Lời tôi vừa dứt, đôi mắt Clovis đã dao động thấy rõ.
Ông ta bất ngờ sao?
Hay đang nghi ngờ tôi có ý đồ gì khác?
Sao cũng được.
Bởi giữa hai chúng tôi, chỉ mình tôi biết đối phương đang nắm những lá bài nào.
"…Ý ngài Argent là muốn đi cùng tôi sao?"
"Đúng vậy. Nếu cần, tôi đi một mình cũng không thành vấn đề."
"Tôi có thể hỏi lý do không?"
"Chuyện này thật sự cần lý do sao? Chỉ là tôi nghĩ với thân phận chủ nhân Ma Tháp, để ngài đích thân lo liệu một việc thế này thì có phần không thích hợp. Vậy nên tôi mới định thay ngài gánh lấy phần việc ấy thôi."
Thật ra, đây hoàn toàn chẳng phải chuyện riêng tư gì.
Và nó cũng không phải việc bắt buộc Clovis đích thân xử lý.
Ngay cả trước khi Clovis đảm nhiệm vị trí chủ nhân Ma Tháp, mỗi khi Mana Hỗn Loạn bùng phát, các thành viên của Hiệp hội Ma pháp vẫn thường tự lập nhóm đến hiện trường điều tra rồi tự trở về.
Tôi chỉ khéo léo nhắc lại điều ấy.
Gương mặt Clovis lập tức méo đi.
'Chắc đang sốt ruột lắm đây.'
Ngay cả trong nguyên tác, Clovis cũng có một sự ám ảnh khác thường đối với Mana Hỗn Loạn.
Bởi ông ta nghi ngờ rằng sức mạnh của Mana Hỗn Loạn chính là thứ cần thiết để bước vào Bát Luân.
Không chỉ vậy.
Clovis còn nhắm đến Cửu Luân, cảnh giới mà từ trước đến nay chưa một ai trong lịch sử từng chạm tới.
Bởi lượng mana ẩn chứa trong Mana Hỗn Loạn khổng lồ đến mức áp đảo.
Và cũng trong quá trình theo đuổi thứ sức mạnh ấy, khi đến điều tra ngôi làng Rosemill bị Mana Hỗn Loạn ăn mòn, Clovis sẽ gặp Yuria.
Yuria sinh ra với Phước Lành của Tinh Tú mang tên Bạo Thực.
Đó là một năng lực áp đảo, đánh đổi cảm xúc cùng khả năng nhận thức để hấp thụ hoàn toàn mọi loại sức mạnh vào cơ thể, bất kể mana hay thần lực.
Bởi vậy, khi bị cuốn vào sự cố Mana Hỗn Loạn, Yuria đã hấp thu toàn bộ lượng mana gần như vô tận ấy.
Dung lượng mana con bé sở hữu từ đó trở nên khổng lồ đến mức không một đại pháp sư nào trong toàn bộ nguyên tác có thể sánh nổi.
Clovis chỉ cần nhìn một lần đã nhận ra điều đó.
Ông ta đưa Yuria về Ma Tháp, biến con bé thành một thứ vũ khí sống, rồi định kỳ rút lấy sức mạnh trong cơ thể con bé để tìm cách bước vào Bát Luân.
Mọi chuyện tiếp diễn cho đến ngày hành vi ấy bị phát giác.
Đó chính là mạch chính của tuyến truyện khi ấy.
"Nếu cậu chịu đi thì tốt quá. Thằng nhóc này dạo gần đây bận ngập đầu với công việc của Ma Tháp, ta cũng đang định tìm người khác đi thay nó."
"Vậy sao? Thế thì vừa hay."
Grita hoàn toàn không biết ý đồ thật sự của học trò mình, chỉ đơn thuần cảm thấy cách sắp xếp này khá ổn nên vui vẻ đồng ý.
Trong lúc tôi âm thầm mỉm cười đắc thắng, nét mặt Clovis lại càng trở nên khó coi.
