Ánh sáng của thủy tinh cầu vụt tắt.
Cùng lúc ấy, ánh sáng vừa soi rọi tâm trí Lyriette dường như cũng tắt theo.
Mới vài phút trước, con bé còn ngồi trên ghế, cười khúc khích như một đứa trẻ ngốc nghếch.
Vậy mà lúc này, Lyriette lại đổ người tựa vào ghế, kiệt sức như vừa chạy hết tốc lực một quãng dài.
Hai cánh tay mềm nhũn buông thõng bên người, chẳng khác nào mấy con mực bị treo lên dây phơi.
Trong đầu con bé hoàn toàn trống rỗng.
Một phút.
Hai phút.
Ba phút.
Phải gần năm phút trôi qua, Lyriette mới đột ngột hít mạnh một hơi rồi bật thẳng người dậy.
"Kh-khoan đã… Vừa rồi là giọng của ai vậy? Cô bé đó là ai? Giờ này rồi mà chú còn ở cùng một cô gái…"
Lúc này đã gần mười một giờ đêm.
Baal rõ ràng đang chuẩn bị đi ngủ, trên người chỉ mặc một bộ quần áo đơn giản.
Nói cách khác, chú hẳn đã liên lạc với con bé từ phòng ngủ.
Vậy chẳng lẽ vào giờ này, trong phòng chú thật sự có một cô gái khác ư?
'Người yêu sao? Không… giọng cô bé ấy nghe còn trẻ lắm. Hình như trạc tuổi mình…'
Trạc tuổi mình?
Ngay khi suy nghĩ ấy xuất hiện, đôi đồng tử Lyriette lập tức run lên dữ dội như vừa gặp động đất.
Đương nhiên, con bé không hề nghĩ Baal đã làm chuyện gì đó với một cô gái bằng tuổi mình.
Niềm tin Lyriette dành cho chú từ lâu đã xuyên thủng cả trần nhà, bay thẳng lên tận trời cao.
Chỉ là một nỗi bất an khó gọi thành tên bất chợt nảy sinh trong lòng con bé.
Baal rất dịu dàng.
Đôi lúc chú cũng nghịch ngợm, thích trêu chọc người khác, nhưng sâu bên trong lại là một người ấm áp và chu đáo hơn bất kỳ ai Lyriette từng gặp.
Chú đã dạy con bé biết bao điều về thế giới mà trước đây con bé chẳng hề hay biết.
Mỗi khi Lyriette gặp khó khăn, chú luôn đứng bên cạnh, vững chãi như một cây tùng để con bé có thể an tâm dựa vào.
Nhưng…
Liệu Lyriette có thể chắc chắn rằng chú chỉ làm những điều ấy với riêng mình hay không?
Không.
Con bé không thể chắc chắn.
Suốt hai năm Baal rời khỏi dinh thự, Lyriette hoàn toàn không biết chú đã gặp những ai, đã kết nên những mối quan hệ thế nào.
Biết đâu trong số đó cũng có một cô bé từng được Baal chìa tay giúp đỡ giống như mình.
Rồi từ sự giúp đỡ ấy, cô bé kia dần nảy sinh tình cảm với chú.
Lyriette muốn tin rằng dù thế nào Baal cũng sẽ không chiều chuộng đến mức ngủ cùng người ta.
Thế nhưng, những việc chính con bé từng làm lại dễ dàng đập tan niềm an ủi ấy.
'Ngay cả khi mình làm nũng như thế, chú Baal cũng đều chiều theo hết. Vậy đâu có gì bảo đảm chuyện tương tự sẽ không xảy ra lần nữa…'
Đòi chú đút cho ăn trong từng bữa.
Đòi chú ngủ bên cạnh suốt bốn đêm liền.
Bất kể Lyriette đưa ra yêu cầu gì, Baal cũng đều vui vẻ đáp ứng, chẳng bỏ sót lấy một lần.
Nếu một cô bé trạc tuổi con bé cũng đưa ra những lời đề nghị tương tự…
Liệu chú có từ chối không?
'Không đời nào.'
Chẳng biết từ bao giờ, Lyriette đã bắt đầu cắn móng tay.
Đó vốn là thói quen xấu của Abel, hoàn toàn chẳng liên quan gì đến con bé.
Trước đây, mỗi lần nhìn anh trai bị Cassdia mắng vì cứ cắn móng tay mãi, Lyriette chưa từng hiểu nổi tại sao anh lại hình thành một thói quen kỳ quặc như vậy.
