"Chuyện là như thế đấy! Rồi nó cứ thế hoạt động mỹ mãn luôn! Tuyệt lắm đúng không!?"
"Ra là vậy…"
Đã bao nhiêu tiếng trôi qua rồi nhỉ?
Nhìn Erne vẫn không biết mệt là gì, thao thao bất tuyệt bên cạnh, tôi có cảm giác tinh thần mình đang bị bào mòn từng chút một ngay trước mắt.
Nhưng xem ra ông trời vẫn chưa tuyệt tình đến mức bắt người ta chịu khổ đến chết.
Khoảng bốn tiếng sau khi rời khỏi dinh thự Công tước, một vị cứu tinh ngoài dự liệu đã xuất hiện.
Cộp.
Ban đầu, thấy xe ngựa dừng lại ở một ngôi làng, tôi còn tưởng người đánh xe định để chúng tôi nghỉ chân một lát.
Nhưng ngay sau đó, tôi cảm nhận được có người đang tiến lại gần từ bên ngoài.
Két…
Tôi còn tưởng có người đến kiểm tra, nhưng cánh cửa vừa mở ra, tôi lập tức biết mình đã đoán sai. Người xuất hiện bên ngoài nào phải một nhân vật tầm thường như thế.
"Seri!"
Vừa nhìn thấy người phụ nữ đứng ngoài cửa, gương mặt Erne lập tức sáng bừng.
Mái tóc đỏ rực như lửa.
Vóc dáng có những đường cong vừa phải.
Bộ lễ phục trắng ôm gọn cơ thể, kín đáo đến mức chẳng để lộ chút da thịt nào.
Đôi mắt màu hổ phách sắc bén, khiến người đối diện có cảm giác hơi dữ dằn.
Đó là một người tôi biết rất rõ.
"Lâu rồi không gặp, Valentine."
"Đã lâu không gặp, ngài Argent."
Serifia Valentine.
Hôn thê của Erne, hiện đang giữ chức đội trưởng trong Đệ Tam Kỵ sĩ đoàn Hoàng cung.
Nói là đội trưởng, nhưng thực tế địa vị của cô gần như ngang với phó đoàn trưởng.
Tôi còn nhớ Erne từng hào hứng khoe rằng chẳng bao lâu nữa Serifia nhất định sẽ được thăng chức, vui vẻ như thể người lập được công là chính cậu vậy.
Gia tộc Valentine tuy chưa thể sánh ngang với Argent, nhưng cũng là một gia tộc có truyền thống võ nghiệp khá danh tiếng trong Đế quốc.
Thật ra, xét về địa vị thì tôi không nên tùy tiện nói chuyện quá thân mật với cô ấy.
Nhưng Erne đã kể về tôi quá nhiều, thành ra Serifia cứ nhất quyết bảo tôi đừng khách sáo. Cô ấy nói tôi là tiền bối của Erne, nên tính theo vai vế thì cũng gần như một bậc trưởng bối bên nhà chồng rồi.
Serifia chính là hình mẫu điển hình của một nữ kỵ sĩ kiêu hãnh và lạnh lùng, tưởng chừng có dùng kim châm cũng chẳng rỉ ra nổi một giọt máu.
Tính cách của cô cũng hoàn toàn phù hợp với vẻ ngoài ấy…
"Sao cô lại đến đây?"
"Tôi đang trong kỳ nghỉ. Biết Erne sẽ đến Arcanel nên tôi chờ ở gần đây."
"Cô có việc ở Arcanel sao?"
"Không. Tôi chỉ muốn gặp Erne thôi."
"…"
Như mọi người thấy đấy.
Cô ấy chỉ là…
Nên gọi thế nào nhỉ?
Một cô vợ mê chồng? Hay một ông chồng mê vợ?
Dù sao, cứ đứng trước Erne là Serifia chẳng những buông sạch phòng bị, mà gần như còn lột bỏ hết cả lớp vỏ lạnh lùng của mình, để lộ dáng vẻ chiều chuộng đến mức không còn gì che giấu.
