Tôi lập tức đưa mọi người trong gia đình Argent trở lại phòng vẽ.
Khác với hai anh em đang ngơ ngác nhìn quanh, Cassdia chỉ đứng bên ngoài phòng vẽ, bất an dõi theo chúng tôi.
"Chú ơi, nơi này là…?"
"Đây là phòng vẽ, nơi mà cha cháu trân quý hơn bất cứ đâu."
Tôi vừa trả lời Lyriette, vừa đưa mắt nhìn sang Cassdia.
Thấy chị ta vội vàng lảng ánh mắt đi, xem ra suy đoán của tôi đã đúng.
"Đây… là mẹ con sao ạ?"
"Phải. Viola Argent. Chị dâu cả của ta, cũng là mẹ ruột của cháu. Đẹp lắm, phải không? Trông rất giống cháu nữa."
"Vâng. Con không biết mẹ lại xinh đẹp đến vậy."
Lyriette cẩn thận bước đến gần giá vẽ, bàn tay nhỏ khẽ chạm lên bức chân dung.
Người ta vẫn nói, máu mủ ruột rà tự khắc sẽ tìm thấy nhau.
Dù đây là lần đầu tiên nhìn thấy gương mặt ấy, dáng vẻ con bé vô thức bị cuốn hút vẫn khiến tôi không khỏi bồi hồi.
"Chẳng trách cha cháu vừa gặp đã phải lòng chị ấy. Chị dâu thật sự là một người phụ nữ khiến người khác không thể rời mắt. Dung mạo xinh đẹp, tấm lòng lại hiền hậu. Chỉ tiếc sức khỏe có phần yếu ớt."
"Sức khỏe yếu… Ra là vậy."
Dường như đến lúc này, Lyriette mới hiểu vì sao mẹ mình lại qua đời sau khi sinh con bé.
Viola quả thật đã yếu ớt từ thuở nhỏ.
Ngay cả giữa tiết xuân ấm áp, chị ấy vẫn luôn khoác một chiếc áo len dày.
"Nhưng chú đưa chúng con đến đây để làm gì?"
"Ta đang định giải thích đây. Trước hết, phải đánh thức cha cháu đã."
Trả lời câu hỏi của Abel, tôi thu lại lượng mana đã đưa vào cơ thể Edmund.
"Ưm…"
Chẳng bao lâu sau, như vừa tỉnh lại sau một giấc ngủ sâu, Edmund chậm rãi mở đôi mắt còn mơ màng.
"Anh! Anh không sao chứ?"
Cassdia lập tức lao đến kiểm tra tình trạng của Edmund.
Thế nhưng…
"…Cô… là ai?"
"A…"
Phịch.
Trước câu hỏi yếu ớt bật ra từ miệng anh ấy, Cassdia chỉ biết khuỵu xuống ngay tại chỗ.
"Cha đang nói gì vậy? Đây là mẹ con. Vợ của cha, Cassdia Argent!"
Abel vội vàng chạy đến nắm lấy vai Edmund, sốt ruột lay gọi, nhưng đôi mắt anh ấy vẫn đục ngầu, không sao tập trung được.
Lyriette lặng lẽ quan sát cảnh tượng ấy một lúc rồi mới bước đến bên tôi, trong mắt ngập tràn lo lắng.
"C-chú ơi, chuyện gì đang xảy ra vậy ạ? Chẳng lẽ đây là tác dụng phụ của ma pháp…?"
"…Không phải đâu, Lyriette."
Thứ tôi sử dụng chỉ là một ma pháp gây ngủ đơn giản.
Một ma pháp chỉ khiến người ta ngủ trong vài phút sẽ không thể gây ra tác dụng phụ, trừ phi nó bị duy trì suốt nhiều năm.
"Abel…? Sao con lại… Ư! Hự, aaaa…!"
Edmund bất chợt ôm lấy đầu rồi ngã quỵ xuống.
Abel lập tức chạy đến chỗ tôi, níu chặt cánh tay tôi mà khẩn khoản cầu xin.
