Trong lúc Adrian và Theresa khó nhọc băng qua Rừng Ma Vật, tuyết lớn như lông ngỗng đã rơi đầy trời.
Chẳng bao lâu, trận tuyết lông ngỗng biến thành bão tuyết, khoác áo bạc lên nửa Rừng Ma Vật, đồng thời suýt khiến đôi uyên ương này chết cóng giữa khu rừng đầy rẫy hiểm nguy.
May thay, cuối cùng họ tìm được một hang động không lớn, nhưng ít nhất đủ để cả hai co mình bên trong qua đêm.
Giữa trời băng đất tuyết, Adrian ra ngoài tìm vật liệu và củi, định bịt cửa hang, chỉ chừa một khe cho không khí lưu thông. Theresa ở lại trong hang, chuẩn bị một chỗ trú tạm coi như có thể giữ ấm.
Thức ăn mang theo đã không còn bao nhiêu, trời tuyết thế này cũng chẳng thể đi hái quả mọng. Theresa lạnh đến tím tái mặt mày, vậy mà vẫn bướng bỉnh đứng trước cửa hang, run cầm cập nhìn bóng lưng Adrian lúc ẩn lúc hiện giữa bụi cây.
“Mau, mau về đây! Cứ thế này cả hai chúng ta sẽ chết cóng mất!” Sơ Theresa hắt hơi một cái, kết quả nước mũi lập tức đông thành cột băng ngay dưới mũi. “Đừng lo nhiều thế nữa! Mau lên!”
Adrian đáp lại hai tiếng rồi vội ôm một bó củi chưa bị tuyết phủ trở về. Thấy vậy, sơ Theresa cũng lập tức rụt vào hang, lấy trong ba lô ra ống mồi lửa dùng để cứu mạng cùng mớ bùi nhùi cạo từ vỏ cây.
……
Dưới ánh lửa yếu ớt, Adrian dùng số củi còn lại bịt cửa hang, miễn cưỡng dựng cho cả hai một lớp che chắn để gió lạnh không thổi thẳng vào. Nhưng vừa quay đầu, anh lại phát hiện Theresa đang cởi quần áo.
Adrian còn chưa kịp nói gì vì kinh ngạc, Theresa đã mắng phủ đầu:
“Chăn chúng ta mang theo căn bản không đủ giữ ấm! Mau lên, mau cởi hết quần áo trừ quần lót ra, rồi trải xuống dưới làm đệm! Đến lúc hai đứa chen vào nhau, chắc miễn cưỡng cầm cự qua hôm nay được… Anh còn ngây ra làm gì? Mau!”
“Nhưng—”
“Không nhưng nhị gì hết. Dù sao tôi cũng đã giả vờ cải đạo bao nhiêu lần rồi, tình huống đặc biệt thế này, trực tiếp từ nữ tu cải đạo thành phụ nữ nhà lành bình thường cũng đâu có sao… Mau lên! Tôi cũng lạnh lắm đấy!”
Sơ Theresa cởi đến mức trên người chỉ còn đồ lót bằng những dải băng quấn quanh chỗ kín. Sau khi trải thẳng bộ nữ tu phục lên lớp cỏ khô tạm gom được làm đệm, cô nhào tới, vừa run lập cập vừa lột sạch quần áo Adrian.
Adrian có phần không biết phải làm sao, nhưng quả thực lúc này cả hai không còn dư sức giữ gìn liêm sỉ.
Họ ghép hai tấm chăn lại, cùng quấn chặt quanh người thành hình con sâu. Adrian quay lưng về phía Theresa, vừa cảm nhận hơi ấm nóng rực truyền từ cơ thể đầy đặn của cô, vừa cố gắng dời sự chú ý khỏi nó:
“Theresa… cô không biết dùng thần thuật sao?”
Đó là điều khiến Adrian khó hiểu. Theo ấn tượng của anh, các linh mục tin vào Thần Ánh Sáng đều có thể sử dụng thần thuật mạnh mẽ.
