Ngày đầu tiên cứ thế trôi qua, rồi ngày thứ hai cũng dần khép lại.
Chẳng mấy chốc, đã đến ngày cuối cùng trước khi Baal rời khỏi dinh thự.
"Oa, vậy anh Erne đã tự học ma pháp một mình sao?"
"Đúng vậy. Cơ thể ta vốn không được khỏe, nên ngoài việc nhốt mình trong phòng đọc sách ra, ta cũng chẳng thể làm gì khác."
"Anh giỏi thật đấy."
"Nghe nói tiểu thư cũng rất đáng nể. Tiền bối bảo em chưa từng được ai chỉ dạy tử tế, vậy mà vẫn được cả Kiếm Thánh khen ngợi."
"He he, cũng đâu có gì ghê gớm đến thế ạ."
Chẳng biết từ lúc nào, Lyriette và Erne đã trở nên thân thiết đến mức khó tin.
Rốt cuộc hai người hợp nhau từ bao giờ vậy?
Ban đầu, thái độ của Lyriette đối với Erne còn khá dè chừng. Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì khiến con bé thay đổi suy nghĩ?
Từ ngày thứ hai trở đi, Lyriette đã có thể thoải mái trò chuyện với cậu ấy mà không còn chút ngập ngừng nào.
Hai người thân thiết nhanh đến mức chính con bé còn chủ động nhờ Baal gọi Erne đến bầu bạn với mình.
Mà thôi, hòa hợp được với nhau là chuyện tốt.
Erne đôi khi có phần kỳ quặc, nhưng bản tính không xấu. Hẳn cậu sẽ chung sống hòa thuận với Lyriette.
"Lyriette, bữa ăn được mang đến rồi."
"Vâng, thưa chú."
"Vậy tôi xin phép đi trước. Chúc tiểu thư dùng bữa ngon miệng."
"Cảm ơn anh. Nhờ có anh mà hôm nay em rất vui."
"Ta cũng vậy."
Dĩ nhiên, như thế không có nghĩa công việc của Baal đã kết thúc.
Đến giờ dùng bữa, trong phòng vẫn chỉ còn lại hai chú cháu, và trách nhiệm đút thức ăn cho Lyriette đương nhiên vẫn thuộc về anh.
"Có nóng quá không?"
"Không ạ, vừa đủ rồi."
"Tiếp theo cháu muốn ăn gì?"
"Lần này là thịt viên ạ…"
Sau khi lặp lại chuyện này vài lần, Baal cũng dần trở nên thành thạo.
Anh đã biết chính xác phải thổi bao nhiêu lần thì súp mới nguội đến nhiệt độ vừa ăn.
Sở thích của Lyriette cũng đã được anh nắm bắt phần nào.
"Không ngờ cháu lại chẳng thích rau cho lắm."
"K-không phải đâu ạ. Con đâu còn là trẻ con."
Baal chỉ vào đĩa salad mà con bé gần như chưa hề động đến.
Hai má Lyriette lập tức đỏ lên, ra sức phủ nhận.
Một đứa trẻ càng quả quyết mình không phải trẻ con, lời nói ấy lại càng chẳng có chút thuyết phục nào.
"Nhưng mấy ngày qua, cháu gần như chẳng hề đụng đến salad."
"Chỉ là con hơi… không hợp với dưa chuột và cà chua bi thôi ạ. Còn xà lách và những loại khác, con vẫn ăn bình thường."
"Thế cải xoăn và rau diếp xoăn thì sao?"
"Hai loại đó cũng hơi… n-nhưng con vẫn ăn được."
Nếu bỏ hết những thứ ấy ra, hình như cũng chẳng còn lại bao nhiêu loại rau nữa.
Khi Cassdia còn thường xuyên hành hạ con bé, những bữa ăn hẳn chẳng đầy đủ là bao.
Với thói kén ăn thế này mà Lyriette vẫn có thể lớn lên khỏe mạnh, quả thật là một điều đáng kinh ngạc.
"Như vậy thường được gọi là kén ăn đấy."
"Ư… C-chú không thích những đứa trẻ kén ăn sao?"
"Không đến mức không thích. Nhưng nếu có thể, vẫn nên ăn nhiều loại thức ăn khác nhau. Như vậy thì mới mau lớn được."
"Mau lớn…"
Baal chỉ thuận miệng nói ra điều mà bất kỳ người lớn nào cũng sẽ dùng để khuyên một đứa trẻ.
Thế nhưng chẳng hiểu sao, Lyriette lại lẩm nhẩm hai chữ ấy, vẻ mặt như đang băn khoăn điều gì.
