đời.
Nếu trận đấu không thể diễn ra, Abel sẽ dễ dàng giành chiến thắng.
Nhưng như vậy, chẳng phải sẽ không thể khiến Lyriette thật sự sợ hãi nó sao?
Vì thế, Abel vẫn sẽ tham gia trận đấu.
Sau đó, ngay trước mắt con bé, nó sẽ đánh cho thanh kiếm của Lyriette vỡ tan thành từng mảnh, khiến con bé phải nếm trải một thất bại tuyệt vọng không còn đường phản kháng.
Nhưng lý do lớn nhất vẫn là…
'Như thế này ngầu hơn nhiều.'
Trước đây, Abel từng đọc một cuốn tiểu thuyết mà nó rất yêu thích.
Trong truyện có một cảnh nhân vật chính đánh vỡ thanh kiếm của kẻ phản diện rồi nhận được tiếng reo hò vang dội từ mọi người xung quanh.
Abel đã vô cùng ngưỡng mộ cảnh tượng ấy.
Ngày mai chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến xem.
Trước mặt tất cả mọi người, hai anh em sẽ cùng cầm những thanh kiếm gỗ giống hệt nhau do gia tộc chuẩn bị.
Và nó sẽ dùng sức mạnh áp đảo để nghiền nát Lyriette.
Chỉ tưởng tượng đến đó thôi, cảm giác khoái trá đã râm ran khắp người Abel.
"Ưm…"
"…!"
Trong lúc Abel vẫn còn say sưa với dư vị của chiến thắng tưởng tượng, Lyriette bỗng có dấu hiệu tỉnh giấc.
Xẹt.
Abel giật mình, vội giơ cuộn giấy lên thi triển ma pháp.
Sau khi xác nhận luồng sáng tím đã thấm vào thanh kiếm gỗ, nó lập tức rời khỏi căn phòng.
Cuối cùng, khi bóng Abel biến mất giữa hành lang tối đen…
Sột soạt…
Một bóng người vẫn luôn ẩn giấu khí tức, hòa mình vào bức tường, chậm rãi hiện ra.
—o0o—
"Nghe nói hôm nay cậu chủ Abel và tiểu thư sẽ so tài với nhau đấy?"
"Hai người họ đấu tập biết bao nhiêu lần rồi. Có gì đáng để làm ầm lên chứ?"
"Không, lần này không phải một trận đấu tập bình thường đâu. Tôi nghe nói cách đây không lâu, cậu chủ Abel đã…"
Sáng hôm sau.
Sau khi nghe được lời đồn đang lan truyền giữa những người hầu, từng người trong dinh thự bắt đầu lũ lượt kéo đến sân tập.
Bình thường, việc người hầu tự ý bỏ dở công việc để chạy đi xem náo nhiệt là điều tuyệt đối không thể tha thứ.
Nhưng hôm nay, Cassdia, người đã có mặt ở sân tập từ sớm để chiếm chỗ đẹp nhất, lại rộng lượng nhắm mắt làm ngơ.
Dù sao đây cũng là cơ hội tuyệt vời để tất cả mọi người tận mắt chứng kiến cảnh Lyriette phải chịu một thất bại nhục nhã.
Sao chị ta có thể bỏ qua được?
"Trận đấu sẽ bắt đầu ngay bây giờ. Hai đứa hãy đứng vào vị trí của mình."
"Vâng."
"Vâng!"
Trái ngược với vẻ mặt hơi căng thẳng của Lyriette, Abel bước đến vạch đã được đánh dấu với nụ cười nhếch mép đầy tự tin, giọng nói cũng tràn ngập khí thế.
"Luật rất đơn giản. Người nào lên tiếng đầu hàng trước sẽ thua. Tuy nhiên, nếu có bên ra tay quá mức, ta sẽ trực tiếp can thiệp và phân định kết quả. Hai đứa đã hiểu chưa?"
"Vâng."
Hai giọng nói đồng thời vang lên.
Oden giơ một tay lên cao.
"Vậy thì… bắt đầu!"
Chát!
Ngay khi hiệu lệnh vừa dứt, một tiếng va chạm sắc gọn đã vang vọng khắp sân tập.
Hai thanh kiếm gỗ chạm nhau giữa không trung trong chớp mắt, rồi đồng thời trở về vị trí ban đầu.
"Ồ, khá lắm, Lyriette. Không ngờ em phản ứng kịp đấy!"
Đòn đầu tiên của Abel chẳng qua chỉ nhằm thăm dò.
Thấy Lyriette phản ứng nhanh nhạy ngoài dự liệu, nó nở một nụ cười lạnh lùng.
Giọng điệu ấy vẫn mang theo vẻ bề trên, như thể nó mới là người đang nắm quyền chủ động.
Nhưng Lyriette chẳng buồn đáp lại.
Con bé chỉ lặng lẽ đâm thanh kiếm về phía trước.
Vút! Chát!
"…!"
