Sau khi nhận nhiệm vụ Baal giao, Abel vừa lầm bầm càu nhàu, vừa hùng hổ đi tìm cha mình.
Thế nhưng…
"Abel, hôm nay con cứ về trước đi."
"Vâng… thưa mẹ."
Trước lời từ chối dứt khoát của Cassdia, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài ỉu xìu quay về.
Cuối cùng, sau một hồi đi lang thang không mục đích, Abel quyết định tìm xem trong những việc còn dang dở có chuyện gì mình có thể tự làm hay không.
Và rồi, cậu chợt nhớ đến một người.
Em gái cậu, Lyriette, lúc này hẳn đang ở một mình trong phòng, lặng lẽ ôm lấy nỗi buồn.
Baal, chỗ dựa tinh thần của con bé, đã tạm thời rời đi.
Bởi vậy, Abel quyết định ít nhất trong khoảng thời gian ấy, cậu sẽ ở bên cạnh em gái mình rồi tìm đến phòng con bé.
"Em đã nín khóc chưa?"
"Vâng, anh."
"…Vậy à."
Chỉ ba giây sau, Abel đã phải hối hận vì quyết định ấy.
Cậu đã nghĩ gì mà lại xông vào đây khi còn chẳng biết phải làm sao để xua tan bầu không khí ngượng ngập này chứ?
Dù đã quyết tâm thay đổi, quan hệ giữa cậu và Lyriette cũng đâu thể tốt lên chỉ sau một đêm.
'Đúng là đồ ngốc!'
Abel để Lyriette, người vẫn còn sưng đỏ hai mắt, ngồi xuống giường rồi kéo một chiếc ghế đến bên cạnh.
Cậu ngồi đờ ra đó, trong lòng không ngừng mắng nhiếc bản thân.
Con bé vừa mới trải qua chuyện như vậy.
Ngay cả khi chỉ có một mình, lòng Lyriette hẳn cũng đã rối bời. Vậy mà một kẻ chẳng được chào đón như cậu còn tìm đến, khiến con bé phải bồn chồn khó xử thì có ích gì chứ?
"…Vậy anh về đây. Em nghỉ ngơi đi."
Muộn màng nhận ra mình chỉ có nhiệt tình mà chẳng hề chuẩn bị bất cứ điều gì, Abel lúng túng đứng dậy.
"Anh."
"Ừ-ừm?"
Thế nhưng hôm nay, giọng nói của Lyriette vốn luôn khẽ run mỗi khi hướng về phía cậu lại đủ vững vàng níu cậu lại.
"Em có thể hỏi anh một chuyện không?"
"Chuyện gì?"
"Anh vẫn ghét em sao?"
"…"
Một câu hỏi vô cùng bình thản, nhưng lại thật buồn bã.
Thật khó tin nó lại được thốt ra từ miệng một cô bé mới chỉ mười tuổi.
Bàn tay Abel bất giác siết lại thành nắm đấm.
Thế nhưng, cậu cố không để lộ ra ngoài rồi ngồi xuống lần nữa.
"Câu đó phải để anh hỏi em mới đúng."
"Dạ?"
"Chẳng phải em mới là người ghét anh sao? Từ trước đến nay, anh đã hết lần này đến lần khác làm những chuyện nhỏ nhen, đáng hổ thẹn với em."
"…"
Vị trí của hai người đã đảo ngược.
Lần này, người rơi vào im lặng lại là Lyriette.
"Em từng… rất ghét anh."
"Từng sao? Tại sao em lại nói như thể đó là chuyện đã qua?"
"Thật lòng mà nói, có lẽ đến bây giờ em vẫn còn ghét anh. Nhưng người em ghét hơn cả lại là chính mình."
"Tại sao?"
Ngay cả Abel, người đã gây ra tất cả, cũng biết Lyriette chẳng làm gì sai.
Vậy tại sao con bé lại ghét chính mình?
"Sau khi suy nghĩ, em nhận ra mình chưa từng hỏi vì sao anh lại ghét em. Nếu em hỏi sớm hơn một chút, nếu em cố gắng sửa đổi mọi chuyện sớm hơn một chút… có lẽ anh đã không còn lý do để ghét em, và em cũng không phải ghét anh. Em đã nghĩ như vậy."