"Seri, lâu lắm rồi mới gặp em. Dạo này công việc ở Kỵ sĩ đoàn bận lắm phải không? Xin lỗi nhé, anh chẳng có thời gian đến thăm em."
"Không sao đâu, Erne. Chỉ cần biết anh vẫn nghĩ đến em là em vui rồi. Mà quan trọng hơn… đây là váy mới sao?"
"Ừ. Anh vừa mua đấy. Có hợp không?"
"Đẹp lắm. Vẫn tuyệt như mọi khi."
Không hiểu bằng cách nào cô ấy có thể thốt ra những lời sến súa đến thế mà gương mặt vẫn tỉnh bơ.
Đã vậy, Serifia còn kéo Erne vào lòng, không ngừng vuốt ve mái tóc cậu.
Tôi đang đứng bên cạnh, chăm chú nhìn cảnh tượng ấy với vẻ đầy cảm thán thì…
"…Sao ngài cứ nhìn chúng tôi chăm chú vậy, ngài Argent?"
"Không có gì."
Bị bắt quả tang rồi.
Nhưng thật lòng mà nói, dù đã nhìn bao nhiêu lần, tôi vẫn chẳng thấy cảnh tượng trước mặt có gì không hợp.
Nhìn kiểu nào cũng chỉ giống hai chị em thân thiết đang ôm nhau mà thôi.
Có lẽ cũng vì vậy mà hồi nguyên tác còn được đăng, không ít độc giả từng nói: 'Hay đổi luôn giới tính Erne rồi cho hai người thành một cặp yuri đi?'
Mà điều đáng kinh ngạc là trong một ngoại truyện mang hơi hướng hậu truyện, chuyện ấy đã thật sự xảy ra.
Nói chính xác hơn, Erne đã nghiên cứu ma pháp thành công, rồi cả hai cùng đổi giới tính cho nhau và cứ thế sống với vai trò nam nữ đảo ngược hoàn toàn.
Nội dung đúng là điên hết chỗ nói.
Hồi đó tôi còn phải vỗ tay thán phục độ điên của tác giả.
"Cô đến rồi thì tôi cũng nhẹ người. Tôi ngủ một lát đây, hai người cứ từ từ mà tận hưởng thời gian bên nhau."
"Đã xảy ra chuyện gì sao?"
"Hỏi tên kia ấy."
Tôi đeo miếng che mắt, bày ra vẻ chẳng còn quan tâm gì nữa rồi ngả hẳn người xuống ghế.
Ngay bên tai, giọng Erne ủ rũ vang lên.
"Xin lỗi nhé, Seri. Gần đây chúng ta chẳng có mấy dịp trò chuyện, chắc anh bị dồn nén hơi nhiều. Cuối cùng lại làm phiền cả tiền bối."
"Không sao. Là lỗi của em. Anh có chuyện gì muốn kể thế? Nói đi, em sẽ nghe."
"À, chuyện là thế này! Gần đây anh có một bước tiến khá thú vị trong nghiên cứu…!"
Xem ra hai người họ hoàn toàn không có ý thức phải hạ giọng vì bên cạnh đang có người muốn ngủ.
Mà thôi.
Ngay từ đầu tôi cũng chẳng mong đợi gì.
Cái cặp uyên ương ngọt ngào đến phát ngấy này.
Mau cưới nhau rồi sống hạnh phúc đến đầu bạc răng long đi cho tôi nhờ.
—o0o—
Khi chúng tôi đến Arcanel, trời đã tối hẳn.
Nếu không nhờ những viên đá dịch chuyển được bố trí rải rác khắp Đế quốc, có lẽ giờ này chúng tôi vẫn còn chưa thể đến nơi.
"Phù…!"
Vừa bước xuống khỏi xe ngựa, tôi lập tức duỗi người, thả lỏng cơ thể đã cứng ngắc sau chuyến đi dài.