"Con hiểu rồi. Con sẽ thử ăn. Trước tiên là cà chua."
Ồ, con bé thật sự định thử sao?
Không dễ gì nhìn thấy một đứa trẻ mười tuổi chỉ nhờ ý chí của bản thân mà quyết tâm sửa thói kén ăn.
Cô cháu gái này của anh quả nhiên khác biệt ở mọi phương diện.
Trong lòng dâng lên một thoáng cảm động, Baal dùng nĩa xiên một quả cà chua bi rồi đưa đến bên miệng Lyriette.
Bụp.
"Ưư…!?"
Ngay khi quả cà chua bi vỡ ra trong miệng, nét mặt Lyriette lập tức méo đi thành một biểu cảm vô cùng kỳ lạ.
Con bé bật ra một âm thanh chẳng khác nào tiếng mèo con vừa lỡ nuốt phải thứ không nên ăn.
Xem ra vị chua đặc trưng của cà chua hoàn toàn không hợp khẩu vị của Lyriette.
Con bé vặn vẹo người, cố gắng chịu đựng hương vị ấy.
Chiếc lưỡi nhỏ xíu vừa thè ra đã vội rụt trở vào. Dù không nên nghĩ thế, dáng vẻ ấy vẫn đáng yêu đến mức khiến người ta chẳng biết phải làm sao.
"Cháu không sao chứ?"
"Ưm… Chua, chua quá, chú ơi."
"Không cần phải ép mình. Sửa thói kén ăn cũng quan trọng, nhưng nếu đến bữa ăn cũng chẳng thể vui vẻ tận hưởng thì lại mất hết ý nghĩa."
"Không sao đâu ạ. Con sẽ thử thêm một quả nữa. Chú cho con ăn đi."
Baal cảm thấy khó hiểu trước quyết tâm gần như cố chấp trong giọng con bé, nhưng vẫn ngoan ngoãn đút thêm cho Lyriette một quả cà chua bi.
Cứ như vậy, quá trình ấy lặp đi lặp lại cho đến khi chiếc đĩa salad hoàn toàn trống trơn.
Bộp, bộp.
Cảm thấy vô cùng khâm phục, Baal ngồi bên cạnh vỗ tay khen ngợi.
Lyriette nhìn anh bằng vẻ mặt ngạc nhiên.
"Giỏi lắm, Lyriette của ta."
"C-con làm tốt lắm sao ạ?"
"Đương nhiên. Quả nhiên là cháu gái của ta. Nhưng cháu không cần phải cố sửa hết mọi thứ chỉ trong một lần đâu."
"K-không, con phải làm được. Bởi vì con muốn mau lớn."
Có lẽ trẻ con ở tuổi này đều ôm trong lòng khát vọng riêng về việc trở thành người lớn.
Nghĩ lại thì, thuở nhỏ anh cũng từng như vậy.
Baal vẫn còn nhớ có lần nghe người ta bảo rằng ăn một bát canh bánh gạo vào ngày đầu năm sẽ lớn thêm một tuổi.
Anh đã cố nhồi hết ba bát, để rồi cuối cùng nôn sạch ra ngoài.
Nghĩ đến việc mình có thể vừa gieo vào đầu Lyriette một suy nghĩ không cần thiết, anh thoáng cảm thấy hối hận.
Nhưng khi thấy con bé cẩn thận nhai rau với vẻ mặt đầy tự hào, Baal lại nghĩ chuyện này có lẽ cũng chẳng đến nỗi nào.
Baal lặng lẽ nhìn Lyriette chăm chú dùng bữa.
Anh cảm thấy đã đến lúc nên nhắc đến chuyện ấy.
Ban đầu, anh vốn không định nói gì.
Nhưng suy nghĩ lại, anh vẫn cảm thấy ít nhất mình nên hỏi một lần.
"…Dạo này cháu cảm thấy thế nào, Lyriette? Không còn ốm nữa chứ?"
Baal cố nở một nụ cười dịu dàng nhất có thể khi cất tiếng hỏi.
Trong nháy mắt, gương mặt Lyriette trở nên trắng bệch.
—o0o—
Lyriette cảm thấy hơi thở trong lồng ngực mình như bị ai đó rút sạch.
Thoạt nghe, đó chỉ là một câu hỏi thăm tình trạng sức khỏe hết sức bình thường.
Thế nhưng nét mặt cùng giọng nói của chú đã cho con bé biết, đây không đơn thuần là một lời hỏi thăm.
'Chú đã biết từ lâu rồi.'
Đương nhiên.
