Đêm ấy, tôi ôm theo một chiếc gối rồi tìm đến phòng Lyriette.
Khi tôi nói mình sẽ ngủ cùng phòng với Lyriette trong bốn ngày, bất ngờ thay, chẳng một ai nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ.
Trái lại, Edmund còn tỏ vẻ vui mừng, cổ vũ tôi.
"Ừ. Có chú ở bên cạnh, con bé sẽ vững lòng hơn."
"Cháu đánh răng kỹ chưa?"
"Rồi ạ."
Lyriette ngồi ngay ngắn trên giường như một cô dâu mới, ngón tay khẽ quấn quanh lọn tóc vẫn còn hơi ẩm khi trả lời.
Nhìn bộ đồ ngủ in hình những chú gấu nhỏ trên người con bé, tôi không khỏi bật cười.
Quả nhiên, trẻ con vẫn là trẻ con.
"Vậy thì ngủ thôi. Khi bị ốm, cháu phải nghỉ ngơi đầy đủ và ăn uống đúng giờ."
"N-ngủ luôn sao ạ? Bây giờ mới chín giờ mà…"
Bình thường, chỉ cần tôi nói vậy, Lyriette sẽ ngoan ngoãn gật đầu rồi nằm xuống ngay.
Thế nhưng không hiểu sao đêm nay, con bé lại phồng má, bĩu môi đầy bất mãn.
Đây là kiểu giận dỗi trẻ con sao?
Mà nghĩ lại, ngay cả đối với trẻ con, chín giờ có lẽ vẫn còn hơi sớm.
"Cháu còn muốn làm gì nữa sao?"
"Con muốn nghe chú Baal kể chuyện về chú."
"Chuyện của ta chẳng có gì thú vị đâu."
"Không sao ạ. Con vẫn muốn nghe."
Chuyện về tôi sao?
Tôi vốn không phải kiểu người thích kể về bản thân trước mặt người khác, nên có hơi do dự một chút.
Không phải vì có chuyện gì cần che giấu.
Đơn giản chỉ là cuộc đời tôi thật sự chẳng có gì đáng để kể.
Nhưng nhìn đôi mắt sáng long lanh đang ngước lên đầy mong đợi của Lyriette, tôi lại không nỡ khiến con bé thất vọng.
Thế là tôi quyết định kể cho con bé nghe vài chuyện, coi như tiếng rì rầm kiêm lời ru ngủ.
"Được rồi. Ta sẽ tắt đèn, nằm xuống rồi từ từ kể cho cháu nghe. Nếu giữa chừng thấy chán, cháu cứ ngủ trước cũng được."
"Con sẽ không bỏ sót một lời nào đâu ạ."
"Ôi trời."
Tôi không hiểu vì sao con bé lại hứng thú với quá khứ của mình đến vậy.
Nhưng khi nhớ lại những ngày còn nhỏ, tôi cũng phần nào hiểu được.
Hồi ấy, chính tôi cũng từng tò mò về những câu chuyện của các chú bác hay họ hàng lớn tuổi.
Chiều theo cô cháu gái nhỏ đã quyết tâm đến thế, tôi tự tay tắt đèn rồi quay lại, nằm xuống giường bên cạnh con bé.
Chiếc giường khá rộng, nên dù cả hai cùng nằm vẫn còn thừa rất nhiều chỗ.
Nếu nằm quá gần, có lẽ Lyriette sẽ cảm thấy không thoải mái.
Con bé cũng có thể không thích mùi của một gã độc thân như tôi, nên tôi chủ động nằm cách ra một khoảng, vừa đủ để con bé có không gian riêng.
"…?"
Thế nhưng Lyriette vốn nằm sát phía tường lại cựa quậy, từng chút từng chút một nhích về phía tôi.
Mỗi lần ánh mắt hai chúng tôi chạm nhau, con bé sẽ lập tức khựng lại. Nhưng chỉ cần tôi quay mặt đi, tôi lại cảm nhận được Lyriette đang lén lút nhích đến gần thêm một chút.
