Sáng hôm sau.
Vì địa điểm cần tới cách khá xa, chúng tôi thức dậy từ khi trời còn tờ mờ sáng, sửa soạn xong xuôi rồi chuẩn bị lên đường.
Đến khi mọi thứ hoàn tất, mặt trời đã lên cao.
"Tiền bối, anh không bỏ quên thứ gì đấy chứ?"
"Cậu tự lo cho mình đi."
"Tôi thì không sao. Hành lý mang theo chẳng có bao nhiêu, muốn quên cũng chẳng có gì để quên."
Nhìn Erne đắc ý giơ ngón cái với mình, tôi chỉ biết thở dài.
Chỉ nghĩ đến việc phải ngồi trong xe ngựa suốt cả ngày với tên này thôi, tôi đã thấy sức lực trong người cạn đi phân nửa.
Rốt cuộc một người phải lắm lời đến mức nào mới có thể nói mãi không hết chuyện như vậy chứ?
Ngay cả một đứa trẻ mười tuổi ở bên tôi đủ lâu cũng sẽ có lúc chẳng còn gì để nói.
Chẳng lẽ trên đời này không có vị anh hùng nào đến cứu tôi sao?
Đúng lúc đang nghĩ vậy, tôi chợt trông thấy một bóng người bước ra khỏi dinh thự.
"Ưm… chú Baaal…"
"Lyriette?"
Là Lyriette.
Dường như con bé vừa mới tỉnh giấc. Trên người vẫn còn mặc váy ngủ, một tay dụi mắt, cả người mơ màng như chưa hoàn toàn tỉnh táo.
Trong trạng thái ấy mà vẫn khẩn thiết gọi tên tôi, trông con bé đáng yêu vô cùng.
Nói thế này có khiến tôi nghe giống một kẻ biến thái không nhỉ?
Nhưng đáng yêu thì vẫn là đáng yêu, biết làm sao được.
"Ta xin lỗi. Ta định rời đi mà không đánh thức cháu."
Tôi đặt hành lý xuống, vội chạy đến trước mặt Lyriette đang đứng chân trần rồi cúi người xin lỗi.
Tôi xin lỗi vì đã vô tình đánh thức con bé.
Thế nhưng hai má Lyriette hơi phồng lên, như đang âm thầm tuyên bố 'Con giận chú rồi', xem ra lý do lại chẳng phải chuyện ấy.
"Chú quá đáng lắm. Con muốn tiễn chú, vậy mà chú lại định lén lút rời đi…"
À, ra là chuyện đó.
Tôi làm vậy vì lo cho con bé, nhưng nào ngờ lại khiến Lyriette cảm thấy tổn thương.
"Ta xin lỗi. Là ta đã không nghĩ chu đáo. Mà cháu không lạnh sao? Khoác chiếc áo này vào đi."
Thời tiết đã bắt đầu ấm dần, nhưng vào buổi sớm khi mặt trời vừa ló dạng, trong không khí vẫn còn vương chút se lạnh.
Tôi cởi áo khoác đưa cho Lyriette, nhưng con bé lại lắc đầu.
"Không sao đâu ạ. Bây giờ đã đủ ấm rồi."
"Vậy sao? Thế thì…"
"Nhưng con vẫn sẽ mặc."
"À… vậy cháu mặc đi."
Câu "không sao" vừa rồi chỉ có nghĩa là con bé không lạnh thôi sao?
Nhưng nếu vậy, tôi lại càng không hiểu tại sao Lyriette vẫn nhận lấy chiếc áo khoác.
Gần đây, tôi càng lúc càng khó theo kịp logic trong hành động của con bé.
Dù sao, tôi vẫn khoác chiếc áo rộng đến mức gần như có thể dùng làm lều lên người Lyriette, rồi cài từng chiếc cúc lại.
Con bé hí hửng vẫy hai ống tay áo dài thượt, cứ như đang khoe đôi cánh vừa mọc ra của mình.
