……
Cùng lúc ấy, ở bên kia biển.
Cô tổng thống Isgard đang cùng các tướng lĩnh thị sát tiến độ cải tiến súng trường kiểu mới.
“Đoàng—!”
Một tiếng nổ giòn vang lên. Mục tiêu bằng thùng gỗ đặt cách xa 200 mét bị bắn bay, xoay tròn, hất cả những miếng thịt đã nát bươm bên trong ra ngoài rồi mới rơi trở lại mặt đất.
Cô tổng thống cầm súng trường kiểu mới chớp mắt, vụng về kéo khóa nòng, đẩy vỏ đạn trong buồng súng ra ngoài. Sau đó cô quay đầu nói với các tướng lĩnh và nhà khoa học:
“Vũ khí không tệ, uy lực hơn cung nỏ một bậc. Nó không đòi hỏi thời gian huấn luyện lâu dài như cung, cũng không cồng kềnh khó mang theo như nỏ, độ chính xác khi bắn thẳng còn vượt xa vũ khí chúng ta đang trang bị. Vấn đề duy nhất là, nó có sợ thời tiết giông bão và gió lớn không?”
Vũ khí chế thức hiện tại của Isgard chủ yếu là cung nỏ, gần như không có bất kỳ binh chủng cận chiến nào, theo đuổi lối đánh tầm xa chú trọng [sát thương từ xa].
Nhưng dù cung hay nỏ, chúng đều đặc biệt sợ trời mưa hoặc gió lớn, mưa liên tục và hơi ẩm có thể khiến dây cung cùng cánh cung xảy ra vấn đề, làm giảm uy lực, gió còn có thể thổi tan trận mưa tên giữa không trung, khiến chúng chệch khỏi mục tiêu ban đầu.
Vì vậy, cô tổng thống đặc biệt coi trọng ảnh hưởng của hai kiểu thời tiết này. Các nhà khoa học Isgard cho biết đó không phải vấn đề.
“Đây là vũ khí được cải tiến từ loại thử nghiệm [súng nạp đạn đầu nòng] của chúng ta. Sau khi cân nhắc dây chuyền sản xuất tiêu chuẩn hóa theo hướng công nghiệp của đất nước, chúng tôi quyết định định lượng sẵn [thuốc súng], kết hợp trực tiếp với đầu đạn, cuối cùng chế tạo ra loại vũ khí này.”
“Vì sử dụng loại đạn hai trong một, khẩu súng trường này hoạt động bằng cách bóp cò để kim hỏa đập vào hạt nổ. Như vậy đương nhiên không phải lo thuốc súng bị mưa làm ướt, hay thuốc súng cùng dây cháy chậm bị gió lớn thổi tắt.”
“Vấn đề duy nhất là giá thành.”
Nhà khoa học lắc đầu, nặng nề thở dài:
“Giá thành rất cao, thưa tổng thống. Cực kỳ cao.”
“Hiện giờ chi phí chế tạo một khẩu súng trường kiểu mới ngang với phí tuyển dụng cả đội mười hai cung thủ, còn chưa tính tiền đạn!”
“Nhưng ưu thế cũng rất rõ ràng, ở khoảng cách ngoài 200 mét, một xạ thủ được huấn luyện bài bản có thể đánh tan sĩ khí của toán cung thủ bằng cách giết họ trước khi họ tới được vị trí tác chiến. Tuy nhiên đạn không giống tên, chẳng thể tận dụng vật liệu tại chỗ để [thu hồi], cho nên…”
“Vậy hãy tăng sản lượng, cải tiến máy tiện. Chúng ta hoàn toàn không có lý do từ bỏ vũ khí tốt thế này…hửm? Có vấn đề gì sao?”
“…Các nhà máy hiện có của chúng ta hoàn toàn không đủ khả năng sản xuất hàng loạt súng trường kiểu mới. Hiện giờ vẫn phải chế tạo thủ công.”
“Tôi biết ngay mà…”
Nghe vậy, cô tổng thống vừa thở dài vừa giao khẩu súng trường trong tay cho vị tướng bên cạnh.
