Đối với đế quốc Roman, cường quốc Isgard bên kia biển là mối họa tâm phúc mới xuất hiện gần đây.
Tộc elf truyền thống và cổ xưa ấy đã dùng cung dài bảo vệ khu rừng từ một ngàn năm trước, khi nhân tộc vẫn còn sống như người nguyên thủy.
Năm trăm năm trước, khi nhân tộc bước vào thời đại bộ lạc và đã biết tự chế cung ngắn, họ vẫn dùng cung dài bảo vệ khu rừng.
Thậm chí ba năm trước, đế quốc Roman đã bắt đầu xây nhà máy hơi nước [dù giờ đã bị phá bỏ], còn đến tận hôm nay elf vẫn dùng cung dài để bảo vệ khu rừng.
Khác với họ, Isgard cũng là một đế quốc thế hệ mới giống Roman, nghe nói người thống trị Isgard là một huyết tộc đã sống hơn trăm năm. Dưới sự cai trị của vị huyết tộc ấy, Isgard luôn vững vàng mở rộng, vô tình đã thống nhất cả lục địa nơi họ sinh sống.
Hiện giờ Isgard vẫn chưa dừng bước bành trướng ra bên ngoài. Nếu không có gì bất ngờ, những học giả từng chạy nạn qua cảng tới Isgard hẳn cũng đã báo cáo một phần tình hình đế quốc Roman cho chủ nhân mới.
Tạm không bàn đến ảnh hưởng của số học giả ấy, trong nhận thức của hội nghị đế quốc, Isgard là một đế quốc thận trọng. Ai cũng biết họ chỉ mong biến Roman thành thuộc địa, nhưng nếu phát hiện đế quốc Roman vẫn dân giàu nước mạnh, rất có thể họ… sẽ tiếp tục duy trì giao thương ở mức hạn chế, rồi chuyển ánh mắt sang các quốc gia khác trên những lục địa khác.
Nhưng xét theo chiều ngược lại…
Tình thế sẽ khác hẳn nếu Isgard nhận ra đế quốc Roman đã trở thành một tòa lầu các giữa không trung.
Chẳng cần chờ vương quốc elf tới, chiến hạm Isgard đã có thể tàn phá vùng duyên hải Roman, lấy nơi đó làm cứ điểm rồi từng bước tiến sâu vào nội địa. Cho tới khi chiếm được toàn bộ đế quốc Roman, Isgard sẽ không dừng bước.
Dù tướng Dreshka, với tư cách đại diện phe quân phiệt, đã dành cho sĩ quan và binh lính dưới quyền những đãi ngộ cùng địa vị xã hội tốt nhất trong quân khu, sức mạnh quân sự của toàn đế quốc Roman đang suy giảm qua từng năm vẫn là sự thật.
Vì vậy, sau khi nhận thức được mối đe dọa bên kia biển, tướng Dreshka không nhịn nổi nữa, đứng bật dậy gầm lên bằng giọng trầm thấp:
“Bởi thế chúng ta mới cần những nhà máy hơi nước ấy! Không có trang bị đạt chuẩn do nhà máy hơi nước sản xuất, đừng nói chiến hạm và binh sĩ Isgard, ngay cả đám nông dân nổi loạn chúng ta cũng không ngăn nổi!”
“Tướng Dreshka, những nhà máy hơi nước ông nói đến về cơ bản đã bị phá sạch trong một năm kể từ khi nhiếp chính bị lưu đày.” Một quý tộc có lòng nhắc nhở. “Hơn nữa, hiện giờ chúng ta cũng không tìm được công nhân. Đối với nông nô… những cỗ máy ấy quá phức tạp.”
“…Ít nhất cũng phải bảo đảm nguồn cung vũ khí trang bị bình thường. Giả vờ nuôi người cảng Drake béo tốt thì có ích gì? Chúng ta có thể giả vờ một năm, chẳng lẽ đến lúc vương quốc elf đánh tới vẫn tiếp tục giả vờ được sao?”