Hệt như đang chơi trò đèn xanh đèn đỏ vậy.
"Ừm, Lyriette? Cháu cứ nhích lại gần thế này thì ta không còn chỗ để lùi nữa đâu."
"Vậy chú cứ lại gần con là được mà."
"Cháu không thấy khó chịu sao? Có khi người ta còn có mùi nữa đấy."
"Chẳng phải chú vừa tắm rồi sao ạ?"
"Có những thứ mùi cơ thể đâu phải tắm là hết được."
Xét về phương diện ấy, trên người Lyriette thoang thoảng mùi sữa dưỡng da dành cho trẻ nhỏ.
Nhưng tôi đương nhiên không thể có được một mùi hương ngọt ngào như vậy.
Nếu phải kể ra, có lẽ chỉ có mùi thảo dược, mực và giấy cũ đã ngấm vào người sau bao năm tôi ru rú trong phòng nghiên cứu.
Chộp.
Nhưng những lo lắng của tôi chẳng kéo dài được bao lâu.
Lyriette vươn một cánh tay, ôm ghì lấy tôi như muốn trói chặt cơ thể tôi tại chỗ.
Quả nhiên, kiếm sĩ vẫn là kiếm sĩ.
Sức tay của con bé mạnh đến mức khó tin đối với một cô bé mới mười tuổi.
Tôi có cảm giác nếu hai chú cháu vật tay, người thua có khi lại là tôi.
Tất nhiên, đó là với điều kiện tôi không dùng ma pháp cường hóa sức mạnh.
Sau khi thành công ngăn không cho tôi lùi xa hơn nữa, Lyriette vùi mặt vào ngực tôi, lắc lắc cọ đầu qua lại.
"Hì hì, chú Baal thơm lắm."
"Không có mùi mồ hôi sao?"
"Không ạ. Mùi rất dễ chịu. Thật ra, con nghĩ phải gọi là hương thơm mới đúng."
"Hương thơm à…"
Không thể nào có chuyện ấy được.
Tôi đâu phải kiểu người thường xuyên xịt nước hoa.
Chắc hẳn cô cháu gái rộng lượng của tôi chỉ đang cố khen một điều không có thật để tôi khỏi chạnh lòng.
Nghĩ vậy, tôi không khỏi cảm động trước tấm lòng của con bé.
"Không hiểu sao, mùi này khiến con cảm thấy rất yên tâm và dễ chịu."
"Nghe cháu nói vậy, ta cũng thấy vui. Nhưng nằm thế này thì hơi khó kể chuyện."
Với tư thế hiện tại, mỗi khi nói, tôi gần như phải thì thầm ngay bên tai Lyriette, rất khó điều chỉnh âm lượng.
Khi tôi nói ra vấn đề ấy, đôi mắt con bé lập tức sáng lên, rồi đưa ra một giải pháp.
"Chú nói đúng. Vậy chú Baal có thể nằm ngửa, nhìn lên trần nhà được không ạ?"
"Hửm? Như thế này sao?"
Phập.
Ngay khi tôi vừa nằm thẳng người, một con ve sầu nào đó lập tức bám phập lấy cơ thể tôi.
Chỉ có điều, con ve sầu này lớn hơi quá khổ.
Nói chính xác hơn, Lyriette đặt một tay lên bụng tôi, rồi ép sát cả người vào bên cạnh chẳng khác nào một con lười đang ôm lấy cành cây.
Vì vóc dáng hai chú cháu quá chênh lệch, Lyriette mãi vẫn không tìm được chỗ kê gối thoải mái.
Loay hoay một lúc, con bé cuối cùng kéo hẳn chiếc gối của mình sang bên.
Nằm thế này thì cổ con bé không đau sao?
Mà thôi, đành chịu vậy.
"Gối đầu lên tay ta đi."
"Thật sao ạ? Con cảm ơn chú nhiều lắm."
Câu trả lời ấy là sao chứ?
Cứ như con bé đã chờ đúng câu này từ nãy đến giờ vậy.