Nhưng giờ thì con bé hiểu rồi.
'Không được. Có khi cô bé ấy chỉ vô tư nhờ chú ngủ cùng thôi. Mình không nên tùy tiện nghĩ xấu.'
Lyriette hít thật sâu, cố sức ghìm những suy nghĩ đang lao vun vút về phía viễn cảnh tồi tệ nhất.
'Khoan đã.'
'Nhưng tại sao chú Baal lại vội vàng tắt liên lạc như vậy?'
'Tại sao chú không nói cho mình biết cô bé ấy là ai?'
Câu hỏi vừa nổi lên lập tức kéo Lyriette trở lại đáy sâu của sự bất an.
Nếu không có chi tiết ấy, có lẽ con bé cũng chẳng để tâm đến mức này.
Chỉ cần chú giải thích sơ qua rằng cô bé kia là ai, vì sao hai người lại ở cùng nhau vào giờ đó…
Chỉ vậy thôi là đủ.
Nhưng chú lại không nói.
Tại sao?
Đó là chuyện chú phải giấu mình sao?
Nhưng vì sao chứ?
Tại sao lại phải giấu?
'Mình chuyện gì cũng có thể kể cho chú Baal mà.'
Dù chỉ là một nỗi bận tâm nhỏ nhặt đến đâu, Lyriette cũng có thể thoải mái tâm sự với chú mà không cần do dự.
Ừm…
Thật ra vẫn có một chuyện con bé chưa thể nói.
Nhưng đó chỉ là vì chính Lyriette vẫn chưa tìm được câu trả lời.
Chứ tuyệt đối không phải vì con bé muốn giấu Baal điều gì.
"Nyaa…"
Khi sức chịu đựng tinh thần cuối cùng cũng chạm đến giới hạn, Lyriette bật ra một tiếng rên yếu ớt như mèo con bị ốm rồi úp mặt xuống bàn.
Hay là bật lại thủy tinh cầu, gọi cho chú ngay bây giờ?
Nhưng nếu chú Baal thấy phiền thì sao?
Không.
Chỉ cần bảo rằng mình muốn nghe giọng chú thêm một chút là được.
Khoan đã.
Mình đang định nói dối chú Baal sao?
Không, chuyện nói dối có quan trọng gì vào lúc này chứ?
Quan trọng là người của mình có thể bị ai đó cướp mất…
'Người của mình'?
Mình đang nghĩ cái gì vậy?
Chú Baal đâu có thuộc về mình.
"Hức!"
Cảm giác như bản thân vừa nghĩ đến một chuyện hết sức nguy hiểm, Lyriette quên mất lúc này đã là nửa đêm, vung tay thật mạnh.
Bịch!
"Á!"
Mà nơi bàn tay ấy va vào lại chính là đầu con bé.
Cú va chạm đau đến mức Lyriette phải bật ra một tiếng kêu chẳng mấy đoan trang, nhưng ít nhất vẫn còn tốt hơn cứ để bản thân chìm trong mớ suy nghĩ vô nghĩa kia.
Một sự bình tĩnh và óc phán đoán khó tin ở một cô bé mới mười tuổi.
Quả nhiên, Lyriette có thể trở thành một trong những ứng viên kế nhiệm vị trí gia chủ Argent không phải chỉ nhờ may mắn.
Cứ như vậy, mười phút trăn trở biến thành ba mươi phút.
Rồi từ một giờ lại kéo dài thành hai giờ lúc nào chẳng hay.
"…Ngủ thôi."
Cuối cùng, Lyriette cũng đưa ra quyết định.
Trước mắt, con bé sẽ cố ngủ một giấc.
Dù sao lúc này cũng đã quá nửa đêm.
Baal từng dặn trẻ con dù muộn thế nào cũng phải lên giường trước mười giờ.
Mà Lyriette là một đứa trẻ ngoan, nghe lời chú hơn bất kỳ ai.
Không.
Con bé nhất định phải là một đứa trẻ ngoan.
Lyriette đẩy ghế ra sau, vừa định đứng dậy thì…
Lóe.
"…Hửm?"
Thủy tinh cầu mà Baal tặng cho con bé bất chợt sáng lên lần nữa.
—o0o—
Yuria tỉnh giấc vào khoảng gần một giờ sáng.
Không phải vì chiếc giường khiến con bé khó chịu.
Trái lại, nệm rất mềm.
Chăn cũng vô cùng ấm áp.
Baal lại là một người lớn rất ngoan, lúc ngủ chẳng hề ngáy hay nói mớ lấy một tiếng.
