Lâm Phàm ngồi trên băng ghế dài trong công viên, ngửa cổ uống cạn ngụm bia cuối cùng.
Chất lỏng lạnh buốt tràn vào khoang miệng, thoạt đầu là cảm giác hương liệu của sản phẩm công nghiệp, kế đến là một dư vị đắng chát xen lẫn cay nồng khó tả, lại vừa vặn phản chiếu đúng tâm trạng của anh lúc này.
Thật là sầu muộn và uất ức.
Hôm nay, anh lại một lần nữa bị từ chối phỏng vấn. Tính đến nay, anh đã thất nghiệp hơn một tháng, mắt thấy sắp sửa đứt bữa đến nơi.
Một tháng trước anh đâu đến nông nỗi này, khi ấy anh vẫn còn làm công việc phân tích mẫu sinh học tại Công ty Công nghệ Sinh học Khang Thụy.
Mỗi ngày của anh chỉ xoay quanh việc xử lý các chuỗi gen được phân tích từ các mẫu mô, tiến hành đối chiếu và lưu trữ các báo cáo nghiên cứu.
Công việc này tuy vô cùng rườm rà và tẻ nhạt, nhưng mức lương rất khá. Đủ để anh sống dư dả hơn hai phần ba cư dân trong thành phố này, thế nên anh cũng cứ quy củ mà an phận chức vị của mình.
Cho đến khi vụ tai nạn phòng thí nghiệm xảy ra vào một tháng trước khiến anh mất việc…
“Chậc, cái vị của thứ này, thật sự là không tài nào quen nổi.” Anh lẩm bẩm tự nói, bóp bẹp lon nhôm trong tay rồi ném vào thùng tái chế cách đó không xa.
Công viên nhỏ nơi Lâm Phàm đang ngồi không có mấy bóng người, chỉ có một đôi tình nhân trẻ đang nép vào nhau trên chiếc ghế dài đối diện, khẽ khàng thủ thỉ điều gì đó.
Phía trên những tòa nhà cao tầng đằng xa, tấm biển quảng cáo ba chiều khổng lồ đang nhấp nháy khẩu hiệu tuyên truyền của Chính phủ Liên bang: “Đoàn kết, Kiên trì, Phục hưng”.
Ngay bên cạnh khẩu hiệu ấy là những thước phim chiêu mộ tân binh cực ngầu của Lực lượng Dọn dẹp Dị thú. Cảnh tượng chiến đấu nhiệt huyết sôi trào ấy hoàn toàn không ăn nhập với bầu không khí ảm đạm trước mắt.
Đây chính là một góc thu nhỏ trong cuộc sống của nhân loại khi phải co cụm trong các đô thị tị nạn suốt ba mươi năm sau ngày tận thế.
Nghỉ ngơi đủ rồi, Lâm Phàm xách túi mua sắm dưới chân đứng dậy. Anh chuẩn bị trở về cái ổ nhỏ tồi tàn của mình, rồi lại lướt các trang web tuyển dụng xem có công việc nào phù hợp hay không.
Nếu không nhanh chóng tìm được việc làm để có thu nhập, thì thật sự chỉ có nước chờ chết. Tổng không thể vào nhà máy làm công chứ? Cái kiểu ngày làm mười hai tiếng xoay hai ca ấy xem ra cũng chẳng khác gì chờ chết là bao.
Lâm Phàm xách đồ rời khỏi công viên, chậm rãi rảo bước dọc theo con phố. Những tòa nhà xung quanh dần mất đi vẻ “hiện đại”, trở nên cũ kỹ và xuống cấp.
Điều này chứng tỏ anh đã bước vào địa giới của “Khu Xám”, hay nói theo một cách chính thức hơn là: Khu vực Quản lý Ưu tiên Thấp.
Nơi đây không chỉ có những công trình cũ nát, mà ngay cả công tác quản lý lẫn duy trì an ninh cũng chẳng thể nào sánh được với các khu vực khác của Bàn Thạch Thành.
Đủ mọi thành phần từ băng đảng, tà giáo cho đến những kẻ chuyên làm ăn mờ ám đều thích tụ tập về đây. Dù sao thì kinh phí trị an của “Khu Xám” cũng ít ỏi đến đáng thương, còn đám cảnh sát phần lớn cũng chỉ là một lũ ăn hại.