“Đó cũng là việc bất đắc dĩ. Cho dù huy động toàn bộ pháp sư thử thay đổi thời tiết miền trung, cùng lắm chúng ta chỉ có thể bảo đảm mưa chưa đầy một tháng trên một vùng rất nhỏ… Chúng ta phải chi tiền mua lương thực, không còn dư sức mua sắm quân bị.”
“…Giáo chủ Peter, đến nước này ông vẫn định im lặng sao?”
Tướng Dreshka vô cùng bất lực. Đế quốc Roman hiện có hai ngưỡng sống còn, một là lương thực. Lương thực dự trữ của toàn đế quốc cùng lắm chỉ đủ chống đỡ nửa năm, còn ảnh hưởng của hạn hán có thể khiến một nửa đất nước rơi vào nạn đói ngay từ nửa cuối năm nay… Đế quốc Roman buộc phải chi tiền cho lương thực, nếu không chính họ cũng sẽ chết đói, càng đừng nói chống lại kẻ xâm lược có thể xuất hiện.
Ngưỡng sống còn còn lại nằm ở công nghiệp.
Sau khi toàn bộ nhà máy hơi nước đóng cửa, thợ thủ công tầng lớp dưới của Roman tuy có lại việc làm, nhưng đế quốc không có tiền thuê họ sản xuất vũ khí trang bị, càng không thể khiến những người thợ này đạt sản lượng ngang hiệu suất của nhà máy.
Vấn đề nằm ở chỗ… từ khi đế quốc Roman thành lập, tiêu chuẩn quy mô quân đội mà nhiếp chính để lại… được tính theo sản lượng của các nhà máy hơi nước.
…Bây giờ thì mắc kẹt rồi.
Ngay cả trong quân đội dưới quyền tướng Dreshka, theo tiêu chuẩn hiện tại của đế quốc Roman, hơn một phần tư binh lính toàn thân chỉ có đúng một thanh kiếm làm vũ khí, chỉ có thể dùng làm quân phụ trợ.
Trong ba phần tư còn lại, hơn một nửa chỉ có bộ giáp duy nhất là loại giáp da rẻ tiền, thậm chí có thể là giáp da gia truyền đã truyền qua chẳng biết bao nhiêu đời, chứ không phải giáp chế thức.
Nếu so với quân đội vương quốc elf, không chỉ hơn 90% binh sĩ elf có giáp, ngay cả vũ khí trong tay họ cũng có thể có vài món để thay thế.
Quân số của họ kém xa tổng binh lực Roman, nhưng binh sĩ vương quốc elf ai nấy đều là tinh nhuệ đã được huấn luyện từ vài chục năm trở lên…
Giờ đế quốc Roman biết làm thế nào? Mọi người cứng họng, cuối cùng không hẹn mà cùng nhìn về phía giáo chủ Peter đã biến sắc.
Hai vấn đề kể trên chính là hai ngưỡng sống còn của đế quốc Roman.
Nhưng cốt lõi của chúng có thể được giải thích bằng hai chữ [hết tiền].
Nói cách khác, chỉ cần có tiền, ít nhất đế quốc Roman vẫn có thể chống đỡ hai ba năm…
Vấn đề là hiện giờ ngoài giáo chủ Peter, các phe khác đều không có tiền.
Đám quý tộc và địa chủ có bán cả mông mình đi cũng không gom đủ quân phí tướng Dreshka cần, cùng khoản tiền hoàng gia cần để mua lương thực.
Nhưng giáo khu thì có.
Giáo hội Thần Ánh Sáng gần như đã vét sạch mồ hôi xương máu của dân chúng trong giáo khu, tôn giáo này còn dùng đủ mọi thủ đoạn như [quên những lời hứa ấy] hoặc [giết chết đương sự] để tích cóp thêm tiền cho giáo khu.
Giáo chủ Peter của Giáo hội Thần Ánh Sáng nắm trong tay khối tài sản lớn nhất đế quốc Roman. Thậm chí có thể nói, phí bảo trì Đại Thánh đường Saint Petersburg do ông ta xây dựng trong một ngày còn nhiều hơn tổng quân lương một tháng của binh lính dưới quyền tướng Dreshka.
