"Anh thấy đầu óc mình tỉnh táo hơn một chút chưa?"
"Ừ. Vẫn còn khá rối, nhưng đại khái đã nhớ lại rồi…"
Bốp!
"Ư!"
"Chú!?"
Tôi dồn hết sức giáng một cú vào sau đầu Edmund, khiến anh ấy lập tức gục người về phía trước.
Abel giật mình trước cảnh tượng ấy, tròn mắt nhìn tôi, nhưng tôi vẫn thản nhiên như không.
"Anh ấy vẫn còn hơi ngơ ngác, nên chú chỉ giúp anh ấy tỉnh táo hơn thôi."
"Nhưng vừa rồi cha vẫn nói chuyện bình thường mà…"
"Có một con ruồi đậu sau đầu anh ấy. Một con lớn khác thường."
"Nhưng hình như con thấy mana đang tụ lại trong tay chú…"
"Cháu nhìn nhầm rồi."
Đương nhiên tôi có truyền mana vào tay.
Chỉ dựa vào sức mình, tôi khó lòng làm một kiếm sĩ như anh ấy thấy đau được.
"Th-thôi nào, Abel. Chú con muốn trút giận cũng là chuyện đương nhiên."
Tôi còn chưa trút hết giận đâu, anh nói gì vậy?
Nhưng thấy anh ấy dường như đã nhận thức được tội lỗi của mình, tôi quyết định tạm thời bỏ qua.
Dù sao sau này chắc chắn vẫn còn cơ hội giáng thêm vài cú vào đầu anh ấy.
"Trước hết, tôi đã hiểu đại khái tình hình. Xem ra anh đã uống Giọt Lệ Ký Ức."
"…Ừ."
"Anh nhớ người vợ đầu tiên đến mức ấy sao?"
"…Anh xin lỗi. Dù có trăm miệng cũng chẳng thể biện minh."
"Tôi không định trách anh vì nhớ chị dâu. Trên đời này, chẳng ai hiểu rõ hơn tôi rằng anh từng yêu chị ấy sâu đậm đến mức nào."
Vấn đề chỉ nằm ở những chuyện nỗi nhớ ấy đã khiến anh làm ra.
"Nói thế này thật đáng xấu hổ, nhưng ngay cả anh cũng không ngờ mọi chuyện sẽ thành ra như vậy. Ban đầu, anh chỉ muốn quên đi nỗi đau. Thế nhưng chẳng biết từ lúc nào, những điều vốn tuyệt đối không được phép biến mất lại dần dần chìm vào quên lãng."
"Bây giờ anh định nói mình chưa từng muốn quên Lyriette và chị dâu thứ hai sao? Anh không thấy nói vậy quá trơ trẽn à?"
"K-không. Anh không nói dối, nhưng… anh cũng không mong sẽ được tha thứ chỉ vì thế."
Thật lòng mà nói, chính tôi cũng đã phần nào đoán được.
Xét theo câu chuyện của những nhân vật xuất hiện trong tác phẩm này, đó quả thật là một lời giải thích phù hợp.
'Kẻ phản diện nào cũng có câu chuyện của riêng mình.'
Đó là phương châm của Nàng Tiểu Thư Được Cưng Chiều, đồng thời cũng là câu mà tác giả nguyên tác thường xuyên nhắc đến.
Quả thật, trong nguyên tác, phần lớn những kẻ phản diện được khắc họa tương đối sâu sắc đều có hoàn cảnh của riêng mình.
Có người vì một hiểu lầm nhỏ bị đẩy đi quá xa.
Cũng có người chỉ biết bất lực nhìn tình thế trượt khỏi tầm kiểm soát, trái với ước mong của chính họ.
Nhưng như vậy không có nghĩa tôi định bao che cho Edmund dù chỉ một chút.
Dù thế nào, sự thật vẫn là vì không thể buông bỏ người vợ đầu, người anh tệ hại này đã quên đi người vợ thứ hai, thậm chí cả cô con gái ruột của mình.
Sự thật ấy không hề thay đổi.
Chỉ có điều… anh ấy không cố ý làm vậy.
Hành động ấy có xuất phát từ chủ ý hay không sẽ khiến sức nặng của tội lỗi khác đi, phần nào giảm bớt sự đáng trách.
Nhưng chỉ khác biệt chừng ấy mà thôi.
Hơn nữa, ngay từ đầu, người có quyền tha thứ cho tội lỗi của anh ấy cũng chẳng phải tôi.
