Được sơ Theresa nắm tay dẫn đường bằng hơi ấm trong lòng bàn tay, cuối cùng Adrian theo cô tới một tu viện nằm sâu trong núi, cách làng Schur không xa. Nơi này đã cũ nát đến mức gió lùa khắp chốn.
Adrian đã quên tên tu viện. Anh chỉ biết từ khi mình vừa đến thế giới này, vừa đặt chân tới ngôi làng ấy, tu viện đã không có tên. Giờ trở lại đây, anh nhận ra ngoài việc càng cũ kỹ hơn, cả tòa nhà gần như chẳng thay đổi chút nào.
Adrian còn chưa kịp nheo mắt quan sát lần đầu tòa nhà chỉ có một mình sơ Theresa sinh sống, cô đã tung chân đá văng cánh cửa lung lay sắp đổ, kéo anh vào trong với dáng vẻ tùy tiện chẳng giống nữ tu chút nào:
“Tu viện trông đúng là cũ nát, chỗ lọt gió cũng hơi nhiều. Nhưng so với căn nhà trong ngôi làng hoang kia, vừa lọt gió vừa dột nước, gió thổi một cái là sập, tôi nghĩ tu viện này tuy không phải dinh thự, ít nhất vẫn tính là một căn nhà bình thường được chứ~”
“…”
“Ơ kìa? Anh nhìn tôi làm gì? Không tự nhìn xem người mình đang thế nào à? Bẩn thỉu rối bù, ngay cả phân ngựa còn sạch hơn anh… Chậc, lúc ở ngoài anh có học ma pháp không đấy?”
“…Không.” Adrian ngơ ngác lắc đầu. Người phụ nữ này hỏi mình có học ma pháp làm gì? “Cô cũng biết mà… Có Priscilla ở bên, tôi vốn không cần lo chuyện ma pháp.”
“Thế con khốn tóc đen ấy có từng lên tiếng giúp anh chưa? Nó trở thành pháp sư cung đình của hoàng gia Roman rồi, vậy đã làm được gì cho anh? Ý tôi là ngoài việc ban đầu thỉnh thoảng thi triển ma pháp giúp anh ấy?”
Vừa nghe thấy cái tên [Priscilla], gương mặt sơ Theresa lập tức tràn đầy ghét bỏ. Chỉ trong nháy mắt, cái miệng cô đã từ lưỡi kiếm biến thành nanh độc: vốn chỉ là một nhát đâm xuyên tim gây đau đớn tức thời, giờ lại hóa thành cơn nhức nhối chua xót kéo dài nhiều ngày.
“Tôi nghe hết rồi, chẳng có ai lên tiếng giúp anh cả. Cho dù vì đủ thứ lý do mà không thể mở miệng đi nữa, trong mắt tôi, bọn họ vẫn súc sinh quá mức. Chó còn biết bảo vệ người từng cho mình ăn, sao có kẻ lại súc sinh đến mức không bằng cả chó vậy?”
“…”
“Haizz, đúng là chẳng nên trông chờ gì ở anh. Được rồi, được rồi, ngồi xuống đại sảnh trước đi. Chỗ này tạm thời không bị gió lùa, anh nghỉ một lát, chờ tôi chuẩn bị xong rồi tính.”
Sơ Theresa đầy vẻ ghét bỏ thắp nến trong đại sảnh tu viện, kéo Adrian đến ngồi nghỉ trên một chiếc ghế dài mà gió lạnh ban đêm không thổi tới. Sau đó cô rời đi qua một cánh cửa dẫn vào sâu bên trong tu viện.
Adrian ngồi trên ghế, nhớ lại từng chuyện liên quan đến người mang tên [Priscilla].
Là một pháp sư thiên tài mang danh hiệu vang dội [Phù Thủy Bóng Đêm], giỏi ma pháp hỗ trợ chiến trường quy mô lớn, cô từng là người yêu của Adrian. Người yêu cũ.
Khi anh bị kết tội oan, buộc phải từ chức và ra hầu tòa, Priscilla đã không lên tiếng vì thân phận pháp sư cung đình hoàng gia của mình.
Nói đúng hơn, phần lớn những người từng được anh giúp đỡ đều như vậy. Người thì lấy lý do mình là thánh nữ, kẻ thì vì trực thuộc một liên minh quý tộc nào đó. Còn những người sẵn lòng lên tiếng lại vì thân phận dị tộc mà chịu một trong hai kết cục: bị lưu đày hoặc bị xử tử ngay lập tức.
…Giờ đây Adrian đã thực sự trở thành kẻ cô độc trong đế quốc Roman. Chỉ nghĩ tới đó, đầu ngón tay anh đã lạnh ngắt.