Isgard là một cường quốc công nghiệp, đất nước mà cô tổng thống vẫn luôn tự hào.
Nhưng ngay cả khi được coi là cường quốc công nghiệp, nền công nghiệp Isgard hiện giờ vẫn chưa thể gọi là hùng mạnh.
Nhà máy của họ còn rất sơ khai, vấn đề ô nhiễm môi trường do sản xuất thép vẫn chưa được giải quyết, ngay cả chủng loại sản phẩm có thể chế tạo theo phương thức công nghiệp cũng khá đơn điệu.
Có thể nói họ đã sản xuất hàng loạt được giáp chế thức, gậy sắt và đao kiếm hiện chỉ còn dùng làm trang bị cảnh sát, nhưng vẫn chưa thể chế tạo [nòng súng] và [lò xo] đòi hỏi độ chính xác cao cho súng trường kiểu mới.
Không thể sản xuất những linh kiện thiết yếu này theo phương thức công nghiệp khiến chi phí và thời gian chế tạo súng trường kiểu mới tăng tới mức Isgard không thể chấp nhận…
Cô tổng thống suy nghĩ mãi, cắn răng quay sang vị tướng chỉ mất chưa đầy năm phút đã học được cách sử dụng súng trường kiểu mới:
“Tướng của tôi, hãy nói xem, nếu trang bị toàn diện loại vũ khí này, ông có thể làm được đến mức nào?”
Vị tướng suy nghĩ một lát, vụng về nạp một viên đạn vào súng trường kiểu mới, làm theo hướng dẫn của học giả bên cạnh để ngắm bắn đúng tư thế, rồi nổ súng bắn bay mục tiêu cách đó 300 mét.
“Chúng ta có thể thống nhất lục địa Elusia, nơi đế quốc Roman tọa lạc, dựng nên một đế quốc xuyên đại dương hùng mạnh với điều kiện nền tài chính không trực tiếp sụp đổ vì trang bị súng trường kiểu mới trên toàn quân.”
Lợi ích của súng trường kiểu mới quá rõ ràng.
Một vị tướng xuất thân nông dân, chưa từng tiếp xúc với súng trường kiểu mới, chỉ mất năm phút đã học xong ba bước: nạp đạn, ngắm bắn và khai hỏa.
Ngay cả tân binh ngu ngốc nhất cũng có thể học được kiến thức cần thiết để sử dụng súng trường kiểu mới trong vòng một ngày, rồi lên đường ra tiền tuyến chiến đấu ngay hôm đó.
Huống chi súng trường kiểu mới còn đem tới một cuộc cách mạng về chiến thuật.
Isgard vốn giỏi sử dụng cung nỏ. Họ thành thạo chiến thuật đứng cách xa kẻ thù để bắn mưa tên, đến khi hết đạn dược thì rút vũ khí dự phòng, xông lên tấn công đội hình địch đã rơi vào hỗn loạn.
Nhưng nếu có thể trang bị súng trường kiểu mới, còn xông lên làm gì nữa? Đứng từ xa, đối phương chưa kịp áp sát đã chết gần sạch. Ai lại ghét một cuộc chiến dễ như bắn bia chứ?
Chiến thuật mới này có thể trực tiếp giảm tỷ lệ thương vong của quân đội Isgard xuống 10 điểm phần trăm!
Chỉ là…
Thứ này…
Thật sự quá đắt.
Vị tướng thở dài, trả khẩu súng trường cho các nhà khoa học.
Phải dùng khoản phí đủ tuyển một đội mười hai cung thủ mới mua được một khẩu súng trường kiểu mới.
Mà số tiền tuyển mười hai cung thủ đã đủ để sống xa hoa hưởng thụ tròn một tháng tại thủ đô Isgard.
Nếu không tìm được cách giải quyết vấn đề chi phí, Isgard muốn trang bị loại vũ khí này sẽ cần nhiều hơn một năm, đó là khoản chi khổng lồ phải mất vài năm, thậm chí mười năm mới hoàn thành được.
Rốt cuộc phải làm thế nào đây?
