Hầu hết casino, quán rượu và nhà chứa trong khu ăn chơi ở phương Nam đều thuộc sở hữu tư nhân.
Sở dĩ có tình trạng này là vì các đời gia chủ trước không đầu tư nhiều vào lĩnh vực ấy.
Một trong những nguyên nhân tiêu biểu nằm ở quan niệm đặc trưng của giới quý tộc thời Trung Cổ.
Nếu nhìn lại ký ức của Ricardo trước đây, suy nghĩ của cha tôi về khu ăn chơi đại khái là thế này:
“Tại sao ta phải tự mình đối phó với đám dân thường say xỉn? Cứ để chúng kinh doanh rồi thu tiền thuê chỗ là được.”
Ông ta cho rằng chẳng cần trực tiếp đầu tư. Chỉ việc đẩy mọi thứ cho những chủ cơ sở tư nhân rồi ngồi thu tiền.
Nguyên nhân thứ hai cũng xuất phát từ lối suy nghĩ điển hình của quý tộc.
Dù là lãnh chúa đến từ một thế lực bên ngoài, Đô Đốc Phương Nam vẫn là một lãnh chúa, đồng thời cũng là quý tộc.
Một quý tộc lại trực tiếp điều hành casino và quán rượu sao?
Đối với những người sống trong thời đại pha trộn giữa Trung Cổ và Victoria, nơi danh dự được coi trọng hơn mọi thứ, chuyện ấy hẳn rất khó chấp nhận.
Ngoài ra, có lẽ họ cũng gặp phải những hạn chế về mặt quản lý.
Các cơ sở ăn chơi chủ yếu giao dịch bằng tiền mặt.
Kết hợp điều đó với hệ thống sổ sách đầy thiếu sót của thời đại này…
“…Doanh thu chỉ có từng này thôi sao?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Phù… Cứ để đám trong khu ăn chơi tự lo liệu. Chúng ta chỉ cần thu thuế là được.”
Chắc chắn cuối cùng họ sẽ đi đến kết luận như vậy.
Tuy nhiên, còn có một nguyên nhân quan trọng hơn tất cả.
Có lẽ các gia chủ trước chưa thật sự hiểu cách khiến tiền liên tục quay trở lại nền kinh tế của lãnh địa.
Chỉ cần nhìn số vàng và châu báu chất đống trong kho của dinh thự Del Mar là đủ hiểu.
Sau khi thu thuế và kiếm được tiền từ hoạt động kinh doanh, họ dùng số tiền ấy vào đâu?
“Tu sửa dinh thự, rồi tới kinh đô tham gia vài cuộc đấu giá.”
Họ chỉ dùng một phần để sửa chữa dinh thự hoặc mua đồ xa xỉ. Phần lớn tiền còn lại đều bị chất trong kho.
Nếu người dân trong lãnh địa ném tiền vào casino thì sao?
Các gia chủ trước không hề nghĩ rằng số tiền ấy có thể quay trở lại dưới dạng thuế.
Họ chỉ tặc lưỡi mắng “đám dân thường ngu ngốc”, hoàn toàn không nhận ra tiền đang chảy vào chợ đen hoặc túi của thương nhân bên ngoài.
Tất nhiên, người chết không thể lên tiếng. Tôi cũng không thể khiến cha mình sống lại để hỏi cho rõ.
Nhưng xét theo đặc điểm của thời đại này, suy đoán của tôi có lẽ không sai.
Vậy từ đây mới là phần quan trọng.
Tôi phải làm gì để thay đổi cơ cấu ấy?
“Tôi sẽ mua lại toàn bộ casino này. Ông không nghe rõ sao?”
Đương nhiên là dùng tiền và quyền lực khiến họ phải cúi đầu.
“Th, thưa ngài Đô Đốc. Chuyện này quá đột ngột…”
“Ông không biết tôi đã làm gì tại Công ty Cổ phần Del Mar sao? Những kẻ lấy tiền công làm của riêng đều bị tôi bắt rồi đưa lên tàu hết rồi.”
“…”
“Chỉ vì quá bận nên tôi chưa động tới các cơ sở tư nhân. Tranh thủ lúc tâm trạng tôi còn tốt mà đóng dấu đi.”
Tôi từng không ít lần phải ghé qua casino ở nhiều quốc gia.
Nhờ vậy, tôi có thể khẳng định phần lớn cơ sở trong khu ăn chơi ở phương Nam đều trốn thuế.
Ngay cả trong xã hội hiện đại ở thế kỷ XXI, các ngành thường giao dịch bằng tiền mặt như hoạt động vui chơi giải trí vẫn xảy ra tình trạng trốn thuế thường xuyên.
Với những người ở đây, thuế là thứ chỉ có kẻ ngốc mới chịu nộp.
