[Tương Lai]
[19:46 ngày 17 tháng 6 năm Thánh lịch 741]
[Đếm ngược - 23:59:59]
Ciel mở mắt. Trước mắt cô là trần nhà quen thuộc cùng màn sáng trắng bạc đang chậm rãi tan đi.
Cô chống tay ngồi dậy. Bản thân trong mô phỏng đã ngủ một tiếng, tuy tinh thần vẫn mệt mỏi nhưng thể lực đã hồi phục đôi chút.
Cô cầm chiếc túi vải bố của mình lên, nhét hai cuốn sổ vừa đổi được vào trong, còn cuốn sổ của bản thân thì để lại chỗ cũ.
Lần mô phỏng này mới chỉ lệch hiện thực một tiếng, không cần dùng sổ ghi lại những chuyện xảy ra trong khoảng thời gian ấy, dù sao cô vẫn luôn ngủ.
Khoác chiếc áo choàng đen mới mua, Ciel giấu con dao và khẩu súng lục ổ quay còn ba viên đạn vào túi vải bố.
Chuẩn bị xong xuôi, Ciel đeo túi bước ra khỏi nhà. Cô quay lại khóa cửa rồi đi thẳng về phía nhà máy diêm nơi chị gái làm việc.
Cô giả vờ như không hề có kẻ theo dõi, cũng không che giấu hành tung để tránh đánh động đối phương.
Ciel chỉ cần khiến kẻ bám đuôi cảm thấy mọi hành động của mình đều hợp lý.
Đi qua hai khu phố, cô tới nhà máy diêm của chị gái. Lúc này công nhân gần như đã ăn xong, đang tụm năm tụm ba trò chuyện ngoài nhà máy, chờ đến giờ vào ca.
Ciel nhanh chóng nhận ra bóng người tóc vàng đứng gần cổng. Ritchie đang quay lưng về phía cô, trao đổi gì đó với ba người đàn ông trước mặt. Động tác của chị khá gay gắt, trông như đang nổi giận.
Ciel vô thức bước nhanh hơn, nhưng khi đến gần, cô lại phát hiện hình như chẳng có ai bắt nạt chị mình.
Ba gã lực lưỡng cúi đầu trước Ritchie, khúm núm như mấy chú gà con, ngoan ngoãn nghe chị mắng.
“Thế nào gọi là chớp mắt đã biến mất? Cũng may bây giờ con bé đã về…”
Một người trong số họ liếc thấy Ciel đứng cách sau lưng Ritchie không xa, bèn nhỏ giọng nhắc một câu. Ritchie lúc ấy mới quay đầu, ngạc nhiên nhìn sang Ciel.
“Ciel?” Vừa trông thấy Ciel, Ritchie đã bước nhanh tới đón, kéo cô đi về phía rời xa khỏi nhà máy diêm. “Ở đây hôi thế này, em tới làm gì?”
Môi trường trong nhà máy diêm vô cùng tồi tệ. Ciel chỉ mới đến gần đã ngửi thấy mùi khói phốt pho cay nồng, dễ khiến người ta liên tưởng đến mọi thứ mục nát và ăn mòn.
“Em đã bảo chị phải đeo khẩu trang rồi mà?” Ciel nhìn chằm chằm vào mắt Ritchie.
Ciel từng tự may cho Ritchie mấy chiếc khẩu trang vải bông. Tuy biết tác dụng sẽ không lớn, ít nhất chúng cũng đem lại chút an tâm.
Hít hơi phốt pho trong thời gian dài rất dễ dẫn đến hoại tử xương hàm dưới. Đây là một bệnh nghề nghiệp thường gặp ở công nhân nhà máy diêm, gọi là bệnh hàm phốt pho, nghiêm trọng hơn có thể khiến xương hàm dưới thối rữa, thậm chí dẫn đến tử vong.
Ở thời đại này, căn bệnh ấy gần như vô phương cứu chữa. Vì thế Ciel mới sốt ruột tìm việc thay vì thi đại học, cô muốn đưa Ritchie rời khỏi môi trường làm việc này trước.
“Chị còn chưa vào ca mà.” Ritchie chẳng mấy để tâm, chỉ nhún vai rồi cười tủm tỉm nhìn Ciel, dường như không hề đặt những chuyện ấy trong lòng.
Trình độ học vấn và nhận thức về bệnh nghề nghiệp đều hạn chế, khiến Ritchie không cảm thấy cấp bách khi làm việc ở đây. Chị chỉ nghĩ người khác làm được thì mình cũng làm được.
“Lát nữa em định tới Nhà thờ Tháp Đồng Hồ.” Ciel nói.
Cô tới đây chào Ritchie, một là để lỡ chị có việc về sớm cũng không cuống lên vì không tìm thấy mình, hai là để kẻ theo dõi kia không sinh nghi.
Một người trước giờ chưa từng tới nhà thờ như cô lại đột nhiên đến đó? Bên trong chắc chắn có chuyện.
Nhưng nếu cô trò chuyện với Ritchie, một tín đồ chính hiệu, rồi mới tới nhà thờ, kẻ theo dõi không nghe được cuộc nói chuyện sẽ tự lấp đầy phần còn thiếu trong đầu, giảm nguy cơ đánh động đối phương.
“Ồ… Hả? Em định tới nhà thờ à?” Ritchie gật đầu, đưa tay véo má Ciel rồi cười nói: “Tốt đấy, thay chị gửi lời hỏi thăm mục sư Mel nhé.”
Ở Khu Ngõ Tháp Đồng Hồ, Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế có thể nói là thế lực độc tôn, đồng thời cũng là giáo hội được phần lớn công nhân tin theo.
