Đây gần như là chuyện đương nhiên.
“Thay toàn bộ bàn ghế bằng loại đạt tiêu chuẩn của Del Mar. Kiểu dáng phải đồng nhất, kích thước cũng phải theo quy chuẩn.”
“Tôi hiểu rồi, thưa ngài Đô Đốc.”
“Lắp thêm vài chiếc đèn chùm trên trần nhà, dùng loại thắp sáng bằng đá ma pháp. Tốn bao nhiêu tiền cũng không thành vấn đề.”
Công cuộc cải tổ khu ăn chơi bắt đầu từ việc sửa sang lại các cơ sở.
Dù sao phương Nam vốn đã nổi tiếng là một thành phố ăn chơi.
Nhà trọ có ở khắp nơi, chợ đêm luôn nhộn nhịp và các casino lúc nào cũng đông nghịt khách.
Trong tình hình ấy, nếu đột nhiên phá bỏ những tòa nhà casino vẫn còn sử dụng tốt để xây một khu nghỉ dưỡng mới…
Thành thật mà nói, đó chẳng khác nào ném tiền qua cửa sổ.
Quan trọng nhất trong kế hoạch xây dựng khu nghỉ dưỡng kết hợp casino của tôi vẫn là tạo ra “cảm giác sang trọng”.
Tôi cho rằng chỉ cần sửa sang và trang trí nội thất hợp lý là có thể đạt được mục tiêu ấy.
Sau khi bắt đầu công trình, việc tiếp theo cần làm là gì?
Đó chính là lựa chọn những trò chơi sẽ được đưa vào casino.
“Khu vực dành cho khách VIP trên tầng cao nhất bắt buộc phải có người chia bài. Nói cách khác, tầng đó cứ tiếp tục vận hành như trước là được.”
“Những người chia bài ở đó chắc chắn đang gian lận. Nếu không, làm sao lần nào tôi cũng thua được chứ…!”
“Chỉ là cô chơi quá tệ thôi. Tôi đã kiểm tra rồi, người chia bài không có vấn đề gì.”
“…”
Khi có người trực tiếp chia bài, khách hàng sẽ cảm nhận được mình đang được phục vụ chu đáo.
Quan trọng hơn, phần lớn khách tới casino đều là đàn ông.
Chỉ cần để những cô gái xinh đẹp ngồi chia bài cũng đủ khiến khách hàng có thiện cảm hơn với casino.
Trừ khi chúng tôi có thể đột nhiên chế tạo hàng loạt golem mang hình dáng thiếu nữ xinh đẹp, việc sử dụng con người là điều không thể tránh khỏi.
Vậy là kế hoạch dành cho tầng cao nhất đã hoàn tất.
Còn lại là bố trí những trò chơi có mức cược vừa và thấp tại tầng hai cùng tầng một.
Lucia chính là câu trả lời cho vấn đề ấy.
“Vậy trong số này, cô có thể làm được những thứ nào?”
“Có phải vì anh là Đô Đốc Phương Nam nên trong đầu lúc nào cũng toàn những ý tưởng xấu xa thế này không? Làm sao anh nghĩ ra được tất cả những thứ này vậy?”
Trước mặt Lucia là hàng loạt bản phác thảo.
Chúng mô tả rất nhiều loại máy đánh bạc và thiết bị phục vụ trò chơi may rủi từng thịnh hành trong thế kỷ XX.
Có loại mang hình dáng quen thuộc mà người ta thường nghĩ tới khi nghe từ “máy đánh bạc”.
Cũng có thiết bị cho những con ngựa đồ chơi nhỏ chạy dọc theo đường ray, tạo cảm giác như một trường đua ngựa thu nhỏ.
Tôi đã vẽ lại rất nhiều thứ mình từng nhìn thấy rồi đưa cho cô ấy xem.
“Xấu xa gì chứ? Tôi làm vì chúng kiếm ra tiền.”
“C, cái gì…?”