Ông ta thậm chí còn trừng mắt nhìn Grita, như đang khẩn thiết van xin bà đừng xen vào.
Đúng là một tên học trò bất kính.
Sao có thể dùng ánh mắt như thế nhìn người thầy đáng kính của mình chứ?
"Ngài Haven thấy sao? Ngài Grita cũng đã nói vậy rồi, chi bằng cứ giao chuyện này cho tôi đi."
"…Không được. Chuyến đi này phải khởi hành ngay từ lúc trời còn chưa sáng. Sao tôi có thể bắt vị khách quý của buổi tụ họp hôm nay phải vất vả vì chuyện ấy được?"
Không nói một lời dối trá nào, vậy mà vẫn có thể tâng bốc người khác trơn tru đến thế.
Nhưng nếu xét về độ trơ mặt, tôi cũng chẳng định chịu thua.
"Ha ha, có gì mà phiền chứ? Là hậu bối, có thể san sẻ phần nào gánh nặng cho tiền bối thì tôi cầu còn chẳng được. Hơn nữa, tôi cũng bắt đầu thấy buổi tụ họp này hơi ngột ngạt rồi. Vừa hay chuyện này cho tôi một cái cớ để rời đi, nên nói cho cùng, người được lợi lại là tôi mới đúng."
Tôi cố tình cười ha hả, một kiểu cười hoàn toàn chẳng hợp với tính cách của mình.
Còn Clovis thì siết chặt nắm tay đến mức những đường gân nổi lên rõ mồn một.
Ái chà.
Nhiều gân ra phết nhỉ.
Cứ thế này, có khi ông ta thật sự đấm tôi mất.
Tôi đã nói đến mức ấy, Clovis cũng khó lòng tìm được lý do phản bác thêm.
Mà nói cho cùng, trước khi ký ức kiếp trước trở lại, cái tính nghiêm túc quá mức lại vụng về trong giao tiếp kia đúng là tính cách thật của tôi.
Tôi vẫn nhớ giữa các thành viên Hiệp hội Ma pháp từng có không ít lời bàn tán kiểu như 'Thằng bé ấy đầu óc thì tốt, nhưng khoản giao tiếp xã hội hơi…'
Lần đầu tiên trong ngày, tôi thật lòng cảm thấy biết ơn hai mươi hai năm mình đã sống như một con mọt sách khép kín.
"Được thôi. Nhưng dù sao tôi cũng phải làm tròn trách nhiệm của mình với tư cách chủ nhân Ma Tháp. Lần này cứ coi như ngài đi cùng tôi vậy."
"Được. Vậy ngài định khởi hành khi nào?"
"Ngay sau khi chuẩn bị xong, tôi sẽ lên đường. Một tiếng… không, hai tiếng nữa, hãy ra trước khu nhà nghỉ. Tôi sẽ cho xe ngựa chờ ở đó."
Tên khốn này vừa định nói "một tiếng", rồi lập tức sửa thành "hai tiếng".
Cũng có thể chỉ là lỡ miệng.
Trước mắt, tôi quyết định sẽ không vạch trần.
"Tôi hiểu rồi. Vậy lát nữa gặp lại. Tôi vẫn còn hơi mệt sau chuyến đi dài vừa rồi, nên xin phép về phòng nghỉ ngơi một chút."
"Thế còn tiệc chúc mừng thì sao? Đám lão già kia đã cất công mang rượu ngon từ khắp nơi về chỉ vì cậu đấy."
Tôi vừa định xoay người rời đi, thầy đã chậc lưỡi rồi kéo tôi lại.
Bản thân tôi cũng chẳng ghét rượu.
Nghe đến rượu ngon từ nhiều vùng khác nhau, thú thật tôi cũng hơi động lòng.
"Tiệc thì thầy cứ vui vẻ tận hưởng cùng mọi người đi. Chuyện bên kia có hai chúng con lo rồi. Con cũng có mang theo ít rượu, vừa hay thầy và mấy người bạn học cũ có thể nhân dịp này ngồi lại với nhau."
