“Nào, từ giờ phòng ban của người thua sẽ bị kiểm tra trước, hiểu chưa?”
“…!”
“…!”
“Ơ, ơ?! Tại sao lại là tôi? Aaaaa…!!”
Như vậy, Phòng Nhân sự đành trở thành nơi tiếp theo bị kiểm tra.
Thật ra, bất kể ai trong số họ thua…
Phòng Nhân sự vẫn chắc chắn sẽ bị chọn.
Bởi hoạt động kinh doanh nô lệ giữ một vị trí khá quan trọng đối với tôi.
Dù khiến tôi vô cùng khó chịu, đây vẫn là một trong những nguồn thu chính.
Quan trọng hơn, hoạt động này còn tạo ra rất nhiều mối quan hệ về chính trị và xã hội.
Có những hải tặc bị bắt cùng các chủng tộc khác mà chúng đưa tới bằng đường buôn lậu. Tất cả đều bị tịch thu rồi biến thành nô lệ.
Cũng có các quý tộc và người giàu trong Đế quốc đích thân tới xem rồi mua họ.
Ngay từ đầu, phần lớn nô lệ được bán trong Đế quốc đều xuất phát từ phương Nam.
Nắm độc quyền nguồn nhân lực đưa vào Đế quốc đồng nghĩa với việc chúng tôi có đủ quyền lực để tác động tới cả thị trường lao động.
Nhưng.
‘Dù vậy, cách làm này vẫn quá tốn kém.’
Nếu chỉ nhìn bên ngoài, hoạt động kinh doanh nô lệ có thể khiến người ta nghĩ: ‘Chẳng phải đây là con ngỗng đẻ trứng vàng sao?’
Doanh thu trung bình mỗi tháng dao động từ 100.000 đến 150.000 gold. Khi xuất hiện nô lệ thuộc chủng tộc đặc biệt hoặc hiếm gặp, doanh thu thậm chí còn tăng gấp đôi.
Nói cách khác, mỗi tháng chúng tôi kiếm được số tiền tương đương ít nhất hai hoặc ba Rian.
Tôi thường lấy giá trị của Rian ra so sánh, nhưng 50.000 gold tuyệt đối không phải số tiền nhỏ.
Một người dân bình thường chỉ kiếm được khoảng 100 gold mỗi tháng.
Họ phải làm việc suốt 42 năm mà không tiêu một đồng nào mới tích góp đủ 50.000 gold.
Thế nhưng.
“…Khụ, khụ.”
“Morio, nô lệ kia bị sao vậy?”
“G, gần đây đang có dịch cảm… Vì thế ban nãy tôi mới đưa mặt nạ cho ngài.”
Nô lệ không phải máy móc.
Họ là những sinh mạng sống. Môi trường trong khu giam giữ lại chẳng tốt đẹp gì.
Bởi vậy, số người mắc bệnh và chết ở đây luôn rất cao.
Tất nhiên, vẫn có thể giảm những con số ấy.
Chỉ cần cải thiện thức ăn, quần áo và nơi ở cho họ.
Nhưng làm vậy thì lợi nhuận lại giảm.
Cuối cùng, giữ cho họ sống ở mức tối thiểu lại trở thành cách tiết kiệm tiền nhất.
Hơn nữa, như tôi đã nói, nô lệ cũng là con người.
Không ai muốn sống ở một nơi như thế này nên chắc chắn sẽ có người nghĩ tới chuyện bỏ trốn.
Khi đó lại phải thuê thêm người canh giữ.
Và chúng tôi tiếp tục tốn tiền trả lương cho cai ngục.
“Nhìn kiểu gì thì hoạt động này cũng chẳng kiếm được bao nhiêu. Rian, lợi nhuận thực tế là bao nhiêu? Tôi nhớ lẽ ra phải được khoảng 30%.”
“Ơ, ơ…? Chỉ có khoảng 15% thôi… Mới bằng một nửa lợi nhuận dự kiến ghi trong sổ sách…!”
15%.
Một con số thấp đến mức tuyệt vọng.
Nếu không có những mối quan hệ về chính trị và xã hội đi kèm, đây chắc chắn sẽ là hoạt động đầu tiên bị thu hẹp.
Trong mắt tôi, nó chẳng khác nào đổ tiền vào một cái thùng không đáy.
Đúng lúc ấy, Rian bất ngờ phát hiện ra một vấn đề.
“À, à…! Thưa ngài Đô Đốc! Ngài nhìn chỗ này đi!”
“Hửm? Có gì?”
“Tr, trong sổ ghi rằng nơi này có mười nô lệ loại tốt nhất. Nhưng nếu nhìn tình trạng hiện giờ…”
“…Tốt nhất cái gì chứ? Người nào cũng sắp chết đến nơi rồi.”