Trước mắt là một tòa nhà mang theo dấu vết của năm tháng, nhưng vẫn toát lên vẻ thanh nhã khá dễ chịu.
Đó là khu nghỉ ngơi do Hiệp hội Ma pháp quản lý.
Còn bên cạnh tôi…
"Khò…"
"Xin thứ lỗi, ngài Argent. Có lẽ Erne đã mệt lắm rồi."
Một sự kết hợp ngoạn mục đang hiện ra trước mắt.
Một người đàn ông mặc váy, cuối cùng cũng chịu chìm vào mộng đẹp.
Và một nữ kỵ sĩ đang bế vị hôn phu của mình theo kiểu công chúa.
Thật sự…
Tôi nên bắt đầu nói từ đâu đây?
Điều khiến người ta bực mình là khung cảnh kỳ quặc ấy lại hợp với hai người họ đến lạ.
"Dù sao lịch trình chính cũng bắt đầu từ ngày mai. Cô cứ đưa cậu ấy về phòng nghỉ trước đi. Tôi sẽ sang gặp thầy cùng những người khác một lát."
"Vâng. Chúc ngài một đêm yên bình."
"À, phải rồi. Ở đây nhiều người để ý, nếu có thể thì hai người cố gắng dùng phòng riêng nhé. Tôi biết hai đứa còn trẻ, tình cảm lại đang tốt đẹp, nhưng dù sao thì…"
"…"
Tôi chỉ thuận miệng nhắc nhở đề phòng thôi.
Vậy mà Serifia lại khẽ lảng ánh mắt sang chỗ khác.
Trả lời tôi đi chứ, chết tiệt.
Quan trọng hơn…
Cô định làm gì với một người đang ngủ vậy?
Nhìn kỹ mới thấy, cô ấy hình như cũng có một mặt khá điên được giấu rất kỹ.
"Tôi sẽ biết chừng mực."
Cuối cùng, Serifia vẫn chẳng đưa ra một câu trả lời rõ ràng, chỉ dứt khoát bế Erne theo kiểu công chúa rồi bước thẳng vào khu nghỉ ngơi.
Mà thôi.
Hẳn cô ấy sẽ tự biết chừng mực.
Tôi quyết định không nghĩ thêm nữa, liền đi theo người đàn ông vừa đến đón mình rồi cùng ông ấy tiến về phía đối diện.
Khu Cánh Đông vừa rồi chủ yếu là chỗ nghỉ ngơi, còn Cánh Tây phía đối diện mới là nơi tập trung những cơ sở chính của Hiệp hội, gồm khu nghiên cứu, khu giảng đường và thư viện.
"Ngài Godwin hẳn đang ở khu giảng đường."
"Thầy tôi đến đó làm gì?"
"Tôi cũng chưa được nghe cụ thể. Nhưng trước đó có khá nhiều người cùng đi về phía khu giảng đường, nên có lẽ đang diễn ra một cuộc họp."
"Một cuộc họp sao."
Có chuyện gì xảy ra à?
Hiệp hội Ma pháp vốn chẳng mấy khi tổ chức những cuộc họp như thế.
Bởi muốn họp thì trước hết mọi người phải có một vấn đề chung để quan tâm.
Mà những kẻ sống bằng ma pháp lại có một đặc điểm vô cùng giống nhau.
Ngoài nghiên cứu của bản thân và lĩnh vực mình hứng thú ra, họ gần như chẳng quan tâm đến bất cứ thứ gì khác.
Người ta thường hình dung pháp sư là những tồn tại siêu việt, có thể thao túng mọi nguyên tố, thời gian, không gian và đủ thứ trên đời.
Thế nhưng pháp sư của thế giới này lại khác xa hình dung ấy.
Phần lớn mỗi người đều có một lĩnh vực chuyên môn riêng, rồi dành cả đời đào sâu vào nó cho đến khi chạm tới đỉnh cao.
Chẳng hạn như thầy tôi, Godwin, chuyên về ma pháp không gian.