Ông ta còn có tiền xây cho mình một đại thánh đường dưới lòng đất bằng vàng ròng. Chỉ cần chịu nhả ra, ông ta có thể tạm thời giải quyết cuộc khủng hoảng hiện tại của Roman.
Nhưng làm cách nào khiến giáo chủ Peter, kẻ keo kiệt nhất trong giới tôn giáo, chịu móc tiền lại là một câu hỏi hay.
…Cuộc tranh luận kịch liệt nhất trong lịch sử hội nghị đế quốc bắt đầu.
Bên ngoài cửa sổ, trăng sáng sao thưa, trên trời không có lấy một gợn mây. Mấy tuần tiếp theo vẫn sẽ là những ngày nắng ráo không rơi một giọt nước.
Thế nhưng tại vương đô của vương quốc elf nằm giữa rừng, Vườn Treo Fingel, mây đen lại giăng kín trời.
Fen ngồi ngay ngắn trên ngai, vừa nhìn mây đen phía trên đài quan sát che khuất ánh trăng sáng, vừa thở dài:
“Kinna, cho ta biết vị nhiếp chính ấy đang ở đâu.”
“Fen vĩ đại, ngài ấy đã cùng công chúa áo tím cuối cùng của đế quốc Byzantian rời khỏi biên giới Roman, hiện đang di chuyển trong Rừng Ma Vật, nhưng chúng ta chưa xác định được liệu ngài ấy có đi về phía vương quốc elf hay không.”
“Bất kể có tới vương quốc elf hay không, ngài ấy vẫn là vị khách tôn quý và đáng kính nhất của chúng ta. Vị công chúa áo tím kia cũng vậy. Ngay cả đám thú nhân ngu muội cũng nhớ rõ sự hy sinh mà đế quốc Byzantian từng dành cho lục địa Elusia. Vì thế đừng can thiệp vào họ. Để họ tự muốn tới đây vẫn tốt hơn ép buộc họ phải tới.”
“Vâng.”
“Lui xuống trước đi. Trước khi trận tuyết dữ dội bất thường của đầu xuân năm nay trút xuống, ta muốn được yên tĩnh một mình.”
“Vâng.”
Thị nữ của Fen rời đi. Fen của vương quốc elf cũng rời ngai, bước tới trước đài quan sát bằng dáng đi thanh thoát, tao nhã như đang khiêu vũ.
Đối với Fen, cải cách vương quốc elf là việc bắt buộc phải làm. Cô phải hoàn thành việc cải tổ vương quốc trước khi Đại Ma Tai tiếp theo ập đến, nếu không đó sẽ là tai họa diệt tộc của elf.
Nhưng đối với Fen, việc ấy thật sự quá khó khăn.
Cho dù cô là Fen của vương quốc elf, tương đương vị hoàng đế duy nhất của đất nước theo cách hiểu của nhân tộc, cuộc cải cách vẫn trở nên vô cùng gian nan vì sự cố chấp và [tùy hứng] của chủng tộc này.
Mấy ngàn năm trước, elf dùng cung dài bảo vệ quê hương. Khi ấy, nhân tộc còn do đồng minh của họ là đế quốc Byzantian đại diện, hai bên thân thiết như anh em, sát cánh nơi tiền tuyến chống lại Đại Ma Tai.
Một ngàn năm trước, đế quốc Byzantian bị hủy diệt vì Đại Ma Tai xâm nhập. Vị hoàng đế cuối cùng cho cả thành phố chìm xuống lòng đất, chôn vùi thần dân cùng quái vật Đại Ma Tai dưới đó, tới nay vẫn bặt vô âm tín. Khi ấy, elf vẫn dùng cung dài.
Mấy trăm năm trước, hết lớp bộ lạc này đến lớp bộ lạc khác xuất hiện, khả hãn của dân man hoang giày xéo đồng bằng phương nam, elf vẫn tuân theo truyền thống, dùng cung dài bảo vệ quê hương.
