Nửa năm sau khi [Sự kiện Tĩnh Mịch] kết thúc.
Đế quốc Roman vẫn chậm rãi mà hiệu quả vận hành theo phương án hành chính [xóa bỏ ảnh hưởng của nhiếp chính] do tầng lớp thống trị hiện tại ban hành, hiệu quả chẳng khác nào một người muốn tự sát đang kiên định bước lên sân thượng.
Theo quy định trong pháp lệnh mới của đế quốc Roman, tất cả những gì cựu nhiếp chính từng phổ biến giờ đều phải bị loại bỏ.
Cơ sở y tế miễn phí mang tên [Hội Chữ Thập Đỏ] bị thay thế bằng tập đoàn thầy thuốc quý tộc đắt đỏ. Giới quý tộc thu hồi thứ quyền lợi vốn phải do họ độc chiếm, còn dân chúng vẫn chưa cảm nhận được điều gì bất thường trong vỏn vẹn nửa năm.
Những kẻ thiển cận chỉ cảm thấy sau khi Hội Chữ Thập Đỏ, cái [công hội trộm cướp vừa hút máu vừa chẳng giúp ích gì cho mình], bị các lão gia quý tộc thay thế, mỗi tháng họ bớt phải nộp vài đồng tiền thuế và mua thêm được mấy miếng bánh mì. Đó là chuyện tốt.
Không chỉ Hội Chữ Thập Đỏ, gần như mọi thứ cựu nhiếp chính từng thúc đẩy đều bị xóa bỏ triệt để.
Thánh đình của Giáo hội Thần Ánh Sáng tuyên bố những học giả do anh đào tạo là kẻ dị giáo. Sau Sự kiện Tĩnh Mịch, những học giả không lên tiếng bảo vệ anh rồi cũng lần lượt bị bắt. Ngoại trừ các nhân viên nghiên cứu phục vụ quân sự, những người nghiên cứu văn hóa, truyền thống, nguồn gốc thần học, thậm chí cả giáo dục phổ cập, gần như đều bị xử tử.
Giáo hội Thần Ánh Sáng cho rằng hỏa hình có thể thiêu linh hồn kẻ dị giáo xuống địa ngục. Những học giả muốn dùng tri thức để giúp dân chúng từ chối tín ngưỡng, hay nói cách khác là trao cho họ quyền [không theo đạo], đương nhiên phải bị nướng bằng dung nham địa ngục cho đến khi hóa thành những con quỷ đã chết.
Hai tháng sau cuộc truy bắt giới học giả, khói súng phủ kín giáo khu và mùi khét lẹt kéo dài suốt hai tuần trên đường phố. Giữa tiếng đám tín đồ ngu muội lớn giọng ca tụng [Chúa ta], linh hồn của vô số học giả hóa thành than đen rồi rơi xuống địa ngục. Chỉ một số rất ít nhờ đủ loại quan hệ mới trốn được qua biên giới đế quốc Roman, sau đó vượt biển tới một quốc gia đang tiến hành thuộc địa hóa Tân Đại Lục ở lục địa khác để miễn cưỡng kiếm sống.
Không chỉ giới tôn giáo đàn áp học giả trên quy mô lớn. Quý tộc, địa chủ, quân phiệt, thậm chí chính hoàng gia cũng tìm mọi cách xóa sạch ảnh hưởng Adrian từng để lại.
Các lớp học buổi tối miễn phí do cựu nhiếp chính đề xướng bị buộc đóng cửa. Quý tộc nói rằng mọi người không biết chữ cũng chẳng sao, chúng tôi sẽ bảo vệ các người, mang lại công bằng, cung cấp công việc và trả cho các người mức lương xứng đáng!
Dân thường cảm động đến rơi nước mắt, hoàn toàn không nhận ra rằng một khi không hiểu con số, họ đương nhiên cũng chẳng hiểu vì sao số tiền lương nhận được vẫn bằng tháng trước mà sức mua lại giảm đi.
Những nhà máy hơi nước kiểu mới do cựu nhiếp chính cổ vũ bị tháo dỡ. Theo lý luận của hoàng gia, việc này nhằm tạo thêm cơ hội việc làm cho dân chúng.
