"Tiền bối! Lâu rồi không gặp."
"…"
Nhìn vị khách không mời mà đến đột nhiên xông vào giữa một buổi chiều yên ả, chan hòa nắng, tôi nhất thời chẳng biết phải nói gì.
Bên cạnh kẻ đột nhập đang giơ cao một tay, nở nụ cười rạng rỡ chào tôi là cô cháu gái thân yêu của chúng ta.
Rốt cuộc tại sao hai người này lại đi cùng nhau?
Ai đó làm ơn giải thích cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra được không?
"Chị ấy nói mình là người quen của chú, nên con mới đưa chị ấy đến đây. Hình như trong lúc đi dạo, chị ấy đã bị lạc đường."
Như đọc được suy nghĩ của tôi, Lyriette khẽ đan hai bàn tay vào nhau rồi giải thích tình hình.
"Ra vậy. Cảm ơn cô cháu g… Lyriette."
"…Chậc."
Khoan đã.
Vừa rồi có phải tôi nghe thấy tiếng tặc lưỡi không?
Không lẽ chỉ vì tôi suýt gọi con bé là "cô cháu gái nhỏ", Lyriette lại định đòi tôi bồi thường nữa sao?
Không thể nào.
Lyriette ngoan ngoãn, đáng yêu của chúng ta chắc chắn sẽ không làm như vậy.
Có lẽ con bé chỉ khó chịu vì tôi lại suýt gọi mình như thế thôi.
Từ giờ phải cẩn thận hơn mới được.
"Ây da, tiền bối! Dù bên cạnh có một cô cháu gái đáng yêu, anh cũng nên tiếp đãi khách cho tử tế chứ."
"Ai cho cậu gọi tôi là tiền bối?"
"Chúng ta cùng học dưới sự chỉ dạy của một người thầy, chẳng phải gọi như vậy là đương nhiên sao?"
"Thầy đã từng thừa nhận cậu là đệ tử chưa?"
"Ừm… chưa từng!"
Nhìn gương mặt đang cười tươi rói đến mức đáng ghét kia, suy nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu tôi là muốn đấm thẳng vào đó.
Cái tính chỉ biết làm theo ý mình của cậu ấy vẫn chẳng thay đổi chút nào.
"…Haiz. Được rồi, đã lâu không gặp, Chesper. Dạo này cậu vẫn khỏe chứ?"
"Đương nhiên là khỏe. Gần đây nghiên cứu của tôi tiến triển rất thuận lợi, nên chuyện gì cũng suôn sẻ cả."
"Tôi nghe nói cậu nhận được lời mời từ Ma Tháp."
"Vâng. Có lẽ nghiên cứu của tôi đã lọt vào mắt họ. Nhưng tôi từ chối thẳng rồi."
Tôi cũng đoán vậy.
Người này quá tự do, không phù hợp với một nơi như thế.
Dù sao, một mình cậu ấy vẫn có thể tiếp tục nghiên cứu rất tốt. Đến lúc này, khả năng Erne chịu hạ mình chui dưới trướng Clovis chỉ để mượn tài nguyên của Ma Tháp gần như bằng không.
Chọc.
"…Hửm?"
Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, có thứ gì đó khẽ chọc vào cánh tay.
Tôi cúi đầu nhìn xuống.
Lyriette đang ngước lên nhìn tôi, đôi môi hơi bĩu ra, gương mặt thấp thoáng vẻ hờn dỗi.
"C-chú ơi. Chú cũng giới thiệu con với chị ấy được không ạ?"
"…Phụt."
À, khoan đã.
Không được cười.
Con bé sẽ giận mất.
Nhưng dáng vẻ ấy thật sự quá đáng yêu, khiến tiếng cười cứ thế thoát ra trước khi tôi kịp ngăn lại.
Hẳn Lyriette đang dỗi vì bị bỏ quên, trong khi hai chúng tôi cứ mải trò chuyện với nhau.