Chỉ hai đòn đâm liên tiếp.
Thế nhưng lần này, vẻ tự tin trên gương mặt Abel lập tức sụp đổ.
'Nhanh quá!'
Chuyển động của đôi tay Lyriette nhanh đến mức kỳ lạ.
Không.
Gần như khiến người ta cảm thấy khó tin.
Với cú đâm đầu tiên, Abel vẫn có thể miễn cưỡng phản ứng kịp.
Vấn đề nằm ở tốc độ thu kiếm về, cùng cú đâm tiếp theo ngay sau đó.
Hai động tác ấy hoàn toàn nằm ở một đẳng cấp khác.
Cứ như thể Lyriette không cần lấy đà hay chuẩn bị tư thế trước khi ra đòn.
Bởi vậy, phản ứng của Abel chậm mất một nhịp.
Mũi kiếm gỗ lướt qua vai nó.
Nhưng Abel lập tức tận dụng chính khoảnh khắc ấy để phản công.
Nó cũng tung ra hai cú đâm liên tiếp, định khiến Lyriette phải nếm thử cảm giác tương tự.
Thế nhưng…
Cạch! Vù!
"Cái gì!"
Đòn đầu tiên bị Lyriette đỡ lại.
Đến đòn thứ hai, con bé bất ngờ nghiêng vai lao tới, áp sát đúng lúc, ngược lại còn khiến Abel mất thăng bằng.
"Khự!"
Không bỏ lỡ sơ hở ấy, thanh kiếm gỗ trong tay Lyriette lập tức giáng xuống cánh tay trái của Abel.
Một tiếng rên đau đớn bật khỏi miệng nó.
"A-Abel!"
"Chị đang gây cản trở đấy. Xin hãy ngồi yên, chị dâu."
Nhìn thấy cảnh ấy, Cassdia kinh hãi bật dậy.
Nhưng Baal chỉ giơ tay ngăn lại, buộc chị ta phải ngồi xuống lần nữa.
"Chết tiệt!"
Bị một đứa em gái mà mình luôn coi là thấp kém đánh trúng, Abel cảm thấy nhục nhã đến mức nghiến chặt răng, vung kiếm thành một vòng cung rộng.
Lyriette cũng vừa tung ra một đòn mạnh, cơ thể vẫn chưa kịp trở về tư thế phòng thủ.
Abel tin chắc con bé không thể tránh được đòn đánh tiếp theo.
"Hây!"
"C-con bé tránh được sao…!"
Thế nhưng như muốn chứng minh điều ngược lại, Lyriette đột ngột ngả người về phía sau.
Con bé đã tính toán khoảng cách chính xác đến mức thanh kiếm gỗ chỉ lướt sát qua chóp mũi.
Những tiếng kinh ngạc đồng loạt vang lên giữa đám đông đang đứng xem.
Trên môi Baal từ lâu đã hiện lên một nụ cười.
'Không sao. Cứ kéo dài thế này, thanh kiếm của nó sớm muộn cũng sẽ gãy trước.'
Dù trong lòng đã bắt đầu bất an, Abel vẫn nhớ đến kế hoạch mình chuẩn bị tối qua, khóe miệng cong lên thành một nụ cười hiểm độc.
Từ thời điểm ấy, nó chuyển hẳn sang thế phòng thủ.
Abel chỉ tập trung đón đỡ, liên tục va kiếm với Lyriette, chờ độ bền của thanh kiếm trong tay con bé cạn kiệt.
Hai thanh kiếm đã va vào nhau hơn hai mươi lần.
Thế nhưng không hiểu vì sao, thanh kiếm của Lyriette vẫn chẳng có dấu hiệu sắp gãy.
Ngay cả một vết nứt nhỏ cũng không xuất hiện.
'Chết tiệt! Tại sao nó vẫn chưa gãy!'
Nỗi lo lắng trong lòng ngày một lớn, khiến Abel nghiến răng ken két.
Chẳng lẽ cuộn ma pháp đã xảy ra trục trặc?
Không.
Để đề phòng, Abel đã lấy hai cuộn giống hệt nhau, thậm chí còn thử nghiệm trước một cuộn.
Khả năng ấy gần như không thể xảy ra.
Nếu vậy, nó chỉ còn một lựa chọn.
"Hộc, hộc… Lyriette."
"Phù… Vâng, thưa anh."
Sau hàng chục lần trao đổi chiêu thức, cơ thể cả hai đã dần chạm đến giới hạn.
Cả hai đều phải thở dốc một hồi mới có thể cất lời.
Lyriette chỉnh lại tư thế, yên lặng chờ Abel nói tiếp.
Abel chủ động kéo giãn khoảng cách, nở một nụ cười xấu xa rồi lên tiếng.
"Ta bắt đầu chán trò giằng co này rồi. Hay là chúng ta phân thắng bại bằng một đòn cuối cùng?"
"Một đòn… ý anh là sao?"