Hoàng gia Roman không phải không nhìn ra đóng góp của nhà máy hơi nước đối với năng lực sản xuất. Nhưng sau khi trục xuất nhiếp chính, họ hoàn toàn không hiểu những chính sách anh để lại cần các điều kiện gì mới có thể thực hiện.
Nếu đã không thể thực hiện, vậy chẳng thà cứ thế quay đầu về thời đại man hoang mà ai cũng biết cách cai trị. Vị nữ hoàng còn nhỏ tuổi chỉ có thể trơ mắt nhìn những bậc cha chú tự tay đập vỡ cơ nghiệp huy hoàng ngày trước thành đống gạch vụn, còn chánh án đã bị giáng xuống làm thị nữ chỉ biết che mặt thở dài.
Công hội ở các địa phương bị giải tán hoàn toàn. Thứ dụ các chủ tịch công hội giao nộp quyền lực là lời hứa trả lương gấp đôi và miễn thuế trong năm năm của quý tộc. Công hội vừa tan rã, công nhân lập tức mất khả năng hợp sức thành một khối, buộc phải chịu hết tầng bóc lột này đến tầng bóc lột khác, chỉ vì khi Sự kiện Tĩnh Mịch xảy ra, mỗi người từng nhận hai đồng bạc làm phí bịt miệng.
Một đồng bạc ở đế quốc Roman chỉ đủ lo thức ăn một ngày cho gia đình ba người, thậm chí còn ít hơn tổng số tiền đồng một kẻ ăn xin kiếm được trong ngày.
Vẫn còn rất nhiều, rất nhiều chuyện khác…
Dưới sự đề xướng của địa chủ, chỉ đạo của hoàng gia và thi hành của chính phủ, nông dân đế quốc Roman mất đi chỗ dựa từ bảo hiểm nông nghiệp. Được tôn giáo xúi giục, họ còn tin chắc vào quan niệm rằng [sau khi trục xuất nhiếp chính, đế quốc Roman sẽ đón nhận mưa móc của thần linh, mùa màng mỗi năm một tốt hơn].
Nông dân không còn lo lắng về mùa màng. Đương nhiên, hệ thống tưới phun từng tiêu tốn khoản tiền khổng lồ để lắp đặt, cần nền công nghiệp hơi nước mới vận hành bình thường và có chi phí bảo trì đắt đỏ, đã hư hỏng hoàn toàn vì lâu ngày không được sửa chữa. Số tiền tiết kiệm được không hề dùng vào nơi nông dân mong đợi, mà chảy vào những buổi tiệc salon của quý tộc, hóa thành hết chiếc bánh ngọt này đến viên kẹo khác.
Theo đề nghị của tướng Dreshka, [Quân đội Hoàng gia] do cựu nhiếp chính thành lập cho hoàng gia bị giải tán, với lý do [họ tin cựu nhiếp chính hơn tin hoàng gia, mà hoàng gia không thể chấp nhận điều đó].
Tất nhiên, đây có lẽ chỉ là lý do ngoài mặt. Nguyên nhân thực sự có thể là chi phí bảo trì đội quân trang bị súng hơi nước tiên tiến này quá cao, trong khi nhìn khắp đế quốc Roman hiện giờ cũng không tìm nổi một nhà máy hơi nước còn hoạt động để sản xuất trang bị.
Đã không tài nào nuôi nổi đội quân ấy, chẳng thà giải tán rồi xây dựng lại một đội quân truyền thống lấy kiếm và khiên làm chủ lực, có cung thủ cùng pháp sư hỗ trợ, có lẽ còn thích hợp hơn chăng?
Hoàng gia ôm tâm lý cầu may, cho rằng mình có thể tái lập quân đội trong thời kỳ trăng mật với các phe phái. Quả thực, sau khi chấm dứt khoảng nửa năm hỗn loạn, họ cuối cùng cũng trở nên dư dả, có tiền rồi.
Gần như mọi thứ nhiếp chính để lại đều bị quét sạch. Những nghiên cứu công nghiệp và công trình dân sinh đòi hỏi nguồn vốn lớn bị nghiêm cấm, đương nhiên khiến quốc khố giữ lại được nhiều vàng hơn.
