Từ cung điện của Amelia đến Cục Thuế không mất bao lâu.
Điều đó cũng dễ hiểu, bởi phần lớn cơ quan hành chính của Đế quốc đều tập trung quanh hoàng cung.
Đi bộ từ cung điện của Amelia đến Cục Thuế chỉ mất khoảng mười phút.
Vargara còn cố ý cử một người sinh ra tại kinh đô đi cùng đội hộ vệ nên chúng tôi không lo lạc đường.
“Thưa ngài Đô Đốc, tới nơi rồi.”
“…Chà, Cục Thuế sao? Xây dựng lộng lẫy thật đấy.”
Khi tận mắt nhìn thấy Cục Thuế, tôi không khỏi cảm thấy khó chịu.
Tòa nhà đồ sộ và uy nghi đến mức chỉ cần nhìn cũng biết nơi này đã thu được bao nhiêu tiền thuế.
Tình trạng của nó còn tốt hơn cả dinh thự của tôi tại phương Nam.
Quả thật khiến người ta bực mình.
“Các anh chờ ở đây.”
“Vâng, thưa ngài!”
“Tôi cũng phải chờ ở đây sao, chủ nhân?”
“Cô nói linh tinh gì vậy? Mau đi theo tôi.”
“Biết rồi, chủ nhân.”
Nhưng chuyện đó không quan trọng.
Lý do tôi đến đây đã quá rõ ràng.
“…! Ngài Đô Đốc…! Sao ngài lại đích thân tới tận đây?!”
“Còn có thể vì chuyện gì? Các ông đã nghe tin tôi đến kinh đô rồi, đúng không?”
Ngay khi tôi bước vào Cục Thuế, các quan chức lập tức đứng dậy chào đón.
Họ tưởng tôi không nhận ra tất cả chỉ là diễn sao?
Tôi đã đưa binh sĩ của hạm đội vào kinh đô được hai ngày, lại vừa rời khỏi hoàng cung.
Chỉ cần đầu óc nhanh nhạy một chút là đủ đoán tôi sẽ ghé qua một cơ quan hành chính nào đó.
Xét đến hàng loạt hoạt động kinh doanh tôi vừa triển khai, khả năng tôi tới Cục Thuế gần như là chắc chắn.
Vì vậy, họ định tiếp đãi thật chu đáo để tôi không phật ý rồi giải quyết mọi chuyện trong hòa khí.
Thời còn làm nhân viên công ty, ngày nào tôi cũng phải đối phó với khách hàng và đối tác theo cách này.
Tôi hiểu khá rõ họ đang nghĩ gì.
“Cục trưởng đâu?
Đừng làm mất thời gian của nhau nữa. Bảo người đứng đầu ra nói chuyện với tôi.”
“…Vâng, tôi hiểu rồi.”
Tôi lập tức đi thẳng vào vấn đề với viên quan đang tiếp đón mình.
Nếu là lúc khác, có lẽ chúng tôi sẽ ngồi uống trà rồi hỏi thăm đôi câu.
Nhưng chuyện đó quan trọng sao?
Tôi ghét cay ghét đắng lễ nghi và thủ tục rườm rà.
Tôi đã kiểm tra xong tình hình cùng kết quả kinh doanh tại kinh đô.
Bây giờ tôi chỉ muốn mau chóng trở về phương Nam để tiếp tục những việc còn dang dở.
“Cục trưởng nói đã chuẩn bị xong.”
“Tôi chỉ cần lên đó phải không?”
“Vâng, thưa ngài Đô Đốc.”
Tôi lập tức đi tới phòng cục trưởng.
Vừa bước vào phòng, tôi đã phải thầm kinh ngạc.
‘…Gì vậy? Chẳng phải người kia xuất thân từ Cục Phát triển Nhân lực sao?’
Người đang rót trà bên chiếc bàn tròn từng được đào tạo tại Cục Phát triển Nhân lực.
Tôi nhớ rõ người này vì là một trong số ít người từng được đeo băng đen.
Không ngờ người mua nhân lực được đào tạo kỹ như vậy lại là cục trưởng Cục Thuế.
“Được gặp ngài Ricardo là vinh dự của tôi.”
Cục trưởng không để tâm đến phản ứng của tôi, chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế bên bàn.
Người hầu chỉ khẽ gật đầu chào tôi rồi im lặng tiếp tục rót trà.
“…Được rồi. Rất vui được gặp ông.”
Tôi cũng bình thản ngồi xuống đối diện ông ta.
Nhưng dù cố không để tâm, ánh mắt tôi vẫn vô thức hướng về phía người hầu.
Cục trưởng nhận ra điều đó rồi lên tiếng như vừa nhớ ra một chuyện.
“À, nô lệ này làm việc rất tốt. Năng lực vô cùng xuất sắc. Biết đọc, lại làm được những phép tính đơn giản… Thậm chí còn giỏi hơn cả nhân viên của ta.”