Họ có thể hô vang danh Thần Ánh Sáng, cưỡng ép mở ra một vùng sáng giữa đêm để hỗ trợ quân đội tác chiến, có thể đột ngột phát ra ánh chớp đủ sức thiêu bỏng người khác, thậm chí biến luồng sáng trắng nóng rực thành trường thương, phóng xuyên giáp cứng rồi nướng chín máu thịt bên trong… Linh mục ở thế giới này luôn có thể dùng thần thuật làm đủ chuyện kỳ quái.
Theresa cũng là nữ tu, theo lý phải biết đôi chút thần thuật. Vậy tại sao cô không dùng được?
Câu hỏi của Adrian khiến Theresa im lặng hồi lâu. Sau đó cô gái chỉ bĩu môi, ôm cơ thể người đàn ông của mình chặt hơn:
“Điều kiện để tôi sử dụng [thần thuật] là… vị thần tôi thờ phải có thần lực. Sức mạnh của linh mục đến từ vị thần họ tin thờ, linh mục càng thành kính, thần càng mạnh, thần thuật của họ càng mạnh. Nhưng vị mà tôi thờ sắp toi đến nơi rồi. Còn để mắt tới một tín đồ như tôi đã đủ chứng minh thần chưa chết, lấy đâu ra sức mà giúp đỡ nữa?”
“Nhưng Thần Ánh Sáng chẳng phải—”
“Ai mẹ nó tin Thần Ánh Sáng chứ! Cún con của tôi ơi, [Ánh Sáng] tôi thờ và [Thần Ánh Sáng] là hai thứ khác nhau, cũng giống [nhân tộc] và [nhân tộc của đế quốc Roman] là hai khái niệm khác nhau vậy…”
“Nhưng nếu nói như vậy, sức mạnh của [Thần Ánh Sáng] chẳng phải còn yếu hơn [Ánh Sáng] sao?”
Adrian nhớ thánh nữ Cecilia từng nói với mình rằng [thần] thật sự tồn tại. Nếu Theresa nói đúng, [Ánh Sáng] là tồn tại cao cấp hơn [Thần Ánh Sáng], vậy chẳng phải sức mạnh của thần còn lớn hơn Thần Ánh Sáng hay sao?
Adrian chìm vào suy nghĩ. Anh cẩn thận đưa tay bỏ một khúc củi vào vòng lửa đang cháy chậm, nhưng Theresa lập tức nắm khuỷu tay anh, giục anh mau rụt lại.
Anh cảm nhận được Theresa vùi mặt vào lưng mình. Cơ thể cô nóng hổi. Adrian không nhịn được xoay người, cứ thế nhìn thẳng vào mắt Theresa.
Đôi mắt xám trắng của cô lấp lánh dưới ánh lửa. Trông Theresa có vẻ hơi chán nản, khiến Adrian bất giác vươn tay ôm chặt lấy cô, ôm cô gái vẫn luôn ủng hộ mình.
“Xin lỗi.” Adrian thấp giọng nói bên tai Theresa. “Nếu chuyện này khiến cô khó xử và đau lòng, cô không trả lời cũng được.”
Từ trước đến nay Theresa đã làm rất nhiều việc cho anh. Tuy Adrian vẫn chưa thể làm nổi dù chỉ một chuyện nhỏ khiến cô vui, ít nhất anh có thể để cô không phải nghĩ đến những điều đau lòng ấy.
Anh chỉ muốn cùng Theresa sống bình lặng ở một đất nước hòa bình, hai người ở chung trong một căn nhà nhỏ, cãi nhau xem ba bữa mỗi ngày của tuần tới sẽ ăn gì, cùng lo những chuyện vụn vặt khi mùa đông đến. Lúc rảnh, anh muốn đi cầu nguyện cùng Theresa. Dù Adrian căn bản chẳng muốn cầu nguyện, anh vẫn muốn ở bên cô.
“…Cảm ơn.”
