Ishkamune, thú nhân dơi từng đeo băng đen và hiện là người hầu của cục trưởng Cục Thuế…
Đã nghe không sót một lời trong cuộc thương lượng giữa Đô Đốc Phương Nam Ricardo và cục trưởng Edward.
Càng nghe Edward nói, cô càng cảm thấy khó hiểu.
‘…Một kẻ nhận tiền riêng để đưa người vào làm quan mà lại đòi tiền của ngài Đô Đốc gắt gao đến thế sao?’
Trước hết, bản thân Edward vốn chẳng trong sạch gì.
Ông ta là quý tộc nhưng không sở hữu nhiều tài sản.
Bởi vậy, Edward thường nhận tiền riêng rồi bán các vị trí trong Cục Thuế.
Thỉnh thoảng, ông ta còn lấy một khoản tiền công rất nhỏ, vừa đủ để hoàng thất không chú ý.
Vậy mà một kẻ như thế…
‘…Lại dám làm trò này với ngài Đô Đốc?’
Edward còn dám đe dọa ngài Đô Đốc. Dù thật ra Ricardo mới là người đe dọa nhiều hơn, nhưng chuyện đó không quan trọng.
Ishkamune không thể tha thứ.
Bởi vậy, cô lập tức truyền lời cho Xochitl đang đứng sau Ricardo bằng ngôn ngữ riêng của thú nhân, thay vì tiếng phổ thông.
“Cô Xochitl, tôi biết một vài chuyện riêng của Edward. Tôi có nên nói cho cô không?”
“Không cần đâu. Chủ nhân vốn rất giỏi những chuyện thế này. Chúng ta không cần xen vào.”
Xochitl hiểu rõ tính cách và năng lực của Ricardo nên bảo Ishkamune đừng hành động.
Sau khi cuộc thương lượng kết thúc, Ishkamune nhìn thấy Ricardo đắc ý rời đi.
‘…Hóa ra mình không cần lo.’
Cô yên tâm và định quay lại với công việc.
“…Haiz, xem ra không còn cách nào khác. Đành phải dùng đến biện pháp ấy thôi.”
Nhưng Edward tưởng không ai nghe thấy nên đã lẩm bẩm trong căn phòng bên cạnh…
Khiến Ishkamune buộc phải đưa ra quyết định.
Ngay khi trở về khu nhà dành cho nô lệ do Công ty Cổ phần Del Mar cung cấp, cô lập tức nằm xuống.
Ishkamune tập trung tinh thần. Vô số âm thanh nhanh chóng truyền đến tai cô.
“Đi làm từ mười giờ sáng đến bốn giờ chiều… Chẳng phải quá đáng sao? Thời gian làm việc dài quá rồi đấy.”
“Đừng than thở khi đang được sung sướng. Tôi làm người hầu nên trừ lúc ngủ ra, thời gian còn lại đều phải làm việc.”
“Nhưng cô được nghỉ ba ngày mà.”
“Thì sao chứ? Bốn ngày còn lại đều phải làm từ sáng đến tối!”
“Cả hai im lặng. Muộn thế này còn chưa ngủ mà làm gì? Sao những người thuộc khóa năm lại thiếu nghiêm túc thế?”
Vì sống chung trong một khu nhà, ngôn ngữ của những thú nhân có thính giác nhạy bén đương nhiên không thể bị tường ngăn lại.
Bởi vậy, ban đêm tại khu nhà dành cho nô lệ luôn vô cùng ồn ào đối với họ.
Nhưng điều đó cũng có nghĩa họ có thể trò chuyện riêng mà con người không nghe thấy.
“Mọi người có đang nghe không?”
Ishkamune thận trọng lên tiếng.
“…! Tiền bối!”
“X, xin lỗi…! Tôi tưởng chị đã tan làm rồi…!”
“L, lần sau chúng tôi sẽ chú ý! Không biết tiền bối khóa một đã về…!”
“Chúng tôi sẽ dạy bảo đàn em cẩn thận…!”
“Không sao. Đang là giờ nghỉ nên mọi người nói chuyện một chút cũng chẳng có gì.”