Bởi vậy, tôi định lợi dụng chính điểm ấy.
“Ừm… Tôi còn thấy khó hiểu vì sao ông vẫn có thể chần chừ.
Cũng được thôi. Tôi thích nhất là lúc nghiền nát những kẻ cố chống đối thế này.”
Nói xong, tôi chậm rãi kéo ghế bên bàn casino rồi ngồi xuống trước mặt người quản lý.
“Tôi vừa nhìn qua và đếm được khoảng một trăm khách. Vậy trong một tuần, có bao nhiêu người ra vào nơi này?”
“L, làm sao tôi biết được? Chúng tôi đâu ghi lại từng người một…”
“Nếu tính cả lượng khách thay đổi mỗi ngày, ít nhất cũng phải có hơn một nghìn người ra vào mỗi tuần.”
Tôi kéo ly cocktail trước mặt một vị khách khác lại rồi từ từ giơ lên cho ông ta xem.
“Nhưng có một chuyện kỳ lạ… Không có giấy tờ nào ghi rõ cơ sở đã cung cấp rượu và thức ăn cho nơi này.”
“C, chúng tôi có ghi trong sổ sách…!”
“Thật sao?”
Nghe câu trả lời ấy, tôi bật cười.
“Vậy nếu tôi cho điều tra toàn bộ những cơ sở được ghi trong sổ sách này thì cũng không có vấn đề gì chứ?”
Mọi giao dịch đều được thanh toán bằng tiền mặt, còn sổ sách lại do chính họ quản lý.
Trong hoàn cảnh ấy, tôi không tin họ chỉ giữ một bộ sổ sách duy nhất.
“…”
Nhưng điều nực cười hơn cả là…
“Tôi đã xem qua thông tin về ông trước khi tới đây. Gần đây ông vừa mua một căn nhà bằng đá cẩm thạch, còn đặt làm một cỗ xe ngựa khá đẹp.”
Ông ta đã che giấu thu nhập.
Đến mức này, tôi thậm chí không cần xem sổ sách cũng biết có vấn đề.
Tôi quyết định bám chặt lấy điểm ấy.
“Vì vậy, hãy giải quyết sao cho cả hai bên đều thoải mái. Tôi sẽ nhắm mắt bỏ qua rồi mua lại nơi này cùng toàn bộ nhân viên.”
“T, tôi luôn nộp thuế đầy đủ. Tôi thật sự đã nộp một phần doanh thu…”
Đúng lúc ấy…
Keng.
Tiếng kiếm rời khỏi vỏ vang lên bên tai tôi.
“Kh, khoan đã…! Các người định làm gì trước mặt ngài Đô Đốc?!”
Vẻ mặt người quản lý lập tức tràn ngập hoảng hốt.
Không rõ vì nhân viên bảo vệ quá trung thành hay do người quản lý đã bí mật ra hiệu.
Dù hắn tự ý hành động hay làm theo lệnh của người quản lý, việc người bảo vệ casino vừa rút kiếm là điều không thể phủ nhận.
Đáng tiếc cho hắn…
Vụt.
Thanh kiếm ấy không bao giờ có thể chạm tới tôi.
“Khặc…?!”
Hơn mười nhân viên của Del Mar Express đã xuất hiện.
Họ cầm những con dao sắc bén, đứng bảo vệ quanh tôi và đồng loạt kề lưỡi dao vào cổ tên bảo vệ đang cầm kiếm.
“Làm tốt lắm. Xem ra kỹ năng của các ngươi vẫn chưa mai một. Thưa ngài Đô Đốc, giờ phải xử lý kẻ này thế nào?”
Edel nhìn thuộc hạ của mình rồi dành cho họ một lời khen ngắn gọn, sau đó quay sang hỏi tôi.
“Cô chuẩn bị những người này từ bao giờ vậy? Chu đáo thật đấy.”
“Tình cờ có vài người được nghỉ nên tôi đưa họ theo.”
“Làm tốt lắm.”
Trong lời nói của Edel ẩn chứa một sức ép rõ ràng.
Những kẻ trước mặt không thể chống lại chúng tôi.
Tôi lập tức hiểu được thông điệp ấy.
“Ông biết đây là phòng vệ chính đáng chứ?”
Tôi quay sang người quản lý rồi nhếch môi.
Sức ép không nhất thiết phải bắt nguồn từ sức mạnh của bản thân.
Nó còn có thể đến từ quyền lực cho phép một người tùy ý sử dụng sức mạnh của kẻ khác.
Quyền lực ấy đang từ từ siết chặt cổ người quản lý.
“…Ng, ngài muốn bao nhiêu?”
“Khà khà… Người mua sao có thể tự ra giá? Người bán phải nói trước chứ.”