Một vở kịch vụng về đến thế, làm sao chú có thể không nhìn thấu?
Chỉ là sớm hay muộn mà thôi.
Lyriette cũng nhận ra Baal không hề tức giận.
Trong giọng chú không pha lẫn dù chỉ một chút giận dữ.
Trái lại, sở dĩ chú hỏi như vậy có lẽ chính vì đã âm thầm để tâm đến cảm xúc của con bé.
"…Vâng, thưa chú. Con đã khỏi rồi."
"Vậy thì tốt."
Không ai trong hai người nói rõ rốt cuộc thứ gì đã "khỏi".
Cũng chẳng ai hỏi lại.
Bởi cả hai đều hiểu, không cần phải nói thành lời, rằng điều họ đang nhắc đến chẳng đơn giản chỉ là tình trạng sức khỏe của Lyriette.
"Ta đã lo lắm đấy. Cứ nghĩ không biết lúc ta đi vắng, cháu gái ta có lại đổ bệnh hay không."
"Sẽ không có chuyện đó đâu ạ. Với lại, chú lại gọi con là 'cháu gái' rồi."
"Bỏ qua cho ta lần này nhé? Đó là cách ta thể hiện tình cảm mà."
"Vẫn không được ạ. Chú gọi thế nào cũng được, nhưng riêng 'cháu gái' thì bị cấm."
"Tại sao vậy?"
"Con có lý do của mình."
Ngay cả Lyriette cũng không biết lý do ấy rốt cuộc là gì.
Thật lòng mà nói, ban đầu nguyên nhân vô cùng đơn giản.
Bởi trước Baal, chưa từng có ai gọi tên con bé bằng giọng nói dịu dàng và âu yếm đến vậy.
Nhưng chẳng hiểu sao…
Ngay cả Lyriette cũng không thể gọi tên cảm giác ấy, nhưng con bé đã dần nhận ra rằng ở sâu trong trái tim mình, lý do kia đang âm thầm thay đổi.
Mỗi khi nghe chú gọi mình là "cháu gái", một góc trong lồng ngực Lyriette lại nặng trĩu, như thể bị một hòn đá đè lên.
"Ta hiểu rồi. Nếu cháu đã nói vậy thì hẳn phải có lý do. Dù sao ngày mai ta cũng sẽ rời đi. Trong thời gian ta không có mặt, cháu nhớ phải giữ gìn sức khỏe."
"Vâng. Chú đừng lo. Con sẽ ăn rau thật ngoan, chăm chỉ luyện tập, còn cố gắng trở nên thân thiết hơn với mọi người trong gia đình nữa."
Nghe câu trả lời tràn đầy quyết tâm ấy, Baal đặt tay lên đầu Lyriette.
Vẫn là cái chạm dịu dàng như mọi khi.
Vẫn là ánh mắt ấm áp, chan chứa yêu thương đang nhìn xuống con bé.
Nếu có thể, Lyriette muốn mãi mãi được ở bên chú như thế này.
Nhưng ước nguyện ấy không thể trở thành sự thật.
Lần đầu tiên, Lyriette chủ động nghiêng đầu khỏi bàn tay Baal.
Con bé khẽ ngẩng cằm, nụ cười phảng phất một chút tự hào trước ánh mắt hơi ngạc nhiên của chú.
Đó là một lần tập dượt nho nhỏ, vụng về mà đáng yêu, để Lyriette học cách tự đứng vững bằng chính đôi chân mình.
'Dù là một tháng, một năm, hay thậm chí mười năm…'
Con bé đã hạ quyết tâm.
Dù thế nào cũng phải chịu đựng được.
Mục tiêu đầu tiên của Lyriette là đến ngày gặp lại, con bé có thể đường hoàng đứng trước mặt Baal mà không phải hổ thẹn.
"Thấy cháu tràn đầy tự tin thế này, ta cũng yên tâm hơn. Một tuần có lẽ sẽ khá dài, nhưng trong lúc ấy cháu nhớ giữ gìn sức khỏe, còn…"
"…Chú vừa nói gì cơ? Một tuần sao?"
Lyriette còn đang âm thầm củng cố quyết tâm trong lòng thì những lời bất ngờ lọt vào tai khiến Lyriette lập tức sực tỉnh.
Baal cũng giật mình trước phản ứng ấy.
Anh chớp mắt, cố gắng nhớ lại những chuyện đã xảy ra trong vài ngày qua, rồi hỏi bằng vẻ mặt ngượng ngùng.
"Ta chưa nói với cháu sao? Lần này sau khi rời khỏi dinh thự, một tuần nữa ta sẽ quay lại."