Nhưng lúc này còn có chuyện quan trọng hơn, nên tôi cố gắng từ chối thật nhẹ nhàng.
Tôi vốn nghĩ chỉ cần nghe đến số rượu mình mang về, ông thầy nghiện rượu ấy sẽ lập tức sáng mắt rồi vui vẻ đồng ý.
"Chậc, hừ. Ta đã cất công đến tận đây để chúc mừng nhóc, thế mà… Đúng là đồ cứng nhắc chẳng biết điều."
Không ngờ thầy lại tặc lưỡi, gương mặt hiện rõ vẻ thất vọng.
Chắc ông vốn định mượn cớ uống rượu để khoe khoang về tôi với đám bạn già của mình.
"Con biết thầy lúc nào cũng quan tâm đến con. Con vẫn luôn biết ơn thầy."
"Ọe, nghe kinh quá. Có thời gian để nói mấy lời bản thân còn chẳng tin như thế thì thà về ngủ lấy một giấc đi. Chỉ tranh thủ ngủ được một lúc cũng tốt. Ra ngoài đó rồi nhóc sẽ phải chạy tới chạy lui đến rã cả người đấy."
"Vâng."
Tôi có nói lời nào không thật lòng đâu.
Khẽ cười khổ, tôi rời khỏi phòng họp rồi nhanh chóng trở về khu nhà nghỉ.
'Mình vẫn thấy có gì đó không ổn.'
Thái độ của Clovis lúc nãy cứ khiến tôi cảm thấy vướng mắc.
Tôi đặt báo thức sau ba mươi phút rồi nằm xuống giường.
Rè rè!
Đúng lúc chuông báo vang lên, tôi lập tức bật dậy rồi bước ra ngoài.
"Ng-ngài dậy rồi sao?"
Quả nhiên.
Tên điên này đang định bỏ tôi lại rồi cho xe ngựa đi trước.
Tôi bắt quả tang hắn ngay tại trận, chẳng khác nào lính tuần tra bắt gặp kẻ gian đúng lúc đang hành sự.
Tóm được rồi nhé, đồ chuột nhắt.
—o0o—
Rosemill nằm cách Arcanel khoảng ba giờ đi xe ngựa về phía đông nam.
Tôi tranh thủ chợp mắt trên xe trước khi trời sáng.
Khi chúng tôi đến nơi, Rosemill đã tan hoang đến mức gần như chẳng còn nhận ra dáng hình của một ngôi làng.
Dường như nơi đây vừa phải hứng chịu một đợt tấn công quy mô lớn của những con quái vật chịu ảnh hưởng từ Mana Hỗn Loạn.
Ngay lối vào làng, những thi thể dính đầy máu nằm rải rác trên mặt đất.
Những người còn sống thì thất thần lang thang giữa đống đổ nát, ánh mắt trống rỗng, tâm trí chẳng còn tỉnh táo.
Số thương vong chỉ dừng lại ở mức này có lẽ đơn giản vì Rosemill vốn là một ngôi làng nhỏ.
Nếu nơi hứng chịu thảm họa là một thành phố cỡ vừa hay lớn hơn, cảnh tượng trước mắt hẳn còn thê thảm gấp nhiều lần.
"Đây là hậu quả của Mana Hỗn Loạn sao?"
"Đây là lần đầu ngài tận mắt chứng kiến?"
"Đúng vậy."
Chỉ trao đổi vài câu ngắn ngủi, chúng tôi cùng bước qua ngôi làng đã bị ngọn lửa tàn phá.
Ào!
Theo từng bước chân, nước từ khắp bốn phía đổ xuống như thác, lần lượt dập tắt những ngọn lửa vẫn còn cháy âm ỉ.
"Phòng khi vẫn còn người sống sót, tôi sẽ tìm kỹ hơn một lượt. Nhờ ngài Haven phụ trách phía bên kia nhé."