Những mảng tường bên ngoài các tòa nhà hai bên đường phủ kín các hình vẽ bậy và đủ loại quảng cáo: tuyển dụng, làm giấy tờ, diệt gián dị hóa, thu mua nguyên liệu dị thú giá cao… đủ loại quảng cáo nhỏ nhan nhản khắp nơi.
Nơi ở hiện tại của Lâm Phàm chính là ở đây. Anh chẳng hề muốn chuyển đến chút nào, nhưng sau khi thất nghiệp, tiền thuê nhà ở chỗ cũ là thứ anh không thể gánh vác nổi, anh cũng không còn lựa chọn nào khá hơn.
“Hửm?”
Đang đi, con đường phía trước của Lâm Phàm bỗng bị phong tỏa bởi những dải băng cảnh báo sọc vàng đen. Một chiếc xe cảnh sát nằm chắn ngang giữa đường, vài người mặc cảnh phục đang tiến hành tra hỏi người qua lại.
Đám đông hiếu kỳ tụ tập dăm ba người bên ngoài vạch cảnh báo, cố rướn cổ nhìn vào trong, để rồi bị những ánh mắt sắc lẹm của các viên cảnh sát lườm cho rụt cổ lại.
“Cút đi! Đang thi hành công vụ, người không phận sự lui ra!!”
Nhìn trận thế này, xem ra chuyện xảy ra không hề nhỏ.
Nhưng dù có chuyện gì thì cũng chẳng liên quan gì đến Lâm Phàm. Chỉ là con đường này đã bị chặn, anh phải ngẫm nghĩ xem nên đi đường vòng nào để về nhà.
Lâm Phàm rẽ vào một con hẻm nhỏ bên cạnh, anh nhớ lối này có thể đi vòng qua khu vực bị phong tỏa kia.
Con hẻm này hẹp hơn nhiều so với đường lớn bên ngoài. Những bức tường cao vút và tù túng ở hai bên đã cắt ánh sáng trời vốn đã âm u thành một vệt mỏng manh.
Lâm Phàm rảo bước nhanh hơn. Ở một nơi ngoằn ngoèo lại tối tăm thế này, khó tránh khỏi khiến lòng người dâng lên cảm giác bất an.
Đang đi, bỗng một chuỗi tiếng kêu chít chít dồn dập từ phía thùng rác lớn phía trước truyền đến.
Tiếng động này? Chắc là lũ chuột dị hóa đang bới rác rồi. Lâm Phàm cũng không mấy để tâm, chỉ định cẩn thận rảo bước nhanh qua cho xong chuyện.
Thế nhưng khi bước đến đó, anh lại bắt gặp một cảnh tượng nằm ngoài dự liệu.
Một cô bé với vóc dáng gầy gò, nhỏ nhắn, trông chỉ tầm tám chín tuổi, đang dùng hết sức bình sinh để giằng co một mẩu bánh mì khô khốc.
Kẻ đang tranh giành miếng bánh với cô bé là một con chuột dị hóa vô cùng béo tốt. Hai chiếc răng cửa như chiếc đục của nó đang cắn chặt lấy mẩu bánh mì không buông, còn không ngừng kéo giật về phía sau.
Đừng coi thường nó, kích thước của nó đã to bằng cả bắp tay của Lâm Phàm. Móng vuốt và cơ bắp đều cực kỳ phát triển, trên người cũng không có nhiều u thịt, nhìn qua là biết ngay đây chính là chuột đầu đàn của vùng này.
Nếu là ba mươi năm trước, một con chuột lớn cỡ này rõ ràng là điều không tưởng. Nhưng đây là loài chuột đã bị nhiễm virus “X”, biến thành ra nông nỗi này cũng chẳng có gì lạ.
Con chuột đầu đàn đột ngột húc mạnh một cái, khiến cô bé loạng choạng ngã nhào xuống đất, mẩu bánh mì cũng tuột khỏi tay. Nó ngậm lấy chiến lợi phẩm của mình, lùi lại vài bước rồi rít lên những tiếng đe dọa đầy hung tợn về phía cô bé.