"Chưa ạ."
"…"
Rốt cuộc đây là tình huống oái oăm gì vậy?
'Người nên bày ra vẻ mặt ấy là con mới đúng chứ.'
Lyriette gào lên trong lòng.
"T-ta xin lỗi. Có lẽ vì cứ bận lòng chuyện mình chưa hề báo trước rằng sẽ rời đi, nên ta lại quên mất phần quan trọng nhất…"
Nhìn Baal gãi đầu với vẻ mặt vừa ngượng ngùng vừa áy náy, Lyriette nở một nụ cười e thẹn mà rạng rỡ.
"Chú không cần phải xin lỗi đâu ạ. Trái lại, con còn rất vui."
"Cháu vui sao?"
"Vâng. Chú cảm thấy áy náy chỉ vì phải xa con một tuần, chứng tỏ chú trân trọng con nhiều đến mức ấy."
Dù nghĩ thế nào, đây cũng là một cách diễn giải vô cùng rộng lượng.
Thế nhưng trái tim Lyriette vẫn cứ căng đầy niềm vui.
Nếu chú hoàn toàn không để tâm đến con bé, hẳn chú đã chỉ lạnh nhạt bỏ qua, nghĩ rằng xa nhau có một tuần thì có gì đáng để làm ầm lên như vậy.
Nhưng chú đã không làm thế.
Dù Lyriette chỉ giả vờ đổ bệnh vì một tuần xa cách ngắn ngủi, Baal vẫn dịu dàng an ủi và vỗ về con bé.
'Vui quá đi.'
Chỉ riêng sự thật ấy thôi cũng đủ khiến trong lòng Lyriette dâng trào một niềm hạnh phúc mà con bé chẳng thể diễn tả thành lời.
"Chú cũng cảm thấy cô đơn khi phải xa con chỉ một tuần sao?"
"Đương nhiên rồi. Một tuần không được gặp cô cháu g… không, không được gặp Lyriette đáng yêu của ta…"
"Hừm."
Chỉ thiếu một chút nữa thôi.
Nếu chú thốt nốt chữ cuối cùng, Lyriette đã có thể lấy đó làm cớ để vùi mặt vào lồng ngực chú rồi.
"Phải xa gia đình lúc nào cũng khiến người ta cô đơn. Dù thời gian ngắn hay dài cũng vậy. Ban đầu có thể ta chưa cảm nhận được sự hiện diện của họ, nhưng sớm muộn gì cũng nhận ra nơi họ từng ở đã để lại một khoảng trống."
"Gia đình…"
Tại sao vậy?
Một góc trong lồng ngực Lyriette lại nhói lên.
Đúng là chú và con bé thuộc về cùng một gia đình.
Một người thân quý giá hơn bất cứ điều gì, có lẽ còn quan trọng hơn cả sinh mạng của chính con bé.
Điều đó hoàn toàn là sự thật.
Lyriette cũng chưa từng có ý định phủ nhận.
Thế nhưng, kể từ ngày Baal giảng giải cho con bé một tràng dài về tình yêu, vẫn luôn có một câu hỏi quẩn quanh trong tâm trí, mãi chẳng chịu rời đi.
'Tình cảm gia đình thật sự dịu dàng, da diết và quý giá đến thế này sao?'
Con bé sẽ không cảm thấy buồn chỉ vì một ngày không được nhìn thấy gương mặt cha.
Cũng chẳng thấy nhớ nhung chỉ vì một ngày không trò chuyện cùng mẹ.
Ngay cả khi anh trai có người yêu, Lyriette cũng không nghĩ mình sẽ đau lòng.
Dù vậy, họ vẫn là gia đình quý giá của con bé.
Điều ấy không thể phủ nhận.
Thế nhưng kỳ lạ thay, những điều đó lại hoàn toàn không thể áp dụng với người đàn ông đang ở trước mặt con bé.
Chỉ một ngày không nhìn thấy gương mặt chú, Lyriette đã cảm thấy như mình sắp không thở nổi.
Chỉ một ngày không được trò chuyện cùng chú, gai nhọn dường như sẽ mọc đầy trong miệng.
Nếu một ngày nào đó chú có người yêu, chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến con bé nghẹt thở.
Dù đã tự hỏi bản thân bao nhiêu lần, Lyriette vẫn chẳng thể tìm được câu trả lời.
Chú và con bé chắc chắn là người một nhà.
Chính chú cũng đã nói như vậy.
Trong những lời Baal nói, đáng lẽ không thể tồn tại dù chỉ một chút sai lầm.