Chỉ đơn giản là Yuria đã quen như vậy.
Một thói quen, hay đúng hơn là kỹ năng sinh tồn mà cô bé yếu ớt ấy buộc phải học được sau khi bị cha mẹ bỏ rơi năm sáu tuổi, để có thể sống sót qua những ngày tháng khắc nghiệt.
Yuria thậm chí chẳng có nổi một mái nhà.
Có những đêm con bé phải lén chui vào chuồng ngựa trong làng để ngủ.
Có khi lại tìm đến kho lúa mì chất đầy rơm khô rồi cuộn mình ở đó qua đêm.
Nếu chẳng may bị phát hiện, chuyện sẽ không đơn giản chỉ là bị mắng vài câu.
Không chỉ một lần, Yuria đã bị người ta đuổi thẳng khỏi làng.
Bởi vậy, con bé đã hình thành thói quen cứ mỗi một hai giờ lại tỉnh giấc, cẩn thận kiểm tra xem có ai đang đến gần hay không.
Một hoàn cảnh buộc người ta phải cảnh giác chẳng khác nào đang trực đêm.
Ngay cả người lớn cũng khó lòng chịu đựng lâu dài.
Thế nhưng Yuria chưa từng nghĩ cuộc sống ấy có gì kỳ lạ.
"Ưm…"
Con bé thử nhắm mắt ngủ tiếp.
Không được.
Xem ra lại phải thức thêm một hai giờ nữa rồi.
Chọc, chọc.
Không có gì làm, Yuria đưa ngón tay chọc vào má Baal.
Rồi chọc thêm vài cái nữa.
Sau đó, Yuria thử kéo nhẹ má anh sang hai bên xem sao.
Mềm mềm.
Baal có vẻ ngủ rất sâu, từ đầu đến cuối chẳng hề nhúc nhích.
Nghịch được vài lần, Yuria cũng nhanh chóng chán.
Con bé ngồi dậy, đưa mắt quanh phòng tìm thứ khác để giết thời gian.
"…?"
Đúng lúc ấy, Yuria phát hiện một chiếc nhẫn nằm trên bàn.
Hình như lúc trước Baal đã tháo ra rồi quên đeo lại.
Con bé nhớ mang máng khi nãy có gương mặt của một người xuất hiện từ thứ này.
Yuria cầm chiếc nhẫn lên, tò mò xoay qua xoay lại quan sát.
Ngay lúc ấy…
Lóe.
Lượng mana do ảnh hưởng của Mana Hỗn Loạn vẫn còn quấn quanh người Yuria mà chính con bé còn chẳng hề hay biết bất chợt thấm vào chiếc nhẫn.
Ma cụ lập tức phản ứng.
Ánh sáng bừng lên.
Đôi mắt Yuria khẽ mở lớn hơn một chút.
Chỉ một chút đến mức nếu không nhìn thật kỹ, gần như chẳng thể nhận ra sự khác biệt.
"C-chú Baal?"
Chẳng bao lâu sau, những mảnh sáng giống như lúc trước bắt đầu đan vào nhau, dần phác họa hình bóng một cô bé.
Từ phía bên kia cũng vang lên giọng nói Yuria từng nghe thấy.
"…Ai vậy?"
Yuria bỏ qua cả lời chào, lập tức hỏi thân phận đối phương.
Không hề có chút thù địch nào.
Chỉ đơn giản là tò mò.
"Hả? Ơ… trước hết, cậu là ai vậy?"
"Yuria. Tên mình là Yuria."
"Mình là Lyriette Argent."
Sau khi hai bên trao đổi tên với nhau một cách ngắn gọn, Yuria lập tức lên tiếng.
"Argent? Baal cũng mang họ Argent."
"Mình là cháu gái của chú Baal. Vì vậy bọn mình mới có cùng họ."
"Ra vậy."
Gia đình Yuria nghèo đến mức ngay cả giữa những thường dân cũng thuộc tầng lớp khốn khó nhất.
Họ thậm chí còn chẳng có họ.
Bởi vậy, con bé chưa từng biết đến một điều tưởng chừng hiển nhiên như thế.
Vừa học thêm được một kiến thức mới, trong lòng Yuria thầm cảm thấy khá vui.
Trong khi đó, Lyriette vẫn lặng lẽ nhìn con bé một lúc rồi mới dè dặt lên tiếng.
"Ừm… cậu nói cậu tên Yuria phải không?"