Ông ta nói chuyện trang trọng hơn tôi tưởng.
Đô Đốc Phương Nam nghe thì có vẻ cao quý, nhưng xét theo tước vị, tôi chỉ là bá tước.
Nhà Del Mar lại có nguồn gốc từ lãnh chúa ngoại quốc và mang bản chất gần với một thương hội.
Bởi vậy, không ít gia đình quý tộc thường tỏ thái độ coi thường tôi.
Xét theo phương diện ấy, cục trưởng Cục Thuế đang tiếp đãi tôi rất trịnh trọng.
“…Họ được đào tạo để làm việc như vậy, giỏi là chuyện đương nhiên.”
“Cô ấy còn ít nói, làm việc lúc nào cũng yên lặng. Thành thật mà nói, tôi chưa từng có người hầu nào tốt hơn.”
Lời đánh giá dành cho sản phẩm cũng không tệ.
Đến lúc ấy, tôi mới hiểu tại sao ông ta cố ý đưa người hầu này vào phòng.
‘…Ông ta định khen sản phẩm của mình để lấy lòng đây mà.’
Đây là cách ông ta nhắc nhở tôi:
‘Ta đã mua và sử dụng sản phẩm của ngài rất tốt, vậy ngài cũng nên thực hiện đầy đủ nghĩa vụ nộp thuế.’
Đáng tiếc, nếu định ngoan ngoãn nộp đủ thuế thì tôi đã chẳng tới đây.
Tôi chỉ cần gửi giấy thanh toán có đóng dấu Công ty Cổ phần Del Mar từ phương Nam là xong.
Chính vì không muốn làm vậy nên tôi mới đích thân tới kinh đô.
“Ông dùng thấy tốt là được. Nhưng chúng ta đâu ngồi đây để nói chuyện này, đúng không?”
“…”
“Nói thẳng về thuế đi. Làm vậy sẽ đỡ mất thời gian của cả hai.”
Tôi ra hiệu cho Xochitl.
Cộp.
Cô lấy một cuốn sổ đã chuẩn bị sẵn trong túi rồi đặt lên bàn.
“Trước hết phải nói rõ, tôi không phản đối chuyện nộp thuế. Nhưng mức này chẳng phải quá đáng sao?”
Trong sổ ghi khá chi tiết từng khoản thuế mà tôi phải nộp.
“Mười lăm phần trăm lợi nhuận thực tế… Chỉ riêng khoản này đã khiến tôi không hài lòng. Vậy mà bên dưới còn có cả ‘thuế gián tiếp’?”
Thuế gián tiếp.
Tôi biết rất rõ thứ này là gì.
Người hiện đại hẳn từng nghe đến ít nhất một lần.
Chẳng hạn như thuế cửa sổ, được tính theo số cửa sổ trong nhà, hoặc thuế lò sưởi, được tính theo số lò sưởi.
Chỉ riêng việc phải nộp những khoản thuế đơn giản đến ngớ ngẩn ấy đã đủ khiến người ta bực mình.
Vậy mà Cục Thuế còn định mở rộng chúng và thu thêm một thứ mang tên “thuế sử dụng mái nhà”.
“Thuế sử dụng mái nhà là cái gì? Quốc gia nào lại thu thuế theo kiểu vô lý thế này?”
Cục trưởng nghe tôi chất vấn thì thở dài rồi đáp:
“Haiz… Ngài Ricardo, ta rất tiếc nhưng chuyện này không thể tránh được.”
“Tại sao lại không thể?”
“Del Mar Express di chuyển trên mái nhà và trèo qua tường để giao hàng. Chuyện đó đã được rất nhiều người biết tới. Nếu trong quá trình ấy, mái nhà hoặc bức tường của người dân bị sập thì sao? Khoản thuế này được thu để phòng ngừa và giải quyết những trường hợp như vậy.”
Tôi đã hiểu ý của ông ta.
Nó gần giống khoản tiền nhằm bù đắp thiệt hại về môi trường hoặc bảo đảm an toàn…
Nhưng kẻ điên nào lại cố tình giới hạn nó ở “mái nhà”?
Dù nhìn theo hướng nào, ý định thật sự vẫn là:
‘Del Mar Express có vẻ kiếm được nhiều tiền. Nhân cơ hội này thu thêm một khoản lớn đi.’
Tôi chỉ có thể hiểu như vậy.
“Ông điên rồi à?”
“…Ngài vừa nói gì?”
“Nếu thật sự xảy ra thiệt hại thì công ty phải bồi thường. Tại sao lại thu thêm thuế? Chẳng lẽ sau này các ông còn định thu thuế sử dụng đường phố của người đi bộ? Ít nhất cũng phải đưa ra một lý do nghe cho hợp lý chứ.”