Người ngoài nhìn vào có khi còn nghĩ Lyriette cố tình đẩy gối đi chỉ để được nằm gối đầu lên tay tôi.
Động tác của con bé vừa nhanh chóng, vừa chuẩn xác đến mức ấy.
Dù sao, mọi thứ để đi ngủ đã chuẩn bị xong, tư thế kể chuyện cũng đã ổn thỏa. Cuối cùng, tôi mới cất lời.
"Cháu muốn nghe chuyện gì về ta trước?"
Con bé tò mò về chuyện tôi trở thành pháp sư như thế nào sao?
Hay lý do tôi rời khỏi gia đình?
Có lẽ con bé muốn biết tôi đã gặp thầy mình ra sao.
Hoặc gần đây hơn một chút, là câu chuyện tôi đạt đến Thất Luân…
"…Chú Baal, từ trước đến giờ chú chưa từng có người yêu sao ạ?"
"…Hửm?"
Một câu hỏi hoàn toàn ngoài dự đoán bất ngờ bay thẳng tới.
Ra là con bé tò mò về chuyện tình cảm của tôi.
Mà nghĩ lại, Lyriette cũng sắp đến tuổi bắt đầu hứng thú với những chuyện như thế rồi.
"Đúng vậy, chưa từng có. Nói chính xác hơn, ta còn chưa bao giờ nghĩ đến chuyện hẹn hò."
"Tại sao ạ?"
"Vì ta quá say mê ma pháp. Hồi còn ở nhà chính, có không ít lần ta nhốt mình trong phòng nghiên cứu suốt hơn hai tháng mà chẳng bước chân ra ngoài."
"Chú thật sự rất tuyệt. Con nghĩ mình không thể nào làm được như vậy…"
Chuyện đó thì có gì tuyệt đâu.
Tôi chỉ làm vì bản thân muốn thế mà thôi.
Thật ra, nếu lúc ấy có ai bắt tôi ra ngoài hẹn hò, có lẽ chuyện đó mới giống cực hình.
"Con nghe nói ở tuổi của chú Baal, mọi người thường bắt đầu tính đến chuyện đính hôn rồi."
"Đúng là vậy."
Không hiểu sao, cụm từ "ở tuổi của chú" nghe cứ như con bé đang vòng vo bảo tôi đã già.
Hay chỉ là tôi nghĩ quá nhiều?
"Vậy hiện giờ chú vẫn chưa để mắt đến ai sao ạ? Chẳng hạn như người chú từng gặp trong một buổi xem mắt, hoặc một người đã được nhắc đến trong chuyện mai mối…"
"Vẫn chưa. Cho dù có, ta cũng sẽ từ chối."
Thật ra, tôi từng nhận được không ít lời mai mối.
Ngay cả khi vẫn còn là pháp sư Lục Luân, tôi đã được đánh giá là một pháp sư trẻ khá có triển vọng.
Lại thêm xuất thân gia đình, nên nếu chỉ phóng đại đôi chút, những người muốn mai mối cho tôi gần như đã xếp thành hàng.
Nhưng chẳng lời đề nghị nào khiến tôi cảm thấy hứng thú.
"Có lý do gì sao ạ?"
"Có lẽ suy nghĩ của ta hơi cổ hủ. Xem mắt hay đột nhiên gặp một người chỉ vì mục đích kết hôn… ta không thích những cuộc gặp được sắp đặt như vậy."
Người ta vẫn gọi đó là mong chờ một mối duyên tự nhiên, không gượng ép. Tôi chính là kiểu người như thế.
Ngay cả ở kiếp trước, khi còn học trung học hay đại học, tôi cũng từng nhận được khá nhiều lời rủ đi xem mắt.
Nhưng tôi chưa một lần thật sự đi gặp.
"Nói cách khác, chú không thích những cuộc gặp gỡ được sắp xếp."
"Chính xác. Ta thích một người mình đã quen biết từ lâu hơn. Ban đầu chỉ là bạn bè thân thiết, sau đó tình cảm dần thay đổi, rồi cuối cùng hai người trở thành một đôi."