Nhìn người quản lý cuối cùng cũng chịu cúi đầu, tôi biết chắc một điều.
Chẳng bao lâu nữa, khu ăn chơi này sẽ nằm trong tay tôi.
*
Nhờ lời đe dọa đúng lúc của Edel, quá trình mua lại các casino diễn ra vô cùng thuận lợi.
“Nhưng chỉ ba cơ sở là đủ sao? Chẳng phải ngài định thay đổi toàn bộ khu ăn chơi này à?”
“Không, từng này là đủ.”
Nói là mua lại thuận lợi, nhưng thực tế tôi chỉ mua ba casino lớn nhất.
Tôi đưa ra mức giá hợp lý, thậm chí còn khá tốt.
“…! T, tôi sẽ bán ngay!”
Bởi vậy, những chủ cơ sở cũ cũng không cảm thấy mình phải chịu thiệt.
Lý do tôi chỉ mua ba nơi rất đơn giản.
Giả sử tôi mua lại toàn bộ casino, quán rượu và nhà chứa trong khu ăn chơi.
Khi ấy, tôi sẽ điều hành mọi cơ sở ở khu vực trung tâm phương Nam và có thể kiếm được nhiều tiền hơn.
Nghe qua thì rất hấp dẫn.
Nhưng cách làm đó sẽ không thể duy trì lâu dài.
Có thể lấy Las Vegas của Mỹ làm ví dụ.
Las Vegas được chia thành hai khu vực lớn là Downtown và Strip.
Downtown có rượu cùng thức ăn rẻ, không khí thoải mái và tự do, nhưng cơ sở vật chất tương đối cũ kỹ.
Strip có giá cao hơn nhiều, đổi lại mọi thứ sạch sẽ, ngăn nắp và được quản lý cẩn thận.
Tất nhiên, tôi từng có những trải nghiệm vui vẻ ở cả hai nơi. Dù vậy, không thể phủ nhận bầu không khí của chúng hoàn toàn trái ngược.
Thế nhưng cả hai khu vực vẫn cùng tồn tại và hoạt động tốt.
“Ừm… Tôi không hiểu. Nếu là ngài thường ngày, tôi còn tưởng ngài sẽ nuốt trọn tất cả.”
“Không thể làm vậy. Chúng ta cần giữ lại những nơi khác để khách hàng có cái mà so sánh.”
Theo tôi, nguyên nhân hai khu vực ấy có thể cùng tồn tại chính là nhờ sự khác biệt rõ ràng giữa chúng.
“Nhìn vị trí ba casino tôi vừa mua đi. Tất cả đều tập trung ở một phía của khu ăn chơi, đúng không?”
“Đúng vậy.”
“Sau khi mua lại, tôi sẽ cải tạo ba cơ sở ấy thành những nơi thật sự cao cấp. Chúng sẽ trở thành một khu nghỉ dưỡng chỉ dành cho tầng lớp có đặc quyền và những người giàu có.”
“Vì khách hàng đều giàu nên chúng ta sẽ kiếm được nhiều tiền hơn sao?”
“Điều đó cũng đúng. Nhưng thử tưởng tượng có một du khách từ bên ngoài tới đây.”
“Được.”
“Người ấy nghe khu ăn chơi này nổi tiếng nên tìm tới. Sau khi ghé qua những cơ sở tồi tàn kia, họ bước vào casino của chúng ta thì sao?”
“Ừm, họ sẽ cảm thấy nơi của chúng ta ngăn nắp và sang trọng.”
“Chính xác.”
“…Ơ? Nhưng chẳng phải điều ngược lại cũng có thể xảy ra sao? Một người đã tới casino Del Mar trước có thể lại thích những nơi tự do và rẻ tiền hơn.”
“Đúng vậy. Chính vì thế chúng ta càng phải giữ lại những nơi kia. Mỗi bên giúp khách hàng nhìn ra ưu điểm của bên còn lại, nhờ đó cả hai đều có thể tồn tại.”
“Là vậy sao…?”
“Nếu tôi độc chiếm toàn bộ khu vực thì sao? Du khách sẽ nhanh chóng chán một khu ăn chơi mà nơi nào cũng giống hệt nhau. Sau đó, họ sẽ tìm tới những cơ sở hoạt động trái phép ở vùng ngoại ô, nơi chúng ta không thể quản lý cẩn thận.”
Nói cách khác, dừng lại ở mức này sẽ giúp mọi hoạt động vẫn nằm trong phạm vi tôi có thể kiểm soát.
“Thì ra là vậy…”
“Giờ vấn đề còn lại là phải biến ‘Khu Nghỉ Dưỡng Del Mar’ thành một nơi cao cấp như thế nào.”
Những casino tôi vừa mua hiện chỉ ở mức trung bình.