“C, cảm ơn tiền bối!”
Ishkamune do dự trong giây lát.
Một nô lệ như cô thật sự có quyền làm chuyện này sao?
Nhưng Ishkamune từng bị hải tặc bắt giữ và suýt mất tất cả.
Chính Đô Đốc Ricardo đã cho cô nhìn thấy ước mơ cùng hy vọng…
Cho cô thức ăn, quần áo và chỉ ra con đường để tiếp tục sống.
Bởi vậy, cô vô cùng muốn giúp đỡ ngài ấy, dù chỉ một chút.
“…Hôm nay ngài Đô Đốc đã đến Cục Thuế. Nhưng cục trưởng hình như đang có ý định xấu.”
“…!”
“Tôi muốn ngăn cục trưởng thực hiện ý định đó…
Đồng thời khiến mọi chuyện diễn ra theo hướng có lợi cho ngài Đô Đốc. Có ai muốn cùng làm không?”
Cuối cùng, Ishkamune cất tiếng hỏi mọi người.
Uy tín của một người đeo băng đen thuộc khóa đầu tiên…
Cùng sự thù địch dành cho kẻ định làm hại Đô Đốc Ricardo…
Bắt đầu lan khắp khu nhà dành cho nô lệ.
“…! Tôi tham gia!”
“Hắn dám làm vậy với ngài Đô Đốc sao…?”
“Tiền bối Ishkamune, tôi từng nghe một số chuyện về cục trưởng Edward.”
“Ồ, chuyện gì?”
“Theo lời ngài Bá tước đang thuê tôi, trước hết có tin đồn Edward đang ngoại tình với phu nhân Nam tước Herne…”
Mọi chuyện sau đó diễn ra nhanh chóng.
Thông tin bắt đầu được truyền đến các khu nhà dành cho nô lệ nằm rải rác khắp kinh đô.
Những lời đồn lớn nhỏ về Edward trong giới chính trị và kinh doanh…
Từ sai lầm trong đời tư đến những hành vi phạm pháp khi làm việc…
Tất cả đều được tập hợp thành một bộ tài liệu.
Cộp.
Sau đó, một “người gửi giấu tên” sử dụng Del Mar Express…
Âm thầm đặt bộ tài liệu trước cửa sổ nhà riêng của cục trưởng Cục Thuế Edward.
<Chúng ta vẫn đang theo dõi. Đừng nảy sinh “ý nghĩ sai trái”.>
“…!”
Edward lập tức cảm thấy tính mạng mình đang bị đe dọa nghiêm trọng.
‘L, là Ricardo…! Chắc chắn đây là việc của Đô Đốc Ricardo!!’
Một lời cảnh cáo ngắn gọn nhưng rõ ràng.
Nhìn bộ tài liệu ghi cả danh tính tình nhân lẫn những khoản tiền công mình đã lấy, Edward nhận ra “bản chất” của Ricardo del Mar.
Ricardo là một kẻ giỏi tính toán và bày mưu đến từng chi tiết.
Nếu không phải vậy, làm sao hắn có thể dẫn dắt mọi chuyện theo đúng ý mình?
‘Ch, chẳng lẽ… Ishkamune đã làm chuyện này?’
Edward nhất thời nghĩ tới người nô lệ thuộc Cục Phát triển Nhân lực Del Mar.
Nhưng rồi ông ta nhanh chóng phủ nhận.
‘Kh, không thể nào. Cô ta cùng lắm chỉ là một nô lệ hơi thông minh. Một nô lệ thì làm sao có thể thực hiện chuyện thế này…’
Trong mắt Edward, họ chỉ là công cụ và hàng hóa mang tên “nô lệ”.
Dù Ishkamune có thông minh đến đâu…
Dù trong lòng thấp thoáng cảm giác rằng có thể một nô lệ đã nhúng tay vào chuyện này…
Ông ta vẫn không thể dễ dàng tưởng tượng rằng họ thật sự có khả năng làm được.