"Thôi, bỏ đi. Có lẽ ký ức của anh sẽ còn hỗn loạn một thời gian. Hãy tạm gác công việc của lãnh địa sang một bên và tập trung hồi phục. Ngoài ra, tôi muốn anh dành nhiều thời gian ở bên Lyriette hơn."
"Lyriette? Lyriette là ai… Ư!"
Xem ra ký ức của anh ấy vẫn còn rối loạn.
Mà cũng phải thôi.
Chỉ bằng ma pháp của tôi, sao có thể chữa khỏi hoàn toàn được.
Tôi không thật sự mong anh ấy lập tức làm tròn vai trò của một người cha, điều mà trước giờ anh ấy chưa từng làm được.
Chỉ là khi để Lyriette ở bên, những ký ức vẫn đang trôi dần về phía quên lãng mới có thể được níu giữ.
"Anh cũng tận mắt chứng kiến rồi. Sức của tôi chỉ có thể tạm thời trì hoãn tình trạng ấy, chứ ảnh hưởng của thuốc vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Nếu không muốn ngày mai tỉnh dậy đã lại quên mất vợ con mình, tốt nhất anh nên ngoan ngoãn nghe lời."
"Anh hiểu rồi. Anh sẽ ghi nhớ. Cassdia, anh cũng đã khiến em phải chịu khổ rồi."
"Không. Em…"
Trước lời xin lỗi của Edmund, Cassdia khẽ cắn môi rồi quay mặt đi.
Nhìn thấy vậy, tôi bước đến bên chiếc ghế trống rồi ngồi xuống.
Thật ra, tôi cũng có rất nhiều chuyện cần hỏi người phụ nữ này.
Có khi còn nhiều hơn cả những điều muốn hỏi Edmund.
"Tiện đây, tôi cũng có vài điều muốn hỏi chị dâu."
"…Ừ. Em cứ hỏi đi."
Dường như Cassdia đã phần nào đoán được tôi sắp hỏi gì.
Chị ta khép nép ngồi xuống nền nhà trống.
Nỗi bất an hằn rõ trên gương mặt ấy.
Thoạt nhìn, chị ta gần như đã buông xuôi tất cả.
"Chị dâu, chị đã biết cơ thể anh tôi có điều bất thường từ trước rồi, phải không?"
"…"
"Chú đang nói gì vậy? Mẹ đã biết chuyện này sao…?"
"C-chuyện đó là thật sao? Tại sao mẹ lại biết được…?"
Trước câu hỏi của tôi, Cassdia vẫn không nói gì.
Chỉ có hai đứa trẻ chẳng phải do chị ta sinh ra đồng loạt lên tiếng, vẻ mặt ngập tràn hoang mang.
"Thử nghĩ một cách hợp lý đi. Trong gia đình này, ai là người ở bên cha các cháu nhiều hơn bất kỳ ai khác?"
"Là mẹ."
"Đúng vậy. Nhưng như các cháu vừa thấy, tình trạng mất trí nhớ ấy chỉ thỉnh thoảng mới phát tác. Tác dụng của một loại thuốc không thể lúc nào cũng được kiểm soát theo ý muốn. Nói cách khác, ngay cả trong cuộc sống thường ngày, chuyện tương tự hẳn đã xảy ra không ít lần."
Tôi dùng mana nâng chiếc lọ trong tay lên, nhẹ nhàng đặt nó vào lòng bàn tay Cassdia.
Chị ta cắn môi, những ngón tay run rẩy siết lấy chiếc lọ.
"Vậy mà người vợ cùng chung chăn gối với anh ấy lại không biết gì sao? Thật vô lý. Chỉ có một khả năng duy nhất. Chị đã cố tình che giấu sự thật này."
Tôi nhìn Cassdia, như muốn hỏi có đúng vậy không.
Sau một khoảng lặng khá dài, Cassdia cuối cùng cũng nặng nề mở lời.
"…Phải. Chị đã biết."
"M-mẹ! Tại sao mẹ lại giấu chúng con một chuyện quan trọng như vậy?"
"Đúng vậy! Nếu mẹ đưa cha đến gặp thầy thuốc sớm hơn thì…"
"Bởi vì chị ấy sợ."
Tôi cắt ngang lời hai đứa trẻ, thay Cassdia đưa ra câu trả lời.
Đến khi nhận ra chuyện này, phần lớn những mảnh ghép đã tự nằm ngay ngắn trước mắt tôi.
Trong đó đương nhiên có cả việc Cassdia cố tình che giấu sự thật, cũng như lý do chị ta làm vậy.