Còn người vẫn luôn cạnh tranh với ông, cô Grita, lại chuyên về ma pháp tinh thần.
Nói cách khác, nếu một đám pháp sư gần như chẳng có điểm chung nào lại chịu tập trung cùng một chỗ, thì chỉ có hai khả năng.
Hoặc đã có một phát hiện đủ sức đảo lộn cả nền tảng ma pháp.
Hoặc có một vấn đề khẩn cấp đến mức bắt buộc họ phải cùng nhúng tay vào.
"Phải nhanh lên mới được."
Tôi nghiêng về khả năng thứ hai, bước chân cũng bất giác nhanh hơn.
Chẳng bao lâu sau, tôi đã đến khu giảng đường, nơi có các phòng họp cùng những đại sảnh lớn nhỏ.
Đi dọc hành lang vẫn còn sáng đèn, tôi nhìn thấy một căn phòng với cánh cửa đóng chặt.
Đại sảnh chính.
Căn phòng lớn nhất trong toàn bộ khu giảng đường.
Mọi người đang tập trung ở đó sao?
Cốc, cốc.
"Tôi là Baal Argent. Tôi có thể vào không?"
Từ bên trong khẽ vọng ra tiếng người trò chuyện.
Ngay sau khi tôi lên tiếng khai báo, có người từ phía trong mở cửa.
Khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt ấy, tôi hơi khựng lại.
Bởi người xuất hiện trước mắt hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.
"Vị khách quý hôm nay cuối cùng cũng đến rồi. Đường xa vất vả, ngài Argent."
Người đàn ông trước mặt chào tôi bằng thái độ khá thân thiện.
Trông ông ta khoảng ngoài ba mươi, chưa đến bốn mươi.
Mái tóc xanh đen hơi dài được vuốt gọn về phía sau. Có lẽ trong mắt phụ nữ, diện mạo ấy cũng khá hấp dẫn.
Thế nhưng vừa nhìn thấy gương mặt này, tôi đã phải cố lắm mới ngăn được mình nhíu mày.
'Clovis Haven.'
Đương kim chủ nhân Ma Tháp.
Đồng thời cũng là một thiên tài ma pháp từng đạt đến Thất Luân nhanh hơn bất kỳ ai, nếu không tính thầy tôi và tôi.
Ông ta còn là trưởng nam của gia tộc Haven, dòng họ được mệnh danh là gia tộc ma pháp số một Đế quốc.
Tuy vậy, Clovis không giữ vị trí gia chủ.
Bởi chức vị chủ nhân Ma Tháp và gia chủ không được phép do cùng một người đảm nhiệm.
"Lâu rồi không gặp, ngài Haven. Lần gần nhất chúng ta gặp nhau là khoảng nửa năm trước nhỉ?"
"Đại khái là vậy. À, đứng ngoài này nói chuyện cũng không tiện. Xin mời vào. Để vị khách quý của ngày hôm nay đứng ngoài cửa thế này, người khác nhìn thấy sẽ không hay."
Đúng là giỏi nói những lời bản thân chẳng hề nghĩ trong lòng.
Vẫn là một tên trơn tuột như rắn.
Nửa năm trước, khi tôi còn chưa đạt đến Thất Luân, tôi vẫn nhớ rất rõ thái độ của người này.
Khi những người xung quanh nói rằng chẳng bao lâu nữa tôi sẽ đạt đến Thất Luân, rằng một thiên tài chưa từng có đã xuất hiện, ông ta chỉ khịt mũi đầy khinh thường.
Thế mà khi đứng trước mặt tôi lúc ấy, Clovis lại cười hiền hòa như một người vô cùng rộng lượng rồi nói: "Xem ra chẳng bao lâu nữa tôi sẽ phải nhường lại ghế chủ nhân Ma Tháp rồi."
Dù sao, chuyện cũ tạm gác sang một bên.
Tôi bước vào trong.
Số người có mặt không nhiều như tôi tưởng.
Nhưng vẫn có khá nhiều gương mặt quen thuộc.