'Lyriette cũng có một mặt thế này sao?'
Bình thường, dù người khác đang trò chuyện về chuyện gì, con bé cũng sẽ yên lặng lắng nghe từng lời, chẳng bỏ sót dù chỉ một chữ.
Không biết nói thế này có hơi kỳ lạ không, nhưng được nhìn thấy một khía cạnh trẻ con hơn của Lyriette khiến tôi cảm thấy khá vui.
"Xin lỗi cháu. Người này là bạn của ta, tên Erne Chesper. Giống như ta, cậu ấy cũng say mê ma pháp. Thỉnh thoảng, cậu ấy sẽ ghé phòng nghiên cứu của thầy ta, đứng bên cạnh nhìn rồi học lỏm vài thứ."
Vừa nói, tôi vừa xoa đầu Lyriette để thay lời xin lỗi.
Con bé khẽ rù rì như một chú mèo con, nghiêng đầu theo bàn tay tôi.
Đáng yêu quá đi mất.
"Vậy nên chị ấy mới gọi chú là 'tiền bối' sao ạ?"
"Đại khái là vậy. Nhưng xét cho cùng, cậu ấy chưa phải đệ tử chính thức, nên gọi ta là tiền bối cũng không hẳn chính xác."
Chỉ là Erne đã kiên trì gọi như thế đến mức tôi sớm từ bỏ việc sửa lại.
Ban đầu, ngay cả thầy cũng từng nổi giận quát: 'Ai là thầy của nhóc chứ!'
Thế nhưng sau nhiều ngày bị Erne bám theo với nụ cười tươi rói ấy, cuối cùng ông cũng phải đầu hàng rồi lẩm bẩm 'Muốn làm gì thì làm.'
Có thể khiến ngay cả ông thầy khó tính ấy phải chịu thua…
Trong số những người tôi quen, người này mà kỳ quặc số hai thì không ai số một.
"Mà tôi không ngờ cậu lại đích thân đến tận đây. Chỉ cần cho xe ngựa đến đón là được rồi mà."
"Với tính cách của tiền bối, tôi biết chắc anh sẽ cho xe ngựa quay về trống trơn."
"…"
Bị cậu ấy nhìn thấu rồi.
"Thôi, sao cũng được. Ngồi xuống đi. Dù sao cậu cũng tạm được tính là khách, tôi sẽ cho người mang trà đến."
"Cụm 'tạm được tính' nghe hơi đau lòng, nhưng tôi vẫn xin cảm ơn sự tiếp đãi nồng hậu này."
"Chậc."
"Tiền bối lại tặc lưỡi nữa rồi!"
Đúng đấy.
Thì sao nào?
—o0o—
Tôi nhờ người hầu chuẩn bị trà.
Chẳng bao lâu sau, trà bánh đã được bày biện tươm tất trên bàn trong phòng khách.
Vì trong nhà có khách, tôi thoáng nghĩ liệu có nên gọi Edmund, gia chủ hiện tại, đến hay không.
Nhưng cơ thể anh ấy vẫn chưa hoàn toàn bình phục, nên cuối cùng tôi quyết định tự mình tiếp khách.
"Trà ngon thật đấy. Aaa… Lâu rồi tôi mới phải ngồi xe ngựa suốt một quãng đường dài như vậy. Cả thể xác lẫn tinh thần đều rã rời hết rồi."
"Đến khi trở về, chắc cậu phải nằm liệt giường mấy ngày."
"A ha ha, có lẽ vậy."
"Biết cơ thể mình yếu mà vẫn cứ thích cứng đầu."
"Cơ thể yếu thì cũng đâu có nghĩa tôi phải nằm cả ngày trong một căn phòng đầy bụi. Thỉnh thoảng con người cũng phải ra ngoài hít thở không khí trong lành chứ."
"Tôi chỉ mong cậu không bị gió thổi bay mất."