Mọi người nhìn nhau. Cuối cùng, cô tổng thống huyết tộc dẫn vị tướng tới phòng họp của bãi thử.
Tại đây, cô triệu tập toàn bộ mưu sĩ của mình. Chưa đầy sáu giờ sau, trước khi trời chuyển từ sáng sang tối, mọi người đã có mặt, ngồi ngay ngắn và nắm được sơ bộ vấn đề đau đầu cô tổng thống đang đối mặt.
Cô tổng thống còn chưa lên tiếng, bộ trưởng Bộ Công nghiệp đã đứng dậy trước, cho rằng nâng cấp nền công nghiệp nội địa hiện tại gần như là chuyện không thể. Suy cho cùng, danh hiệu [cường quốc công nghiệp] của Isgard chỉ mang tính tương đối, đặt giữa các nước công nghiệp, nền tảng của họ thật ra rất yếu. Muốn giải quyết vấn đề, cách tốt nhất là… du nhập kỹ thuật nước ngoài.
“Nhưng tôi biết tìm một quốc gia công nghiệp khác ở đâu?”
Cô tổng thống vô cùng khó hiểu. Đúng lúc này, bộ trưởng Bộ Thương mại phụ trách lưu thông hàng hóa đứng ra:
“Thưa tổng thống, đế quốc Roman, các nhà máy hơi nước của đế quốc Roman. Theo lời những học giả chạy nạn, các nhà máy đó có thể đáp ứng nhu cầu sản xuất súng trường kiểu mới, đồng thời nâng cao thêm năng lực sản xuất của đất nước ta. Vấn đề duy nhất là đế quốc Roman có lẽ không muốn cho người của chúng ta vào bên trong nhà máy để [khảo sát].”
“…Những học giả ấy không biết kết cấu nhà máy sao? Không, ý tôi là kết cấu của máy tiện và các thiết bị liên quan?”
“Thưa tổng thống, ngay cả chúng ta cũng không thể tiết lộ bí mật như vậy, huống chi đế quốc bên kia biển. Họ hẳn canh phòng nghiêm ngặt nhà máy do vị nhiếp chính kia đề xướng xây dựng.”
“Vậy ông nói xem, trong lúc đối phương canh phòng nghiêm ngặt, chúng ta phải làm sao mới lấy được kỹ thuật ấy?”
Cô tổng thống nhíu mày. Bộ trưởng Bộ Thương mại và bộ trưởng Bộ Công nghiệp nhìn nhau, sau đó không hẹn mà cùng nhìn về phía bộ trưởng Bộ Chính trị.
Ông lão trông đã ngoài bảy mươi, nhưng thực tế vẫn chưa lớn tuổi bằng cô tổng thống có khuôn mặt trẻ con, vừa ho vừa đứng dậy. Cô tổng thống lập tức ấn ông ngồi xuống, ôn tồn an ủi:
“Al à, sức khỏe ông không tốt, đáng ra nên tiếp tục tĩnh dưỡng ở nhà, không cần tới đây, nhưng ông đã đến rồi, tôi cho phép ông ngồi nói.”
“Cảm ơn chị tổng thống.”
Một ông lão tóc bạc trắng kính cẩn gọi cô bé mặt trẻ con là chị, nếu đặt ở đế quốc Roman, chuyện này e rằng sẽ thành một vụ bê bối tội lỗi, nhưng tại Isgard lại hết sức hợp lý.
Suy cho cùng, trong đất nước do nhiều chủng tộc liên hợp xây dựng này, cô bé đang liếm kem trên phố chưa chắc là trẻ con, có khi lại là một bà lão huyết tộc hoặc long duệ đã hơn ba trăm tuổi. Một người đàn ông nhân tộc ba mươi tuổi có cô vợ trông chưa tới năm tuổi khiến bạn tưởng anh ta đang phạm tội, nhưng kẻ phạm tội thật sự có khi lại là người vợ.