Số vàng dư ra tạo cho toàn thể đế quốc Roman một ảo giác: sau khi nhiếp chính rời đi, đất nước này dường như giàu lên rất nhiều.
Nhưng với những kẻ đang thống trị đế quốc Roman, dù đã [giàu lên], họ vẫn tồn tại mâu thuẫn không nhỏ trong việc phân chia lợi ích.
Giáo khu do giáo chủ đứng đầu muốn giành thêm lợi ích để mở rộng tín đồ, nhưng ngoài giáo khu ra, tất cả đều lo tôn giáo quá hùng mạnh sẽ khiến ảnh hưởng của phe mình giảm theo. Bởi vậy chẳng ai đồng ý đề án của giáo chủ, mặc dù chính ông ta đã bỏ công nhiều nhất trong Sự kiện Tĩnh Mịch.
Sự phản đối của mọi người khiến con lợn béo đầu to tai lớn, cả người bóng nhẫy mỡ này thẹn quá hóa giận, cầm quyền trượng đập vỡ mấy viên gạch lát trong phòng họp bàn tròn.
Phe quân phiệt do tướng Dreshka đứng đầu lại muốn dùng tiền mở rộng quân đội, tạo thuận lợi cho những hành động quân sự tiếp theo nhằm vào tộc elf vùng biên và các quốc gia dị tộc khác, qua đó tiến hành bành trướng quân sự một cách dã man. Nhưng quân đội lớn mạnh tất yếu khiến các phe còn lại suy yếu. Thế là tất cả trừ tướng Dreshka đều lắc đầu phản đối, khiến người đại diện do giới quân phiệt đề cử nhướng mày, rõ ràng tâm trạng cũng chẳng tốt đẹp gì.
Quý tộc muốn có thêm đất thuộc về giới quý tộc, còn hoàng gia hy vọng đất đai được quốc hữu hóa hết mức có thể. Hai bên đối chọi gay gắt, không ai chịu nhượng bộ, cuối cùng đương nhiên tan họp trong bất mãn.
Giới địa chủ thì im lặng không nói, bởi phe nào cũng đang cầm dao xẻ thịt họ. Họ không thể đồng ý yêu cầu của các phe khác, nhưng cũng chẳng có gan nêu yêu cầu của chính mình.
Tiếng tranh luận mỗi lúc một dữ dội. Trong phòng họp không còn những lời kính xưng nhã nhặn như [ngài giáo chủ], [ngài tướng], mà thay bằng tiếng gào [lão lợn béo!] và [đồ lừa trọc!], xen lẫn âm thanh lanh lảnh khi vũ khí tuốt khỏi vỏ.
Nhờ tất cả đều cố hết sức kiềm chế, hội nghị quyết định vận mệnh phân chia lợi ích của đế quốc Roman không kết thúc bằng đổ máu, bởi ai cũng biết mình không có khả năng thu dọn cục diện sau khi máu đã chảy.
Nhưng ngoài mặt không đổ máu không có nghĩa trong bóng tối sẽ chẳng thay đổi gì. Ngày hôm sau khi hội nghị tồi tệ ấy kết thúc, giáo chủ tuyên bố giáo khu sẽ thực hiện tự trị [với điều kiện bảo đảm sự toàn vẹn của đế quốc Roman].
Hoàng gia còn chưa kịp phản ứng trong kinh ngạc, tướng Dreshka đã nối gót tuyên bố quân khu sẽ tự trị [với điều kiện bảo đảm sự toàn vẹn của đế quốc Roman].
Hết phe này đến phe khác, ngoại trừ những địa chủ nhỏ và tiểu quý tộc thực sự không thể sống nếu tách khỏi hoàng gia, các gia tộc lớn mạnh hơn trong tầng lớp quý tộc và địa chủ cũng bắt đầu đưa ra tuyên ngôn độc lập.
Tệ hơn nữa, do hoàng gia đã giải tán Quân đội Hoàng gia từ trước, giờ đây họ không những chẳng thể giơ nắm đấm phô bày uy nghiêm, mà còn phát hiện những binh sĩ hoàng gia mới bị giải ngũ chẳng bao lâu đã trở thành tư binh của quý tộc, Hộ Giáo Quân của giáo chủ, thậm chí gia nhân của địa chủ…
Hoàng gia Roman tự nhổ sạch nanh sắc trong miệng mình, giờ đương nhiên chỉ có thể nuốt ngược máu xuống bụng. Từ đây, đế quốc Roman hình thành cục diện ngoài mặt thống nhất nhưng thực chất chia năm xẻ bảy.