Lyriette vẫn luôn nghe theo và gìn giữ từng lời chú nói như thể đó là chân lý không bao giờ lay chuyển.
Thế nhưng…
'Đó cũng là một dạng tình yêu. Chỉ là nó khác với tình yêu giữa nam và nữ. Đơn thuần là tình cảm có thể tồn tại giữa những người thân đặc biệt trân trọng nhau mà thôi.'
Không hiểu vì sao, đúng vào khoảnh khắc này, lời giải thích Baal từng dành cho con bé chợt vang lên trong tâm trí.
Và cũng ngay lúc ấy…
'Chú sai rồi.'
Lần đầu tiên trong đời, Lyriette chợt nhận ra rằng ngay cả lời chú, vốn luôn là lẽ trời trong lòng con bé, hóa ra cũng có thể sai.
Con bé không biết rốt cuộc chú đã sai ở đâu.
Cũng chẳng biết câu trả lời đúng là gì.
Nhưng bằng bản năng, Lyriette hiểu rất rõ.
Chú đã sai.
"Chú ơi."
"Sao vậy?"
"Đồ ngốc."
"…?"
Và thế là vào ngày hôm ấy, lần đầu tiên Lyriette có thể dành cho chú mình một lời mắng yêu nhỏ bé, cùng nụ cười rạng rỡ nhất con bé từng nở.
Chú đúng là một kẻ ngốc.
Một kẻ ngốc đến mức ngay cả điều Lyriette đã nhận ra, chú vẫn chẳng hề hay biết.
Nhưng con bé cũng không thể trách chú.
Bởi chính Lyriette cũng đã sớm nhận ra rằng, từ lúc nào không hay, mình dường như cũng đang trở thành một kẻ ngốc.
Nếu không phải vậy, làm sao con bé vẫn có thể cứ mãi lang thang, chẳng tìm nổi câu trả lời cho chính trái tim mình?
—o0o—
Đêm hôm ấy, Baal nằm mơ.
"…ú… …Chú ơi."
Anh cảm thấy có thứ gì đó mềm mại đang áp lên lồng ngực.
Bên tai thấp thoáng vọng đến giọng nói mơ hồ của một người phụ nữ.
"Ưm…"
Một tiếng rên khẽ thoát khỏi miệng Baal trong giấc ngủ.
Như thể đang cố gắng chống cự điều gì, anh vụng về quơ hai tay, không ngừng lắc đầu.
"Không. Ta là chú của…"
Như đáp lại lời nói mê vừa thoát khỏi miệng Baal, hình bóng mờ nhạt của người phụ nữ ẩn trong giấc mơ hỗn độn dần trở nên rõ ràng.
Cuối cùng, người phụ nữ ấy cất giọng ngọt ngào như mật.
"Chính chú đã dạy con mà. Rằng đây là tình yêu. Con không thể kìm lòng thêm nữa. Chú… không, Baal."
"Hặc!"
Baal bật phắt dậy.
Giọng nói vang lên rõ mồn một bên tai khiến Baal bật ngồi dậy như bị lò xo hất lên.
Đến khi nhận ra, cả cơ thể Baal đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
"V-vừa rồi là gì vậy…?"
Anh có cảm giác mình vừa nhìn thấy một thứ gì đó vô cùng đáng sợ trong mơ, nhưng lại chẳng thể nhớ ra rõ ràng.
Ngay cả một ma pháp sư Thất Luân cũng chẳng thể dễ dàng nhớ lại toàn bộ nội dung của giấc mơ vừa kết thúc.
"Phù… Phù…"
Trong khi đó, Lyriette nằm bên cạnh vẫn hoàn toàn đắm chìm trong thế giới của riêng mình.
Con bé đều đặn thở khẽ, tiếp tục rong chơi nơi miền mộng đẹp mà chẳng hề hay biết chuyện gì vừa xảy ra.
Đến lúc ấy, Baal mới hoàn toàn trở về với thực tại.
Anh nở một nụ cười khổ, kéo tấm chăn ấm lên đắp lại cho Lyriette.
"…Suýt nữa thì đánh thức con bé vô cớ rồi."
Chỉ vì cơn ác mộng của một người chú chẳng ra gì, anh suýt nữa đã làm gián đoạn giấc ngủ của cô cháu gái đáng yêu, người hoàn toàn không liên quan đến chuyện ấy.
Baal nhẹ nhàng vuốt những lọn tóc vương trên gương mặt Lyriette, mỉm cười rồi nằm xuống một lần nữa.
Anh khép mắt, mong rằng giấc ngủ sẽ lại sớm tìm đến.