“Quan trọng hơn, tôi định dùng lợi nhuận từ casino để giúp đỡ xã hội. Người dân trong lãnh địa chắc chắn sẽ rất vui.”
“Kh, khoan đã. Lần trước anh còn nói về ‘chủ nghĩa tư bản’, giờ lại…”
“Hửm? Chẳng lẽ ma pháp sư Lucia của chúng ta không muốn cứu giúp người nghèo?”
“Kh, không phải vậy…!”
“Vậy mau làm việc đi. Đừng nói những chuyện không liên quan nữa.”
“…”
Tôi dự định dành phần lớn số thuế thu được từ casino cho các hoạt động từ thiện.
Nếu nhớ lại lý do Ricardo trong nguyên tác bị giết…
Vấn đề phụ nữ chỉ là một phần. Nguyên nhân còn nằm ở cách hắn vẫn luôn sống.
Hắn cưỡng hiếp phụ nữ, đồng thời bỏ mặc phương Nam trong tình trạng hỗn loạn do các đời trước để lại.
Nói cách khác, nhà Del Mar vẫn đang phải gánh chịu hậu quả từ những việc mình từng làm.
Xét trên phương diện ấy, giờ phương Nam đã phần nào bắt đầu đi vào ổn định…
Tôi cần thể hiện rằng mình sẵn sàng đầu tư vào các hoạt động từ thiện.
Như vậy, tôi sẽ ít phải đối mặt với những mối đe dọa về cả chính trị lẫn tính mạng hơn.
“Ư… Được rồi, tôi hiểu rồi. Tôi đã xem qua và có vẻ phần lớn những thứ trong này đều có thể làm được. Nếu tính dư dả, thời gian để vẽ toàn bộ bản thiết kế sẽ là…”
“Một tháng.”
“M, một tháng?! Làm sao tôi hoàn thành hết trong từng ấy thời gian được…!!”
“Làm sao à…? Cô chỉ cần làm cho xong. Xochitl, mang thứ đó tới đây.”
“Hiểu rồi.”
Lạch cạch, lạch cạch.
“C, cái gì vậy…? Đó là gì…! T, thứ đó là gì vậy…?!”
Theo lệnh của tôi, Xochitl mang tới một bộ xiềng trông khá nặng.
Đó là loại xiềng dành riêng cho ma pháp sư, có khả năng ngăn người đeo sử dụng ma pháp.
Xochitl đeo nó lên người Lucia.
“Ư, ư…! L, lạnh quá…!”
“Mỗi ngày ba bữa sáng, trưa và tối, Del Mar Express sẽ mang thức ăn tới. Khi nào vẽ xong toàn bộ những bản thiết kế mà cô vừa xác nhận có thể thực hiện, tôi sẽ thả cô ra.”
“Đ, đây là giam giữ…! Anh đang giam giữ tôi!!”
“Vậy cô muốn lên tàu săn hải tặc cùng đám tội phạm không?”
“Ư, ưm…”
“Xochitl, đi thôi. Chúng ta còn phải kiểm tra công trình sửa sang casino.”
“Ừ, hiểu rồi. Tôi cũng chuẩn bị đồ ăn cho chủ nhân.”
“Tốt lắm.”
Chúng tôi bỏ Lucia lại rồi lập tức rời khỏi casino.
Mỗi khi cô ấy hoàn thành một bản thiết kế trong căn phòng bị khóa, chúng tôi lại gửi nó tới bộ phận chế tác đồ gỗ của Cục Phát triển Nhân lực để đặt làm.
Một tháng sau…
“Ưư… Đầu tôi không nghĩ thêm được gì nữa… Chóng mặt quá…”
“Đây là bản cuối cùng rồi. Làm tốt lắm.”
Cuối cùng, Lucia cũng hoàn thành toàn bộ bản thiết kế.
“Thưa ngài Đô Đốc, thiết bị đầu tiên đã được chế tạo xong.”