Sang ngày hôm sau, những bộ tài liệu ấy lại tiếp tục xuất hiện.
Cộp.
Chúng được đưa tới đúng lúc Edward thức trắng đêm rồi thiếp đi trong chốc lát.
Cộp.
Những lá thư cứ liên tục được chuyển đến.
Edward cảm thấy mình không thể tiếp tục sống như vậy.
Mỗi ngày trôi qua đều như đang bước trên con đường phủ đầy gai. Cuối cùng, ông ta bắt đầu nghi ngờ mọi thứ xung quanh.
“Đ, Đô Đốc Ricardo đang ở đâu?!”
“Ngài Đô Đốc hiện đang họp tại chi nhánh Del Mar Express ở kinh đô…”
“Ch, chỗ đó ở đâu?!”
“Có lẽ ngài sẽ không gặp được đâu. Ngài Đô Đốc là người vô cùng nhiệt huyết. Một khi đang triển khai hoạt động kinh doanh, ngài ấy sẽ không tiếp khách riêng.”
Ricardo từ chối tất cả những cuộc gặp như thể đã đoán trước chuyện này.
Rắc…
Edward cắn móng tay, toàn thân run lên vì lo sợ.
<Kính gửi ngài Đô Đốc Ricardo. Xin ngài, xin ngài hãy tha mạng cho tôi. Tôi đã phạm rất nhiều sai lầm và xin hứa sẽ không bao giờ sống một cuộc đời đáng hổ thẹn như thế nữa.>
Edward viết một lá thư tự nhận mọi lỗi lầm.
<Tôi cũng sẽ ký thỏa thuận theo hướng có lợi nhất cho ngài. Vì vậy, xin ngài…>
Ông ta còn hứa sẽ tạo mọi điều kiện thuận lợi cho Ricardo rồi gửi lá thư qua Del Mar Express.
“…Rốt cuộc họ đã làm những gì vậy?”
Đó chính là lá thư được gửi tới tay Ricardo.
Tôi thật sự không thể hiểu nổi.
Tên Edward này bị điên sao?
Thành thật mà nói, những điều kiện tôi đưa ra cũng đâu có bất lợi cho Cục Thuế.
Có thể số thuế tôi trực tiếp nộp sẽ giảm, nhưng đổi lại thị trường Đế quốc sẽ phát triển mạnh hơn.
Đó là điều kiện mà Cục Thuế phải dang tay chào đón. Vậy mà ông ta còn định đe dọa để lấy thêm tiền từ tôi sao?
Chỉ riêng điều đó đã đủ khiến tôi không biết phải nói gì.
Nhưng đám nô lệ xuất thân từ Cục Phát triển Nhân lực còn điên hơn.
‘Rốt cuộc đám nô lệ này bị làm sao vậy…?’
Tôi đã xác định nô lệ là nguồn nhân lực có thể tạo ra giá trị cao, sau đó đào tạo rồi bán họ.
Trong quá trình ấy, tôi xây dựng những khu nhà riêng dành cho nô lệ để chăm lo cho họ, gần giống một nơi phụ trách hỗ trợ sau khi được bán.
Tôi chưa từng tưởng tượng mọi chuyện sẽ phát triển theo hướng này.
“…Xochitl, cô có thân với những nô lệ kia không?”
“Chỉ thân với chị Rian.”
“Vậy là không thân lắm. Thế lại càng tốt. Cô có thể coi như người thuộc khóa đầu tiên trước cả khóa một của Cục Phát triển Nhân lực. Hãy đến cảnh cáo họ giúp tôi.”
“Cảnh cáo?”
“Bảo họ cứ làm thế này thêm vài lần nữa thì đầu tôi cũng có thể bay đấy!”
“C, có thể sao…? Tại sao?”
“Xochitl, cô nghĩ kỹ đi. Nếu có một kẻ rõ ràng đứng sau tất cả mọi chuyện, cô có muốn để kẻ đó yên không?”
“Ừm, nghe cũng đúng.”
“Tôi muốn đường đường chính chính kiếm tiền, chứ không muốn đứng sau giở trò chính trị…”
Đây là một hành động vô cùng nguy hiểm.