Trình bày quan niệm tình yêu của mình trước một cô cháu gái nhỏ hơn tròn mười hai tuổi khiến tôi cảm thấy hơi xấu hổ.
Trong khi đó, Lyriette lại chăm chú đến mức như quyết không bỏ sót lấy một chữ.
Đúng lúc tôi bắt đầu tự hỏi liệu chuyện này có thật sự thú vị đến vậy đối với con bé hay không…
"Giống người lúc nãy sao ạ?"
"Người lúc nãy?"
Giọng Lyriette bất chợt trầm xuống hẳn.
Không biết có phải do tôi tưởng tượng hay không, nhưng dường như không khí xung quanh cũng lạnh đi đôi chút.
"Người đã đến đón chú lúc trước ấy ạ. Hai người trông rất thân thiết. Con còn nghĩ có lẽ chú đã để mắt đến người ấy…"
"…À."
Vừa nghe Lyriette nói, đầu óc tôi lập tức lạnh toát.
Không phải vì con bé vô tình chạm vào một chuyện nhạy cảm.
Chỉ là cảm giác tự chán ghét bản thân cùng một cú tỉnh ngộ lạnh buốt bất ngờ ập tới.
Phải rồi.
Sao mình lại không nghĩ đến chuyện đó chứ?
"Lyriette, hình như cháu đang hiểu lầm một chuyện. Erne, người bạn ấy của ta… là đàn ông."
"…Dạ?"
Ngay khi tôi tiết lộ sự thật mà đến chính mình cũng chẳng muốn đối diện, gương mặt Lyriette lập tức trở nên trống rỗng.
Người ngoài nhìn vào có khi còn tưởng con bé vừa bị ai đánh mạnh vào sau đầu.
Đó không hẳn là vẻ kinh ngạc.
Gương mặt ấy giống như đang muốn hỏi:
'Chú Baal đang nói nhảm gì vậy?'
—o0o—
Sau khi nghe thấy một sự thật hoàn toàn nằm ngoài dự đoán, Lyriette chỉ biết há miệng, ngây người nhìn chú mình.
'Rốt cuộc chú Baal đang nói gì vậy?'
Người ấy là đàn ông sao?
Một người đàn ông hàng thật giá thật, cũng giống như chú Baal?
'Tại sao?'
Trong đầu con bé chỉ hiện lên duy nhất hai chữ ấy.
Thật sự, tại sao chứ?
Sao chuyện đó có thể xảy ra được?
Dù từ trước đến nay Lyriette chưa từng tiếp xúc với quá nhiều người, nhưng Erne rõ ràng sở hữu một vẻ đẹp vô cùng nổi bật.
Nếu người ấy bước đi trên phố, chắc chắn sẽ có ít nhất một hai người đàn ông tìm cách bắt chuyện làm quen.
'Chẳng lẽ chú Baal đang lừa mình?'
Dù trong lòng biết chú Baal không thể làm như vậy với mình, một mầm nghi ngờ nhỏ bé vẫn bất chợt nhú lên.
Miệng con bé cũng vô thức cất lời.
"Chú Baal, dù con còn nhỏ, con cũng không dễ bị gạt bởi một lời nói dối như thế đâu…"
"Không, đó là sự thật. Nếu cháu không tin, ngày mai cứ tự hỏi Erne là được."
"…Thật ạ?"
Giọng Lyriette vốn trở nên cứng nhắc vì kiên quyết phủ nhận cũng dần dịu xuống.
"Cháu thấy khó tin cũng là chuyện đương nhiên. Nói đúng hơn, nếu cháu không kinh ngạc mới kỳ lạ. Một trăm người nhìn thấy Erne thì cả trăm đều sẽ nghĩ đó là phụ nữ, chẳng ai ngờ cậu ấy lại là đàn ông."
"Đ-đúng vậy, phải không ạ…?"
Thấy chú mình hoàn toàn thấu hiểu cảm giác ấy, Lyriette cuối cùng cũng phần nào thả lỏng.