"Mỗi người dốc toàn bộ sức lực vào một đòn duy nhất, rồi kết thúc trận đấu tại đó. Tất nhiên, nếu sợ thì em cứ việc bỏ chạy."
"…"
Trước lời khiêu khích trắng trợn ấy, hàng mày Lyriette khẽ giật.
Xung quanh vẫn còn rất nhiều người đang quan sát.
Nếu từ chối vào lúc này, dù cuối cùng có giành chiến thắng, con bé vẫn sẽ bị người khác âm thầm chế giễu rằng mình chẳng có chút khí phách nào của một kiếm sĩ.
Một chiến thắng như thế không thể xem là chiến thắng thật sự.
Hơn tất cả, Lyriette không muốn bỏ chạy trước mặt người chú mà con bé hết lòng kính trọng.
"Được. Cứ làm theo lời anh."
'Đồ ngốc!'
Khoảnh khắc Lyriette gật đầu, đôi mắt Abel lập tức lóe sáng.
Nó điều chỉnh lại tư thế.
Chỉ vì mang họ Argent trên danh nghĩa mà con bé muốn giữ lấy chút danh dự ấy sao?
Đứa em gái ngu ngốc kia hoàn toàn không biết chính quyết định này sẽ trở thành sai lầm chí mạng của mình.
Dù sao, so với chuyện thắng bại, chút danh dự ấy vốn chẳng có ý nghĩa gì.
Nếu đổi lại là Abel, nó tuyệt đối sẽ không chấp nhận lời đề nghị này.
Nó chỉ cần giữ nguyên lợi thế, tiếp tục chiến đấu rồi giành chiến thắng là đủ.
'Vốn dĩ nó chẳng có chút danh dự nào, bảo sao lại càng muốn bám víu lấy thứ ấy.'
Lyriette lùi ra xa, hít sâu một hơi.
Abel cũng lạnh lùng nhìn con bé, dồn toàn bộ sức lực còn lại vào thanh kiếm gỗ trong tay.
Lyriette đã cầm cự được khá lâu.
Nhưng lúc này, con bé chắc chắn cũng đã gần chạm đến giới hạn.
Chỉ với đòn đánh này, nó sẽ phá nát thanh kiếm chướng mắt kia, khiến Lyriette phải nhận lấy một thất bại không còn đường gượng dậy.
"Em tới đây, thưa anh."
"Cứ tới đi!"
Lyriette là người ra tay trước.
Gần như cùng lúc, Abel cũng lao thẳng về phía con bé.
Không ai trong hai người có ý định né tránh hay phòng thủ.
Cả hai đều hiểu đòn này sẽ quyết định tất cả, nên chỉ dồn toàn bộ sức lực vào thanh kiếm, quyết hạ gục đối phương trong một đòn duy nhất.
Trong khoảnh khắc ấy, một viễn cảnh tương lai đã hiện lên trước mắt Abel.
Thanh kiếm của Lyriette gãy làm đôi.
Con bé nhìn những mảnh vỡ bằng ánh mắt trống rỗng và tuyệt vọng.
Rắc!
Cuối cùng, hai thanh kiếm va mạnh vào nhau.
Cùng với một tiếng bục khô khốc, thứ gì đó bất ngờ bắn vọt lên trước mắt Abel.
'Mình thắng rồi!'
Những mảnh vỡ của một thanh kiếm gỗ.
Chỉ đến lúc ấy, Abel mới nở nụ cười của kẻ chiến thắng, vội đưa mắt nhìn sang để tận hưởng cảnh tượng vừa hiện lên trong tâm trí mình.
"…Hả?"
Thế nhưng không hiểu vì sao, cảnh tượng trước mắt lại hoàn toàn khác với những gì nó tưởng tượng.
'Tại sao…?'
Thanh kiếm gỗ của Lyriette vẫn đang lao thẳng về phía nó.
Còn trái ngược với viễn cảnh ban nãy, thanh kiếm bị gãy lìa lại chính là thanh kiếm trong tay Abel.
Bịch!
"Á!"
Cơ thể nó ngã sầm xuống mặt đất với một âm thanh vô cùng thảm hại.
Abel cố gượng dậy, nhưng cơ thể run rẩy đã hoàn toàn mất hết sức lực.
Mọi nỗ lực đều vô ích.
Trong lúc đầu óc vẫn còn quay cuồng vì bối rối và kinh ngạc…
"Người chiến thắng là Lyriette Argent!"
Oden bước tới, giơ cao tay Lyriette rồi điềm nhiên tuyên bố bằng giọng nói vang khắp sân tập.
Chìm trong nỗi tuyệt vọng của một thất bại hoàn toàn, Abel khó khăn lắm mới ngẩng được đầu lên.
'Hả?'
Ánh mắt nó rơi trên phần còn lại của thanh kiếm gỗ đã gãy lìa ngay sát chuôi.
Và không hiểu vì sao, tại đó lại có một hình bông hoa nhỏ xinh mà Abel chưa từng khắc lên.