"Ngài Grita, lâu rồi không gặp. Dạo này ngài vẫn khỏe chứ?"
Tôi lễ phép chào người phụ nữ lớn tuổi có chiếc mũi hơi khoằm, mái tóc tuy đã bạc nhưng vẫn còn đỡ hơn thầy tôi đôi chút.
Grita Morbel.
Một nữ pháp sư được tôn xưng là một trong Tam Đại Hiền Giả của Đế quốc, đồng thời cũng là bạn lâu năm của thầy tôi, Godwin.
Nói là bạn… nhưng gọi là oan gia thì chính xác hơn.
Dù vậy, cả hai lại giống nhau ở khoản mê rượu.
Thỉnh thoảng, hai người này và lão Oden còn rủ nhau đi khắp nơi chỉ để tìm món ngon.
"Ho ho, phải đấy. Lâu lắm rồi mới gặp. Hình như cậu mập lên một chút thì phải?"
"Có lẽ là vì mấy tháng nay tôi ở nhà chính."
"Này, nhóc con! Có thầy đứng đây mà dám chào bà già ấy trước hả?"
Trong lúc tôi và Grita đang hỏi thăm nhau, một giọng già nua chói tai bất chợt vang lên từ bên cạnh.
Là ông thầy của tôi.
Tôi cười gượng, vừa định quay sang cúi chào thì Grita đã giơ tay ngăn lại, đôi mày nhíu chặt.
"Chậc, lão già nhà ông sống từng ấy tuổi rồi mà đầu óc vẫn để dưới mông à? Hai người mới gặp nhau gần đây, còn tôi nửa năm rồi mới gặp lại cậu ấy. Đương nhiên phải chào tôi trước chứ?"
"Đương nhiên cái con khỉ!"
Mấy người già cãi nhau lúc nào cũng trẻ con đến mức đáng kinh ngạc.
Nhưng nhìn cũng khá vui.
Khiến tôi bất giác nghĩ rằng có lẽ dù tuổi tác có tăng lên, trong lòng con người vẫn luôn giữ lại đâu đó vài nét trẻ con.
Sau khi chào thầy xong, tôi đưa mắt nhìn quanh.
Quả thật có không ít người quen đang ngồi khắp nơi trong phòng.
"Nhưng mọi người tập trung ở đây làm gì vậy?"
Chắc không đến mức đang chuẩn bị tiệc bất ngờ chúc mừng tôi đâu nhỉ?
Tôi tò mò lên tiếng hỏi.
Gương mặt thầy lập tức nhăn nhó.
"Chậc, đang yên đang lành thì Mana Hỗn Loạn lại bùng phát. Bọn ta đang chọn người phải đến xử lý."
"Mana Hỗn Loạn sao?"
Mana Hỗn Loạn.
Đó là tên gọi của một cơn bão mana khổng lồ, có thể đột ngột xuất hiện ở bất kỳ nơi nào mà không hề có dấu hiệu báo trước hay chu kỳ nhất định.
May mắn là nó không cuốn bay hay phá sập nhà cửa giống một cơn bão thông thường.
Vấn đề nằm ở ảnh hưởng khủng khiếp mà nó gây ra cho cơ thể con người.
Những người không có đủ khả năng kháng mana thậm chí có thể chết vì cơ thể nổ tung.
Không hiếm trường hợp người ta phát điên dưới tác động của nó rồi sát hại cả người thân trong gia đình.
Không chỉ vậy.
Giống như côn trùng lao về phía ánh sáng, phần lớn quái vật cũng sẽ bị thu hút đến những nơi mana tập trung với mật độ cao.
Bởi vậy, hậu quả mà Mana Hỗn Loạn để lại thường vô cùng nghiêm trọng.
Nó được xem là một trong những thiên tai khủng khiếp nhất của thế giới này.
"Nó xảy ra ở đâu?"
"Một nơi tên Rosemill, cách Arcanel khá xa."
"Rosemill…?"