Cô bé cố rướn người về phía trước, muốn giật lại mẩu bánh mì, nhưng cơ thể suy nhược khiến cô bé chẳng còn sức lực nào để tranh giành nữa.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Lâm Phàm vội vàng đặt túi mua sắm xuống, sải bước lao lên rồi tung một cú đá cực mạnh thẳng vào người con chuột đầu đàn.
Sau một tiếng “bịch” trầm đục, con chuột bị đá văng ra xa, lăn lộn mấy vòng rồi rú lên thảm thiết. Thế nhưng nó nhanh chóng gượng dậy, nhe nanh múa vuốt với kẻ không mời mà đến là Lâm Phàm rồi bày ra tư thế tấn công.
Nếu bị nó cắn trúng một phát thì lại phải đi tiêm phòng… Mà khoản này hình như bảo hiểm y tế không chi trả. Không được, tuyệt đối phải giữ mình không một vết xước.
Lâm Phàm liếc nhanh sang bên cạnh, thấy một đoạn ống sắt khá vừa tay. Anh nhanh tay lẹ mắt nhặt lấy đoạn ống sắt, quất mạnh về phía con chuột.
“Chít——!”
Đoạn ống sắt nện thẳng vào người nó, con chuột đau đớn liên tục lùi lại. Lâm Phàm đuổi theo bồi thêm một gậy nữa. Nhưng nó đã nhanh nhẹn nhảy vọt ra sau, né được cú đánh chí mạng.
Nhận ra sinh vật hai chân trước mắt này không dễ chọc vào, sau khi tự lượng sức mình, con chuột đầu đàn cụp đuôi quay đầu chạy bán sống bán chết, chớp mắt đã biến mất dạng.
“Chậc…” Lâm Phàm nhíu mày, trong lòng có chút bực bội vì không thể đập chết con chuột chết tiệt kia, để lại một mối họa.
Anh từng nghe người ta nói rằng lũ chuột dị hóa này cực kỳ thù dai. Chúng có thể ghi nhớ mùi hương của con người, biết đâu một ngày nào đó lại mò đến tìm anh báo thù không chừng.
Biết thế lúc nãy ra tay nhanh hơn một chút, ít nhất cũng phải đánh gãy chân nó, quăng ra chỗ khác cho nó tự sinh tự diệt.
Thôi bỏ đi, Lâm Phàm dựng đoạn ống sắt sang một bên, quay người lại nhìn về phía cô bé.
Cô bé đã lồm cồm bò dậy, vội vã nhặt mẩu bánh mì rơi dưới đất lên, rồi chui tọt vào một chiếc hòm gỗ lớn đặt cạnh thùng rác.
Trên thành hòm có một cái lỗ thủng, không gian bên trong trống rỗng, vừa vặn cho một đứa trẻ chui lọt.
Cô bé cứ thế cuộn tròn bên trong, ôm khư khư mẩu bánh mì vào lòng, chỉ để lộ khuôn mặt nhỏ nhem nhuốc cùng đôi mắt to tròn, vừa cảnh giác vừa sợ hãi nhìn chằm chằm vào Lâm Phàm.
“Bé con, đừng sợ, con chuột kia bị anh đuổi đi rồi, em không sao chứ?” Lâm Phàm ngồi xổm xuống.
Thế nhưng cô bé không hề đáp lại, vẫn co rúm người trong chiếc hòm gỗ, hai tay siết chặt mẩu bánh mì hơn như thể sợ anh sẽ cướp mất.
Sợ mình đến thế sao… Trông mình đâu có đáng sợ đến vậy nhỉ?
Lâm Phàm thoáng chút hụt hẫng.
Anh thầm nghĩ, đây có lẽ là con cái nhà nghèo nào đó quanh đây, chạy ra ngoài bới rác tìm đồ ăn hoặc nhặt nhạnh ít chai lọ mang đi bán kiếm tiền. Thử hỏi han xem sao.
“Bé con, bố mẹ em đâu rồi?”
Cô bé không đáp lời.
“Sao em lại ở đây một mình thế?”
Cô bé vẫn im lặng như cũ, chỉ chớp chớp đôi mắt nhìn anh.