Tôi chuyển ngón tay sang trang tiếp theo.
“Còn cái này là gì? Thuế hàng xa xỉ? Các ông đùa tôi sao?
Định thu năm mươi phần trăm thuế đối với đường và gia vị, hai mặt hàng xuất khẩu quan trọng của phương Nam ư? Điên thật rồi!”
“Ngài tưởng ta muốn làm vậy sao?
Báo cáo về việc lợi nhuận của phương Nam tăng mạnh trong năm nay đã được gửi tới Viện Quý tộc.
Nếu ta chỉ thu một khoản nhỏ, có khi ngay ngày mai đã mất chức rồi!”
Cục trưởng Cục Thuế và tôi rơi vào một cuộc đối đầu mà chẳng bên nào chịu nhượng bộ.
Cả hai liên tục dồn ép đối phương như thể chỉ cần lùi một bước là sẽ thua.
Tôi đã quá quen thuộc với kiểu thương lượng này.
“Nếu ông có thể thu được nhiều thuế hơn thì sao?”
“…?”
“Cục trưởng, ông chỉ nhìn thấy lợi ích trước mắt. Hãy suy nghĩ kỹ đi.”
Tôi ra hiệu cho Xochitl đưa cuốn sổ tiếp theo.
Cô đã quen với công việc nên lập tức mở nó ra trên bàn.
“…!”
Bên trong ghi kín những kế hoạch kinh doanh tôi dự định triển khai tại kinh đô cùng mức lợi nhuận dự kiến.
“Cục trưởng, tiền phải được chi tiêu thì mới tiếp tục lưu thông.”
Tôi tự tin giải thích:
“Del Mar Express vốn có lượng hàng rất lớn. Thay vì đánh thuế quá cao, các ông nên hạ mức thuế để chúng tôi đưa nhiều hàng hơn vào kinh đô.”
“…Sau đó, khi số người mua tăng lên, nguồn thu thuế cũng sẽ tăng theo?”
“Ông hiểu nhanh đấy.”
Nguyên lý ở đây rất đơn giản. Mức thuế quá cao chưa chắc đã giúp nhà nước thu được nhiều tiền hơn.
Nếu mức thuế quá cao, phần lớn thu nhập của người lao động sẽ bị lấy mất. Khi ấy, họ sẽ không còn muốn làm việc.
Kết quả là số thuế nhà nước thu được cũng giảm theo.
Tôi đã tận tình giải thích điều đó cho cục trưởng Cục Thuế.
Nhưng đây mới chỉ là phần lợi ích tôi đưa ra trước.
Nếu tôi đề xuất một phương án đủ hấp dẫn, cục trưởng cũng sẽ tìm cách mặc cả với tôi.
Tôi không muốn nhìn thấy cảnh ấy.
Vì vậy…
“Nếu ông vẫn muốn giữ nguyên mức thuế thì cứ việc. Tôi chỉ cần rút toàn bộ đường, gia vị và những mặt hàng khác khỏi Đế quốc là xong.”
“…C, cái gì?”
“Xung quanh còn có các vương quốc khác, bên kia biển cũng có nhiều quốc gia. Đúng là tôi sẽ chịu thêm thiệt hại trong quá trình đưa hàng tới đó…”
Tôi xen lời đe dọa vào cuộc thương lượng.
“Nhưng vẫn còn tốt hơn bị đánh thuế năm mươi phần trăm, đúng không?”
Xét cho cùng, tôi mới là người đang nắm lợi thế.
Nếu muốn bán hàng tại Đế quốc thì phải nộp thuế?
Vậy tôi chỉ cần không bán nữa.
Khi người dân không thể mua hàng hóa của phương Nam, toàn bộ sự bất mãn sẽ đổ lên đầu Cục Thuế.
Cục trưởng có chịu nổi chuyện đó không?
Theo tôi là không.
Tất nhiên, ông ta không phải kẻ ngốc.
Về lâu dài, lời đe dọa này cũng có thể gây bất lợi cho tôi.
Dù sao trên danh nghĩa, tôi vẫn phụng sự hoàng đế của Đế quốc.
Nếu làm quá, hoàng đế có thể coi tôi là kẻ cố tình gây rối chỉ vì không muốn nộp thuế.
“Nh, nếu ngài làm thế, Hoàng Đế Bệ Hạ sẽ không để yên…”
Cục trưởng hiểu điều đó nên định dùng hoàng đế để đe dọa ngược lại.
“Bệ hạ sẽ không để yên thì sao? Ông định tiếp tục giữ nguyên mức thuế này à?”
Đáng tiếc, ông ta đã nằm trong tính toán của tôi.
Đã đến lúc từ từ dồn ông ta vào đường cùng.