Tôi còn lo chiếc áo quá rộng sẽ khiến con bé khó chịu, nhưng Lyriette chỉ cúi xuống ngắm nghía khắp nơi với vẻ mặt vô cùng hài lòng.
"Hít hà…"
"…?"
Tại sao con bé lại ngửi áo vậy?
Chẳng lẽ quần áo tôi có mùi của một kẻ độc thân lâu năm sao?
Rõ ràng chiếc áo này vừa được giặt sạch, đến hôm nay tôi mới nhận lại.
Xem ra làm vậy vẫn không thể xóa sạch mùi hương đặc trưng trên người tôi.
"Tiền bối! Mau lên đi! Tôi biết anh không nỡ rời xa tiểu thư, nhưng nếu không xuất phát ngay, chúng ta sẽ đến muộn đấy!"
"Tới ngay đây."
Không chịu nổi tiếng Erne giục giã phía sau, tôi nắm lấy tay Lyriette rồi vội chạy về phía xe ngựa.
Đến lúc ấy, không chỉ Lyriette mà cả Edmund, Cassdia, Abel cùng toàn bộ người trong dinh thự đều đã bước ra, đứng thành hàng quanh xe ngựa.
Rõ ràng tôi chỉ rời đi khoảng một tuần, vậy mà khung cảnh lại chẳng khác nào đang tiễn quân ra trận.
"Anh nghe nói chuyến đi mất khoảng một tuần, phải không?"
"Ừm, đúng vậy."
"Đi đường cẩn thận. Nhắc mới nhớ, anh còn chưa hỏi chú định đến đâu."
"Arcanel."
"Arcanel sao? Nơi ấy khá xa đấy. Là công việc của Hiệp hội Ma pháp à?"
"Cũng gần như vậy."
Mà gọi đó là "công việc" thì cũng hơi quá lời, bởi mục đích thật sự có lẽ chỉ là một đám lão già tụ tập uống rượu với nhau.
Dù sao, đó ít nhất cũng là lý do chính thức.
Nếu có thể, tôi thật sự muốn tránh những buổi tụ họp thế này.
Nhưng lần này, nhân vật chính của buổi tiệc lại là tôi, nên tôi gần như bị ép phải tham dự.
Dù sao thì cũng đã rất lâu rồi lục địa mới lại xuất hiện một ma pháp sư Thất Luân.
Xét theo một phương diện nào đó, đây cũng là buổi lễ chúc mừng dành cho tôi.
"Em cầm lấy cái này ăn dọc đường nhé. Tuy cũng chẳng có gì nhiều nhặn."
"Vâng, cảm ơn chị."
"Oa, bánh kẹp…!"
Vừa nhận lấy chiếc giỏ nhỏ từ Cassdia, tôi đã thấy thằng nhóc bên cạnh chảy nước miếng.
Trong sáu chiếc bánh kẹp bên trong, ít nhất bốn chiếc chắc chắn sẽ chui vào bụng cậu ta.
Tôi đưa chiếc giỏ cho Erne, dặn cậu ta phải chia cho đàng hoàng.
Tên nhóc ấy nở nụ cười ngốc nghếch rồi hí hửng chạy về phía xe ngựa.
Đúng lúc ấy, Abel bước đến trước mặt tôi với dáng vẻ nghiêm túc.
"Chú, chúc chú lên đường bình an. Trong lúc chú vắng nhà, con sẽ chăm sóc Lyriette."
"Tốt. Từ giờ đừng làm mấy chuyện ngu ngốc nữa, hai anh em hãy hòa thuận với nhau."
"Vâng!"
"Với cả đừng chỉ biết chịu đòn mãi như thế. Thỉnh thoảng cũng phải ra dáng anh trai một chút chứ."
"C-con sẽ cố gắng."
Ít nhất, câu trả lời ấy khiến tôi khá hài lòng.
Đến giờ, tôi không còn lo Abel sẽ âm thầm giở trò sau lưng nữa.
Hai đứa trẻ đã thật sự trở thành một đôi anh em đúng nghĩa.
Nếu không phải vậy, lần này dù có thế nào tôi cũng sẽ ép mình ở lại dinh thự.