“Ừm, để tôi xem…”
Tách. Lộc cộc, lộc cộc… Keng, keng, keng.
“…! Mernel, bắt đầu sản xuất hàng loạt thiết bị này. Làm được bao nhiêu thì làm bấy nhiêu.”
“Ừm, khi chế tạo chiếc đầu tiên, chúng tôi đã làm sẵn khuôn để chuẩn bị cho việc sản xuất hàng loạt.
Nhưng công đoạn khắc ma pháp trận này đòi hỏi người có tay nghề nhất định…”
“Xochitl, lập tức đưa Lucia tới đây giúp chế tạo thiết bị.”
“…! Hiểu rồi!”
Nhìn chiếc máy đánh bạc có chất lượng khá tốt, tôi biết chắc một điều.
‘Thứ này sẽ thành công. Chắc chắn sẽ thành công.’
*
Trước mắt, chúng tôi quyết định chỉ sản xuất hàng loạt máy đánh bạc.
Ngoài vấn đề về khả năng sản xuất, đây còn là cách tạo sự mong đợi cho khách hàng.
May mắn thay, máy đánh bạc vẫn chưa xuất hiện trong thời đại này.
Vì thế, ban đầu mọi người sẽ thấy nó vô cùng mới lạ và có lẽ rất nhiều người sẽ muốn chơi thử.
Tuy nhiên, con người luôn học hỏi và thích nghi.
Sớm muộn gì khách hàng cũng sẽ quen với máy đánh bạc.
Nếu đến lúc ấy, chúng tôi lần lượt đưa thêm những loại máy mới vào casino thì sao?
Họ sẽ nghĩ: “Ồ, lại có trò mới!” rồi đổ xô tới để tìm cảm giác kích thích.
Như vậy, phần cơ bản của casino đã gần hoàn tất.
Công việc sửa sang và trang trí nội thất được hoàn thành trong một tháng.
Máy đánh bạc cũng đang liên tục được sản xuất.
Vấn đề còn lại là phải vận hành casino như thế nào.
Từ giờ, tôi cần quyết định việc ấy.
“Quản lý Ignacio, trước đây ông điều hành nơi này thế nào?”
“À… Chúng tôi chủ yếu kiếm tiền từ poker và xì dách.”
“Bình thường thật. Ngoài ra không có cách nào khác sao?”
“Ngài cũng biết casino là thế nào mà. Cuối cùng bên thắng vẫn luôn là casino.”
“Đúng vậy. Nhưng cứ chỉ dựa vào lợi thế sẵn có của casino để kiếm tiền thì hơi… hiền quá, ông không thấy sao?”
Tôi đã biết sẵn câu trả lời cho vấn đề này.
Có lẽ cũng khá nhiều người biết cách làm ấy.
Chẳng phải từng có một người nói rằng câu trả lời nằm ở những ưu đãi dành cho khách chơi sao?
Tất nhiên, vì bị giới hạn bởi vị trí quản lý cấp trung, người ấy kiếm tiền bằng cách đổi những ưu đãi ấy thành tiền mặt.
Nhưng tôi là người trực tiếp điều hành casino nên định sử dụng chúng theo một cách khác.
“Ngài nói vậy là có ý gì…?”
“Những người quản lý khác cũng nghe cho kỹ. Ngay khi casino bắt đầu hoạt động, chúng ta sẽ áp dụng một thứ gọi là ‘điểm Del Mar’.”
“Điểm Del Mar sao?”
“Mỗi khi khách thua, chúng ta sẽ hoàn lại ba phần trăm tiền cược dưới dạng điểm. Ví dụ, nếu một người đặt cược mười nghìn gold thì sao?”
“Họ sẽ nhận lại ba trăm điểm?”
“Đúng vậy. Nhưng những vị khách trên tầng cao nhất liệu có chỉ chơi với mười nghìn gold không?”
“À… Quả thật từng có những người đặt cược nhiều hơn thế.”