"Em tốt bụng quá mức rồi. Người bình thường sẽ chẳng nghĩ như thế đâu."
Nếu hoàn cảnh của hai người đảo ngược…
Nếu Lyriette là chị gái, còn cậu là người bị con bé hành hạ như vậy…
Abel tin chắc đêm nào mình cũng sẽ nghĩ đủ mọi cách để giết con bé.
"Với mẹ, em cũng nghĩ như vậy sao?"
"Vâng."
"Tại sao phải cố gắng đến mức ấy? Nếu là anh, có lẽ anh chỉ muốn cắt đứt mọi quan hệ."
Tất nhiên, từ bỏ địa vị và vinh quang của gia tộc Argent không phải một lựa chọn dễ dàng.
Thế nhưng, nghĩ đến những đau khổ Lyriette đã phải chịu đựng, thà cắt đứt tất cả có khi còn tốt hơn.
"Cắt đứt quan hệ sao… Có lẽ cũng được. Nhưng chúng ta là gia đình mà."
"Gia đình?"
"Vâng. Dù có ghét nhau đến đâu, dù có cãi vã dữ dội đến mức nào, chúng ta vẫn là gia đình. Em không thể tự mình lựa chọn vứt bỏ điều đó. Em chỉ có thể tin rằng một ngày nào đó, mọi chuyện sẽ trở nên tốt đẹp hơn."
Chín chắn thật.
Đó là điều đầu tiên Abel nghĩ đến khi nghe câu trả lời thẳng thắn của Lyriette.
Con bé chín chắn hơn cả cậu, người lớn hơn nó hai tuổi.
Không.
Có lẽ Lyriette còn trưởng thành và sâu sắc hơn bất cứ ai trong dinh thự này.
'Hóa ra người thật sự xứng đáng với gia tộc Argent không phải mình. Ngay từ đầu đã là Lyriette.'
Chút lòng kiêu hãnh còn sót lại trong Abel tiếp tục vỡ vụn.
Nhưng kỳ lạ thay, lòng cậu lại trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn.
Lần đầu tiên Abel nhận ra việc thẳng thắn công nhận giá trị của một người khác hóa ra lại dễ dàng và thanh thản đến thế.
Chẳng lẽ vì không thể làm nổi một việc đơn giản đến thế, cậu mới hết lần này đến lần khác cư xử đáng hổ thẹn như vậy suốt bao lâu nay?
'Không, khi ấy còn tệ hơn thế.'
Ngày trước, cậu đã mù quáng đến mức chẳng thể nhìn thấy bất cứ điều gì.
Đây không chỉ là chuyện nhận ra hay không.
Nếu ngay từ đầu Abel có thể nhìn nhận giá trị của người khác một cách khách quan, cậu đã chẳng sa sút đến mức này.
"Vậy tại sao trước đây anh lại ghét em?"
"Vì anh nghĩ em không xứng đáng thuộc về gia tộc Argent."
"Em cũng không thể phủ nhận điều đó."
Nhìn nụ cười cay đắng thoáng hiện trên khóe môi Lyriette, Abel bất chợt đứng bật dậy.
"Không. Cho dù chính em không thể phủ nhận, từ giờ anh sẽ làm điều đó thay em."
"Dạ?"
"May mà dù muộn, anh vẫn kịp nhận ra. Người thật sự xứng đáng với gia tộc Argent không phải anh, mà là em, Lyriette."
"A-anh đang nói gì vậy? Nào có chuyện anh lại không xứng đáng với gia tộc Argent…"
Con bé thật sự còn đang cố bảo vệ một kẻ tồi tệ như cậu sao?
Trước tấm lòng bao dung không bờ bến ấy, cảm xúc trong Abel càng trở nên rối bời.
Cậu có cảm giác như vừa nhận ra trái tim mình nhỏ bé đến nhường nào khi đặt cạnh Lyriette.
"Dù sao anh cũng không định ép em phải chấp nhận lời anh nói. Anh cũng không có ý định bỏ cuộc. Vị trí người thừa kế vẫn là thứ anh muốn giành lấy. Điều đó sẽ không thay đổi."