Chính vì tin rằng ngay cả khi không có tôi, ngôi nhà này vẫn sẽ yên ổn, tôi mới có thể an tâm rời đi.
"Lyriette, con cũng đến chào chú đi."
"Vâng."
Sau cùng, Lyriette mới bước lên, nhận lấy lượt chào tạm biệt của mình.
Trên gương mặt con bé vẫn còn thoáng chút luyến lưu.
"Chú ơi, chú đừng lo lắng quá. Nhất định phải đi đường cẩn thận nhé."
"Ta biết rồi."
"Đặc biệt là chú phải ăn uống đúng giờ. Đừng vì bận chăm sóc mọi người mà lại bỏ bữa giống như lúc ở bên con. Chú nhớ chưa ạ?"
"Ta sẽ ghi nhớ."
Ôi trời.
Con bé phát hiện rồi sao?
Tôi cứ tưởng mình đã che giấu đủ khéo để Lyriette không nhận ra rồi chứ.
Tôi nở một nụ cười gượng rồi gật đầu. Lyriette cũng hài lòng mỉm cười theo.
Xem ra mỗi lần tôi vì con bé mà bỏ bữa đều khiến Lyriette bận lòng khá nhiều.
Từ giờ tôi thật sự nên ăn uống tử tế hơn mới được.
"Và… con còn một chuyện nữa muốn làm nũng với chú."
"Một chuyện nữa sao? Được, cháu cứ nói đi."
Tôi cứ tưởng con bé đã dùng hết lượt làm nũng của mình rồi.
Không ngờ vẫn còn sót lại một tấm vé.
Mà ngay từ đầu tôi cũng đâu có giới hạn số lần, nên chuyện đó chẳng quan trọng.
Chút mong muốn nhỏ bé của cô cháu gái thân yêu, có điều gì mà tôi không thể chiều theo chứ?
"Chiếc áo này… con có thể giữ lại không ạ?"
"Chiếc áo khoác sao?"
"Vâng."
"Ta còn vài chiếc khác, nên giữ lại cũng không sao. Nhưng áo rộng thế này, cháu mặc không thấy bất tiện à?"
"K-không sao đâu ạ. Dù sao con cũng không định mặc."
Nếu không định mặc thì con bé cần chiếc áo để làm gì?
Một câu hỏi hết sức hợp lý hiện lên trong đầu, nhưng tôi nghĩ Lyriette hẳn có mục đích riêng.
"Vậy cháu cứ giữ đi. Nhưng áo có thể hơi có mùi, hay là để ta cho người giặt lại một lần nữa rồi…"
"Không cần đâu ạ! Thế này là tốt nhất rồi! Cứ để nguyên như vậy đi ạ!"
"Vậy sao?"
Không hiểu sao cuộc trò chuyện cứ lệch nhau đôi chút, nhưng chỉ cần Lyriette vui là được.
Tôi quyết định không suy xét thêm rồi quay người định rời đi, nhưng chợt khựng lại.
Suýt nữa thì quên mất.
Mà đây mới là phần quan trọng nhất.
Tôi lục trong áo, lấy ra một dải vải trắng nhỏ.
Vừa thấy thứ tôi đưa ra, đôi mắt Lyriette lập tức mở tròn.
"Chú ơi, đây là…?"
"Một dải ruy băng. Chiếc cháu đang đeo có vẻ hơi cũ, nên ta đã mua một chiếc mới."
"Đây là quà cho con sao ạ?"
"Đương nhiên."
Ngoài Lyriette ra, tôi còn có thể tặng thứ này cho ai nữa?
Dĩ nhiên, dải ruy băng xanh da trời con bé đang đeo cũng rất đáng yêu.
Nhưng chiếc màu trắng này lại có một vẻ thanh nhã giản dị riêng. Tôi nghĩ nó sẽ rất hợp với Lyriette.
Con bé im lặng nhìn dải ruy băng trong tay, rồi ngước mắt lên nhìn tôi.
Những ngón tay nhỏ cứ mân mê món quà, như thể còn mong chờ điều gì đó.