Lâm Phàm khẽ nhíu mày, trong lòng thầm dấy lên nghi vấn. Đứa trẻ này dù có nhát gan đi chăng nữa, khi nghe hỏi đến tên hay bố mẹ thì ít ra cũng phải biết gật đầu hay lắc đầu chứ? Chẳng lẽ bé con này bị câm điếc?
Nếu quả thực là như vậy thì hoàn cảnh của cô bé còn tồi tệ hơn những gì anh tưởng tượng nhiều. Một đứa trẻ khuyết tật rất dễ bị gia đình ruồng bỏ, nếu thế thì e là chẳng thể nào tìm lại được cha mẹ cho cô bé nữa.
Suy đi tính lại, Lâm Phàm quyết định báo cảnh sát trước. Anh rút điện thoại ra gọi cho đồn trị an, đầu dây bên kia đổ chuông một hồi lâu mới có người nhấc máy.
Lâm Phàm trình bày sơ qua tình hình, đối phương chỉ ậm ừ vài câu “biết rồi”, “sẽ cử người qua” rồi cúp máy.
Được rồi… đúng là giọng điệu nói cho qua chuyện.
Thôi bỏ đi, méo mó có hơn không, cứ kiên nhẫn đợi thêm chút xem sao.
Lâm Phàm cất điện thoại, trong lòng thầm "trao đi lời yêu thương" tới đám người tắc trách kia một lượt. Đang định nghĩ cách bắt chuyện thêm vài câu với cô bé, anh bỗng phát hiện cô bé đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó.
Lâm Phàm nhìn theo tầm mắt của cô bé, thấy cô bé đang nhìn chằm chằm không chớp mắt vào chiếc túi mua sắm đặt dưới đất.
Chắc là ngửi thấy mùi đồ ăn rồi sao? Đói đến mức này thì chắc chắn là muốn ăn chút gì đó rồi. Thế là Lâm Phàm kéo chiếc túi mua sắm lại gần, chuẩn bị chia cho cô bé chút đồ ăn.
Trong túi mua sắm là khẩu phần ăn cả tuần của anh: thịt hộp giun đất dị hóa, bột dinh dưỡng, rau củ đông lạnh, bánh mì làm từ tinh bột tổng hợp. Toàn là những món rẻ tiền, cốt chỉ để duy trì sự sống.
Anh lấy ra một mẩu bánh mì đưa về phía cô bé. Nhưng cô bé không nhận, cơ thể lại rụt sâu hơn vào trong, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác.
Thấy vậy, Lâm Phàm đặt mẩu bánh mì xuống đất ở khoảng giữa hai người, rồi lùi lại vài bước để giữ khoảng cách với cô bé.
Cô bé nhìn anh chằm chằm hai giây, lại nhìn mẩu bánh mì nửa giây. Kế đó, cô bé nhanh như cắt thò bàn tay nhỏ ra, chộp lấy mẩu bánh mì rồi nhét tọt vào miệng.
Sau khi cắn một miếng bánh, khuôn miệng nhỏ nhắn của cô bé mấp máy vài cái rồi nuốt chửng luôn, hầu như chẳng có động tác nhai nào.
“Kìa kìa! Đừng ăn vội thế, ăn chậm thôi, ăn chậm thôi nào.” Lâm Phàm nhìn mà thót tim, chỉ sợ cô bé bị nghẹn. Nhưng cũng may là không sao.
Cô bé loáng cái đã ăn sạch mẩu bánh mì. Sau khi ăn xong món Lâm Phàm đưa, sự cảnh giác của cô bé dành cho anh đã giảm đi nhiều, nhưng ngọn lửa khao khát thức ăn lại càng bùng cháy dữ dội hơn.
“Vẫn còn đói sao? Để anh xem nào.”
Ừm… Đối với người đang đói, ăn chút đồ lỏng sẽ tốt cho dạ dày hơn. Lâm Phàm lấy ra một túi bột dinh dưỡng từ trong túi, vặn nắp rồi đưa cho cô bé.
Lần này cô bé không hề do dự, đón lấy nhìn lướt qua rồi kề lên miệng hút. Chất sệt trong túi nhanh chóng bị cô bé hút sạch sành sanh, xẹp lép lại như một chiếc túi hút chân không.
Trời đất ơi, bé con này là quỷ đói đầu thai hay sao thế này?
