“Đúng là lâu lắm rồi mới gặp lại Điện hạ. Đã bao lâu rồi nhỉ?”
“…Một năm. Đã hơn một năm một chút.”
Ricardo không cần lính hộ vệ dẫn đường mà một mình đường hoàng bước vào.
Phắt.
“Xin ngài dừng lại để chúng tôi kiểm tra đồ mang theo…”
Đương nhiên, các hộ vệ của Amelia lập tức định chặn Ricardo.
“Không cần đâu. Ngài Đô Đốc là… một người đáng tin cậy.”
“…Vâng, chúng tôi hiểu rồi, thưa Điện hạ.”
Vì hoàng nữ đã lên tiếng ngăn lại, họ chỉ có thể thu kiếm về.
Ricardo nhìn những người hộ vệ rồi bật cười.
“Điện hạ đã nói vậy rồi đấy.”
Anh nhún vai, thản nhiên bước tới rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện Amelia.
Rian và Xochitl đứng lại phía sau Ricardo.
‘…Kh, khoan đã. Không chỉ có hai người sao?’
Phía sau còn có một nữ elf da nâu.
Nhìn ba người họ, Amelia hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
“Tôi rất vinh hạnh được diện kiến Hoàng Nữ Điện Hạ.”
“Tôi là Vargara, hiện giữ chức hạm đội trưởng dưới quyền ngài Đô Đốc Ricardo.”
“À… Vâng.”
Điều duy nhất khiến Amelia tạm yên tâm là nữ elf da nâu ấy chỉ là hạm đội trưởng dưới quyền Ricardo.
‘Cô gái nô lệ… Không, hộ vệ kia cũng đã đi cùng Ricardo vào lần trước nên có thể bỏ qua. Nữ elf ấy là hạm đội trưởng nên cũng không có gì đáng ngờ.’
‘Nhưng người phụ nữ còn lại… rốt cuộc là ai?’
Một người phụ nữ tóc hồng mang vẻ ngoài thanh lịch.
Chính cô mới là vấn đề.
Cách ăn mặc và phong thái cho thấy cô hẳn là một tiểu thư quý tộc. Thế nhưng ánh mắt cô lại có nét dữ dội khiến người ta khó lòng xem nhẹ.
Nhưng chuyện đó có thể để sau. Điều Amelia không hiểu là tại sao Ricardo lại cố ý dẫn một người phụ nữ đến đây.
Amelia không thể hiểu nổi.
‘Cô ấy không phải hộ vệ cũng chẳng phải quân nhân. Vậy tại sao ngài ấy lại cố ý đưa cô ấy đến trước mặt mình? Chẳng lẽ cuộc hôn nhân chính trị này không đáng để coi trọng…?’
Chủ đề họ sắp bàn rõ ràng phải là cuộc hôn nhân chính trị.
Nếu vậy, ngoài hộ vệ ra thì không ai có lý do ở lại đây để nghe cuộc nói chuyện.
Amelia còn đang âm thầm nghi ngờ thì Ricardo lên tiếng.
“Vậy tôi xin đi thẳng vào vấn đề. Tôi muốn xây dựng lại toàn bộ tuyến đường thương mại trên biển.”
“…Gì cơ?”
Một chủ đề cô hoàn toàn không ngờ tới đột nhiên được Ricardo nhắc đến.
“Trước hết, tuyến đường thương mại trên biển của phương Nam, hay nói rộng hơn là của cả Đế quốc, hiện không được vận hành tốt.”
Dù đang bối rối, Amelia cũng không thể để lộ suy nghĩ của mình.
Cô dựa vào kinh nghiệm tích lũy từ những buổi gặp mặt và dạ tiệc của giới quý tộc để che giấu vẻ hoang mang.
Sau đó, cô cố gắng đáp lại lời anh một cách bình thường.
“…Vậy sao? Tôi không hiểu rõ lắm về thương mại.”
“Tàu thuyền hiện có thể tự do đi lại mà không cần tuân theo quy chuẩn hay tuyến hàng hải cố định.”
“Vì vậy, việc kiểm soát và quản lý tất nhiên sẽ lỏng lẻo. Hoạt động vận chuyển cũng trở nên kém hiệu quả.”
“Ra là vậy.”
“Thế nhưng gần đây, đám hải tặc ngày càng lộng hành.”
“Hiện giờ phương Nam vẫn đang cố gắng kiểm soát tình hình…”
“…Nhưng chúng có thể từ biển tiến vào các con sông rồi đe dọa nhiều nơi trong Đế quốc.”
“Ngài đang lo ngại chuyện đó sao?”
“Thật ra đó chỉ là vấn đề thứ yếu.”
“Thuyền của chúng khó có thể đi lại trong những vùng nước nông nằm sâu trong Đế quốc.”