Trước mắt, nó có vẻ mang lại lợi ích.
Dù sao Edward cũng đã chịu làm theo ý tôi.
Nhưng nếu đám nô lệ tiếp tục thu thập thông tin về những người khác theo cách này thì sao?
Nếu có ai đó phát hiện ra những chuyện họ đang làm thì sao?
‘Hả? Nhà Del Mar vốn xuất thân từ lãnh chúa ngoại quốc nên đã khiến người ta khó chịu, giờ còn muốn nuốt chửng cả Đế quốc sao?’
Người khác hoàn toàn có thể nghĩ như vậy.
Tôi thật sự không hiểu tại sao họ lại làm chuyện mà giờ ngay cả Bạch Hoa Đoàn cũng không còn nhúng tay vào nữa.
‘…Dù sao những quyền lợi về thuế mình đã lấy được cũng đủ rồi. Tham thêm nữa sẽ thành quá đáng.’
Đế quốc còn có một ông chú mang danh hoàng đế.
Nếu tôi muốn nuốt hết mọi thứ, Bệ hạ có thể đích thân ra tay đập đầu tôi.
Đã kiếm đủ đến mức này thì tôi nên dừng tay rồi rời đi.
Vì vậy…
“Bảo họ từ giờ phải báo cáo trước khi hành động.”
“…? Chẳng phải chủ nhân vừa nói chuyện đó rất nguy hiểm sao?”
“Chỉ dừng ở mức thu thập thông tin thôi.”
Chỉ cần cẩn thận để họ không vượt quá giới hạn.
“Nhưng tuyệt đối không được ghi chép lại. Mọi thông tin phải chỉ tồn tại trong trí nhớ của họ.”
Thông tin chính là tiền.
Hơn nữa, biết đâu sau này chúng sẽ có ích.
Tôi đâu cần vứt bỏ một phương tiện vẫn còn có thể sử dụng?
Chỉ cần chỉnh sửa cách hoạt động rồi quản lý cẩn thận hơn.
Đó là kết luận của tôi.
Vấn đề còn lại là những “lá thư” này.
Tôi phải xử lý các tài liệu vẫn còn tồn tại dưới dạng giấy tờ.
Tất nhiên, tôi đã nghĩ ra cách tận dụng chúng rất tốt.
“Đưa toàn bộ số thư này cho Hoàng Nữ Amelia.”
“Cho Hoàng nữ?”
“Phải. Bảo người của Del Mar Express mang nguyên số thư này đặt vào phòng ngủ hoặc ngay đầu giường của Điện hạ.”
“Thật sự có thể làm vậy sao? Chẳng phải đốt sạch sẽ an toàn hơn à?”
“Nếu làm vậy thì sau này có chuyện, tôi sẽ phải chịu toàn bộ trách nhiệm. Phải đưa chúng cho Hoàng nữ. Đến lúc xảy ra vấn đề, tôi còn có thể nói: ‘Không phải tôi, Hoàng nữ mới là người làm!’ rồi rút lui.”
“…À!”
Chỉ cần đẩy tất cả cho một tấm khiên chính trị mang tên Hoàng nữ là mọi chuyện sẽ được giải quyết.
Thật ra, người làm kinh doanh nên tránh xa chính trị hết mức có thể.
Chẳng phải Công ty Đông Ấn cuối cùng cũng trở nên quá lớn, bị quốc gia kéo đi kéo lại rồi sụp đổ sao?
Chính trị là lĩnh vực chỉ nên lấy lợi ích vừa đủ rồi giữ một khoảng cách nhất định.
Tôi không có ý định bước sâu vào đó.
“Xochitl, ngày mai chúng ta lập tức trở về phương Nam. Những việc cần làm ở đây đều xong rồi.”
“Ừm… Biết rồi, chủ nhân.”
Bởi vậy, tôi sẽ quay lại phương Nam vào ngày mai.
Nói thẳng ra, tiếp tục ở lại chỉ khiến Cục Thuế cảm thấy bị gây sức ép.