"Chị dâu, tôi xin lỗi vì tùy tiện nhắc đến chuyện quá khứ, nhưng sau khi kết hôn, quan hệ giữa chị và anh tôi hẳn không mấy hòa thuận. Đúng không?"
"Đúng vậy. Mối quan hệ của chị và anh ấy bắt đầu từ một đêm lầm lỡ."
"Đó là lỗi của anh. Ngay cả bây giờ, mỗi khi nhớ lại, anh vẫn luôn cảm thấy có lỗi với Cassdia."
Dù đêm ấy không để lại một đứa trẻ nào, nhưng khi đó Cassdia vẫn là một thiếu nữ chưa chồng.
Hơn nữa, chị ta còn là con gái út của một gia đình Bá tước tương đối danh giá.
Tất nhiên, gia tộc Argent hoàn toàn có đủ quyền lực để dàn xếp chuyện ấy trong êm thấm.
Nhưng Edmund Argent không phải kiểu người như vậy.
Ít nhất, trong ký ức của tôi, anh trai khi còn trẻ là một người hiền lành đến mức hiếm thấy.
Cho dù tâm trí khi ấy đã suy sụp và rối loạn đến đâu, sau khi nhìn thấy dấu vết của đêm lầm lỡ còn lưu lại trên ga giường, hẳn anh ấy vẫn quyết định phải hoàn thành trách nhiệm tối thiểu của mình.
Và vấn đề bắt đầu từ đó.
Một cuộc hôn nhân không bắt đầu từ tình yêu, mà từ một lý do khác, đương nhiên khó có thể thuận buồm xuôi gió.
Edmund gần như chẳng dành cho Cassdia chút quan tâm nào.
Thật ra, nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó, có lẽ vấn đề cũng không nghiêm trọng đến vậy.
Xét từ góc độ của Cassdia, phía sau chị ta có một gia tộc Công tước làm chỗ dựa.
Lại chẳng có ai thúc ép chị ta phải hoàn thành nghĩa vụ của một người vợ.
Theo một phương diện nào đó, cuộc sống ấy hẳn cũng khá dễ chịu.
Thế nhưng…
"Nếu đó không chỉ là một đêm lầm lỡ, câu chuyện sẽ hoàn toàn khác."
"…"
Sẽ thế nào nếu ngay từ đầu, điều Cassdia thật sự mong muốn nhất chẳng phải danh vọng của gia tộc, cũng không phải sự giàu sang?
"B-Baal. Chú đang nói gì vậy? Đêm ấy là lỗi của anh…"
"Không. Em ấy nói đúng."
"Cassdia?"
Khác với tôi, người đã đoán trước phản ứng này nên chỉ khẽ gật đầu, Edmund lại ngơ ngác nhìn vợ mình.
"Đương nhiên, mọi chuyện ban đầu chỉ là một lần lầm lỡ. Nói ra thật đáng xấu hổ, nhưng chị từng khao khát vị trí nữ chủ nhân của gia tộc Argent. Vì vậy, ngày hôm ấy, chị đã chủ động dùng ánh mắt mời gọi anh ấy."
Cassdia kể lại chuyện quá khứ bằng một vẻ bình thản kỳ lạ.
Nghe vừa như một lời thú tội, vừa giống người ta đang dịu dàng hồi tưởng lại một ký ức xa xưa.
"Cuối cùng, mọi chuyện đã diễn ra đúng như chị mong muốn. Chị trở thành nữ chủ nhân của gia tộc, còn nhà mẹ đẻ của chị cũng nhận được rất nhiều lợi ích. Vì anh ấy vẫn còn nhung nhớ người vợ đã mất, nên chưa bao giờ đưa ra yêu cầu gì quá đáng với chị. Thế nhưng, có một vấn đề đã nảy sinh."
Ánh mắt Cassdia hướng về phía Edmund.
Tôi không thể diễn tả thành lời cảm xúc ẩn chứa trong ánh nhìn phức tạp ấy.
Dường như vừa có oán hận, lại vừa chất chứa yêu thương.
Có lẽ đây chính là thứ người ta gọi là những cảm xúc rối ren, quấn chặt lấy nhau đến mức không thể tách rời.
"Chị đã yêu anh ấy."
…Quả nhiên mọi chuyện là như vậy.