“Haizz…”
Adrian thở dài nặng nề, nghĩ rằng chẳng thà mình chết đi còn hơn. Ít nhất nếu chết ngay khi ấy, người ta vẫn còn đôi chút để tưởng nhớ anh.
Đúng lúc anh hoàn toàn nguội lòng, sơ Theresa từ bên trong bước ra. Cô chẳng buồn nhìn Adrian, chỉ dùng bàn tay nóng ấm nắm lấy những ngón tay anh.
“Vào đây. Chậc, xem ra lát nữa tôi còn phải tìm cho anh chiếc chìa khóa còn lại của cái tu viện rách này. Với lại người anh thối quá rồi, phải tắm xong mới được ăn.”
“…?”
Tắm sao?
Adrian sững người, quay đầu nhìn tu viện được ánh nến vàng lờ mờ soi sáng. Trời đã vào đêm. Gió đầu xuân bên ngoài tuy không quá lạnh, nhưng nếu vừa bò lên từ dòng sông buốt thấu xương thì vẫn đủ thổi một người thành kẻ ngớ ngẩn.
Trong tình cảnh này, cô bảo tôi ra ngoài tắm rồi mới quay vào sao?
Không… Nếu định cho tôi tắm, tại sao lại kéo tôi vào trong?
Vẻ mặt đầy hoang mang, Adrian bị sơ Theresa lôi vào gian trong của tu viện, tới trước một căn phòng gần giếng nước ở sân sau.
Sơ Theresa đẩy thẳng Adrian vào căn phòng đang bốc hơi nóng. Anh còn chưa kịp nhận ra giữa màn hơi nước mình đang ở đâu, cô đã ném vào một bộ quần áo vải gai để thay, một con dao cạo râu, một chiếc khăn len và một thùng đựng nước.
“Một cô gái yếu đuối như tôi chẳng có bao nhiêu sức, xách được hai thùng nước đã mệt lắm rồi. Anh tự dùng nước nóng lau người qua loa đi, tôi không mong anh có thể tắm sạch đâu.”
“Cô…”
“Còn nữa, nếu thật sự không biết cạo râu thì đừng cạo. Ăn xong tôi sẽ giúp anh. Và không được hỏi, không được hỏi gì hết.”
“Nhưng—”
Sơ Theresa xông vào, ba chân bốn cẳng giật sạch những mảnh vải rách bẩn thỉu trên người Adrian. Sau đó cô chặn ngón tay lên môi anh, lạnh lùng nói:
“Tôi bảo đừng hỏi. Nếu hôm nay anh nhất quyết phải hỏi, tôi sẽ nhét nguyên cây bàn chải cọ gạch vào trực tràng của anh, rồi lôi toàn bộ đống thắc mắc ấy ra khỏi cái cửa dùng để đi ị.”
Đối mặt lời đe dọa hoàn toàn không giống điều một nữ tu có thể thốt ra, đến nước này Adrian chỉ đành nuốt hết câu [tại sao cô lại giúp tôi đến mức này?] xuống bụng.
Anh không hiểu tại sao sơ Theresa phải làm vậy, cũng không cho rằng đến tận lúc này mình vẫn còn giá trị lợi dụng gì đối với cô.
Nhưng anh buộc phải thừa nhận, nhất định phải thừa nhận rằng…
Đây là lần đầu tiên trong suốt một năm qua, anh cảm nhận được hơi ấm đến từ người khác.
…
Cùng lúc đó, tại đế đô của đế quốc Roman.
Khi hội nghị bàn tròn từng tan rã trong bất mãn được triệu tập lần nữa, bất cứ ai cũng nhìn ra vẻ túng quẫn và chán nản trên mặt những người còn lại.
Trận hạn hán đầu xuân lần này giáng một đòn quá nặng nề vào đế quốc Roman.
Theo lời tiên đoán của các pháp sư, hạn hán sẽ kéo dài hơn nửa năm tại vùng nông nghiệp miền trung đế quốc Roman.
Trong nửa năm gần như không có lấy một giọt nước, vùng nông nghiệp căn bản không thể sản xuất bất kỳ lương thực nào. Thậm chí có thể nói, thiên tai và nạn đói lớn nhất kể từ ngày đế quốc Roman lập quốc chậm nhất cũng sẽ bùng phát vào mùa đông năm nay.
Ngay cả kẻ ngu xuẩn nhất cũng hiểu lương thực quan trọng với một quốc gia đến mức nào.
Nhưng chính vì chẳng ai biết phải giải quyết trận hạn hán và nạn đói lớn chưa từng có này ra sao, họ mới ngồi quanh bàn tròn, im lặng không nói.