"Ngài cũng hãy cẩn thận. Có thể vẫn còn quái vật ẩn nấp đâu đó."
"Tôi sẽ lưu ý. Lát nữa gặp lại."
Chúng tôi thống nhất chia nhau tìm kiếm trong làng.
Ngay khi Clovis khuất khỏi tầm mắt, tôi lập tức quay người lao thẳng vào mê cung những căn nhà đã cháy trơ trụi, chẳng buồn ngoái lại phía sau.
"Chắc chắn phải còn ai đó ở đây…"
Tôi thử trải rộng mana hết mức có thể để dò tìm dấu hiệu của sự sống.
Nhưng có lẽ do ảnh hưởng của Mana Hỗn Loạn, lượng mana tràn ngập trong không khí quá dày đặc, khiến tôi gần như không thể phân biệt được khí tức của một con người.
Quả nhiên, đến lúc cần thì vẫn phải tự thân vận động. Tôi đành chịu đựng cảm giác nặng nề đang dần dâng lên trong lồng ngực, lần mò tìm kiếm khắp nơi.
"Krééééc!"
Rắc!
Thỉnh thoảng, một con quái vật ẩn trong những căn nhà đổ nát lại bất ngờ lao ra.
Nhưng còn chưa kịp chạm vào tôi, cơ thể chúng đã vỡ vụn thành tro bụi rồi tan biến.
Mà nghĩ lại thì…
Số quái vật ở đây ít hơn tôi tưởng.
Chẳng lẽ vì người trong làng gần như đã chết hết, nên chúng đã di chuyển sang nơi khác?
Không.
Không thể nào.
Ảnh hưởng của Mana Hỗn Loạn vẫn còn đọng lại dày đặc ở nơi này.
Ngay từ đầu, thứ hấp dẫn những con quái vật ấy vốn chẳng phải con người.
Mà là những thứ sở hữu lượng mana lớn.
Chúng không giết người để ăn thịt. Chúng giết người để nuốt lấy mana.
Vậy thì không có lý nào những sinh vật như thế lại rời khỏi lãnh địa này sớm đến vậy…
'…Khoan đã. Mana?'
Lần theo mạch suy nghĩ ấy, tôi chợt nhận ra một điều, đôi mắt bất giác mở lớn.
Nếu chúng bị thu hút bởi những nơi có lượng mana khổng lồ, vậy thì ở đây chẳng phải đã có sẵn một mục tiêu quá rõ ràng rồi sao?
Tôi lập tức trải rộng lượng mana vừa thu về, một lần nữa dò xét khắp khu vực xung quanh.
Muốn tìm kiếm một người giữa lượng Mana Hỗn Loạn dày đặc thế này quả thật rất khó.
Nhưng nếu nhiều con quái vật đang tụ thành một cụm, tôi vẫn có thể xác định được vị trí.
"Ở đó."
Quả nhiên.
Gần rìa ngôi làng, nơi con đường dẫn về một ngọn núi vắng phía sau, tôi cảm nhận được một cụm khí tức tuy không lớn nhưng rõ ràng có vài sinh vật đang tụ lại.
Hẳn là quái vật.
Tôi lập tức lao về phía ấy.
Từ khi còn cách khá xa, những tiếng gào rít chói tai đã vọng tới.
"Kréééc!"
"Kyaaaak!"
"…"
Đến khi tôi tìm tới nơi, cảnh tượng khó tin trước mắt khiến tôi sững người.
Quái vật chen chúc dày đặc, cuộn lại như một đám bụi đen.
Nhưng điều kỳ lạ là chính những con quái vật ấy lại đang lần lượt vỡ vụn thành tro bụi ngay trước mắt tôi.
Chúng giống hệt những con thiêu thân bị ánh lửa mê hoặc, cứ lao đầu vào ngọn lửa để rồi đôi cánh cháy rụi, thân xác hóa tro.