Trong số những người tôi quen, Erne chắc chắn là một trong những người có cơ thể yếu nhất, chẳng thua kém Viola là bao.
Điểm khác biệt là Viola chỉ mắc một chứng bệnh dai dẳng nhưng không quá nghiêm trọng.
Thể lực của chị ấy, bất ngờ thay, vẫn đủ tốt để sinh hoạt bình thường.
Còn Erne thì khác.
Thể chất của cậu ấy bẩm sinh đã yếu đến mức thảm hại.
Theo những gì tôi từng nghe, cho đến khi bằng tuổi Lyriette hiện giờ, Erne gần như chưa từng bước chân ra khỏi căn phòng trong dinh thự gia đình.
Ngay cả lúc này, cả người cậu ấy vẫn gầy trơ xương.
Nếu một đôi đũa có thể tự đứng dậy rồi đi lại, hẳn nó sẽ trông giống Erne.
"Chú ơi, chú thử chiếc bánh quy này đi ạ. Nó không ngọt lắm, chắc sẽ hợp khẩu vị của chú."
"Vậy sao? Cảm ơn cháu. Lyriette nhà ta quả nhiên là tuyệt nhất."
"Ehehe…"
Ngượng ngùng trước lời khen, Lyriette khẽ nở một nụ cười e thẹn.
Tôi cầm chiếc bánh quy con bé giới thiệu rồi cắn thử một miếng.
Quả thật rất ngon.
Có lẽ người ta đã trộn hồng trà, hoặc lá trà nghiền nhỏ vào trong bột.
Vị chát nhè nhẹ thoang thoảng nơi đầu lưỡi khá hợp khẩu vị của tôi.
Tôi nhấp một ngụm hồng trà cho dịu vị, đang định lấy thêm một chiếc bánh quy khác thì…
"Oa…"
"…Gì vậy?"
Người ngồi đối diện bỗng phát ra một âm thanh nửa như cảm thán, nửa như thở dài, chẳng khác nào vừa nhìn thấy ma.
Tôi theo phản xạ gằn giọng hỏi.
"Không có gì. Chỉ là tôi không ngờ tiền bối cũng có thể lộ ra vẻ mặt như thế. Trước đây, anh lúc nào cũng vùi mặt trong sách, ánh mắt thì như đã chán ngấy mọi thứ trên đời."
"Chuyện đó thì tôi không thể phủ nhận."
"Anh chẳng hề quan tâm đến bất cứ ai. Đi đến đâu cũng như kéo theo một cơn gió Bắc đến đó."
"Tôi không nhớ mình từng tệ đến mức ấy."
Cậu tưởng tôi là một Công tước phương Bắc hay sao?
Tôi lên tiếng bảo cậu ấy đã phóng đại hơi quá, nhưng Erne chỉ bình thản lắc đầu.
"Tôi nói thật mà! Ánh mắt tiền bối lúc nào cũng như thế này này. Bất kể người ta hỏi gì, anh cũng chỉ trả lời 'Ừ' hoặc 'không'. Thật sự chỉ có đúng hai câu ấy!"
"Vậy rốt cuộc cậu muốn nói gì?"
"Tôi chỉ tò mò không biết trong thời gian qua đã xảy ra chuyện gì, mà tính cách tiền bối lại thay đổi nhiều đến vậy."
"Cũng chẳng có chuyện gì đặc biệt. Nếu nhất định phải tìm một nguyên nhân, có lẽ là nhờ Lyriette."
"Vị tiểu thư kia sao?"
Đến lúc ấy, Erne mới quay sang nhìn Lyriette với vẻ thật sự hứng thú.
Nếu bị một người chưa từng gặp chăm chú nhìn như vậy, người bình thường hẳn sẽ cảm thấy ngượng ngùng.
Thế nhưng Lyriette chỉ điềm tĩnh nhìn thẳng lại Erne.
Nếu có người đứng ngoài quan sát, có khi còn tưởng hai người họ đang thi xem ai chớp mắt trước.