Không quá lộng lẫy hay sang trọng, nhưng cũng không rẻ tiền.
Bởi vậy, việc sửa sang lại là điều bắt buộc. Cả cách bố trí bên trong cũng cần thay đổi.
Tuy nhiên, yếu tố quan trọng nhất của hoạt động kinh doanh này lại nằm ở chỗ khác.
“…Giờ đến lượt cô ấy ra tay.”
Rầm!
Tôi đẩy cửa khu nhà dành cho nhân viên rồi bước vào.
Xochitl đang ngồi bên trong chờ tôi.
“Hửm? Chủ nhân? Người tóc đỏ ở đây. Tôi đã tắm rửa cho cô ấy.”
Tôi chỉ tay về phía Lucia rồi nói với Xochitl:
“Làm tốt lắm. Cô và Edel đưa cô ấy đi cùng tôi. Đến giờ làm việc rồi.”
“Ư, ưm…? C, chuyện gì vậy…? Đ, đây chẳng phải phòng tôi sao? Tại sao mọi người lại ở đây…”
Lucia đang vùi mặt vào gối ngủ lập tức bị Xochitl nhấc lên vác trên vai.
“Hiểu rồi.”
“Ư, ưaaa…! C, chuyện gì vậy…!! Cô Xochitl, trước đó đâu có nói sẽ làm thế này… Ưm…!!”
Edel dùng khăn bịt miệng Lucia đang không ngừng la hét.
“Xochitl, những lúc thế này phải bịt miệng cô ta. Thông thường, khi bị bắt đi, chỉ cần bịt miệng và trói toàn thân, cảm giác bất lực sẽ khiến người ta tự im lặng.”
“Chủ nhân không ra lệnh làm vậy. Tôi chỉ làm những gì chủ nhân bảo.”
Hai người bắt đầu tranh cãi vì một chuyện không đáng kể nên tôi lập tức ngăn lại.
“Ôi trời, nhanh lên. Tôi còn bận lắm.”
“…Tôi hiểu rồi, thưa ngài Đô Đốc.”
“Hiểu rồi…”
Cứ thế, tôi đưa Lucia trở lại phòng làm việc.
“…Làm đúng lời chủ nhân sẽ không bị mắng.”
“Cứ làm nhanh là được, sao cô phải xét nét từng chuyện? Trong đầu cô cũng chỉ toàn cơ bắp à?”
“Tai dài, ồn ào. Cô không tự đi giao hàng, chỉ ngồi hưởng lợi mà còn nói nhiều.”
“…Hình như cô nói giỏi hơn trước rồi đấy.”
“Hửm? Cô nói gì? Tôi không hiểu. Xochitl không biết.”
“Ưm…! Ưưm…!!!”
Dù sao, cuối cùng chúng tôi cũng trở lại phòng làm việc.
*
Vài giờ sau, Lucia nhìn bản kế hoạch trước mặt mà toàn thân nổi da gà.
“…”
“Cô nhìn gì vậy?”
“C, cô bảo tôi làm hết những thứ này sao?”
“Đừng lo. Xochitl sẵn sàng làm thêm giờ để giúp cô nâng cao tốc độ làm việc.”
“Buồn ngủ sao? Tôi biết một điệu múa truyền thống. Tôi sẽ dạy cô. Nhảy xong sẽ tỉnh ngủ.”
Trước mặt Lucia là một núi giấy tờ.
Toàn bộ đều là kế hoạch chế tạo máy đánh bạc và các thiết bị dùng trong casino.
Nhưng chúng mới chỉ dừng ở mức ý tưởng, hoàn toàn không có cấu tạo hay bản thiết kế.
“Mau bắt đầu thôi. Trước hết hãy phân loại những thứ có thể làm và không thể làm. Những ý tưởng có khả năng thực hiện thì bắt đầu thiết kế. Nếu nghĩ ra thứ gì hay hơn, cô cũng có thể tự lập kế hoạch riêng.”
Nói cách khác, Lucia phải tự làm tất cả.
‘…Mình mắc bẫy rồi.’
Mãi đến lúc ấy, Lucia mới nhận ra…
Cô đã hoàn toàn rơi vào tay Ricardo.
Thế nhưng ba tháng sau…
“Ư hê hê… Ricardo muôn năm…! Đô Đốc Phương Nam muôn năm!!”
Lucia von Kreuz đã thay đổi rất nhiều.
“Đúng vậy, cô chỉ cần nghe lời tôi. Từ giờ hãy tiếp tục làm việc cho tốt, Lucia.”
“Ưm…! Tôi sẽ nghe lời! Cả đời này cũng sẽ nghe lời…!!”
Cô đã hoàn toàn chịu thua trước thứ được gọi là “chủ nghĩa tư bản”.