"Ban đầu chỉ là tò mò. Chị muốn biết anh ấy đã yêu người phụ nữ kia sâu đậm đến mức nào, để đến tận lúc ấy vẫn còn đau khổ như vậy. Nhưng chẳng biết từ bao giờ, chị lại bắt đầu ghen tị với người phụ nữ ấy đến phát điên. Rồi chị đem lòng yêu người đàn ông chưa từng bạc đãi mình, dù chị chỉ là vợ trên danh nghĩa."
"Cassdia…"
Xem ra Edmund chưa từng nghĩ đến khả năng Cassdia thật lòng yêu mình.
Mà cũng chẳng có gì khó hiểu.
Tình yêu đâu phải điều kiện bắt buộc để hai người trở thành vợ chồng.
Ngay cả giữa những đôi tình nhân hay những người đã kết duyên, tình yêu thật sự cũng là cảm xúc mà chỉ một số ít người may mắn mới có thể chạm tới.
"Buồn cười lắm, phải không? Thời gian càng trôi qua, chị lại càng căm ghét người phụ nữ ấy. Tại sao cô ấy lại nỡ để một người đàn ông như anh ấy cô độc trên cõi đời này? Tại sao đến tận bây giờ, cô ấy vẫn không chịu rời khỏi trái tim anh ấy?"
Thì ra người Cassdia căm ghét không phải người chồng chưa từng nhìn về phía mình.
Mà là Viola.
Quả là trớ trêu.
Nhưng có lẽ đó cũng là một chuyện rất dễ xảy ra.
"Đó cũng là lý do khiến chị hành hạ Lyriette sao?"
"Phải. Trong một lần tình cờ nhìn thấy chân dung người phụ nữ ấy, chị nhận ra đôi mắt của cô ấy rất giống đứa trẻ này. Chị đã trút sự ghen tuông sai trái của mình lên một người chẳng liên quan. Tất nhiên, chị không có ý định cầu xin được tha thứ."
"Mẹ…"
Ngay cả sau khi nghe tất cả những lời ấy, Lyriette vẫn gọi chị ta là mẹ sao?
Nhưng có lẽ cũng chẳng thể trách con bé.
Với Lyriette, người phụ nữ con bé vẫn nhìn thấy mỗi ngày suốt gần mười năm đương nhiên sẽ gần gũi hơn người mẹ ruột mà con bé chưa từng một lần gặp mặt.
Thật là một chuyện kỳ lạ.
"Dù sao thì, cũng vào khoảng thời gian này, chị phát hiện anh ấy đang dùng một loại thuốc nào đó. Ban đầu, chị căm ghét nó vô cùng. Chị đã nghĩ 'Hóa ra anh ấy lại muốn trốn về trong vòng tay người phụ nữ kia.'"
Một cảm xúc phức tạp lại hiện lên trong mắt Cassdia.
"Rồi một ngày, sau khi dùng thứ thuốc ấy, anh ấy trở về từ phòng vẽ. Nhưng anh ấy đã nhầm chị với người phụ nữ đó. Anh ấy ôm lấy chị, nói rằng yêu chị… rồi chị và anh ấy đã trải qua một đêm nồng nhiệt bên nhau."
"À…"
Ngoại trừ tôi, ba người còn lại đều khẽ thốt lên, dường như đã hiểu được chuyện gì xảy ra sau đó.
"…Nói ra thật đáng xấu hổ, nhưng khi ấy chị đã rất hạnh phúc. Dù biết rõ người anh ấy nhìn thấy chẳng phải mình, dù trong lúc ôm chị, anh ấy vẫn gọi tên một người phụ nữ khác… nhưng ít nhất, trong khoảnh khắc ấy, chị đã được yêu thương."
Một người phụ nữ đáng thương.
Tôi chẳng thể tìm được cách gọi nào khác.
Rốt cuộc thứ gọi là tình yêu là gì, mà có thể khiến một cuộc hôn nhân…
Không.
Khiến cả một gia đình tan vỡ đến mức này?
"Một ngày biến thành một tuần, một tuần biến thành một tháng, rồi một tháng lại kéo dài thành một năm… Chị cũng dần quen với cuộc sống ấy lúc nào không hay. Giờ nghĩ lại, có lẽ người chìm trong men say của thứ thuốc kia không chỉ có mình anh ấy. Có lẽ chị cũng đã say rồi."
Chị ta say vì thứ thuốc ấy, hay say vì chính tình yêu?
Chẳng một ai có thể khẳng định.
Cassdia vẫn ngồi đó, chậm rãi cúi gập người về phía trước.
Đôi vai khom xuống khẽ run rẩy.