Tôi khẽ nhíu mày trước cái tên không hiểu sao lại khiến mình cảm thấy quen thuộc.
Rosemill?
Ở đâu nhỉ?
Chắc chắn mình từng nghe cái tên này rồi.
"Ngài Argent không cần bận tâm. Lần này tôi đã quyết định sẽ đích thân đi."
"Ngài Haven sao?"
"Đúng vậy. Chẳng phải chức vị chủ nhân Ma Tháp tồn tại chính là vì những lúc thế này sao?"
Clovis nở một nụ cười hiền hòa như thể một người hết lòng vì người khác.
Thế nhưng cảm giác bất an trong tôi lại chẳng hề biến mất.
Tôi hiểu tính cách của người đàn ông này hơn bất cứ ai.
Ông ta tuyệt đối không phải kiểu người sẽ tự nguyện ôm lấy rủi ro và phiền phức không cần thiết chỉ vì lợi ích chung.
Nói cách khác…
Hẳn nơi đó có thứ gì mà ông ta muốn.
"…À!"
"Sao vậy?"
"À, không có gì. Tôi chỉ vừa nhớ ra một chuyện."
Trong lúc cố lục lại ký ức, những mảnh ghép rời rạc bỗng khớp lại với nhau.
Tôi bất giác thốt lên.
'Phải rồi.'
Mana Hỗn Loạn.
Ngôi làng Rosemill.
Và Clovis Haven.
Có một người nối liền cả ba cái tên ấy.
'Yuria.'
Yuria Haven.
Nói chính xác hơn, cái họ Haven ấy chỉ xuất hiện sau khi cô bé trở thành đệ tử xuất sắc nhất kiêm con gái nuôi của Clovis.
Mà ngay cả thân phận ấy cũng chỉ tồn tại trên danh nghĩa.
Yuria cũng chính là lý do khiến tôi sinh ác cảm với Clovis.
Bởi vì…
"Ngài Argent có điều gì muốn nói sao?"
Tên khốn này chỉ công khai nhận cô bé làm đệ tử và con gái nuôi để đánh bóng danh tiếng của bản thân.
Còn trong thực tế, hắn đối xử với Yuria chẳng khác nào một món công cụ.
Hắn rút lấy lượng mana khổng lồ trong người cô bé như muỗi hút máu.
Yuria, một đứa trẻ chẳng khác nào con búp bê không có cảm xúc, đã phải chịu đủ mọi ngược đãi và nhục nhã dưới tay Clovis xuyên suốt câu chuyện.
Cuối cùng, cô bé bị biến thành một thứ vũ khí chiến đấu, để rồi chết dưới tay Leon.
"Tại sao… hai người lại khóc?"
Khi Yuria đứng trước cái chết của chính mình, Leon và Tiana đã rơi nước mắt.
Những lời cuối cùng cô bé để lại khi nhìn thấy hai người ấy bỗng hiện lên trong tâm trí tôi.
Nghĩ lại mới thấy…
Cho đến tận khoảnh khắc cuối cùng, đứa trẻ ấy vẫn chưa từng học được thế nào là vui, thế nào là buồn.
Thậm chí chưa từng thật sự hiểu được bất cứ cảm xúc nào.
Cũng giống như Lyriette, Yuria là một trong những nhân vật từng để lại trong tôi nỗi buồn sâu sắc nhất khi đọc nguyên tác.
Nhận ra điều ấy muộn màng, đôi môi tôi bất giác cất tiếng trước cả khi đầu óc kịp suy nghĩ.
Tôi không có kế hoạch gì cụ thể.
Cũng chẳng hề chuẩn bị đối sách.
Chỉ đơn giản là…
"Ngài Haven, nếu không phiền, tôi cũng muốn đi cùng ngài đến làng Rosemill."
Không phải với tư cách Baal Argent.
Mà là Yoo Shin-woo.
Tôi chỉ đang làm theo đúng cảm xúc từng khiến mình bước về phía Lyriette trong lần đầu tiên gặp con bé.