"Ừm. Mình là Yuria."
"Vậy… giọng mà mình nghe thấy lúc nói chuyện với chú Baal khi nãy là của cậu sao?"
"Ừm."
Yuria gật đầu.
Nét mặt Lyriette lập tức trở nên bất an.
Nhưng đến cả việc phân biệt sắc mặt của người khác mà Yuria còn gặp khó khăn, nói gì đến chuyện hiểu được cảm xúc phía sau đó.
Con bé hoàn toàn chẳng nhận ra.
"Ừm… vậy cậu với chú Baal… có quan hệ gì?"
"Quan hệ?"
Quan hệ giữa mình và Baal sao?
Phải giải thích thế nào đây?
Baal đã nói sẽ nhận Yuria làm đệ tử.
Nhưng cho đến lúc này, Yuria vẫn chưa một lần gọi anh là 'thầy'.
Vậy quan hệ giữa hai người đã có thể gọi là thầy trò chưa?
Một cô bé mười tuổi lại nghiêm túc tự đặt ra cho mình một câu hỏi mang tính căn bản đến mức bất ngờ.
"Không biết."
"Không biết là sao?"
"Thì là không biết. Nhưng Baal nói anh ấy sẽ ở bên mình."
Rầm!
Đột nhiên, từ phía bên kia vang lên một tiếng động lớn như có thứ gì vừa đổ xuống.
Chắc đang đập côn trùng hay gì đó.
Trước đây, mỗi lần ngủ trong chuồng ngựa, Yuria vẫn thường xuyên phải vật lộn với chuột và sâu bọ, nên chẳng thấy chuyện ấy có gì lạ.
"Kh-khoan đã! Chờ một chút! Cậu nói vậy nghĩa là sao…!"
"Chuyện gì?"
"Ch-chính là câu vừa rồi! Chú Baal nói sẽ ở bên cậu… rốt cuộc là có ý gì!?"
Giọng Lyriette bỗng cao lên hẳn.
Yuria cảm thấy hơi ồn.
Nhưng con bé đã được dạy rằng khi người khác hỏi thì phải trả lời.
Bởi vậy, Yuria vẫn tử tế giải thích.
"Thì đúng như mình nói. Baal đã nói vậy. Mình cũng không biết nó có nghĩa là gì."
"Cậu còn không biết thì ai mới biết chứ…!"
"Có cần mình đánh thức Baal rồi hỏi không?"
"Hả?"
"Baal đang ngủ ngay bên cạnh mình."
"N-ngay bên cạnh!?"
Nói chính xác thì chỉ đến lúc nãy Yuria mới còn ngủ cạnh Baal.
Nhưng dù sao khi buồn ngủ trở lại, con bé cũng sẽ nằm xuống cạnh anh lần nữa.
Bởi vậy, nói như thế cũng không hẳn là sai.
Vấn đề nằm ở chỗ sự khác biệt nhỏ bé trong cách diễn đạt ấy lại tạo nên một hiểu lầm khổng lồ ở đầu bên kia.
"D-dù sao cũng đừng đánh thức chú ấy! Chắc chú đang mệt lắm. Quan trọng hơn, mình vẫn còn vài chuyện muốn hỏi…"
"À."
Buồn ngủ rồi.
Yuria cảm nhận được cơn buồn ngủ đang chậm rãi quay trở lại.
Bình thường sau khi tỉnh giấc, phải mất một hai giờ con bé mới ngủ lại được.
Không hiểu sao hôm nay lại nhanh hơn hẳn.
Có lẽ là vì chiếc giường này quá dễ chịu.
Cơ thể Yuria dường như cũng hiểu điều đó, nó không ngừng thúc giục theo bản năng, rằng: 'Mau nằm xuống đi.'
"Mình ngủ đây. Tạm biệt."
"Kh-khoan đã! Mình còn chưa hỏi xong…!"
"Hửm."
Cái này tắt thế nào nhỉ?
Mặc cho phía bên kia đang nhốn nháo, Yuria vẫn bình thản xoay chiếc nhẫn qua lại trong tay.
Nhưng dù con bé có làm gì, ánh sáng vẫn chẳng chịu tắt.
Thật ra nguyên nhân là do lượng mana Yuria chưa thể hoàn toàn thu lại vẫn đang không ngừng truyền vào chiếc nhẫn.
Đương nhiên, bản thân con bé chẳng hề biết chuyện ấy.
'Thôi, kệ vậy.'
Từ bỏ việc tắt chiếc nhẫn, Yuria lững thững quay về bên cạnh Baal.