Rất lâu sau.
“…Đến nước này, chúng ta buộc phải thừa nhận… những cải cách của cựu nhiếp chính quả thực rất hữu dụng.”
Tướng Dreshka, đại diện cho phe quân phiệt, lên tiếng với gương mặt vô cảm. Lời ông khiến tất cả mọi người, kể cả giáo chủ, đều lộ vẻ cực kỳ căm ghét nhưng cũng hết sức bất lực.
“Nhưng chúng ta căn bản không có khả năng hiểu được những cải cách ấy. Muốn những sản phẩm cơ khí kia vận hành trở lại, chúng ta cần hắn ta trở về…”
“Để hắn ta trở về? Không, tuyệt đối không thể! Các người có biết chúng ta đã tốn bao nhiêu công sức mới trục xuất được hắn ta không? Chẳng lẽ các người muốn hắn ta một lần nữa độc chiếm quyền lực, lấy sạch lợi ích thuộc về chúng ta rồi chia cho đám ngu dân?!”
“Vậy giáo chủ Peter nói thử xem, chúng ta phải giải quyết hạn hán đang ở ngay trước mắt thế nào? Lương thực sản xuất tại biên giới hoàn toàn không đủ bù vào phần thiếu hụt đế quốc Roman sắp phải đối mặt. Vương quốc elf đã phong tỏa thương mại với chúng ta từ lâu vì xung đột biên giới, kể cả muốn vận chuyển bằng đường biển, chúng ta cũng không có tiền mua—”
“Tiền ư? Chẳng phải số tiền ấy đều bị ngài công tước nuốt vào bụng rồi sao? Tôi nghe nói riêng tiền thuê nhạc công cho buổi yến tiệc lần trước của ông đã đủ mua lượng lương thực cho toàn bộ dân chúng trong lãnh địa công tước ăn nửa năm!”
“…Giáo chủ Peter! Chuyện quá khứ đã xảy ra rồi, tôi cũng không thể lấy tiền lại từ tay các nhạc công. Việc cấp bách hiện giờ là phải đối phó với cuộc khủng hoảng này như thế nào!”
Hội nghị bàn tròn ồn ào như một cái chợ chim thú. Hoàng gia là người bán hàng lộ vẻ khó xử, không biết phải làm sao, còn tướng Dreshka là viên tuần cảnh im lặng, bất cứ lúc nào cũng có thể lật bàn lần nữa.
Giữa cuộc cãi vã tưởng chừng không có hồi kết, trước cơn giận đã nhịn hết lần này đến lần khác và cuối cùng gần như bùng nổ của tướng Dreshka… giáo chủ Peter rốt cuộc chịu thỏa hiệp.
Hội nghị bàn tròn cuối cùng thông qua với tỷ lệ năm phiếu thuận, một phiếu chống: phải cung kính mời cựu nhiếp chính Adrian, người đã bị chính họ lưu đày, trở về.
Nhưng nói thì dễ, cuối cùng phải mời thế nào?
Họ thậm chí còn không biết người đàn ông ấy sống hay chết, vậy phải đưa anh trở về bằng cách nào?
Mọi người nhìn nhau.
Cuối cùng, đại diện hoàng gia, cũng là chú của vị nữ hoàng tương lai của đế quốc Roman, giơ tay:
“Pháp sư cung đình Priscilla là người yêu của nhiếp chính. Cô ấy biết nơi nhiếp chính có khả năng xuất hiện nhất. Với quan hệ đó, mời hắn ta trở về hẳn không thành vấn đề…”
“Huống chi nhiếp chính luôn lo cho dân! Nhìn vào hàng loạt cải cách dân sinh của hắn ta, hắn ta không thể mặc dân chúng đứng bên bờ vực mà bản thân chẳng có hành động gì…”
“Hãy tin rằng hắn ta sẽ vì dân chúng mà quay về! Đến nước này chúng ta cũng buộc phải thừa nhận, đế quốc Roman hiện tại căn bản không thể thiếu người đàn ông ấy…”
“Chỉ là như vậy, chúng ta sẽ phải nhường lợi ích cho hắn ta…”
Nhìn đại diện hoàng gia đứng dậy thao thao bất tuyệt, tướng Dreshka chỉ cười lạnh trong lòng.
Kẻ đầu tiên muốn hắn ta chết khi ấy chính là ông, sao giờ kẻ mong hắn ta trở về nhất cũng lại là ông?
Hơn nữa, cả bài toàn là lời nhảm nhí, trọng điểm duy nhất thật ra nằm ở câu cuối cùng chứ gì?
Phải để [chúng ta], chứ không phải [hoàng gia Roman], nhường lợi ích cho nhiếp chính.