"Chú, cha con có gì đó không ổn! Xin chú hãy chữa trị cho cha…"
"Không sao đâu. Ta giải ma pháp vì đã biết chuyện này sẽ xảy ra."
"Dạ?"
Cảm thấy đã đến lúc phải giải thích, tôi bước về phía những khung tranh treo gần đó.
Tôi đưa tay về phía ba người, ra hiệu cho họ cùng nhìn.
"Bây giờ ta sẽ giải thích. Vì sao cha các cháu lại trở thành thế này."
Đó là một sự thật phi lý đến nực cười.
Khi nhận ra, thay vì tức giận, trong lòng tôi chỉ còn lại một cảm giác trống rỗng đến buồn nôn.
"Nhưng trước hết, hãy nhìn những bức tranh này đi. Các cháu không thấy có gì đó kỳ lạ sao?"
"Chẳng phải đây chỉ là tranh phong cảnh khuôn viên dinh thự sao? Có gì mà…"
"Vị trí của chuồng ngựa không đúng."
"Hả? À, nghe em nói mới để ý…"
Sau lời nhận xét của Lyriette, Abel cuối cùng cũng nhận ra điểm khác thường, lập tức nhìn kỹ bức tranh.
"Đây là bức tranh dường như vừa được hoàn thành và treo lên ngay trước khi ta đến phòng vẽ. Nhìn chỗ này đi. Màu vẫn còn lem vì chưa khô hẳn."
"Đúng thật…"
"Có lẽ các cháu không biết, nhưng khoảng chín hoặc mười năm trước, chuồng ngựa vẫn còn nằm gần Cánh Tây, đúng như trong bức tranh này."
"Mười năm trước sao? Nhưng tại sao cha lại…"
Có lẽ Abel định hỏi liệu bức tranh có được vẽ dựa trên khung cảnh khi ấy hay không.
Tôi cố tình ngắt lời nó rồi tiếp tục.
"Cả bức bên cạnh, rồi bức kế tiếp nữa. Tất cả đều có vẻ mới được vẽ gần đây. Nhưng nếu quan sát kỹ, các cháu sẽ nhận ra một điều kỳ lạ."
"…Hả?"
"Những bức tranh…"
Nghe lời tôi nói, cả hai đứa trẻ đồng loạt mở to mắt.
"Phải. Không hiểu sao, tất cả đều mang cảm giác như được vẽ từ rất lâu về trước, đúng không?"
"V-vâng. Ngay cả tranh vẽ con cũng chỉ có lúc con còn nhỏ…"
"Còn con và mẹ thì không có lấy một bức."
Người mẹ Lyriette nhắc đến đương nhiên là Cassdia.
Đúng như con bé nói, trong tất cả những khung tranh ở đây, không hề có lấy một bức vẽ Cassdia hay Lyriette.
"Cứ như thời gian đã ngừng lại ngay khi Abel chào đời, trước cả khi Lyriette được sinh ra."
Tôi cay đắng lẩm bẩm rồi lấy ra chiếc lọ nhỏ đã tìm thấy trước đó.
"Đây là một loại thuốc có tên Giọt Lệ Ký Ức. Các cháu từng nghe qua chưa?"
"Đây là lần đầu tiên con nghe thấy."
"Cái tên đẹp quá. Con cũng chưa từng nghe đến."
"…"
Khác với hai đứa trẻ đang lắc đầu, Cassdia, người vẫn ở phía bên kia chăm sóc Edmund, chỉ khẽ cắn môi rồi lảng ánh mắt đi.
Tôi không để tâm đến phản ứng ấy, tiếp tục bình thản giải thích.
"Đây là một chất nguy hiểm chỉ được mua bán trong thế giới ngầm. Một loại thuốc gây ảo giác, có thể xóa đi những ký ức người ta không muốn giữ, hoặc khiến những ký ức mình khao khát hiện lên trước mắt."
Muốn giải thích cặn kẽ sẽ khá phức tạp, nhưng về cơ bản là như vậy.
Có lẽ mỗi lần đến phòng vẽ, Edmund đều sử dụng thứ thuốc này.
Nhờ nó, anh ấy có thể nhìn thấy hình bóng người vợ đã mất trong căn phòng này, rồi với gương mặt tiều tụy đến thảm hại ấy, tiếp tục vẽ chân dung chị.