Cô gái trong lòng dịu dàng gật đầu, nhắm mắt nghiêng đầu hôn lên má Adrian rồi mới thở dài:
“Thật ra cũng chẳng có gì khó xử… Chỉ là vị thần tôi tin thờ, Ánh Sáng của tôi, đã bị Thần Ánh Sáng đánh cắp sức mạnh vĩ đại. Cũng giống anh vậy. Rõ ràng anh đã dốc hết sức làm mọi chuyện vì đế quốc Roman, cuối cùng một tên trộm mang tên Thần Ánh Sáng lại đâm mạnh một nhát sau lưng anh rồi chiếm đoạt tất cả. Ừm, câu chuyện là thế đấy.”
“…Ừm.”
“Còn anh thì sao? Anh đã làm nhiều việc cho đế quốc Roman như vậy, anh vẫn muốn trở về à? Muốn trở thành thánh nhân hay vĩ nhân của họ?”
“Không, tôi không muốn trở về nữa.” Adrian cũng hôn lên trán cô. “Thánh nhân, vĩ nhân… Không, tôi đã nhìn rõ họ rồi. Tôi không muốn làm thánh nhân, cũng chẳng muốn làm vĩ nhân gì hết. Tôi chỉ muốn sống cùng cô ở một nơi hòa bình, bất kể là vương quốc elf hay vùng đất văn minh nào khác… Tôi chỉ muốn sống cùng cô, cãi nhau xem mỗi ngày ba bữa ăn gì, lo lắng mùa đông phải làm gì. Chỉ thế thôi.”
“Vậy à. Elf thích ăn chay, nhưng vương quốc elf cũng khá tốt.”
“…Vậy chúng ta đi về phía vương quốc elf đi.”
“Nhưng thức ăn của chúng ta chẳng còn bao nhiêu đâu.” Theresa bĩu môi, đổi tư thế trong lòng Adrian. “Phải nghĩ cách mới được, người đàn ông tốt của tôi ơi, đương nhiên tôi cũng sẽ giúp. Nhưng tôi chỉ là một nữ tu nhỏ thôi, đừng trông chờ tôi làm được bao nhiêu việc…”
Tôi mệt rồi.
Để lại ba chữ ấy, Theresa an tâm chìm vào giấc ngủ trong lòng Adrian.
Ôm người phụ nữ quan trọng nhất với mình lúc này, Adrian nhớ lại tất cả những gì từng làm cho đế quốc Roman, đồng thời xoay người ném thêm vài khúc củi vào vòng lửa.
Trước mối đe dọa từ kẻ thù chung là [dân man rợ] và [khả hãn][note107834], những bộ lạc nhân tộc trong lãnh thổ đế quốc Roman đã được anh hợp nhất, cùng nhau chiến đấu để lật đổ sự thống trị của khả hãn.
Khi ấy, từ quân phiệt đến quý tộc, từ địa chủ đến giáo chủ, thậm chí cả hoàng gia Roman đang khổ sở cầm cự tại đế đô hiện nay, cũng chính là phế đô năm xưa, tất cả đều nỗ lực lật đổ sự thống trị của khả hãn.
Rất nhiều người đã chết trong thời gian đó.
Người anh em kết nghĩa với Adrian, cũng là cha của vị nữ hoàng kế nhiệm, đã tử trận. Trước khi chết, ông gửi gắm con gái nhỏ cho Adrian. Anh tự nhận mình chưa từng phụ lòng tin ấy, nhưng tại sao…
…Không.
Nghĩ kỹ lại, trên người nữ hoàng nhỏ có quá nhiều điểm bất thường.
Cô bé vốn hoạt bát, đáng yêu… Mỗi lần Adrian trở về, cô bé đều vui vẻ kể cho anh nghe những thay đổi trong đế đô, cũng rụt rè hỏi thế giới bên ngoài đã trở nên thế nào. Những lá thư cô bé gửi mỗi ngày luôn chất ngập bàn của Adrian. Cô bé rất sợ người lạ, mỗi lần gặp các tướng lĩnh dữ tợn đều bật khóc oa oa.
Chuyện đó luôn khiến Adrian phải hao tâm tổn trí. Nhưng anh chưa từng lo nữ hoàng nhỏ sau này sẽ dẫn đế quốc non trẻ bước vào bóng tối. Chưa từng.
Một đứa trẻ đáng yêu như vậy, sao lại trở nên ít nói sau khi anh tới giáo khu…? Không.