'Có lẽ mình biết con bé muốn gì rồi.'
Đến giờ, tôi cũng đã phần nào học được cách đọc biểu cảm của Lyriette.
Tôi không đến mức chậm chạp mà chẳng nhận ra một mong muốn rõ ràng đến vậy.
"Cháu muốn ta tự tay buộc lên cho sao?"
"Vâng. Nhưng chuyện này không tính là… lần làm nũng ban nãy đâu ạ."
"Chuyện nhỏ thế này, cháu muốn bao nhiêu lần cũng được."
Lyriette nói đó là lần làm nũng cuối cùng, nhưng ngay từ đầu tôi đâu có đặt ra giới hạn.
Những mong muốn của cô cháu gái thân yêu, dù có bao nhiêu, tôi cũng sẽ chiều theo hết.
Tôi tháo dải ruy băng con bé đang đeo, tạm thời đưa cho Cassdia giữ.
Sau đó, tôi dùng dải ruy băng mới buộc lại mái tóc của Lyriette.
Có lẽ nhờ kiếp trước từng nhiều lần buộc tóc cho em gái, mái tóc sau khi buộc trông cũng khá gọn gàng.
"A…"
Sau khi buộc xong, tôi dịu dàng vuốt những lọn tóc mềm mại của Lyriette.
Con bé khẽ hít vào một hơi.
Sắc hồng nhàn nhạt dần lan trên làn da trắng, tựa như giọt mực thấm chậm qua trang giấy.
Xem ra con bé khá vui.
Vậy là tốt rồi.
"Vì chưa soi gương nên ta cũng không biết cháu có thích hay không."
"K-không sao đâu ạ! Con thích lắm! Vì đây là quà chú tặng con mà."
"Ha ha, chỉ là một dải ruy băng đơn giản thôi, gọi là quà nghe có vẻ hơi quá."
"Nhưng với con, đây là món quà tuyệt vời nhất."
Lyriette kiên quyết lắc đầu, như muốn phủ nhận hoàn toàn lời tôi vừa nói.
Dù vậy, chỉ tặng một thứ thế này vẫn khiến tôi hơi ngượng.
Đã muốn mua chuộc cô cháu gái của mình, một người chú như tôi ít nhất cũng nên tặng thứ gì đó hoành tráng hơn mới phải.
"Khi trở về, ta nhất định sẽ mang cho cháu một món quà còn đẹp hơn nhiều. Hãy chờ nhé."
"…Vâng!"
Con bé mong chờ món quà đến thế sao?
Lyriette đáp lại bằng nụ cười rạng rỡ nhất trên đời.
Dù nụ cười ấy không hoàn toàn do một mình tôi tạo nên, tôi vẫn không khỏi cảm thấy tự hào khi nghĩ rằng trong đó cũng có một phần nhỏ công sức của mình.
Tôi túm lấy cổ áo Erne, kẻ đang đứng bên cạnh nở nụ cười đắc ý đầy đáng ghét, rồi kéo cậu ta về phía xe ngựa.
"Đừng có chậm chạp nữa, mau đi thôi."
"Ai chậm chạp chứ!? Đau! Đau đấy, tiền bối! T-tôi còn chưa kịp chào tạm biệt những người đã giúp đỡ mình…!"
"Cậu có thừa thời gian để làm chuyện đó trước khi tôi bước ra."
"Nhưng tôi còn chưa chào tiểu thư mà…! T-tiểu thư! Xin hãy giữ gìn sức khỏe! Lần tới tôi sẽ cùng hôn thê đến thăm!"
Tốt nhất là đừng tới.
"Vâng, lần tới hai người nhất định phải cùng đến nhé! Em rất mong chờ được gặp chị ấy!"
Không, khoan đã.
Cậu ta tới cũng được.
Cô cháu gái thân yêu của tôi muốn gặp hôn thê của cậu ta mà.
Ừm.