Mọi người đã quen với những chuyện như vậy. Isgard phải trải qua muôn vàn gian khổ nhờ sự liên hợp của nhiều chủng tộc mới đạt tới thống nhất hài hòa như hiện nay. Tại đây, bất kể nhân tộc, huyết tộc, long duệ hay siren đều bình đẳng và tôn trọng lẫn nhau, ngay cả khi quyết đấu riêng cũng phải kính cẩn gọi đối phương một tiếng “quý ông” hoặc “quý bà”.
Vì thế, các mưu sĩ trong phòng họp chỉ bật cười thiện ý. Ông lão ngồi trên ghế lại ho hai tiếng rồi nghiêm túc nói:
“Chúng ta có hai cách để lấy được kỹ thuật nhà máy hơi nước, thứ nhất, phái gián điệp bí mật đổ bộ lên lục địa Elusia, tại vùng đất bên ngoài biên giới Roman, sau đó giả làm thợ lành nghề phù hợp để giành được lòng tin của quan chức đế quốc. Khi được làm việc trong nhà máy hơi nước, họ sẽ tìm cách vẽ lại, thậm chí trộm bản thiết kế hoặc linh kiện thay thế mang về.”
“Thứ hai, trực tiếp tìm vị nhiếp chính ấy và cung kính mời ngài ấy tới đây, theo hiểu biết của tôi, chính vị nhiếp chính đã xây dựng nhà máy hơi nước và hoàn thành những cuộc cải cách tại Roman. Nếu có thể khiến nhiếp chính cảm kích, thậm chí thuyết phục anh [di cư], ngày Isgard trở thành cường quốc duy nhất trên thế giới sẽ không còn xa.”
Lời của Al, bộ trưởng Bộ Chính trị, khiến phòng họp rơi vào im lặng.
Sau đó, các tướng lĩnh Bộ Quân sự cho rằng kế hoạch [xây dựng cảng bí mật] là khả thi, nhưng tìm kiếm vị nhiếp chính chẳng khác nào mò kim đáy biển.
“Một người tài giỏi như vậy, ai lại không muốn mời về? Nếu gặp được anh ấy, tôi chỉ mong mời anh ấy tới nhà ở lại với nghi lễ cao nhất, rồi tìm vài cô siren xinh đẹp hầu hạ thật thoải mái… Vấn đề là chúng ta còn chẳng biết nhiếp chính đang ở khu vực nào, nói gì đến chuyện mò kim đáy biển để mời người về, hơn nữa, đế quốc Roman sẽ mặc chúng ta đưa anh ấy đi sao? Không thể nào. Tôi đoán họ chắc chắn đã bí mật giam lỏng anh ấy rồi.”
“Đoán? Tôi thấy ông nghe đám học giả lưu vong thổi phồng quá nhiều rồi! Biết đâu kẻ bị đuổi đi chỉ là thế thân, còn nhiếp chính thật đang bị giam trong cung điện, khi nào cần thì lôi ra dùng…”
Cả phòng lập tức lao xao.
Ít nhất mọi người đã đồng ý với kế hoạch xây dựng một cảng buôn lậu bí mật trên lục địa Elusia. Suy cho cùng, ai lại không muốn có thứ tiên tiến như nhà máy hơi nước? Nếu đế quốc Roman bất luận thế nào cũng không chịu giao ra, đến lúc ấy…
Họ chỉ có thể bất chấp thủ đoạn.
Cô tổng thống vươn vai, rời phòng họp trước. Sau đó cô hóa thành một đàn dơi bay ra ngoài bãi thử, ngắm trăng trên trời và trầm ngâm suy nghĩ.
Cùng lúc ấy, trong Rừng Ma Vật tại biên giới đế quốc Roman.
Adrian cũng tỉnh lại dưới ánh nắng ban mai.
Đêm qua anh lại không chết cóng, nhưng người trong lòng anh đâu rồi?
Adrian còn chưa kịp hoảng hốt ngồi dậy kiểm tra tình trạng Theresa, một thìa canh nóng hổi đã đưa tới trước miệng anh:
“Cún ngốc, em vẫn ở đây. Nghỉ thêm một lát đi, chúng ta được ma tộc cứu rồi.”
Là giọng Theresa.
Nhưng ma tộc sao?
(Từ chap này đổi sang xưng hô anh-em)