Những giọt nước mắt trong veo lần lượt rơi xuống hai bàn tay đang đặt ngay ngắn trên đùi.
"…Chị thật sự, thật sự xin lỗi. Xin lỗi anh ấy, cũng xin lỗi đứa trẻ này. Giá như chị tỉnh ngộ sớm hơn một chút. Giá như chị không phải một người phụ nữ hẹp hòi đến thế. Có lẽ mọi người đã có thể chung sống hạnh phúc."
Không biết là để giấu đi nước mắt, hay để cố gắng nói hết lời xin lỗi của mình, Cassdia vẫn gượng giữ giọng nói bình tĩnh dù cổ họng đã nghẹn lại.
"Ngày mai, chị sẽ rời khỏi gia tộc Argent. Đó là sự chuộc lỗi tối thiểu mà chị có thể làm."
"Cassdia, chuyện đó…"
"…Mẹ."
Lời Edmund vừa định thốt ra để ngăn cản chị ta lập tức bị một giọng nói khác át đi.
Mọi người đồng loạt quay đầu.
Lyriette đang đứng đó, cố gắng ghìm lại những cảm xúc hỗn loạn trong lòng.
"Ta không xứng đáng làm mẹ của con, Lyriette."
"Con biết. Con cũng không định tha thứ bất cứ chuyện gì. Những điều mẹ đã làm với con, hay việc mẹ chưa từng ngăn cha lại… không một chuyện nào cả."
Thế nhưng…
Sau lời mở đầu ấy, Lyriette hít vào một hơi thật sâu.
"Nếu mẹ thật lòng muốn chuộc lỗi, con không nghĩ rời khỏi gia đình này là câu trả lời. Chẳng phải mẹ nên nói rằng mình sẽ dốc hết sức để một lần nữa trở thành vợ của cha, trở thành mẹ của chúng con hay sao? Đó mới là điều mẹ nên nói, không phải sao?"
"…"
Giọng nói ấy rõ ràng rất sắc lạnh.
Nhưng ai trong căn phòng cũng hiểu được ý nghĩa thật sự ẩn sau những lời của con bé.
Nói cách khác, Lyriette đang trao cho chị ta một cơ hội.
Chính con bé là người đã phải chịu tổn thương nhiều nhất trong mớ quan hệ rối ren này.
Chính con bé cũng là đứa trẻ bị buộc phải sống suốt mười năm trong bóng tối, mắc kẹt giữa những người lớn đang giằng xé lẫn nhau, chẳng khác nào một con tôm nhỏ bị nghiền nát giữa cuộc chiến của cá voi.
"Con không biết sẽ phải mất bao lâu. Cũng không biết đến ngày nào, trong thâm tâm con mới thật sự xem mẹ… không, xem phu nhân Cassdia là mẹ của mình. Ngay cả con cũng không biết."
'Đến ngày nào.'
Không hiểu sao, chỉ riêng những lời ấy đã khắc thật sâu vào lòng tôi.
Ra là vậy.
Con bé thật sự tin tưởng điều đó.
Cho dù phải mất bao lâu.
Dù phải dành cả một đời…
Lyriette vẫn tin chắc rằng sẽ có một ngày, con bé có thể thật lòng xem người phụ nữ trước mặt là mẹ mình.
"Nhưng dù vậy, con vẫn muốn bắt đầu lại. Bởi vì chúng ta là 'gia đình'."
"…Con thật sự đang trao cho ta một cơ hội sao?"
"Đó có phải là cơ hội hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào mẹ."
"A…"
Cách gọi vừa đổi sang 'phu nhân Cassdia' nay đã trở về với tiếng 'mẹ'.
Cassdia không ngu ngốc đến mức không hiểu điều ấy có ý nghĩa gì.
Tôi chẳng còn nhớ rõ sau đó mọi người đã nói với nhau những gì.
Chỉ nhớ tiếng khóc của cả gia đình Argent vang lên, lấp đầy căn phòng vẽ.
Và đến tận phút cuối, khi khẽ quay đầu nhìn lại…
Không hiểu sao tôi lại có cảm giác ánh mắt mình vừa chạm phải ánh mắt Viola trong bức chân dung.
Chỉ đến lúc ấy, căn phòng vẽ từng trống rỗng này mới dần tìm lại được sắc màu.
Dẫu vẫn còn nhạt nhòa, nhưng chắc chắn đã hiện hữu.
Nếu điều ấy còn chưa đủ để gọi là ma pháp, vậy trên đời này còn phép màu nào xứng đáng hơn?