Và ở chính giữa tất cả, tựa như ngọn lửa mà lũ thiêu thân ấy đang lao vào, là một cô bé đang co người, hai tay ôm lấy đầu gối.
Đã chết.
Đó là ý nghĩ duy nhất thoáng qua trong đầu tôi ngay khi nhìn thấy cô bé.
Đôi mắt trống rỗng, chẳng ánh lên bất cứ điều gì.
Trên gương mặt ấy không còn chút ý chí sống, cũng chẳng còn chút lưu luyến nào với cuộc đời.
Dường như đến cả cảm xúc cũng đã biến mất.
Dù vẫn còn thở, cô bé ấy dường như đã chẳng còn thuộc về thế giới của những người đang sống.
Đối mặt với những con quái vật đang tiến đến gần, con bé không hề có ý định bỏ chạy.
Chỉ lặng lẽ tựa lưng vào bức tường đá, như thể đang bình thản chờ cái chết tìm đến.
Gương mặt cô bé đầy những vết bỏng, khắp người là những vết bầm tím và trầy xước do bị kéo lê.
Thế nhưng cô bé dường như chẳng cảm nhận được chút đau đớn nào.
Xoạt…!
Đáng tiếc thay, dường như ông trời chẳng có ý định đáp lại mong muốn được chết ấy.
Những con quái vật ào tới, như thể muốn tự tay khép lại cuộc đời cô bé.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc chạm phải một bức màn vô hình nào đó, chúng lập tức vỡ vụn rồi tan thành hư vô, chẳng để lại nổi một mảnh xác.
"…Yuria."
Tên con bé bất giác tuột khỏi môi tôi.
Rõ ràng tôi không nên gọi.
Hai chúng tôi thậm chí còn chưa từng giới thiệu với nhau.
Chỉ là dáng vẻ ấy đáng thương đến mức cái tên cứ thế bật ra trước khi tôi kịp ngăn lại.
"Anh… là ai?"
Chẳng biết có nên gọi là trong cái rủi vẫn còn có cái may hay không…
Yuria ngẩng đầu nhìn tôi bằng đôi mắt gần như chẳng có chút cảnh giác nào.
Không.
Có lẽ ngay từ đầu, trong trạng thái hiện giờ, con bé đã chẳng còn đủ khả năng để cảm thấy cảnh giác.
Một cô bé đến cả cái chết cũng có thể thản nhiên đón nhận, sao lại thấy lạ chỉ vì có người gọi đúng tên mình được chứ?
Tôi không trả lời ngay, chỉ lặng lẽ từng bước tiến lại gần Yuria.
"Đừng đến gần. Anh sẽ… chết mất."
Yuria yếu ớt giơ bàn tay gầy đến mức gần như chỉ còn da bọc xương lên trước mặt, như muốn ngăn tôi lại.
Dù có thể thản nhiên trước cái chết của chính mình, cô bé vẫn không đành lòng nhìn người khác chết ngay trước mắt sao?
Chỉ riêng điều ấy thôi cũng đủ khiến lòng người đau nhói.
Tôi cẩn thận đưa tay ra, nắm lấy bàn tay Yuria.
Có lẽ con bé không ngờ tôi vẫn bình an vô sự.
Lần đầu tiên, đôi mắt vốn chẳng còn chút sinh khí ấy khẽ mở lớn hơn một chút.
"Không sao. Ta không yếu đến mức sẽ chết vì thứ này."
"…Anh. Pháp sư hả?"
"Đúng vậy. Tên ta là Baal Argent. Em đã từng nghe qua chưa?"
"Ưm-ưm."
Yuria lắc đầu.
Cũng phải thôi.
Ban đầu, tôi còn định dựa vào danh tiếng của gia tộc Argent nếu cần, cố khiến Yuria cảm thấy yên tâm nhất có thể rồi mới đưa con bé đi.
Nhưng xem ra cuối cùng tôi vẫn phải chọn cách trực tiếp hơn thôi.
"Không phải khoe khoang gì, nhưng ta cũng là một pháp sư khá có tiếng. Hơn nữa, ta còn là người của gia tộc Công tước Argent."