"Quả thật rất giống anh."
"…Đó là lời khen đấy à?"
"T-tất nhiên là lời khen rồi."
Nghe chẳng giống lời khen chút nào.
Cứ như thể con bé đang bảo cậu là một kẻ chẳng biết tự lượng sức.
Những lời ấy đã chực bật ra, nhưng Abel vẫn cố nuốt ngược trở vào.
Cho dù Lyriette có thật sự nghĩ như vậy, cậu cũng chẳng còn sức để phản bác.
Bởi đó vốn là sự thật.
"Mà anh này."
"Hửm?"
"Sao hôm nay anh lại ngồi tâm sự với em như vậy? Em cũng muốn biết vì sao anh lại cố đối xử tốt với em."
Trong đôi mắt trong veo, ngây thơ của Lyriette dâng lên vẻ bối rối.
Chỉ mới thế này mà con bé đã xem là "đối xử tốt"…
Rốt cuộc tiêu chuẩn của con bé đã bị hạ thấp đến mức nào?
Nhưng chính Abel là người đã khiến Lyriette trở thành như vậy.
Cậu chỉ có thể nở một nụ cười cay đắng rồi dịu giọng giải thích.
"Anh không phải đang cố tỏ ra tốt bụng với em. Đến tận bây giờ mới thay đổi thái độ, vờ như chuyện cũ chưa từng xảy ra, cũng chẳng thể bù đắp những gì anh đã làm. Nhưng…"
Cổ họng cậu bỗng khô khốc một cách kỳ lạ.
Abel rót nước từ chiếc bình trên bàn vào cốc, nhấp một ngụm rồi mới nói tiếp.
"Dù anh từng hành hạ em đến đâu, em cũng chưa bao giờ để lộ chút yếu đuối nào trước mặt anh. Nhưng khi nhìn em trở về, khóc đến đáng thương như thế, anh chợt nhận ra mình không thể tiếp tục như trước nữa."
"…Em hiểu rồi."
Những lỗi lầm trong quá khứ không thể sửa lại.
Nước đã đổ xuống, chẳng thể thu lại.
Nhưng ít nhất, Abel phải cố hết sức để không lặp lại sai lầm ấy thêm lần nào nữa.
Đó là điều duy nhất cậu đã nhận ra.
Abel không muốn giờ mới tỏ ra cao thượng, cũng chẳng định đóng vai một người anh trai tốt.
Cậu cũng không mong được như Baal, hết lòng chăm sóc Lyriette rồi vui vẻ đón nhận ánh mắt ngưỡng mộ của con bé.
Đó không phải điều cậu muốn.
Nhưng cho dù không thể trở thành một "người anh khiến con bé kính trọng"…
Ít nhất, cậu vẫn phải là "anh trai" của Lyriette, chẳng phải sao?
Có lẽ đó chính là ý nghĩa của gia đình mà con bé vừa nói đến.
"Vậy từ giờ em định làm thế nào?"
"Chuyện gì ạ?"
"Bông hoa kia. Em không định mang nó đi tặng mẹ thêm lần nữa đấy chứ?"
Dẫu bên dưới vẻ ngoài dịu dàng ấy, Lyriette có kiên cường đến đâu…
Sau khi đã bị lạnh lùng từ chối một lần, Abel vẫn cho rằng con bé sẽ không còn đủ can đảm để thử lại lần nữa.
Một phần trong cậu cũng mong Lyriette sẽ từ bỏ.
Nếu lần này Lyriette lại lấy hết can đảm bước tới, chỉ để thêm một lần bị tổn thương, Abel không dám nghĩ con bé sẽ đau lòng đến nhường nào.
"Không, em vẫn sẽ đi."
"Em nghiêm túc đấy à?"
"Vâng. Vì em là con gái của cha. Và dù mẹ không sinh ra em… em cũng là con gái của mẹ. Dù thế nào, em vẫn muốn tặng bông hoa ấy cho mẹ."
Trước câu trả lời kiên định của Lyriette, Abel không sao mở lời ngăn cản được.