Thế nhưng, điều thật sự đẩy tình hình nội bộ đế quốc Roman vào thời kỳ nguy cấp lại là [hạn hán] xảy ra vào mùa xuân, một năm sau khi Sự kiện Tĩnh Mịch kết thúc.
Trong nạn hạn hán, các địa phương của đế quốc Roman mạnh ai nấy làm, nông dân chịu thiệt hại và cầu xin trời cao che chở, nhưng gọi trời trời chẳng thấu, gọi đất đất chẳng hay.
Nông dân nhớ tới bảo hiểm của mình, rồi nhận ra cách đây không lâu chính họ vừa in dấu tay lên công văn bãi bỏ bảo hiểm nông nghiệp.
Họ nhớ tới những cỗ máy được chôn dưới đất và [rồi sẽ có ngày phát huy tác dụng], nhưng lại phát hiện đường ống đã nứt vỡ, không thể sử dụng vì lâu ngày thiếu bảo trì. Kể cả số ít còn dùng được cũng trở nên vô nghĩa trước hạn hán gần như lan khắp đế quốc.
Thời kỳ đói kém đã hiện rõ trước mắt, còn tại vùng duyên hải, tàu thuyền đến từ lục địa khác cũng đang nhìn chằm chằm vào đế quốc lung lay sắp đổ này.
Trong lúc nguy cấp, những tập đoàn lợi ích tái hợp một lần nữa chợt nhớ tới người đàn ông bị chính họ trục xuất. Một tay người ấy từng hợp nhất các quốc gia nhân tộc vốn chia năm xẻ bảy thành một đế quốc, vậy anh cũng có khả năng hợp nhất đế quốc Roman đang tan rã thành một chỉnh thể lần nữa.
…Ngày trước họ mong cựu nhiếp chính chết đến mức nào, giờ lại mong anh còn sống đến mức ấy.
Nhưng với người đàn ông trớ trêu thay đang được họ gửi gắm hy vọng rằng anh vẫn [còn sống], tất cả những chuyện này đều không quan trọng.
Sau một năm đi bộ, cuối cùng Adrian cũng trở về nơi mọi chuyện bắt đầu. Cả người anh bẩn thỉu, tóc đen cùng râu ria mọc mặc sức, đôi mắt thất thần, lúc này anh chỉ đứng ngây ra nhìn ngôi làng hoang không một bóng người trước mặt.
Dường như sau khi nghe tin anh bị trục xuất, toàn bộ dân làng Schur đã dọn đi chỉ để tránh tiếp xúc với tai tinh Adrian.
Bất kể là những người dân từng được anh giúp đỡ, hay trưởng làng từng được anh cứu mạng và thề rằng dù thế nào cũng sẽ đợi anh trở về… tất cả đều đã bỏ đi.
Anh đứng trước một căn nhà gỗ cũ nát, nhận ra trên đó vẫn treo tấm biển [Rao bán].
Không phải vì binh đao loạn lạc, cũng chẳng phải vì tai họa bất ngờ, mà vì mình bị trục xuất, không còn nơi nào để đi nên chỉ có thể quay về đây…
…Chỉ vì vậy mà họ đã bỏ đi sao? Thậm chí còn không cho phép mình ở lại làm một nông dân cày ruộng, sống nốt nửa đời thất bại ư?
Bao nhiêu năm nay mình đã bỏ công sức vì điều gì? Người yêu không hề lên tiếng giúp mình, bạn bè đến tận bây giờ vẫn im lặng, ngay cả những học trò do mình đào tạo cũng chưa từng chìa tay giúp đỡ khi mình suy sụp.
Mình vào sinh ra tử vì họ, vì đất nước này, cuối cùng lại nhận được kết cục như thế sao?
Rốt cuộc mình đã cố gắng tới tận bây giờ vì điều gì? Rốt cuộc là vì điều gì?