Dù có là một người đàn ông cải trang thành phụ nữ, nhưng từ vóc dáng mảnh mai đến gương mặt nhỏ nhắn, thanh tú, mọi đường nét trên người Erne đều mang vẻ nữ tính rõ rệt.
Tuy nhiên, khi cẩn thận nhớ lại, quả thật vẫn có vài điểm kỳ lạ.
Đến lúc này, Lyriette mới muộn màng nhận ra rồi khẽ thở ra một hơi.
'Nghĩ lại thì, giọng của người ấy quả thật hơi thấp.'
Tuy không trầm dày như chất giọng của chú Baal, nhưng so với giọng phụ nữ thì rõ ràng vẫn thấp hơn đôi chút.
Hơn nữa, dù nói thế này có hơi thất lễ, nhưng thân hình không có nhiều đường cong kia quả thật rất giống đàn ông.
Không.
Nói là "không có nhiều đường cong" cũng chưa hoàn toàn chính xác.
Ngay từ đầu, trên cơ thể người ấy vốn chẳng có lấy một đường cong nào.
Khi dần chấp nhận sự thật, Lyriette lại chợt nghĩ đến một câu hỏi.
"Nhưng chú Baal, tại sao một người đàn ông lại ăn mặc như thế ạ?"
"Ừm… Chuyện đó cũng có nguyên nhân. Nếu cháu hứa không kể cho bất cứ ai, ta sẽ giải thích."
"Con hứa."
Lyriette lập tức đưa ngón út ra, không hề do dự dù chỉ một giây.
Nếu không nghe được toàn bộ câu chuyện ngay bây giờ, có lẽ đêm nay con bé sẽ chẳng thể nào ngủ nổi.
"Thật ra, người bạn ấy đã có hôn thê. Ta nghe nói hai người quen nhau gần như từ lúc vừa chào đời, đến nay cũng đã gần hai mươi năm."
"Oa…"
Hai mươi năm lận ư?
Lyriette thật lòng cảm thấy khâm phục.
'Không, khoan đã. Chỉ cần đợi thêm mười năm nữa, mối quan hệ giữa mình và chú Baal cũng sẽ kéo dài bằng ấy.'
Cùng lúc đó, một cảm giác cạnh tranh kỳ lạ bất chợt dâng lên trong lòng con bé.
Còn khoảng thời gian hai năm Baal rời khỏi nhà chính đương nhiên bị Lyriette gạt phăng khỏi phép tính.
Một biến số nhỏ nhặt như vậy hoàn toàn không đáng để cân nhắc.
"Dù sao thì, vị hôn thê ấy có một nỗi mặc cảm."
"Nỗi mặc cảm gì vậy ạ?"
"Cô ấy cảm thấy mình không đủ nữ tính. Thật ra, cô ấy là một nữ hiệp sĩ mạnh mẽ, uy nghiêm, lại khá nổi tiếng trong hiệp sĩ đoàn."
"Thật tuyệt vời."
Có thể tạo dựng danh tiếng trong hiệp sĩ đoàn khi tuổi đời còn trẻ như vậy, chắc hẳn cô phải là một hiệp sĩ vô cùng xuất sắc.
"Erne thì ngược lại. Từ nhỏ, cậu ấy đã yếu ớt, thường xuyên đau ốm và gần như chỉ quanh quẩn trong phòng. Bởi vậy, vóc người Erne khá nhỏ nhắn, khung xương lại mảnh mai, nên thường xuyên bị người ta bảo trông chẳng khác nào phụ nữ."
"Ra là vậy."
"Rồi một ngày nọ, vị hôn thê ấy đột nhiên bày tỏ nỗi lòng với Erne. Cô nói dù mình là phụ nữ, cô đã chán ngấy việc lúc nào cũng bị người khác bảo giống đàn ông. Nghe đâu cứ mặc váy hay mấy bộ đồ nữ tính là cô nàng sẽ nổi mẩn cả người hay gì đó."