“Chính xác. Vậy hãy nghĩ tiếp. Giả sử một kẻ giàu có nào đó đặt cược một trăm nghìn gold rồi thua. Khi ấy, người đó sẽ tích được ba nghìn điểm.”
“…!”
“Vì tiếc số điểm ấy, họ sẽ muốn quay lại đây hơn là tới casino khác.”
“Đúng vậy. Nhưng nếu chỉ dùng điểm trong casino thì chưa đủ. Chúng ta sẽ liên kết số điểm ấy với những dịch vụ khác của Công ty Cổ phần Del Mar.”
“Chẳng hạn dùng điểm để trả phí giao hàng của Del Mar Express hoặc thanh toán tiền phòng tại các nhà trọ thuộc nhà Del Mar?”
“Chính xác.”
Đây chính là cách giữ chân khách hàng.
Chúng tôi khiến họ khó chuyển sang sử dụng dịch vụ của nơi khác, từ đó buộc họ phải tiếp tục quay lại casino của mình.
Đặc biệt, những người tìm tới tầng cao nhất đều sở hữu khối tài sản khổng lồ.
Nếu khiến họ cảm thấy mình đang được đối xử đặc biệt, hiệu quả sẽ càng cao hơn.
“Các ông đều từng trực tiếp điều hành casino nên chắc đã hiểu phải làm thế nào rồi chứ? À, với những trò như xì dách vốn không mang lại nhiều lợi nhuận cho casino, hãy giảm tỷ lệ tích điểm. Nếu không, chúng ta cũng có thể mất sạch tiền.”
“V, vâng! Chúng tôi cũng phải đào tạo những người chia bài thật cẩn thận.”
“Có lẽ nên tuyển thêm vài nhân viên, chẳng hạn người phục vụ.”
“Ngài Đô Đốc đã cấp cho chúng ta một khoản tiền vận hành khá lớn nên hoàn toàn có thể tuyển thêm.”
Ba người quản lý bắt đầu đau đầu bàn bạc cách điều hành casino.
Cứ sau mỗi ngày rồi mỗi tuần, lại có thêm một chiếc máy đánh bạc được đưa vào.
Những chiếc bàn mới cũng lần lượt xuất hiện, giúp casino dần trở nên hoàn chỉnh.
Khoảng ba tháng sau ngày tôi đưa Lucia tới và bắt đầu sửa sang casino…
<Casino Del Mar chính thức khai trương!>
<Thua cũng không sao! Đã có điểm bù lại!>
<Chỉ cần chơi tại casino, quý khách có thể được miễn phí nơi ở, thức ăn và phí giao hàng!>
Giống như mọi hoạt động kinh doanh khác, chúng tôi bắt đầu quảng cáo bằng tờ rơi và biểu ngữ.
Đến ngày casino chính thức khai trương…
Tách. Lộc cộc, lộc cộc… Keng, keng, keng!
“Aaaaa…! Suýt nữa thì được! Tại sao chỗ này lại xuất hiện quả chanh chứ!!”
Rào rào rào…!
“Ơ…! Ơ?! Máy bên kia trúng giải lớn rồi!!”
“Tránh ra! Ta sẽ ngồi vào chiếc máy đó!!”
Tầng một dành cho những người chơi với số tiền nhỏ…
“Ừm, ngài vẫn muốn tiếp tục sao? Ngài đã dùng hết mười nghìn gold rồi…”
“Không sao! Ta đã bảo không sao mà! Với ta, từng ấy tiền chẳng đáng là bao. Cho ta vay thêm đi. Chỉ cần chơi thêm một chút nữa là ta có thể thắng rồi!”
“Được rồi. Nhưng ngài chỉ nên chơi thêm một chút thôi đấy…”
Và cả tầng cao nhất dành cho khách VIP…
Đều đông nghịt khách.
“Đến lúc cho cô ấy phần thưởng rồi. Khà khà…”
Tôi đi tới phòng nghỉ dành cho nhân viên casino.