"Nếu chỉ dùng một hai lần thì còn đỡ, nhưng thứ thuốc này gây nghiện rất mạnh. Khi sử dụng quá liều, nó sẽ dẫn đến tình trạng rối loạn ký ức giống như các cháu vừa chứng kiến. Trong trường hợp tồi tệ nhất, ký ức có thể bị phá hủy hoàn toàn."
"Ý chú là cha đã dùng thứ thuốc ấy, nên mới không nhận ra con và mẹ sao?"
"Phải. Có lẽ đó cũng là lý do anh ấy hết lần này đến lần khác trở nên thờ ơ với Lyriette."
"Không thể nào…"
Abel nhìn tôi bằng đôi mắt không dám tin, rồi quay sang em gái mình.
Lyriette cũng đang vô cùng bàng hoàng.
Đương nhiên rồi.
Suốt bao lâu nay, con bé vẫn tin rằng cha mình căm ghét mình.
Giờ lại biết được rằng anh ấy vốn đã quên mất sự tồn tại của con bé, liệu ai có thể bình thản nổi trước sự thật ấy?
"Nhưng chú, chẳng phải chuyện này rất kỳ lạ sao? Đã có những lúc cha vẫn trò chuyện rất bình thường với mẹ và con. Thỉnh thoảng cha còn nhắc đến Lyriette nữa."
"Ta cũng từng thấy điều đó kỳ lạ. Xem ra ký ức của anh ấy vẫn chưa hoàn toàn bị phá hủy. Nói chính xác hơn, khi tác dụng phụ yếu đi, anh ấy có thể mơ hồ nhớ lại. Nhưng mỗi khi tác dụng phụ trở nặng, anh ấy sẽ quay về trạng thái vừa rồi."
Tình trạng này hơi khác với bệnh Alzheimer.
Dường như anh ấy vẫn có thể xử lý những sinh hoạt thường ngày khác mà không gặp vấn đề gì.
"Sao lại có chuyện khủng khiếp như vậy…"
"C-chú ơi, vậy không có cách nào chữa khỏi sao? Cha con…"
Trước ánh mắt khẩn thiết của Lyriette, tôi chỉ có thể nở một nụ cười cay đắng.
Một đứa trẻ nhạy bén như Lyriette hẳn đã đoán ra điều tôi sắp nói.
Cũng hiểu rằng sự thật ấy, một khi được thốt thành lời, sẽ khiến mình đau đớn đến nhường nào.
"Lyriette, để ta hỏi cháu một câu. Cháu thật sự muốn cứu cha mình sao?"
"Vâng, đương nhiên rồi. Vì con là con gái của cha mà."
"Ta không hỏi để nghe một câu trả lời vì bổn phận. Cháu hiểu mà, phải không? Hiểu điều ta thật sự muốn hỏi."
"…!"
Đôi mắt Lyriette bỗng mở lớn.
Abel vẫn chưa nhận ra ý nghĩa trong lời tôi, chỉ chớp mắt nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Lyriette.
"Lời chú còn có ý gì khác sao? Xin chú hãy nói cho con biết."
Bắt tôi phải tự mình nói ra sao?
Đúng là một yêu cầu khó xử.
Nhưng dù sao, chuyện này vẫn cần phải được nói rõ.
Ít nhất là để nghe câu trả lời từ chính miệng Lyriette, và biết chắc con bé đã hiểu được sự thật ấy.
"Ta đã nói rồi. Một trong những tác dụng của thứ thuốc này là xóa đi ký ức mà người sử dụng không muốn giữ lại."
"Vâng, con đã nghe."
"Vậy Edmund Argent, cha của các cháu, đã muốn quên ký ức nào?"
"Chuyện đó đương nhiên là… mẹ qua đời… Hả?"
Abel lập tức quay phắt đầu, nhanh đến mức tưởng chừng tiếng gió vừa rít qua.
Ánh mắt nó hướng thẳng về phía Lyriette.
Con bé đứng đó, hai bàn tay nhỏ siết chặt vạt váy, đôi môi mím thành một đường.