—o0o—
Cỗ xe ngựa từng chiếm trọn tầm mắt Lyriette cứ nhỏ dần, nhỏ dần, cho đến khi chỉ còn là một chấm đen bé xíu rồi hoàn toàn biến mất.
Con bé ngẩn ngơ nhìn theo bóng xe đã khuất, vô thức vòng hai tay ôm chặt chiếc áo khoác trên người.
Hơi ấm của chú dường như vẫn còn vương trên đỉnh đầu.
Sợ hơi ấm ấy sẽ tan vào làn gió sớm se lạnh, Lyriette vội vã bước về phía dinh thự.
"Ư, giờ này vẫn lạnh thật đấy."
Đúng lúc ấy, Abel đang đi phía sau vừa xoa hai cánh tay vừa than lạnh.
Nó ăn mặc phong phanh hơn Lyriette rất nhiều, nên cảm thấy lạnh cũng là chuyện dễ hiểu.
"Lyriette, đưa anh mượn chiếc áo ấy cho đến khi vào trong dinh thự được không…"
"Không được!"
"…Hả?"
Không chịu nổi cái lạnh, Abel định mượn chiếc áo Baal để lại trong chốc lát, nhưng lời từ chối sắc bén của Lyriette khiến nó sững sờ.
Chuyện này đáng để con bé tức giận đến vậy sao?
Abel không khỏi cảm thấy hơi oan ức.
"X-xin lỗi. Chắc em cũng đang lạnh."
Nhưng chỉ riêng việc Lyriette nổi giận cũng đủ khiến Abel cho rằng lỗi hẳn nằm ở mình, nên nó lập tức ngoan ngoãn xin lỗi.
Không còn chút dấu vết nào của thái độ hống hách trước kia.
"Hả? Thật ra em đâu có lạnh."
"Gì cơ?"
"Nhưng em không thể cho anh mượn được. Xin lỗi anh."
Rốt cuộc lời ấy có nghĩa là gì?
Con bé đâu có mặc chiếc áo ấy vì lạnh, vậy mà đến cho mượn một lát cũng không được sao?
Abel định mở miệng hỏi, nhưng…
'…Thôi vậy.'
Nhìn em gái mình đeo dải ruy băng trắng Baal vừa tặng, khoác chiếc áo chú để lại trên người rồi nở nụ cười rạng rỡ, mọi ý định gặng hỏi đến cùng của Abel đều lập tức tan biến.
Trong lúc nó còn đang do dự, Lyriette đã lon ton chạy đi như một chú sóc nhỏ rồi biến mất vào trong dinh thự.
'Vì nếu mùi của anh cũng vương lên áo thì không được.'
Sau khi bước vào trong, Lyriette ôm chiếc áo khoác trên người cẩn thận như đang nâng niu một thánh vật, rồi rảo bước về phía phòng mình.
Không phải Abel có mùi gì kỳ lạ.
Nhưng dù chỉ có một khả năng nhỏ nhoi, con bé cũng không thể chủ quan.
Phịch.
Vẫn khoác chiếc áo Baal để lại, Lyriette nằm xuống giường rồi lăn qua lăn lại.
Chiếc áo khoác và cả chiếc giường chú còn nằm trên đó cho đến tận sáng nay đều vương đầy hương thơm của chú.
Chỗ mà chú đã nằm suốt bốn đêm qua giờ lại bỏ trống, khiến con bé không khỏi hụt hẫng.
Nhưng Lyriette quyết định để Bel nằm vào chỗ trống ấy thay chú, rồi ôm chặt con búp bê thỏ khổng lồ vào lòng.
Cơn buồn ngủ ngọt ngào chậm rãi vỗ về con bé.
Lyriette cũng không biết đó là nhờ lớp bông mềm mại của con búp bê, hay bởi một điều gì khác.
"Lyriette! Nếu em không định ra ngoài thì ít nhất cũng phải trả lời anh một tiếng chứ!"
Cuối cùng, ngày hôm ấy Lyriette đã bỏ lỡ buổi tập sáng.
Mặc cho Abel đứng ngoài cửa phòng, khản giọng gọi con bé suốt cả buổi.