“V, vâng! Đúng vậy!”
Tôi không khỏi khâm phục khả năng phân tích của Rian.
Tất nhiên, nếu đọc kỹ từng mục trong sổ sách thì có lẽ tôi cũng sẽ phát hiện ra.
Nhưng thói quen từng làm việc ở một công ty lớn của thế kỷ XXI vẫn chưa biến mất.
Tôi thường chỉ xem qua những nội dung chính, còn việc kiểm tra từng chi tiết thì giao cho cấp dưới.
Chính thói quen ấy đã khiến tôi bỏ sót chuyện này.
Rian đã bù đắp rất tốt điểm tôi còn thiếu.
“Haiz, Morio. Lợi nhuận vốn là 30% mà ông lấy mất một nửa sao? Ông cũng lấy được nhiều thật đấy.”
Chỉ cần tính sơ qua cũng đã là 15.000 gold mỗi tháng.
Một năm sẽ thành 180.000 gold.
Tên khốn này đã nuốt số tiền đủ mua ba Rian mà vẫn còn thừa.
So với Drake và Baltieri thì chưa đáng là bao, nhưng đây vẫn là một khoản tiền rất lớn.
“T, tôi chỉ lấy một chút… Thật sự chỉ là một chút thôi, ha ha.”
Nhìn Morio cười gượng, tôi đặt tay lên chuôi khẩu súng hỏa mai.
“Cười cái gì? Muốn chết sao?”
“H, hự…?!”
“Haiz, thật tình. Trước đây cha tôi quản lý kiểu gì vậy?”
“…Ng, ngài ấy thường nhắm mắt bỏ qua một chút…”
“Đó là chuyện của cha tôi. Nếu còn bị tôi bắt gặp lấy tiền một lần nữa, ông cứ chuẩn bị tinh thần nhận một viên đạn vào đầu.”
“V, vâng… Vậy chuyện lần này, ngài có thể bỏ qua cho tôi không…?”
“Rian, ghi lại chuyện này. Xếp nó vào ví dụ về những sai phạm… Ừm, cứ ghi là sửa sổ sách để che giấu số liệu.”
“V, vâng…!”
“Đương nhiên đừng quên ghi cả số tiền ông ta đã lấy.”
“T, tôi ghi rồi…!”
“…”
Ra lệnh cho Rian xong, tôi lại chìm vào suy nghĩ.
Ngay cả khi không có ai lấy tiền, lợi nhuận trung bình mỗi tháng cũng chỉ khoảng 30.000 gold.
Vẫn có lãi, nhưng nghĩ thế nào cũng chẳng đáng để tiếp tục mở rộng.
Nếu bây giờ kéo quân tới Yggdrasil, bắt sạch Elf rồi đem bán thì có lẽ sẽ kiếm được một khoản lớn.
Nhưng chỉ riêng việc tới đó đã tốn tiền. Chiến tranh lại càng tốn kém hơn.
Làm vậy chẳng đáng công đáng tiền chút nào.
Quả nhiên, chúng tôi nên dần thu hẹp hoạt động kinh doanh nô lệ rồi tiến tới đóng cửa hoàn toàn.
Nhưng.
‘Cứ để nguyên thế này cũng không được.’
Bỏ mặc những nô lệ trong tình trạng hiện tại là một sai lầm lớn.
Nếu cứ nhốt họ ở đây cho tới ngày được bán, làm sao chúng tôi có thể kiếm thêm lợi nhuận?
Chi bằng đầu tư vào họ rồi đưa họ tới những nơi có thể tạo ra nhiều giá trị hơn.
Một kế hoạch vô cùng phù hợp lập tức xuất hiện trong đầu tôi.
“Morio, trước đây tôi đã ra lệnh cho ông làm gì?”
“Ng, ngài bảo tôi cải thiện môi trường làm việc và thay toàn bộ nhân viên…”
“Ông thấy tình trạng hiện giờ đã được cải thiện chưa?”
“Ơ, ơ… Quần áo của nô lệ đã được giặt sạch rồi mới trả lại. Nhân viên cũng đã được thay mới hoàn toàn…”
“Chưa hề. Đừng có nói nhảm. Chẳng có gì ở đây thực sự thay đổi cả.”
“V, vâng…!”
“Nhưng vì các ông đã làm việc theo cách cũ suốt một thời gian dài nên tôi sẽ bỏ qua đúng ngày hôm nay.”
“X, xin cảm ơn ngài…!”
“Nhưng nghe cho kỹ.”
Tôi túm lấy cổ áo Morio rồi nói tiếp.
“Từ giờ tôi sẽ chỉ rõ từng việc ông cần làm. Nếu lần sau tôi quay lại mà không việc nào được thực hiện…”
“…Ực.”