Tôi nên rút lui đúng lúc để Edward nghĩ rằng: ‘Ngài Đô Đốc không còn yêu cầu gì nữa, chắc mọi chuyện đã được giải quyết rồi’ và yên tâm trở lại.
Quan trọng nhất, lý do tôi tới kinh đô vốn là vấn đề thuế.
Giờ chuyện đó đã được giải quyết, tôi cũng đã tận mắt xác nhận Del Mar Express hoạt động tốt.
Tôi không còn việc gì phải làm tại kinh đô.
“Vậy tôi đi đây.”
“Được. À, trên đường về nhớ mua giúp tôi ít đồ ăn. Nghĩ nhiều quá nên tôi cần chút đồ ngọt.”
“Biết rồi, chủ nhân.”
Tôi từ từ nhắm mắt.
Nhưng đầu óc vẫn không ngừng suy nghĩ.
‘Những cơ sở ở kinh đô… thành thật mà nói vẫn còn thiếu. Nhưng trước mắt đành hài lòng ở mức này.’
Suy cho cùng, phương Nam vẫn phải gánh một phần nền kinh tế Đế quốc.
Chẳng phải nguyên tác từng khiến Lily phải vất vả và Đế quốc suýt sụp đổ vì tình hình chính trị bất ổn cùng những cuộc xâm lược từ bên ngoài sao?
Muốn cuộc sống của tôi được yên ổn và hạnh phúc, Đế quốc nhất định phải tiếp tục tồn tại.
Bởi vậy, tôi sẵn lòng gánh vác nền kinh tế với tâm trạng vui vẻ.
‘Sau khi trở về phương Nam, cũng đến lúc chỉnh đốn hoạt động kinh doanh tại khu ăn chơi. Nơi đó vẫn còn rất nhiều cách kiếm tiền.’
Tôi tiếp tục vạch ra những kế hoạch mới.
Vì nhiều tiền hơn và sự ổn định của phương Nam…
Tôi vẫn chưa có ý định dừng lại.
…Đến khi gần trở về phương Nam, tôi lại nhận ra có chuyện gì đó không ổn.
“…? Chủ nhân, có thứ gì đang tới gần.”
“Thứ gì? Đoạn đường này gần như do Del Mar Express kiểm soát mà?”
Nghe Xochitl nói, tôi mở cửa sổ xe ngựa rồi nhìn ra ngoài.
Một elf tóc trắng quen thuộc đang nhảy qua những tán cây và nhanh chóng tiến lại gần.
“R, Ricardo…! C, có chuyện lớn rồi!”
Edel gọi tôi với vẻ sốt ruột hơn bao giờ hết.
“…Edel? Sao cô lại ra tận đây?”
“Con cái của các quý tộc phương Nam đột nhiên kéo tới, đòi được vào Cục Phát triển Nhân lực…!”
Nghe câu ấy, đầu tôi bắt đầu đau nhức.
“Cái gì?”
“Chẳng phải ngài đã thay sạch đám quan chức sao? Bọn họ nói nếu cứ thế này thì thà làm nô lệ còn hơn, ầm ĩ không chịu nổi! Mau trở về giải quyết giúp tôi…!”
…Tình trạng thất nghiệp của con cái quý tộc.
Xem ra đó sẽ là vấn đề tiếp theo tôi phải giải quyết.
‘…Khoan đã?’
Nhưng ngay lúc ấy, một khả năng mới lại hiện lên trong đầu tôi.
Các quý tộc phương Nam ít nhiều đều đang sở hữu một số hoạt động kinh doanh, đúng không?
Vậy nếu khi nhận con cái họ vào học, tôi mở thêm chương trình “đào tạo có thu phí” thì sao?
“…Khà khà! Ha ha ha ha!!!”
“S, sao ngài lại thành thế này? Xochitl, Ricardo phát điên rồi!”
“Không cần lo. Chủ nhân thỉnh thoảng vẫn như vậy.”
Phép thuật biến ra tiền…
Xem ra tôi lại có thể sử dụng thêm một lần nữa.