Đàn ông không phải không rơi lệ, chỉ là chưa đau đến tận lòng. Nghĩ tới mọi điều mình từng cống hiến để rồi rơi vào kết cục hiện tại, cho dù nước mắt đã cạn khô suốt một năm lênh đênh, Adrian vẫn không ngăn nổi hai mắt ươn ướt. Hai dòng lệ trượt theo đôi má gầy gò rồi nhỏ xuống nền đất đầy cỏ dại.
Tí tách.
Một âm thanh mơ hồ vang lên khi giọt nước mắt rơi xuống đất.
Lộp cộp.
Phía sau truyền đến tiếng bước chân vụn vặt.
Adrian chậm rãi ngẩng đầu rồi quay lại. Một nữ tu tóc trắng đang đứng đó, tay bưng chiếc giỏ, trên người là bộ tu phục màu trắng, đầu phủ khăn voan mỏng cùng màu.
Gương mặt nữ tu đầy vẻ kinh ngạc. Sau chút chần chừ, sự kinh ngạc ấy biến thành giễu cợt:
“Tôi còn tưởng ai cụp đuôi, mặt mày như đưa đám chạy về đây, hóa ra là anh à, ngài cựu nhiếp chính Adrian?”
Cô khoa trương làm dấu thánh giá trước bộ ngực đầy đặn. Lời giễu cợt ấy khiến Adrian bật cười lạnh:
“Cô cố tình xuất hiện để châm chọc tôi đấy à?”
Anh nhận ra nữ tu này. Sơ Theresa… một kẻ đáng ghét, một người phụ nữ kỳ quặc đến mức có đặt vào tôn giáo dị đoan nhất cũng vẫn lạc lõng.
Cô ta cố ý đến để chế giễu cảnh mình sa cơ sao? Cố ý làm nhục mình, rồi giả nhân giả nghĩa bảo rằng năm xưa nếu chịu nghe lời cô ta, không rời khỏi làng thì đã chẳng ra nông nỗi này?
Nghĩ đến đó, Adrian siết chặt nắm tay.
Nhưng ngoài dự liệu, dường như nữ tu đã biết rõ tình cảnh của anh từ lâu.
Cô chỉ nở nụ cười xấu xa đầy giễu cợt vẫn hệt như trong ký ức của Adrian, sau đó tiến lên. Mặc cho anh theo bản năng kháng cự và cuống quýt lùi hai bước, cô vẫn dùng tay áo lau khô nước mắt, gạt sạch bụi bẩn trên mặt anh:
“Nhìn dáng vẻ sa cơ của anh đúng là khá thú vị. Với lại nhé, cười thì cứ cười, nhưng nếu bỏ mặc một cún con vô gia cư cô độc ngoài đường, sơ Theresa đây cũng sẽ thấy bất an đấy.”
“…Tôi không phải chó.”
“Phải, cún con.”
Ngón tay Theresa lau qua chóp mũi Adrian. Dưới ánh mắt kinh ngạc của anh, cô nắm tay rồi kéo anh rời khỏi ngôi làng hoang.
“…Cô định đưa tôi đi đâu?”
Adrian muốn giằng ra và đứng lại, nhưng chẳng hiểu vì sao, chút sức lực phản kháng của anh đã bị hơi ấm truyền qua bàn tay rút sạch.
Sống mũi anh cay cay, nước mắt vừa lau khô dường như lại chực trào ra. Anh vội lên tiếng hỏi, nhân cơ hội ấy sắp xếp lại suy nghĩ.
Không ngờ trước câu hỏi của anh, sơ Theresa chỉ quay đầu, khó hiểu đáp:
“Anh nói gì vậy? Không về nhà mà đứng ngây ra ngoài này, anh định lát nữa chết cóng trong làng à? Đầu óc anh còn ổn không đấy? Cơ thể anh chịu lạnh được không có nghĩa nữ tu yếu đuối như tôi cũng chịu nổi. Thế nên đừng đứng ngốc nữa, có chuyện gì về nhà rồi nói.”
Về nhà, mình có nhà sao?
Adrian im lặng ngoảnh đầu nhìn lại.
Bóng dáng ngôi làng hoang đã lùi xa dần, nơi ấy không còn là nhà của anh nữa.