“Vậy vấn đề thật sự là gì?”
“Phương Nam giống như trái tim của Đế quốc. Vô số hàng hóa xuất khẩu và nhập khẩu đều phải đi qua nơi đó.”
“Chuyện đó… tôi đã biết và cũng không thể không biết.”
“Nhưng nếu hải tặc tiếp tục lộng hành thì sao?”
“Thiệt hại sẽ không chỉ dừng lại ở phương Nam. Giá cả tại kinh đô và trên toàn Đế quốc đều sẽ tăng.”
Amelia nghe vậy rồi thử tưởng tượng.
Nếu phương Nam, trung tâm vận chuyển hàng hóa khổng lồ của Đế quốc, bị hải tặc đánh sụp…
Đúng như lời Ricardo nói, toàn Đế quốc sẽ phải chịu tổn thất rất lớn.
“Trật tự xã hội… chắc chắn cũng sẽ xấu đi. Giá cả tăng cao đồng nghĩa với việc dân thường bắt đầu chịu đói…”
“Bầu không khí trong Đế quốc gần đây vốn đã chẳng tốt đẹp gì.”
“Nếu chuyện ấy xảy ra thì chẳng khác nào đổ thêm dầu rồi quạt mạnh vào ngọn lửa.”
“Cách mạng.”
Một ngọn lửa khổng lồ sẽ bùng lên nếu hoàng gia không thể xoa dịu lòng dân.
Tình hình bên trong Đế quốc gần đây vốn đã bất ổn. Amelia không muốn tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra nếu giá cả còn tăng cao.
Nhận ra sắc mặt cô trở nên nặng nề, Ricardo nở một nụ cười.
“Vì thế, tôi muốn tiến hành một cuộc ‘chinh phạt’ quy mô lớn trên các tuyến hàng hải của phương Nam và Đế quốc.”
Đến lúc ấy, Amelia mới hiểu tại sao người tên Vargara lại đi cùng Ricardo.
“Chinh phạt sao…?”
“Từ đây, tôi xin phép được giải thích, thưa Điện hạ.”
“Trên vùng biển phương Nam có vô số hòn đảo. Chúng chính là nơi ẩn náu và đóng quân của hải tặc.”
“Ra vậy… Nghĩa là các vị muốn đưa quân tới những hòn đảo đó sao?”
“Đúng một nửa. Chúng tôi sẽ đưa quân tới nhưng không thể tiêu diệt toàn bộ hải tặc bằng một cuộc tấn công quy mô lớn.”
Vargara vừa nói vừa trải bản đồ ra.
“Nếu muốn đập tan toàn bộ bọn chúng… Xin thứ lỗi. Nếu muốn ‘dọn dẹp’ tất cả các hòn đảo này thì sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”
“Nếu giao chiến ở đây, chúng ta không chỉ phải chiến đấu trên biển. Hải tặc rất có thể sẽ tiến hành đánh lén ngay trên các đảo.”
“…Ừm.”
“Nói cách khác, chúng ta sẽ phải đưa vào một lực lượng áp đảo…”
“Nhưng theo tôi, làm vậy quá lãng phí.”
“Vâng, đúng như ngài Đô Đốc nói. Đưa binh lính vào mà không có tính toán rõ ràng không phải một lựa chọn tốt.”
Nghe hai người nói, Amelia lại nảy sinh thắc mắc.
Nếu vậy, họ định giải quyết bằng cách nào?
Ricardo lập tức đưa ra câu trả lời như muốn xóa bỏ mọi băn khoăn của cô.
“Trước hết, tôi dự định ban lệnh tha tội trong phạm vi phương Nam.”
“…Tha tội? Ngài định tha cho đám hải tặc sao?!”
“Vâng, đúng vậy.”
“Chúng tôi sẽ thông báo rằng: ‘Bất cứ ai đầu hàng ngay bây giờ và chứng minh được năng lực đều sẽ được tuyển làm nhân viên chính thức trong hạm đội của Công ty Cổ phần Del Mar.’ Như vậy có thể khiến nội bộ hải tặc tự chia rẽ.”
“…!”
“Tất nhiên, chúng tôi vẫn sẽ chiếm một số hòn đảo vừa nhắc tới.”
“Nhưng chúng tôi chỉ có thể kiểm soát các vị trí quan trọng. Việc tiêu diệt toàn bộ những nơi còn lại sẽ rất khó khăn. Đó là điều tôi muốn nói.”
Nói xong, Ricardo từ từ đứng dậy.
“Vì vậy, xin Điện hạ hãy cung cấp cho tôi một lực lượng đủ mạnh để tham gia cuộc chinh phạt.”
Anh đặt tay lên bàn rồi tiến lại gần Amelia.
Sau đó, Ricardo cẩn thận hạ thấp giọng.