Là [hoàn toàn không nói một lời nào]?
Ngay cả khi đối mặt vị tướng cô bé sợ nhất, ngay cả khi vẻ mặt vì quá kinh hãi mà sắp bật khóc…
Tại sao cô bé không nói một lời? Thậm chí chưa từng há miệng?
…Nghĩ kỹ lại, tất cả đều có vấn đề. Suốt một năm qua, Adrian đã dốc sức né tránh hồi tưởng những chuyện khiến mình đau lòng, nhưng giờ nghĩ kỹ, mọi thứ đều có vấn đề.
Nhưng vậy thì sao? Dù có trở lại quá khứ thì sao?
Anh thở dài, ném thêm mấy khúc củi vào vòng lửa. Số củi gom được hôm nay chắc miễn cưỡng đủ dùng tới sáng mai. Khi ấy tuyết ngừng, họ có thể tiếp tục lên đường.
Sau khi mất đi kẻ thù chung là [khả hãn], đế quốc Roman chia rẽ từ bên trong đã là chuyện chắc chắn.
Giáo chủ và quân phiệt ép anh trao quyền tự trị, quý tộc cùng địa chủ bất chấp tất cả để giành lại trang viên ngày trước, ngay cả hoàng gia cũng đầy lòng nghi kỵ anh.
Ngả về phía giáo chủ và quân phiệt, chưa đầy hai năm anh sẽ vẻ vang hy sinh vì nước. Ngả về phía quý tộc và địa chủ, chưa đầy hai năm rượu độc của hoàng gia sẽ được đưa tới tận cửa. Hoàn toàn đứng về hoàng gia? Ý hay đấy, đến lúc đó liên quân bốn phe sẽ cùng [thảo phạt gian thần].
Vốn dĩ họ không chung một lòng, chẳng qua bị kẻ thù mang tên [khả hãn] ép phải nhào nặn vào cùng một khối. Vì đố kỵ, thèm muốn, âm mưu, hoặc đơn giản là tư tưởng bộ lạc chỉ thích đánh nhau, phe nào ít nhiều cũng nghi kỵ Adrian.
Không còn cách nào khác, Adrian khi ấy chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào dân thường và quân đội quốc gia do mình đào tạo, bởi cả năm phe đều không có chỗ cho anh. Dân thường tuy không có sức mạnh nhưng anh có thể nghĩ cách bồi dưỡng. Quân đội quốc gia trên danh nghĩa chỉ được nghe lệnh nữ hoàng và hoàng gia, nhưng xét đến sự lãnh đạo cùng tiền lương của anh, ít nhất họ hẳn sẽ ủng hộ anh.
Rồi sao? Rồi chẳng còn sau đó nữa. Adrian đã nhìn rõ bản chất dân chúng đất nước này. Nếu họ không cần ai dẫn dắt để sống tốt hơn, chỉ muốn tiếp tục chết đói trong năm đầu nạn đói, tiếp tục chết cóng mỗi khi mùa đông tới, tiếp tục liếm móng chân các nhân vật lớn…
Vậy cứ để họ tiếp tục như thế. Adrian hoàn toàn từ bỏ. Chưa từng có ai yêu cầu anh phải giúp họ sống tốt hơn. Vậy thôi.
Anh từng muốn làm chiếc bánh lợi ích lớn hơn, cố hết sức duy trì cân bằng giữa các phe để giành thời gian cho mình.
Nhưng muốn giành được sự ủng hộ của dân thường, anh lại buộc phải công khai cam kết trao cho họ quyền lợi và của cải tương ứng. Kẻ nào có đầu óc lại làm thế khi chưa có thực lực? Nhưng Adrian chỉ có thể làm vậy, nếu không, đừng nói cầm cự tới phiên xét xử năm 004 đế quốc lịch, riêng trong năm 003, việc thiếu người ủng hộ cũng đủ khiến anh bị luận tội hạ đài vì đủ mọi lý do.
Giữa hai lựa chọn [chết ngay bây giờ] và [trì hoãn cái chết, giãy giụa như châu chấu], Adrian chọn vế sau. Cũng chính lúc đó, kế hoạch anh đã thử suốt một thời gian dài nhằm giành được sự ủng hộ của thánh nữ hoàn toàn thất bại.