"Phụt."
Nổi mẩn vì mặc váy sao?
Đương nhiên không thể thật sự như vậy được, nhưng chỉ tưởng tượng đến cảnh ấy thôi cũng khiến Lyriette bật cười.
"Vì vậy, Erne nghĩ ra một cách. Nếu người mình yêu bị người khác cười nhạo sau lưng vì quá giống đàn ông, vậy thì một người đàn ông như Erne chỉ cần ăn mặc như phụ nữ, chẳng phải cũng có thể cùng cô ấy gánh lấy những lời giễu cợt đó sao?"
"A-anh ấy đã làm đến mức đó sao ạ?"
Lyriette có thể hiểu cảm giác muốn quan tâm đến người mình yêu.
Nhưng thật sự cần phải làm đến mức ăn mặc như phụ nữ sao?
"Có lẽ cậu ấy chỉ muốn cùng người mình yêu san sẻ nỗi đau. Người ta vẫn nói, niềm vui sẻ chia sẽ nhân đôi, còn nỗi buồn sẻ chia sẽ vơi đi một nửa."
"À…"
"Hơn nữa, ta nghĩ Erne còn muốn dùng hành động để thể hiện thay vì chỉ nói bằng lời. Giống như muốn bảo rằng: 'Ta cũng giống em, nên đừng bận lòng quá.'"
"Anh ấy thật tuyệt vời."
Khi nghe Baal giải thích như vậy, Lyriette lập tức cảm thấy mọi chuyện vô cùng hợp lý.
Điều tuyệt vời nhất là thay vì ép người mình yêu phải thay đổi, Erne lại lựa chọn thay đổi chính mình.
Cậu dùng hành động để nói với cô ấy rằng 'Ta cũng giống em.'
"Vậy còn câu hỏi lúc trước, khi anh ấy hỏi chú Baal đã để mắt đến ai chưa…"
"Có lẽ Erne muốn giới thiệu một người nào đó cho ta. Đó là thói quen của cậu ấy, lâu lâu lại nhắc đến chuyện này."
Như vậy, mọi nghi vấn cuối cùng cũng được giải đáp.
"Thế nào? Giờ cháu tin lời ta rồi chứ?"
"Vâng…!"
Có lẽ cảm xúc đã hiện hết lên gương mặt con bé.
Khi Baal mỉm cười hỏi, Lyriette lập tức gật đầu thật mạnh.
'May quá… Hửm?'
Lyriette vô thức đặt tay lên ngực, thở phào nhẹ nhõm. Nhưng vừa nghĩ đến đó, con bé bỗng khựng lại rồi chớp mắt.
'Tại sao vừa rồi mình lại nghĩ "may quá" nhỉ?'
Hơn nữa, khi nhìn lại cảm xúc của chính mình, Lyriette nhận ra cảm giác bứt rứt khó chịu vẫn luôn quấn chặt lấy lồng ngực từ nãy đến giờ đã hoàn toàn biến mất.
Rốt cuộc là vì sao?
Con bé vẫn chưa hiểu được lý do.
Sột soạt.
Trước mắt, Lyriette chỉ muốn rúc vào vòng tay chú rồi chìm vào giấc ngủ.
Như thể sợi dây căng cứng vẫn giữ con bé tỉnh táo bỗng đứt phựt, cơn buồn ngủ lập tức ập đến.
"…Ngủ ngon nhé, cô cháu gái thân yêu của ta."
Giữa ý thức đang dần chìm xuống, Lyriette mơ hồ nghe thấy câu nói ấy rồi thầm nghĩ.
'Một lần.'
Chú nghĩ con bé không nghe thấy nên lại gọi mình như vậy.
Lyriette quyết định ngày mai nhất định phải đòi lại món nợ này, rồi chậm rãi chìm vào giấc ngủ.
Không hiểu sao, trong lòng con bé bỗng nảy sinh một niềm tin kỳ lạ rằng bắt đầu từ ngày mai, mình sẽ có thể hòa thuận với Erne.