Năm năm trước, dưới sự dẫn dắt của nhiếp chính, đế quốc Roman hoàn thành kỳ tích vĩ đại, nhảy vọt từ bộ lạc thành đế quốc. Nhưng trong tay elf vẫn là những cây cung dài đã có từ mấy ngàn năm trước.
…Mọi thứ của elf đều hoàn hảo đến thế.
Trang bị từ mấy ngàn năm trước đến nay vẫn đẹp vô cùng, thậm chí không còn chỗ để cải tiến, chỉ vì chúng đã quá hoàn hảo ngay từ đầu.
Không chỉ trang bị, ngay cả xã hội và cuộc sống của elf cũng hoàn hảo đến mức [không cần thay đổi].
Chính vì [không cần thay đổi], toàn thể vương quốc elf bị trói buộc trong sự hoàn hảo của quá khứ, không sao thoát ra nổi.
Cũng vì thế… Fen mới tin chắc một điều.
Elf đã đến lúc phải thay đổi.
Sự [hoàn hảo] trong quá khứ chỉ cản trở tương lai của chủng tộc này. Nhưng cụ thể phải làm thế nào? Phải làm những gì? Phải xác định mục tiêu ra sao?
Những câu hỏi ấy quá khó đối với Fen. Cô đã cố gắng rất lâu nhưng cuối cùng vẫn không đạt được gì. Elf hiểu những cải cách của Fen, nhưng bản thân họ bị trói buộc trong sự hoàn hảo, không thể thoát khỏi vòng luẩn quẩn để nhìn toàn cục.
Không có một đôi mắt sáng suốt từ bên ngoài, elf chỉ có thể mãi chìm đắm trong sự hoàn hảo.
Thế nhưng việc đế quốc Roman trục xuất nhiếp chính lại mang đến cho cô một tia hy vọng…
“Ngài nhiếp chính… một kỳ tài ngàn năm có một của thế giới nhân tộc. Đáng tiếc, những kẻ anh dẫn dắt căn bản không phải một nhóm [nhân tộc], mà chỉ là đám man hoang khoác da người, những kẻ về bản chất vẫn tin vào chủ nghĩa bộ lạc. Cho dù một vài cá nhân trong số đó thông minh đến đâu, thời đại bộ lạc suy cho cùng vẫn là thiên hạ của nhận thức bộ lạc.”
Fen giống như đang độc tấu một vở opera, dùng giọng nói lạnh trong nhưng êm tai để tự mình kể chuyện, đôi mắt xanh lục ngập tràn kính trọng ngắm nhìn mây đen trên trời.
“Anh không thích hợp với đất nước đó. Dù có cưỡng ép kéo một đám bộ lạc thành đế quốc, về bản chất đế quốc này vẫn cần vài trăm năm mới có thể theo kịp tư tưởng của anh.”
“Nhưng elf có thể. Elf cần anh, elf sẵn lòng đón nhận anh, elf sẵn lòng trả cái giá rất cao vì anh… A~ Vốn dĩ ta đã chuẩn bị trả mức giá cao nhất trong cuộc [đàm phán biên giới] khi ấy để mời anh tới cung đình của ta. Vậy mà vì lợi ích riêng, đế quốc Roman lại tự tay lưu đày anh?”
“Nghe nói hoàng gia Roman thậm chí đã cắt cả lưỡi của nữ hoàng nhỏ…”
“…Đúng là đám man rợ.”
“Đám man rợ bẩn thỉu.”
Fen khép đôi môi đỏ thắm trên hàm răng đều đặn. Ở phương xa, mây đen trút bông tuyết đầu tiên của mình xuống Fingel thuộc vương quốc elf.
…… Cùng lúc ấy, trong Rừng Ma Vật ở biên giới lãnh địa Bá tước Kargard của đế quốc Roman.
Tuyết đã bắt đầu rơi, màn đêm cũng buông xuống từ lâu.
Adrian và sơ Theresa đang run cầm cập cuối cùng cũng tìm được một hang động có thể che mưa chắn gió. Đôi uyên ương khổ mệnh đã mấy ngày không được ngủ yên rốt cuộc có thể nghỉ ngơi một lát.