“Ông biết Drake và Baltieri đã ra sao rồi chứ? Ông cũng sẽ bị đưa lên tàu tư chiến như họ.”
Hai mắt Morio run lên khi nghe tôi nói.
Ông ta đang giữ chức vụ quản lý cấp cao.
Vậy mà chỉ sau một đêm, một người như thế cũng có thể bị biến thành thủy thủ trên tàu tư chiến…
Đối với Morio, đó hẳn là chuyện khủng khiếp đến mức không thể diễn tả.
“T, tôi sẽ cố gắng hết sức! Nhất định sẽ cố gắng hết sức…!!”
“Rất tốt. Phải như vậy chứ.”
Nhìn Morio tràn đầy quyết tâm, tôi nở một nụ cười rạng rỡ.
Rõ ràng nếu chịu làm thì họ vẫn làm rất tốt. Vậy tại sao trước giờ lại thành ra thế này?
Tôi không hiểu, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.
Dù đôi lúc có lấy một chút tiền, ít nhất họ vẫn không lười làm việc.
Nếu tuyển người khác vào vị trí quản lý thì có lẽ cũng chỉ gặp một kẻ tương tự.
Bởi vậy, dạy những người đã có kinh nghiệm làm việc theo cách của tôi vẫn là lựa chọn hợp lý hơn.
“Trước tiên, tôi sẽ cho hai người xem việc cần làm đầu tiên. Rian, Morio, đi theo tôi.”
Tôi lập tức tiến sâu hơn vào trong khu giam giữ.
*
Đây chính là bước đầu tiên trong việc cải tổ Phòng Nhân sự.
Cô không hiểu tại sao mình lại rơi vào tình cảnh này.
“…”
Không, thật ra cô hiểu rất rõ.
Quê hương cô nằm trên một hòn đảo chỉ có thú nhân sinh sống.
Nhưng rồi một ngày, hải tặc tràn tới và phá hủy tất cả.
Cha mẹ cô bị chúng giết chết, còn cô bị bắt đi rồi biến thành một món hàng mang tên “nô lệ”.
Tuy nhiên, đám hải tặc ấy cũng chẳng sống được bao lâu.
Đô Đốc Phương Nam… hình như người ta gọi kẻ đó như vậy.
Trước hạm đội của hắn, đám hải tặc từng giày xéo thành phố của cô hoàn toàn không có sức chống trả và nhanh chóng bị tiêu diệt.
‘…Nhưng vậy thì có gì khác đâu? Cuối cùng mình vẫn bị bắt.’
Số phận của cô không hề thay đổi.
Kẻ nắm sợi dây buộc quanh cổ cô chỉ đổi từ người này sang người khác. Thân phận “nô lệ” vẫn chẳng có gì khác biệt.
Keng, keng.
Hai tay cô bị khóa bằng chiếc còng sắt nặng nề.
Kèn kẹt…
Hai chân cũng bị trói bằng xiềng nối với một quả cầu sắt khổng lồ.
Thứ duy nhất cô có thể làm là cúi xuống liếm lấy phần thức ăn do Đô Đốc Phương Nam ‘ban cho’.
Cuộc sống ấy chỉ có đau khổ, cô độc và tuyệt vọng.
‘Mình muốn chết.’
Cô thực sự không còn cảm thấy bản thân đang sống.
Căm hận, tức giận hay bất cứ cảm xúc nào khác đều đã biến mất.
Trong lòng cô chỉ còn cảm giác bất lực đè nặng.
Cộp, cộp.
Đôi tai nhạy bén của thú nhân nghe thấy tiếng bước chân của vài người đang tới gần.
Sự bất lực trong lòng cô lập tức nhường chỗ cho nỗi sợ hãi.
“Ừm, cô này có vẻ phù hợp.”
Cô ngẩng đầu nhìn cái bóng đã tiến tới trước mặt mình.
Một người đàn ông cao lớn với gương mặt dữ dằn.
Khi nhìn thấy ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống, thậm chí còn có thể làm nhục mình ngay tại đây…
Cô suýt tè ra quần vì sợ.
“Rian, trong phòng làm việc của chúng ta có một người khỏe mạnh vẫn tốt hơn, đúng không?”
“Ơ, ơ… Vâng! Có lẽ là vậy…”
“Morio, nghe cho kỹ. Cô ấy sẽ là trường hợp thử đầu tiên. Chúng ta phải cho những nô lệ khác thấy rằng họ vẫn có thể thay đổi thân phận. Như vậy, họ mới có lý do để cố gắng làm việc.”
“Nh, nhưng nếu làm theo lời ngài thì sau này nô lệ có thể biến mất hoàn toàn, chẳng phải sao?”