"Công tước? Quý tộc?"
"Đúng vậy. Em biết khá nhiều nhỉ."
"Người như anh… sao lại ở đây?"
"Như em thấy đấy, ta đến đây để giúp khắc phục hậu quả do Mana Hỗn Loạn gây ra. Nhưng xem ra ta đã đến quá muộn rồi…"
Tôi nuốt phần còn lại của câu nói vào trong, rồi nhìn Yuria một lần nữa.
"Có vẻ em không còn nơi nào để trở về."
"Không có."
"Vậy em có muốn đi cùng ta không?"
"Tại sao?"
Con bé đang thắc mắc vì sao tôi lại đối xử tốt với mình sao?
Thông thường, một đứa trẻ vừa trải qua những chuyện thế này, khi bất chợt nhận được một lời đề nghị như vậy, ít nhất trong mắt cũng phải lóe lên một tia hy vọng nhỏ nhoi.
Nhưng Yuria chỉ nghiêng đầu.
Thuần túy thắc mắc.
Chỉ vậy mà thôi.
"Vừa hay ta đang muốn tìm một đệ tử."
"Đệ tử? Em… không biết dùng ma pháp."
Thật lòng mà nói, tôi đã suýt bật cười.
Một trong ba người được tác giả nguyên tác xếp vào hàng những thiên tài xuất chúng nhất toàn bộ câu chuyện lại vừa thốt ra lời như vậy.
"Trên đời này chẳng có ai vừa sinh ra đã biết dùng ma pháp cả. Ta cũng vậy."
"Vậy… anh sẽ dạy em ma pháp sao?"
"Nếu em muốn. Có loại ma pháp nào em đặc biệt muốn học không?"
"Có."
Câu trả lời ấy khiến tôi hơi bất ngờ.
Tò mò không biết con bé muốn học thứ gì, tôi hơi cúi người xuống lắng nghe.
Yuria liền giơ ngón tay chỉ vào tôi, dáng vẻ cứ như đang trách móc điều gì đó.
Không.
Nói chính xác hơn, con bé đang chỉ vào ngực tôi.
"Người mẹ bỏ rơi em từng nói thế này. Rằng em không có cảm xúc. Vì vậy nên bà ấy thấy em đáng sợ."
"…"
"Nhưng em không biết đáng sợ là gì. Cũng không biết thứ gọi là cảm xúc mà mẹ nói là gì."
Giọng con bé đều đều, chẳng có lấy một chút lên xuống nào. Nghe cứ như một cỗ máy hay một con búp bê đang cất tiếng vậy.
"Vậy nên em muốn học. Ma pháp có thể khơi dậy cảm xúc. Có loại ma pháp như thế không?"
"Có."
"Thật sao?"
"Đương nhiên rồi."
Có chứ.
Không… cho dù trên đời này chưa có, tôi cũng sẽ tạo ra.
Chẳng phải cách đây không lâu, chính tôi đã được tận mắt chứng kiến sao?
Điều kỳ diệu mà Lyriette đã mang đến.
Nếu như đó không phải là ma pháp…
Vậy trên đời này còn thứ gì xứng đáng được gọi là ma pháp nữa?
Và lần này, đến lượt tôi tạo nên thứ ma pháp ấy.
"Vậy em sẽ đi theo anh."
"Em chắc chứ? Mà… chính ta là người đề nghị trước, hỏi vậy cũng hơi kỳ nhỉ."
"Không sao. Với lại…"
Vẫn bằng ánh mắt chẳng có lấy một gợn cảm xúc, Yuria cúi xuống nhìn bàn tay mình.
Bàn tay mà từ nãy đến giờ tôi vẫn chưa hề buông ra.
Rồi con bé nói.
"Anh là người đầu tiên… nắm tay em."
Tôi quyết định xem đó là cảm xúc đầu tiên mà Yuria bộc lộ.
Niềm vui.