Lucia, người có công lớn trong việc tạo nên nơi này, đang ở đó.
*
“Ư… A…”
Lucia ngồi trên ghế, toàn thân thỉnh thoảng lại co giật như một con côn trùng sắp chết.
Tôi cũng phần nào hiểu được tình trạng của cô ấy.
Suốt vài tháng qua, Lucia đã làm việc không ngừng nghỉ.
Khi còn làm cho một công ty thương mại, tôi từng nhiều ngày liền không ngủ và phải tự mình chạy khắp nơi giải quyết công việc.
Bởi vậy, tôi biết nếu phải làm việc liên tục, con người có thể kiệt sức đến mức này.
“Lucia.”
“Ưm…? Ri, Ricardo…”
Tôi cố tình dùng giọng dịu dàng hơn thường ngày rồi bước tới.
Sau khi ngồi xuống bên cạnh Lucia, tôi choàng tay qua vai cô ấy và nói:
“Đây là phần lợi nhuận cô được nhận.”
Tôi đưa cho cô ấy một tờ giấy dày đặc số liệu rồi kiên nhẫn chờ đợi.
“…?”
Lucia đọc những con số bằng đôi mắt vô hồn. Đến một dòng nào đó, cô bỗng khựng lại rồi hít mạnh một hơi.
“…?! T, tất cả chỗ này đều là phần của tôi sao?”
“Cô quên hợp đồng rồi à? Cô là người quản lý cao nhất ở đây và được nhận một phần trăm doanh thu. Tiền thiết kế cùng chế tạo thiết bị còn được tính riêng.”
“Ư… Ơ? Ơơ…?”
Đôi tay Lucia bắt đầu run lên.
Toàn thân cô cũng run rẩy như vừa được nếm trải một cảm giác kích thích mạnh mẽ chưa từng có.
“Ư hê… Ư hê hê…! Ricardo muôn năm…! Đô Đốc Phương Nam muôn năm!!”
“Tôi đã nói rồi mà. Cô chỉ cần nghe lời tôi. Từ giờ hãy làm tốt công việc quản lý casino, Lucia.”
“Ưm…! Tôi sẽ nghe lời! Cả đời này cũng sẽ nghe lời…!!”
Lucia đứng bật dậy.
Nhưng chẳng hiểu sao cô lại đưa trả tờ giấy tôi vừa trao.
“Ch, chỗ tiền này…! Tôi có thể dùng nó làm tiền cược đúng không?!”
“C, cái gì? Tiền cược sao?”
“Hôm nay tôi có linh cảm rất tốt…! Tôi phải chơi…! Nhất định phải chơi…!!”
“Ơ…?”
“N, nếu thua thì cũng đâu hẳn là mất, đúng không? Dù sao anh cũng định dùng tiền cho hoạt động từ thiện mà!
Nếu thua, tôi cứ xem như mình đã góp tiền làm từ thiện!”
Lucia nhìn tôi bằng vẻ mặt hoàn toàn vứt bỏ lòng tự trọng và chỉ còn chìm trong ham muốn tìm kiếm cảm giác kích thích.
“Tôi vừa nhìn qua rồi! Hôm nay có nhiều người chơi lắm. Có cả vài quý tộc và không ít người đứng đầu thương hội nữa…! Ư hí hí…!”
“À… Ừm, được thôi. Nếu cô đã nghĩ vậy thì tôi càng phải cảm ơn. Nhờ cô mà người nghèo ở phương Nam sẽ được ăn thêm thịt.”
“Đúng không?! Tôi đúng là một quý tộc có tư tưởng tiến bộ mà! Ư hí hí, tránh ra! Casino đang gọi tôi…!”
“…”
Mãi đến lúc ấy, tôi mới nhận ra.
“…Khà khà, chuyện này đúng là ngoài mong đợi.”
Người phụ nữ này sẽ không bao giờ thoát khỏi nơi đây.