“Đúng. Tôi định đóng cửa hoạt động kinh doanh nô lệ. Làm ăn kiểu này chẳng kiếm được bao nhiêu.”
Cô hoàn toàn không hiểu những lời người đàn ông trước mặt đang nói.
Trường hợp thử đầu tiên?
Thay đổi thân phận?
Kiếm được bao nhiêu?
Những lời đó có nghĩa gì?
Nhưng có một điều cô hiểu rất rõ. Người đàn ông tóc vàng cùng cô gái tóc hồng đang để ý tới mình.
Điều đó có nghĩa cô sắp bị bán cho họ như những nô lệ khác.
“…T, tôi không muốn chết.”
Vì vậy, cô dè dặt nói ra mong muốn của mình.
Chỉ một lát trước, trong lòng cô vẫn mong mình có thể chết đi.
Nhưng ngay khi nhìn thấy người đàn ông trước mặt…
Nhìn thấy gương mặt dữ tợn và độc ác ấy…
Nước mắt lập tức dâng lên trong mắt cô.
“…Haiz. Dù sao khu giam giữ này cũng phải được sửa lại hoàn toàn.”
“Chỉ cần làm đúng những gì ngài vừa nói, phải không?”
“Đúng. Ít nhất phải sửa nơi này cho ngang với chỗ trọ của dân thường. Tôi sẽ cấp tiền nên tuyệt đối không được để thiếu thức ăn.”
“V, vâng! Tôi hiểu rồi!!”
“Còn phải tìm giáo viên cho các nô lệ. Tìm người dạy họ đọc, viết và những người thợ có thể truyền lại kỹ năng làm việc. Tôi cũng sẽ cấp tiền cho việc đó nên ông tự thu xếp.”
“Tôi nhất định sẽ làm tốt!”
Nói xong những lời cô không thể hiểu, người đàn ông tóc vàng tiến lại gần song sắt.
Anh ta nở một nụ cười rồi lên tiếng.
“Từ giờ cô hết khổ rồi.”
“…Ng, ngài nói gì?”
“Nếu làm việc tốt, cô có thể thoát khỏi thân phận nô lệ. Cô có muốn làm không?”
Cô nhìn vào mắt người đàn ông rồi do dự.
Bởi cô vẫn quá sợ hãi.
Những lời ấy là thật hay giả?
Liệu đây có phải một kẻ xấu đang định làm nhục cô hay không?
Rất nhiều suy nghĩ đáng sợ lướt qua đầu cô.
…Gật.
Cuối cùng, cô vẫn gật đầu.
Cô không có quyền lựa chọn.
Nếu có thể thoát khỏi địa ngục này, cô sẵn sàng làm bất cứ điều gì.
Ít nhất người đàn ông này trông rất giàu có.
Làm nô lệ của anh ta… có lẽ cũng không đến nỗi nào.
“Quyết định đúng đấy. Rian, đưa cô ấy đi tắm rửa. Cô ấy sẽ làm người bảo vệ kiêm xử lý việc vặt nên cô hãy chỉ dẫn sơ qua.”
“V, vâng…? T, tôi sao?”
“Không cô thì ai? Chẳng lẽ tôi phải tự mình làm những việc đó?”
“…”
“Nhận từng ấy tiền lương mà còn tỏ thái độ như vậy sao? Muốn bị giảm lương à?”
“T, tôi sẽ làm…”
“Vậy hôm nay cô cứ về trước. Tôi vẫn còn việc phải xử lý trong văn phòng.”
“…Vâng.”
Lách cách.
Cô nhìn còng tay và xiềng chân của mình được tháo ra.
Vẻ mặt vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Nhưng trước khi cô kịp lấy lại tinh thần, cô gái tóc hồng đã nắm lấy cánh tay Xochitl.
“Nh, nhớ đi theo chị đấy. Phương Nam rộng lắm nên rất dễ bị lạc.”
“…Ừ.”
Như vậy, cô bước ra khỏi khu giam giữ.
Nơi cô từng nghĩ mình sẽ không bao giờ thoát khỏi.
Chỉ sau một ngày.
Và một tháng sau.
‘…Ơ?’
Xochitl nhận ra có điều gì đó không ổn.
“Xochitl! Bên này! Bên này!!”
Cuộc sống nô lệ của cô không ngờ lại…
“Xochitl! Ăn thử cái này đi!”
“N, nó đắt quá…”
“Kiếm tiền là để tiêu vào những lúc thế này chứ! Tiết kiệm mãi để làm gì?”
“Nh, nhưng…”
“Đây là món bánh quy dẻo hoàng gia đang rất thịnh hành đấy. Chị mua cho em rồi nên cứ ăn thử đi.”
“V, vâng, chị Rian.”
Lại dư dả hơn cô tưởng rất nhiều.