Giống như một người đang phải đối diện với sự thật mà mình chưa từng muốn nhìn thẳng.
"Chẳng lẽ…"
"Ngày mẹ các cháu, chị dâu ta, Viola Argent, rời khỏi thế gian… còn là ngày gì, hẳn hai đứa đều hiểu rất rõ."
Trớ trêu biết bao.
Đó là ngày sự sống và cái chết cùng hiện diện.
Ngày người phụ nữ anh ấy yêu bằng cả tấm lòng rời khỏi thế gian, cũng chính là ngày đứa con chị ấy dùng chút sức lực cuối cùng để sinh ra cất tiếng khóc chào đời.
"Nói cách khác, cha đã… xóa đi cả sự thật rằng Lyriette được sinh ra sao?"
"Anh ấy buộc phải làm vậy. Nếu không, ký ức sẽ nảy sinh mâu thuẫn."
Bộ não con người mong manh và tinh vi hơn ta tưởng.
Không thể chỉ nhỏ một giọt thuốc rồi tùy ý xóa bỏ hay tạo ra ký ức chính xác như mong muốn.
Không thể vừa nhớ rằng Lyriette đã chào đời, vừa chỉ quên đi cái chết của Viola một cách thuận tiện như thế.
Hai ký ức ấy giống như hai mặt của cùng một đồng xu.
Đối lập với nhau, nhưng không thể tách rời.
Bởi vậy, chỉ còn một cách duy nhất.
Xóa đi cả sự thật rằng Lyriette đã được sinh ra trên thế gian này.
Sau đó tự lừa dối bản thân rằng Viola vẫn còn sống.
Tất nhiên, tôi không biết Edmund có biết mọi chuyện sẽ đi xa đến mức ấy hay không.
Có lẽ anh ấy chỉ muốn quên đi cái chết của Viola, hoàn toàn không ngờ ký ức về sự ra đời của Lyriette cũng sẽ bị xóa theo.
Nhưng dù có cố ý hay không, kết quả vẫn chẳng thay đổi.
Bất kể nguyên nhân là gì, sự thật rằng Lyriette đã bị tổn thương vẫn còn nguyên vẹn.
"Vì vậy ta mới hỏi cháu, Lyriette. Cháu có muốn để ta chữa trị cho cha mình không?"
"Đ-đương nhiên phải chữa rồi! Đúng là vì cha thờ ơ nên Lyriette mới càng bị mẹ và con ức hiếp. Nhưng cha vẫn là người mà con trân quý! Con không thể cứ đứng nhìn cha suy sụp như vậy…"
"Không, ý ta không phải thế, Abel."
Nhận ra mình vẫn chưa giải thích đủ rõ, tôi nói tiếp.
"Cha cháu có thể được chữa khỏi hay không, phải dựa vào Lyriette."
"Dựa vào… Lyriette sao?"
"Cháu thật sự tin rằng ta chỉ cần dùng một ma pháp là có thể khiến cha cháu hoàn toàn bình phục sao?"
"Nhưng chú đã là một pháp sư Thất Luân rồi, nên con nghĩ…"
"Ngây thơ thật."
Ma pháp có thể làm được rất nhiều điều, nhưng không phải toàn năng.
Nếu chỉ cần một ma pháp là có thể cứu tất cả những người đang đứng giữa ranh giới sinh tử, đồng thời lập tức khôi phục tâm trí và ký ức đã bị bào mòn suốt gần mười năm, thì từ lâu trên đời đã chẳng cần đến bất cứ nghề nghiệp nào khác ngoài pháp sư rồi.
Nói cho cùng, ma pháp là sức mạnh mở đường cho kỳ tích, chứ không phải sức mạnh sinh ra kỳ tích.
Nó chỉ dựng nên một lối đi, để kỳ tích có thể đến gần con người hơn.
Trước những chuyện tưởng chừng sức người hoàn toàn không thể giải quyết, ma pháp chẳng qua chỉ là một phương tiện thô sơ, giúp tăng thêm vỏn vẹn một phần ngàn cơ hội vượt qua chúng mà thôi.