"Quả thật là một vị tiểu thư vô cùng đáng yêu."
"Đúng không?"
"Oa, nhìn tiền bối xem. Tự hào đến mức phổng cả mũi lên rồi kìa. Đúng là chiều cháu đến mức khiến người khác phát bực."
"Cậu cứ nói gì tùy thích."
Tôi chiều chuộng cháu gái mình đến mức nào thì liên quan gì đến một người ngoài chứ?
Tôi nghiêng tách trà, định thản nhiên bỏ ngoài tai lời cậu ấy thì…
"Trong thoáng chốc, tôi còn tưởng tiền bối đã có người yêu rồi chứ."
"Cái gì cơ!?"
Rầm!
Chiếc bàn rung lên dữ dội vì câu nói vô tư ấy.
Và người khiến nó rung lên không phải tôi.
"…Chị vừa nói gì cơ?"
"Lyriette?"
Lyriette, người vẫn ngồi ngay bên cạnh tôi, bỗng đập mạnh tay xuống bàn rồi bật dậy.
Tim tôi suýt ngừng đập.
May mà trà trong tách của con bé không đổ ra ngoài.
Ngay cả Erne, người luôn sống theo ý mình đến mức chẳng mấy khi để tâm đến phản ứng của người khác, cũng chớp mắt ngạc nhiên.
Nhận ra mình đang bị cả hai chúng tôi nhìn chằm chằm, Lyriette dường như lúc này mới nhận thấy phản ứng của bản thân có phần quá mức.
Con bé lặng lẽ ngồi xuống.
"C-con xin lỗi. Vừa rồi có một con bọ bò ngang qua…"
À, phải rồi.
Vì Lyriette lúc nào cũng điềm tĩnh, thỉnh thoảng tôi lại quên mất con bé thật ra rất ghét côn trùng.
Dù sao thì, quay lại chuyện vừa rồi.
"Người yêu gì chứ? Đừng nói linh tinh. Tôi chẳng có ai cả."
"Tại sao chứ? Cũng đến lúc tiền bối nên câu lấy một người rồi còn gì."
"Phụ nữ là cá hay sao mà cậu dùng từ 'câu'?"
"Không có ai lọt vào mắt tiền bối sao? Nếu thật sự vậy thì hay là tôi…"
Rầm!
"Con xin lỗi. Lại có một con bọ nữa…"
"À, ừm… Cháu không bị thương ở đâu chứ?"
"Không ạ. Con không sao đâu, chú."
Kỳ lạ thật.
Rốt cuộc những con bọ ấy chui ra từ đâu, mà tôi ngồi ngay bên cạnh lại chẳng nhìn thấy lấy một con?
Nếu thật sự phát hiện ra chúng, tôi nhất định sẽ thiêu thành tro ngay tại chỗ vì dám khiến cô cháu gái thân yêu của mình sợ hãi.
"…A ha ha?"
"Cậu cười kiểu gì mà trông đáng ghét thế?"
"Không có gì. Tôi chỉ đang nghĩ, xem ra vị tiểu thư nhỏ này thật sự rất quý tiền bối."
"Đương nhiên rồi. Chú là người nhà của em, lại còn là ân nhân. Trên đời này, không ai quý giá đối với em hơn chú cả."
Không hiểu sao, giọng Lyriette dường như lạnh hơn đôi chút.
Nhưng quan trọng hơn cả là những lời con bé vừa nói.
Không ngờ tôi lại có thể nghe chính miệng Lyriette nói ra hai chữ "quý giá".
À, nghĩ lại thì, chẳng phải cách đây không lâu, tôi cũng vừa nghe con bé nói "con yêu chú" sao?
Dù thế nào đi nữa, một cảm giác mãn nguyện sâu sắc vẫn chậm rãi dâng đầy lồng ngực.