“Ừm, tên cô ấy là… Lily thì phải. Người mà Điện hạ coi trọng và có thể một mình thay đổi cục diện chiến trường.”
“…!”
Vừa nghe thấy cái tên ấy, Amelia cảm thấy hơi thở như ngừng lại.
Trên đời này không có mấy người biết cô đang bí mật hỗ trợ Lily.
Amelia đã phải thông qua vô số người trung gian để che giấu chuyện ấy.
‘Làm sao mà ngài ấy biết được…? Khả năng thu thập thông tin của phương Nam đã mạnh đến mức này rồi sao…?!’
Vậy mà Ricardo lại nói ra chuyện đó một cách quá thản nhiên.
“Tôi muốn Điện hạ điều Lily cùng một lực lượng đã được huấn luyện đến phương Nam.”
“…Mục đích của ngài là gì?”
Nghe yêu cầu ấy, Amelia không khỏi nghi ngờ.
Nếu Lily lập được chiến công…
Địa vị của Amelia, người vẫn luôn hỗ trợ cô, cũng sẽ được nâng cao.
Điều đó có nghĩa…
‘Dù nghĩ thế nào thì mình vẫn nhận được nhiều lợi ích hơn Ricardo. Tại sao ngài ấy lại làm vậy…?’
Amelia chỉ có thể hiểu rằng Ricardo đang tiếp tục giúp cô củng cố vị thế.
Câu trả lời của anh lại vô cùng rõ ràng.
“Tôi muốn Đế quốc được ổn định.”
“Nhưng ngài Đô Đốc… chẳng phải ngài chỉ đang liên tục mang lại lợi ích cho tôi sao?”
“Nói thẳng ra, nếu nhờ Hoàng Đế Bệ Hạ giúp đỡ thì tôi sẽ phải nhường lại quá nhiều quyền lợi.”
“…Chuyện đó cũng đúng.”
“Còn hai vị Hoàng Tử Điện Hạ lại quá kiêu ngạo. Họ sẽ chỉ hành động theo ý mình.”
“Điều đó… cũng đúng.”
“Nhưng Điện hạ thì khác. Chỉ cần nhìn cách Điện hạ hỗ trợ Lily cũng đủ hiểu mục tiêu của Điện hạ thật sự là giúp đỡ cô ấy.”
“T, tôi sao…?”
“Điện hạ biết giao những lĩnh vực mình không am hiểu cho người có chuyên môn phụ trách.”
“Trong số các thành viên hoàng tộc, dường như chỉ có Điện hạ hiểu được cách làm hợp lý ấy.”
“Nhưng nếu làm vậy… có vẻ ngài Đô Đốc chẳng nhận được bao nhiêu lợi ích…”
“Không đâu, Điện hạ. Tôi vẫn còn có Điện hạ.”
“Một người ủng hộ đáng tin cậy luôn đứng phía sau tôi.”
“Địa vị của một người như vậy được nâng cao, sao có thể nói tôi không nhận được gì?”
“…!”
Đến lúc ấy, Amelia mới hiểu ra ý định của Ricardo.
‘…À.’
Ricardo muốn danh tiếng của cô được nâng cao.
Anh muốn địa vị của cô lớn mạnh đến mức có thể tự mình giành lấy ngai vàng.
Đến khi Amelia đạt được vị trí ấy, cô mới có thể đường đường chính chính đón anh về bên mình.
Chắc chắn lời nói vừa rồi của Ricardo mang ý nghĩa đó.
“…Tôi hiểu rồi. Trong thời gian tới, tôi sẽ điều lực lượng ngài cần đến phương Nam.”
Amelia đưa ra quyết định.
Việc Ricardo chưa đề cập đến hôn nhân chính trị chắc chắn mang ý rằng thời cơ vẫn chưa đến.
“Xin ngài hãy hoàn thành tốt chuyện này.”
Hoàng nữ quyết định tập trung vào những gì mình có thể làm lúc này.
“…Cảm ơn Điện hạ.”
Ricardo cúi đầu trước Amelia rồi chậm rãi rời khỏi phòng.
Những người còn lại cũng hành lễ rồi theo sau anh.
Thế nhưng người con gái tóc hồng chưa từng mỉm cười lấy một lần trước mặt Amelia…
“Ngài Đô Đốc, lịch trình tiếp theo là đến Cục Phát triển Nhân lực…”
Lại tươi cười báo cáo lịch trình trước mặt Ricardo.
Chứng kiến cảnh đó, Amelia nghĩ thầm.
‘…Có vẻ cô ấy chỉ là thư ký.’
Dù vậy, một cảm giác gần giống ghen tuông vẫn nảy sinh trong lòng cô.
*
‘Khà khà… Quả nhiên những người trẻ thuộc tầng lớp đặc quyền rất dễ đối phó.’
Nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi, tôi cảm thấy hết sức hài lòng.
Chỉ cần nói vài lời ngon ngọt rồi tâng bốc một chút, Amelia đã chịu làm theo ý tôi.
Cuộc hội đàm này đúng là quá dễ dàng.
Quan trọng hơn, tôi đã có được lý do chính đáng để sử dụng Lily.
Như vậy, yếu tố không thể kiểm soát kia xem như đã biến mất.
“Hạm đội trưởng Vargara, bà hãy trở về phương Nam trước rồi chuẩn bị toàn bộ vũ khí cùng hạm đội. Không còn bao lâu nữa là xuất quân.”
“Tôi hiểu rồi, thưa ngài.”
“Rian, lịch trình tiếp theo là gì?”
“Phần lớn chỉ là đi kiểm tra vài nơi. Lịch trình khá thoải mái.”
“Vậy chúng ta cũng trở về trong vòng ba ngày.”
“Vâng, tôi hiểu rồi, ngài Đô Đốc.”
Tôi nhanh chóng kết thúc cuộc hội đàm rồi bắt đầu thực hiện kế hoạch tiếp theo.
‘Đến lúc đi lấy đầu đám hải tặc rồi.’
Chuyện này có vẻ… sẽ khá thú vị.
*
Khoảng ba tháng sau.
“…Đây là phương Nam sao?”
Lily cùng đội kỵ sĩ gồm mười hai người dưới quyền đã đặt chân tới phương Nam.
“Ư, nơi này… nóng thật đấy.”
“Vừa ở phương Bắc xong lại bị điều xuống phương Nam… Rốt cuộc ai sắp xếp việc điều động kiểu này vậy…?”
“Tất cả im lặng. Bổn phận của quân nhân là chấp hành mệnh lệnh của cấp trên.”
Lily quở trách cấp dưới nhưng trong lòng cũng cảm thấy hơi bực bội.
Theo kế hoạch ban đầu, cô phải gia nhập đoàn kỵ sĩ tại kinh đô Đế quốc. Thế nhưng cô lại đột ngột bị điều tới phương Bắc.
Sau một thời gian liên tục đổ máu chiến đấu với các bộ tộc man di và ma tộc, giờ cô lại phải đi đối phó với hải tặc…
Dù là ai cũng khó tránh khỏi mệt mỏi.
Thế nhưng…
‘…Lucia chắc chắn đang ở đâu đó tại nơi này.’
Lily vẫn không dừng bước mà tiến thẳng về trung tâm phương Nam.
Chính cô đã nghe những lời đồn về Đô Đốc Phương Nam rồi phái Lucia đến đây.
Một người đàn ông ham mê phụ nữ, sở hữu vô số nô lệ và luôn sống vô cùng buông thả.
Lily đã cử Lucia, người cùng bước trên con đường định mệnh với mình, đến điều tra bộ mặt thật của hắn.
‘…Đã mấy tháng rồi. Không, sắp tròn một năm rồi.’
Đã rất lâu kể từ khi Lucia ngừng gửi tin tức cho cô.
Lily muốn tận mắt xác nhận tình hình của người bạn ấy.
Càng tiến sâu vào trung tâm thành phố, cô càng nhìn thấy nhiều sòng bạc lộng lẫy cùng vô số cửa hàng.
Cuối con đường là ba sòng bạc khổng lồ mang huy hiệu của nhà Del Mar.
‘…Cô ấy nói mình đang rửa bát ở một sòng bạc. Hình như là nơi lớn nhất, vậy chắc ở đó?’
Lily lập tức đi về phía tòa nhà lớn nhất.
“Lucia, gần đây cô thế nào?”
“R, Ricardo…! Hê hê, anh đến rồi sao…?”
Một cảnh tượng lọt vào mắt Lily.
“Casino vẫn hoạt động ổn chứ?”
“Ừm… G, gần đây tôi đang định thử tổ chức một buổi tiệc chiêu đãi bằng ma pháp. Anh có muốn xem không? Tôi làm những chuyện như vậy giỏi lắm.”
“Nếu anh muốn, tôi có thể tổ chức riêng cho một mình anh…”
Một cô gái tóc đỏ có làn da trắng nhợt.
Cô gái ấy đang ôm lấy cánh tay của người đàn ông tóc vàng da ngăm rồi làm điệu quyến rũ.
Không lâu sau, ánh mắt của cô gái tóc đỏ chạm phải ánh mắt Lily.
“…À.”
“….”
“G, gì vậy? Sao tự nhiên cô lại thế?”
Đến lúc ấy, Lily mới nhận ra.
Cuộc gặp lại giữa hai người có lẽ…
“Lucia… Tại sao cô lại…?”
Sẽ trở thành khoảnh khắc tồi tệ nhất trong cuộc đời cô.