"Anh hiểu rồi. Nếu em đã quyết định, anh sẽ không ngăn. Nhưng…"
"Nhưng sao ạ?"
"Anh sẽ đi cùng em. Anh không kịp chuẩn bị hoa, nên đành đi ké bông hoa của em, tranh thủ nhận chút công lao vậy."
Abel nhoẻn miệng cười, dõng dạc tuyên bố.
Lyriette thoáng ngẩn người, rồi gương mặt con bé cũng nhanh chóng nở một nụ cười dịu dàng.
Ngoài miệng anh nói như vậy, nhưng ý định thật sự hẳn hoàn toàn khác.
Có lẽ anh chỉ muốn ở bên cạnh an ủi con bé, phòng khi bông hoa lại bị từ chối thêm một lần nữa.
Abel Argent trước đây có lẽ sẽ không nghĩ sâu xa đến vậy.
Nhưng Abel Argent của hiện tại…
Lyriette tin chắc anh sẽ làm thế.
"Cảm ơn anh."
"Anh mới là người đi ké, vậy mà lại được em cảm ơn, nghe cứ kỳ kỳ thế nào ấy."
"Dù vậy, em vẫn muốn cảm ơn anh."
"Được rồi. Nếu em đã quyết định, chúng ta đi luôn chứ?"
"Vâng!"
Lyriette lại cầm bông hoa đã hơi cong xuống lên, rồi cùng Abel rời khỏi phòng.
'Mẹ đã bảo chúng ta hôm nay đừng đến nữa, nhưng chỉ một lát chắc sẽ không sao đâu.'
Mỗi khi có chuyện liên quan đến Lyriette, Cassdia luôn trở nên vô cùng khó gần.
Thế nhưng nếu có cậu ở bên cạnh, hẳn bà sẽ không lạnh lùng đuổi cả hai về.
"Để anh gọi cửa."
"À, vâng."
Chẳng bao lâu sau, hai người đã đến trước cửa phòng ngủ của vợ chồng Argent.
Abel nhẹ nhàng kéo Lyriette đang định gõ cửa lùi lại, rồi tự mình đứng lên phía trước.
"Khụ!"
Cậu khẽ hắng giọng, hít một hơi thật sâu rồi chuẩn bị đưa tay gõ cửa.
"Áaaa!"
Một tiếng thét chói tai bất chợt vọng ra từ trong phòng.
Dây thần kinh của cả hai lập tức căng như dây đàn.
"Mẹ!?"
"A-anh! Mau mở cửa…!"
"Được!"
Nhận ra không còn thời gian để chờ người bên trong trả lời, hai đứa trẻ lập tức xông vào.
"…!?"
"Chú…?"
Trước mắt hai người là cha mình, Edmund Argent, đang buông thõng toàn thân như đã mất hết ý thức.
Còn Baal đang túm lấy cổ áo ông, kéo về phía cửa sổ chẳng khác nào đang lôi một con gia súc đến lò mổ.
"C-chú! Chú đang làm gì vậy!? Chẳng lẽ chú đã đánh cha con…!"
Cho dù Edmund có sai lầm đến đâu…
Chỉ cần ông vẫn là cha của Abel, cậu không thể đứng nhìn người khác tùy tiện ra tay với ông.
Trước ánh mắt giận dữ đòi một lời giải thích của Abel, Baal chỉ thở dài thật sâu.
"Đừng lo. Chú chỉ khiến cha cháu ngủ một lát thôi. Dù thật lòng mà nói, chú đã muốn đánh anh ấy đến bất tỉnh luôn cho rồi."
Dù câu nói bổ sung phía sau khiến hai đứa trẻ hơi bận lòng, sau khi kiểm tra tình trạng của Edmund và xác nhận trên người ông không có dấu vết bị đánh đập, cả hai liền thở phào nhẹ nhõm.
"Hai đứa đến đúng lúc lắm. Chú cũng vừa định đi tìm. Mau đi theo chú."
"Chúng ta sẽ đi đâu ạ?"
Trước vẻ bối rối của Lyriette, Baal nở một nụ cười cay đắng rồi đưa tay về phía con bé.
"Đi xác nhận sự thật."