“Anh không cần nói thêm nữa, Adrian. Đức tin của tôi dành cho Ánh Sáng là tối cao, trước khi anh lựa chọn tiếp nhận lễ rửa tội của thần tôi, trước khi anh quyết định cùng tôi kết thành mối lương duyên cao quý nhất dưới sự chứng kiến của thần, trước khi anh yêu cầu tôi trở thành người dẫn đường và thần sứ của anh, tôi sẽ không nghe thêm dù chỉ một lời.”
“Hãy nhớ, thần thật sự tồn tại. Tín đồ trong giáo khu cảm thấy sung mãn nhờ thần, chẳng phải vẫn tốt hơn việc anh lãng phí quốc khố để cho họ thấy thế giới bên ngoài xấu xa đến mức nào sao?”
…Nghĩ tới đây, Adrian lại thở dài. Cô gái sau lưng phát ra tiếng mớ bất mãn, ôm chặt cơ thể anh, khiến cơn buồn ngủ cũng dâng lên trong đầu anh.
Adrian chỉ muốn đế quốc non trẻ này trở nên tốt đẹp hơn, muốn mọi người có cuộc sống tốt hơn. Ít nhất họ sẽ không phải sống trong nhà đất mà có thể ở nhà gỗ.
Anh chỉ không muốn có người chết đói trong năm đầu nạn đói, không muốn có người chết cóng vào mùa đông. Anh chỉ muốn thế mà thôi.
Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?
Adrian xoay người, ôm chặt cơ thể ấm áp của Theresa.
Có lẽ năm xưa, anh không nên rời khỏi làng để trở thành bậc bề trên.
…………
Giữa bão tuyết, nhiệt độ do vòng lửa trong hang cung cấp cũng không đủ để đôi uyên ương khổ mệnh này cầm cự tới bình minh hôm sau.
Có lẽ họ đã sớm biết, chỉ là vẫn bình thản muốn trao cho đối phương niềm tin và hơi ấm trong đêm cuối cùng, nhưng họ không ngờ khói từ vòng lửa đã thu hút cư dân bản địa của Rừng Ma Vật.
Đó là một phụ nữ mặc quần áo làm từ vỏ cây và da thú, trên đầu mọc sừng hươu, phía sau đi theo một người khổng lồ bằng đá cứng cùng bùn đất mang tên “golem”.
Người phụ nữ nhìn làn khói tràn trong hang, điều khiển golem phía sau đào một con đường rồi kéo hai người đang ôm chặt nhau bên trong ra ngoài.
Cô quan sát kỹ hai người lạnh đến không thể tỉnh lại trong tay golem, sau đó tự lẩm bẩm:
“Không phải người Kargard đã bắt cóc tộc nhân linh tộc của ta… Họ là ai?… Các con, hãy chuẩn bị nước nóng và quần áo da lông trong bộ lạc… Ta sẽ đưa họ về.”
Đôi sừng hươu trên đầu cô lóe ánh sáng xanh lục kỳ lạ theo từng lời nói. Cô phủ tấm da thú quấn trên người mình lên hai người, sau đó bước vào hang, gom quần áo, chăn và ba lô vào tay rồi rời đi.
…
Không lâu sau khi người phụ nữ sừng hươu cùng golem rời đi, đội Priscilla đã lần theo dấu vết tới Rừng Ma Vật cuối cùng cũng từ bỏ truy đuổi.
Giữa bão tuyết không còn nhìn thấy bất kỳ dấu chân nào. Tiếp tục tiến sâu chỉ gây thương vong không cần thiết, hoàn toàn chẳng có tác dụng.
“Chúng ta tới lãnh địa Bá tước Kargard, dùng cổng dịch chuyển ở đó trở về chỉnh đốn.”
Priscilla mệt mỏi lẩm bẩm. Trong bóng tối, cô dùng ma pháp liếc nhìn hang động thấp thoáng ở phương xa, dường như có dã thú ra vào, rồi dẫn đội rời khỏi nơi này.