Có lẽ cả cuộc đời này, tôi sống cũng chỉ để chờ đợi những khoảnh khắc như thế.
"Ra là vậy. Nghe em nói thế, ta lại càng cảm thấy có lỗi hơn."
"Có lỗi sao? Vì chuyện gì ạ?"
Lyriette nhìn Erne, ánh mắt khẽ dao động một cách kỳ lạ.
Sau đó, con bé thoáng liếc sang tôi.
"Có lẽ bắt đầu từ hôm nay, em sẽ phải tạm xa chú mình một thời gian."
"Này, chuyện đó…"
Tôi vốn định lát nữa sẽ tự mình nói riêng với Lyriette.
Đang định trách Erne vô tư chen ngang thì…
"Quả nhiên là chuyện đó."
"…Lyriette?"
"Con xin lỗi, chú. Thật ra con đã biết rồi. Một thời gian trước, con tình cờ nghe được cuộc trò chuyện trong phòng chú."
Cuộc trò chuyện trong phòng sao?
Chẳng lẽ là lần đó?
Có lẽ con bé đang nói đến cuộc trò chuyện giữa tôi và thầy.
Khi ấy, cánh cửa đã hé mở một khe nhỏ, nên sau đó tôi mới đứng dậy đóng lại.
Không ngờ Lyriette vẫn luôn đứng ngay bên ngoài…
"Ta xin lỗi. Lẽ ra ta phải nói cho cháu biết trước bất kỳ ai khác mới phải. Là ta đã sai."
"Chú không có gì phải xin lỗi cả. Nếu có người làm sai… thì là con mới đúng."
"Đừng nói ngốc như vậy. Cháu thì có thể làm sai chuyện gì chứ?"
Có lẽ con bé cảm thấy có lỗi vì đã nghe được chuyện mà vẫn giấu đến tận bây giờ, vì sợ tôi không vui nếu con bé vội nhắc tới.
Tôi đang định dỗ dành Lyriette, người không hiểu sao lại chìm sâu trong cảm giác tội lỗi thì…
"Không đâu, chú. Lyriette là một đứa trẻ hư…"
"…Lyriette?"
Keng!
Không hề có dấu hiệu báo trước, tách trà bỗng tuột khỏi tay Lyriette.
Cùng lúc ấy, như một con búp bê đã cạn dây cót, cơ thể con bé mềm nhũn rồi nghiêng hẳn sang một bên.
Bịch.
Trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, Lyriette đã trượt khỏi ghế, ngã xuống sàn.
—o0o—
Chú ơi.
Chú vẫn luôn nói con là một đứa trẻ ngoan, đúng không?
Nhưng không phải đâu.
Con nghĩ mình chưa từng là một đứa trẻ ngoan.
Thật lòng, con cũng không định dùng một cách tồi tệ đến thế.
Chỉ dùng một chuyện nhỏ nhặt thế này để giữ chân chú thêm đôi chút, liệu có thể thay đổi được gì chứ?
Nhưng chú biết không?
Kỳ lạ thật đấy.
Dù biết rõ tất cả, cơ thể con vẫn tự ý hành động.
Dù biết mình sẽ trở thành một đứa trẻ hư mà chú ghét.
Dù biết con chẳng thể giữ chú mãi mãi ở bên mình.
Con không thể đứng nhìn quãng thời gian được ở bên chú bị lấy mất, dù chỉ một giây, một phút hay một ngày.
Chú ơi.
Ngay cả một đứa trẻ như con… vẫn có thể tiếp tục là cô cháu gái chú yêu thương sao?
Không.
Con nhất định sẽ tiếp tục là cô cháu gái chú yêu thương.
Ít nhất khi ở trước mặt chú, con sẽ luôn là một đứa trẻ ngoan.
Vậy nên, chỉ hôm nay thôi.
Chỉ duy nhất lần này thôi.
Xin chú hãy tha thứ cho con, vì con đã trở thành một đứa trẻ hư.