“Ông hãy suy nghĩ kỹ đi. Cho dù bị Hoàng Đế Bệ Hạ để mắt, tôi vẫn có thể chịu đựng ít nhất ba năm. Nhưng trong ba năm ấy, ông có giữ nổi vị trí của mình không? Những quý tộc đang nóng lòng muốn mua hàng hóa phương Nam sẽ để ông yên sao?”
Trong một cuộc đối đầu, bên có sức mạnh lớn hơn cuối cùng sẽ giành chiến thắng.
Cục Thuế suy cho cùng cũng chỉ là một cơ quan hành chính cấp dưới của Đế quốc.
Khả năng chống đỡ của họ luôn có giới hạn.
“Vì vậy, chúng ta nên tìm một phương án mà cả hai bên đều chấp nhận được. Tôi đâu nói mình không muốn nộp thuế. Tôi chỉ muốn nộp ở mức hợp lý.”
Tôi chỉ cần đánh đúng vào điểm yếu đó.
“…”
Cục trưởng im lặng một lúc.
“…Ngài muốn gì, Ricardo?”
Sau đó, ông ta nhìn thẳng vào mắt tôi rồi ngồi ngay ngắn lại.
“Cuối cùng chúng ta cũng có thể nói chuyện tử tế.”
Tôi đưa ra những điều kiện khá hợp lý.
“Thứ nhất, phần tiền tôi bỏ ra để sửa đường và xây dựng các trạm trung chuyển phải được trừ vào số thuế cần nộp.”
“…Còn gì nữa?”
“Thứ hai, hãy chỉ định các kho hàng là ‘khu vực đặc biệt’. Hàng hóa nằm trong đó sẽ chưa bị thu thuế nhập cảnh cho tới khi được bán.”
“Tiếp theo?”
“Cuối cùng, tôi sẽ chấp nhận mức thuế mười lăm phần trăm lợi nhuận thực tế. Đổi lại, hãy trao cho tôi quyền độc quyền vận chuyển hàng hóa tại kinh đô. Tôi muốn ba điều kiện ấy.”
Cục trưởng nghe xong thì nhất thời không biết phải đáp lại thế nào.
“…Trước hết, ta đã hiểu. Sau khi có kết quả, ta sẽ báo lại cho ngài.”
Tôi lập tức tin chắc…
“Mau trả lời đi. Tôi còn phải trở về phương Nam tiếp tục làm ăn.”
Mình đã thắng.
“Xochitl, về thôi. Nghĩ lại thì tôi vẫn chưa kiểm tra Cục Phát triển Nhân lực tại kinh đô hoạt động thế nào.”
“Biết rồi, chủ nhân.”
Chúng tôi rời khỏi Cục Thuế.
Kết quả gần như đã được định sẵn.
Tôi chỉ mong họ sớm đưa ra câu trả lời.
…Vài ngày sau, tôi bắt đầu cảm thấy có chuyện gì đó hơi sai.
“…Cái gì đây?”
“…”
Một lá thư đã được gửi đến cho tôi.
Người gửi là Edward, cục trưởng Cục Thuế.
Nhưng nội dung bên trong gây sốc đến mức tôi chẳng biết phải nói gì.
“…‘Xin ngài, xin ngài hãy tha mạng cho ta. Ta sẽ làm theo mọi điều ngài nói.’
Ông ta đã gặp chuyện gì vậy?”
Tại sao người này lại van xin thảm thiết như thế?
Không sao hiểu nổi, tôi quay sang nhìn Xochitl.
“Th, thật ra, các nô lệ… hình như đã lén đe dọa ông ta để giúp chủ nhân.”
Lời giải thích ấy chỉ khiến đầu tôi đau hơn.
“…Cái gì?”
“Có nhiều người từng đeo băng đen đang làm việc trong giới kinh doanh Đế quốc. Họ biết rất nhiều điểm yếu của những người ở đó. Những thông tin ấy có thể dùng để đe dọa.”
“Sao cô biết chuyện đó?”
“Lúc chủ nhân nói chuyện với cục trưởng, người hầu đã lén bắt chuyện với tôi.”
“…”
“Tôi là thú nhân, cô ấy cũng là thú nhân. Chúng tôi có thể phát ra và nghe thấy những âm thanh con người không nghe được.”
“…Cô ấy đã nói gì?”
“Cô ấy định cung cấp thông tin có ích. Nhưng chủ nhân đã tự giải quyết ổn thỏa nên tôi không nói gì.”
“…Ra vậy.”
…Nói cách khác, những người từng đeo băng đen sau khi được bán đã tự lập ra một nhóm để giúp đỡ tôi.
Sau đó, họ âm thầm đe dọa cục trưởng Cục Thuế nhằm khiến cuộc thương lượng diễn ra theo hướng có lợi cho tôi?
‘Đây là gián điệp kinh tế sao?’
…Dù sao, có chuyện gì đó đang âm thầm diễn ra.