"Điều ta có thể làm, nhiều nhất cũng chỉ là làm dịu triệu chứng nghiện thuốc và ngăn ký ức của anh ấy chìm sâu hơn vào quên lãng."
"Vậy những ký ức đã quên…"
"Phải. Chỉ bằng sức của ta thì không thể đưa chúng trở lại. Dù có nhờ đến cô Grita, câu trả lời cũng sẽ không thay đổi."
Grita Primad.
Người phụ nữ được xem là bậc thầy hàng đầu lục địa về ma pháp tinh thần.
Cho dù đưa bà ấy đến đây, tôi vẫn có thể khẳng định chuyện này cũng nằm ngoài khả năng của bà.
Không phải vì tôi xem thường Grita.
Mà vì tôi đã hiểu quá rõ giới hạn của ma pháp.
"Ký ức không thật sự biến mất. Chúng chỉ bị đẩy ra phía bên kia tấm màn quên lãng. Nếu cố cưỡng ép tâm trí, dùng sức mạnh từ bên ngoài để kéo chúng trở lại, tinh thần của người đó chắc chắn sẽ vỡ vụn."
Nhưng chính vì chúng không bị phá hủy, mà chỉ tạm thời bị lãng quên, nên vẫn còn khả năng khôi phục.
Và chìa khóa mở ra khả năng ấy chính là Lyriette.
"Nếu trong anh ấy vẫn còn sót lại dù chỉ một chút bản năng của người cha, thì cho dù muốn xóa đi ký ức mất vợ, anh ấy cũng không thể thật lòng muốn quên cả ký ức có được một người con gái."
Trong số những ký ức Edmund đã đánh mất, đây là hai ký ức mâu thuẫn sâu sắc nhất.
Cái chết của Viola.
Sự ra đời của Lyriette.
Và chìa khóa duy nhất có thể mở cả hai cánh cửa cùng một lúc chính là Lyriette.
"Vì vậy, Lyriette, nếu cháu thật sự muốn cứu cha mình, người làm được điều ấy phải là cháu. Cháu phải khiến niềm vui khi có được một người con gái trong lòng anh ấy lớn hơn cả khát khao quên đi nỗi đau mất vợ."
"Con thật sự có thể làm được sao, chú?"
Tôi đặt tay lên đầu Lyriette khi nghe giọng con bé khẽ run.
"Có thể. Chuyện ấy không phải bất khả thi. Nhưng cũng sẽ chẳng dễ dàng. Tất cả phụ thuộc vào nỗ lực và tấm lòng của cháu."
Trước ánh mắt lặng lẽ chờ đợi của tôi, Lyriette siết chặt hai nắm tay.
Quyết tâm tỏa ra từ thân hình nhỏ bé ấy mạnh mẽ đến lạ.
Ngay cả tôi cũng nhất thời không thể rời mắt khỏi ánh nhìn ấy.
"Vậy xin chú hãy giúp con."
"Cha đã quên mất cháu, vậy mà cháu vẫn muốn cứu anh ấy ư? Tại sao?"
Trước câu hỏi của tôi, hai nắm tay Lyriette khẽ run lên.
Nhưng đó dường như không phải vì lo lắng hay do dự.
Con bé cũng không có vẻ đau buồn.
Lyriette hít vào thật chậm, trấn tĩnh đôi tay đang run rẩy rồi nhẹ nhàng thả lỏng chúng.
Sau đó, con bé đặt tay lên ngực mình và nở một nụ cười rạng rỡ.
"Dù cha đã quên con là con gái mình, nhưng con vẫn còn nhớ. Con nhớ rằng cha vẫn là người cha vô cùng quý giá của con."
"Ta hiểu rồi. Nếu đó là điều cháu mong muốn."
Ngay khi nghe câu trả lời kiên định của Lyriette, tôi lập tức bước đến bên Edmund, giữ lấy đầu anh ấy rồi bắt đầu niệm chú.
Ù ù ù…!
"Khụ! Hự, aaaaaa…!"
Mana vừa tràn vào cơ thể, một tiếng thét đau đớn đã thoát khỏi cổ họng Edmund.