Vấn đề là chiếc nhẫn vô tình được đặt đúng ở một góc hết sức hoàn hảo.
Nhờ vậy, toàn bộ cảnh Yuria trở về giường rồi nằm xuống bên cạnh Baal cứ thế được truyền trực tiếp sang đầu bên kia.
"Ch-chú Baal… đang ở cùng một cô bé khác chứ không phải mình…"
Từ chiếc nhẫn không ngừng vọng ra tiếng ai đó lẩm bẩm.
Nhưng vì khoảng cách khá xa nên Yuria chẳng nghe rõ.
Trái lại, âm thanh mơ hồ ấy còn hóa thành thứ tiếng nền nhỏ nhẹ dễ chịu, khiến con bé có thể an tâm khép mắt.
"Ưm…"
Cùng lúc ấy, có lẽ vì đang mơ, Baal khẽ trở mình rồi vô thức vắt một cánh tay qua người Yuria.
Nói là ôm thì cũng không hẳn, chỉ là vắt tay lên người con bé thôi.
Nhưng đối với người chỉ nhìn thấy cảnh tượng ấy từ phía sau…
Hai chuyện đó trông chẳng khác nhau là bao.
"Ch-chú còn dịu dàng với cô bé ấy như vậy… Không được, trước hết phải tắt cái này đi đã…"
Và thủy tinh cầu cứ thế phát sáng mãi, đến tận bốn giờ sáng mới chịu tắt.
—o0o—
Gần đây, mỗi buổi sáng tại gia tộc Argent đều xuất hiện một cảnh tượng gần như đã trở thành thông lệ.
Trận đấu tập buổi sáng giữa hai đứa trẻ nhà Argent.
'Được rồi.'
'Hôm nay nhất định mình phải thắng Lyriette lấy một trận.'
Abel đã thay xong trang phục luyện tập từ sớm.
Nó củng cố lại quyết tâm, tràn đầy khí thế.
Abel đương nhiên hiểu rất rõ kiếm thuật của Lyriette hiện giờ đã vượt qua mình.
Nhưng dù vậy, đã là anh trai thì cũng phải giữ chút thể diện chứ.
Trong lúc đôi mắt Abel đang cháy rực ý chí, quyết tâm hôm nay nhất định phải giành được ít nhất một chiến thắng…
"…Anh đến rồi sao."
"Ừ. Sao hôm nay em… Hả?"
Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Abel quay đầu sang.
Rồi nó lập tức cứng đờ.
Em gái nó đang đứng đó.
Mái tóc bạc rối tung xõa rũ xuống, khiến con bé trông chẳng khác nào một bóng ma.
Đôi mắt trũng sâu, vô hồn nhìn thẳng vào Abel.
'Cái gì thế này?'
'Lyriette bị ma nhập giữa đêm sao?'
Hay là con bé không ngủ được?
Cơ mà Abel cũng chẳng định nương tay.
Biết tự quản lý tình trạng cơ thể cũng là một phần của thực lực.
"Bắt đầu nhé?"
"Ừ. Hôm nay anh sẽ không dễ dàng thua đâu… Hả?"
Chát!
Một âm thanh sắc gọn vang lên bên tai.
Phải mất vài giây Abel mới hiểu rốt cuộc vừa xảy ra chuyện gì.
"Bỏ con lại… bỏ con lại một mình…!"
"Á! N-này! Dừng lại! Lyriette! Dù em có bực đến đâu thì cũng không được đánh người đã ngã xuống chứ…!"
"Cô bé ấy có thể đáng yêu thật, nhưng chú cũng từng khen con đáng yêu mà!"
"Em đang nói cái quái gì vậy… Áaaa!"
Từ đó trở đi, Abel thậm chí chẳng còn kịp kêu lên.
Hết nhát kiếm này đến nhát kiếm khác liên tục giáng xuống, thế trận gần như một chiều.
Nhìn em gái lẩm bẩm những câu chẳng ai hiểu như thể thật sự đã bị thứ gì đó nhập vào, Abel không khỏi rợn người.
Nhưng đồng thời, nó cũng phải âm thầm kinh ngạc trước sức nặng trong từng nhát kiếm của Lyriette.
Nặng hơn hẳn ngày thường.
'Con bé… lại tiến thêm một bước nữa rồi sao!?'
Và cứ như vậy, trong lúc chính Lyriette còn chẳng hề hay biết…
Tài năng của con bé lại một lần nữa được Abel công nhận.