Cũng phải thôi.
Quá trình này chẳng khác nào ép toàn bộ độc tố tích tụ suốt mười năm thoát khỏi cơ thể chỉ trong một giây.
Hơn nữa, tôi còn phải cưỡng ép giữ lại những ký ức sắp chìm hẳn vào quên lãng, đồng thời ghép lại dù chỉ một phần những mảnh ký ức đã vụn vỡ suốt mười năm qua.
Quá trình ấy đau đớn đến mức khó lòng tưởng tượng.
"Hộc, hộc…"
Sau khi tiếng kêu đau đớn kéo dài hồi lâu, Edmund mới chậm rãi ngẩng đầu lên.
Giữa những lọn tóc ướt đẫm mồ hôi lạnh, đôi mắt vừa mở của anh ấy phản chiếu hình bóng Lyriette.
Trong một thoáng ngắn ngủi, đó không còn là đôi mắt rệu rã, tắt lịm sức sống mà tôi vẫn luôn nhìn thấy, mà là ánh mắt của Edmund Argent trong ký ức xa xưa của tôi.
"Con… là…?"
"Cha!"
"Con… Không, Lyriette sao? Con… không, ta… rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì…! Ư, khụ!"
Tình trạng rối loạn ký ức vẫn chưa hoàn toàn chấm dứt.
Nhưng có lẽ nhờ ảnh hưởng của thuốc đã suy yếu, Edmund dường như đã nhận ra Lyriette.
Chỉ riêng việc ấy cũng đủ khiến con bé vui mừng.
Lyriette cẩn thận nắm lấy bàn tay Edmund.
Đứa trẻ từng mong manh đến thế, giờ đây lại không hề dao động, như thể đã quyết tâm bảo vệ chính cha mình.
"Đúng vậy, thưa cha. Tên con là Lyriette Argent. Con là con gái của cha. Là món quà cuối cùng mà người phụ nữ cha yêu thương nhất đã để lại trên thế gian này."
Trước những lời dịu dàng cùng nụ cười mềm mại ấy, gương mặt Edmund bỗng trở nên ngơ ngác.
Rồi từng chút một, những ký ức bị vùi khuất phía sau tấm màn quên lãng dần sống lại, để rồi đồng loạt ùa về như dòng nước vỡ bờ.
Anh ấy kéo con bé vào lòng.
"Aaa! Lyriette, Lyriette…!"
Trong chớp mắt, Edmund đã ôm ghì lấy Lyriette.
Những giọt nước mắt nóng hổi chẳng mấy chốc đã nối nhau lăn dài trên gương mặt anh ấy.
"Cha xin lỗi…! Sao cha có thể quên mất con chứ! Sao cha lại có thể chính tay xóa đi báu vật cuối cùng Viola để lại trên thế gian này…!"
"Không sao đâu, cha. Từ giờ, chỉ cần cha nhớ một điều thôi ạ. Rằng con là con gái của cha."
"Đương nhiên! Đương nhiên rồi…! Ta sẽ không bao giờ quên con nữa! Tuyệt đối không bao giờ… ta thề!"
Lyriette dịu dàng vỗ về người cha đang ôm chặt lấy mình mà khóc nức nở.
Tôi đã nghĩ con bé sẽ bật khóc cùng anh ấy.
Vậy mà Lyriette lại không rơi lấy một giọt nước mắt.
Con bé thật điềm tĩnh.
Xem ra, trong lúc tôi không để ý, Lyriette lại trưởng thành thêm một chút nữa rồi.
Giờ đây, con bé đã có thể mang trên gương mặt một vẻ bình thản và dịu dàng đến thế.
"Xem ra dù không có mình ở bên, cũng chẳng còn gì phải lo nữa."
Lời ấy bất giác thoát khỏi môi, rồi tôi khẽ quay lưng lại với hai người.
Vù!
"…Chú?"
Gió lùa vào qua khung cửa sổ rộng mở.
Dường như phía sau lưng, hai người vẫn đang nói với nhau điều gì đó, nhưng mọi lời đều tan vào tiếng gió, khiến tôi chẳng thể nghe rõ.