Bởi mỗi ngày họ đều phát thức ăn miễn phí, tới cầu nguyện vào ngày nghỉ còn được nhận vài đồng penny. Ngoài ra còn có một nguyên nhân quan trọng nhất: khoảng nghỉ kéo dài một tiếng rưỡi sau khi công nhân tan ca lúc sáu giờ rưỡi mỗi ngày chính là quyền lợi do Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế đấu tranh giành lấy.
Tòa tháp đồng hồ khổng lồ sừng sững giữa Khu Ngõ Tháp Đồng Hồ do Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế xây dựng, bản thân nó cũng là một phần của nhà thờ. Chuông tháp vang lên vào sáu giờ rưỡi mỗi chiều, nhắc nhở chủ nhà máy đã đến lúc cho công nhân nghỉ ngơi.
Ritchie đương nhiên cũng là tín đồ, từng nhiều lần dẫn Ciel tới cầu nguyện. Nhưng sau vài lần đến mà không thấy mục sư nào biết dùng thuật Thánh Quang, Ciel liền mất hứng với nhà thờ.
Dù sao cô cũng là người vô thần.
Tạm biệt Ritchie, Ciel đi dọc đường lớn về phía nhà thờ.
Dọc đường không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, Ciel nhanh chóng đến trước cửa nhà thờ.
Hôm nay là thứ Năm, không phải ngày nghỉ Chủ nhật, thời gian phát thức ăn cũng đã qua từ lâu. Nơi đây chẳng có mấy người, chỉ có một nữ tu lớn tuổi mặc áo bào đen giản dị đang quét bụi trước cửa.
“Nguyện Nữ thần xóa bỏ khổ đau của con.”
Khi Ciel bước lên bậc thềm đi ngang qua, nữ tu đặt tay phải trước ngực và cất lời chào.
Ciel chỉ gật đầu với bà, không đáp lại. Cô không phải tín đồ nên không cần nói những lời cầu phúc ấy.
Sau khi vào trong nhà thờ, Ciel nhìn quanh, phát hiện hôm nay nơi này trống trải khác thường. Ngay cả trước “Hòm May Mắn”, nơi bình thường luôn có người đứng, lúc này cũng chẳng có ai.
Hòm May Mắn là một thứ tương tự hòm tiền lễ hay hòm công đức. Điểm khác biệt là người có tiền có thể thả tiền xu vào, cũng có thể nhấn nút phía dưới để hứng vài đồng penny rơi ra. Bất kể bỏ tiền hay lấy tiền, hành động ấy đều tượng trưng cho lời cầu mong may mắn.
Ciel bước tới bên Hòm May Mắn, nhấn nút rồi hứng lấy ba đồng tiền rơi ra, trong lòng thầm niệm một câu:
Nữ thần phù hộ.
[Không phải chứ, chị gái, nhờ người ta giúp mà cô còn tiện tay moi tiền của người ta à?]
Màn hình trắng bạc lóe lên trước mặt Ciel, bên trên là dòng chữ của hệ thống.
Lấy tiền cũng tính là cầu phúc
. Ciel thầm cãi lại. Suy nghĩ chốc lát, cô lại bỏ vào một đồng penny rồi niệm thêm lần nữa:
Nữ thần phù hộ.
Cầu phúc gấp đôi. Nếu thật sự có nữ thần, hẳn ngài cũng nên cảm động rồi.
Gian giữa nhà thờ không một bóng người, vị mục sư vốn luôn đứng trên bục giảng đạo cũng mất tăm. Ciel tới đây chính là để tìm vị mục sư ấy.
Ra ngoài có việc? Hay đang dùng bữa?
Có lẽ lời cầu phúc của cô đã được Nữ thần đáp lại. Cánh cửa thông sang hành lang bên mở ra, hai người từ trong bước ra ngoài.
Đi đầu là mục sư Mel. Bà lão hiền từ mặc áo bào đen, trước ngực đeo huy hiệu hình bầu dục của Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế. Vừa đi, bà vừa nghiêng người thấp giọng trò chuyện với người bên cạnh.
Người kia được bao phủ kín mít trong giáo bào đen. Nhưng khác với chiếc áo bào giản dị của mục sư Mel, các mép giáo bào của người này thêu hoa văn trắng cầu kỳ. Trên mặt là một chiếc mặt nạ trắng, có vài hình học đơn giản tượng trưng cho mắt và mũi, nhưng từ dưới mũi trở xuống lại hoàn toàn trống không.
Mục sư Mel dường như nhận ra Ciel đứng cạnh Hòm May Mắn gần cửa, bèn mỉm cười gật đầu rồi tiếp tục tiễn người phía sau ra ngoài.
Ciel nghiêng người, lịch sự nhường lối cho hai người. Nhưng khi người đeo mặt nạ phía sau sắp đi ngang qua, cô nghe thấy cuộc trò chuyện khe khẽ của họ.
“Đại tư tế Yulis… nếu nơi này có tin tức… chúng con sẽ báo cho ngài ngay…”
Đại tư tế Yulis?
Vị tư tế cấp cao đã thăng chức đại tư tế trong cuốn ghi chép kia? Người siêu phàm của Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế?
Ciel vô thức ngẩng đầu nhìn theo bóng lưng ấy. Trong lúc cô còn do dự có nên bước tới hay không, tiền sảnh nhà thờ đã chỉ còn lại mục sư Mel và nữ tu đang quét dọn trên bậc đá trước cửa.
Ánh mắt Ciel cũng dần lộ vẻ hoang mang.
Mình định làm gì nhỉ… Đúng rồi… mình muốn tìm mục sư Mel…
Không, không đúng!
[[Tư Duy Bình Tĩnh Lv.1]]
Một luồng mát lạnh chảy qua tâm trí Ciel. Ngay tức khắc, cô nhớ lại mình muốn làm gì.
“Yu…” Cái tên vừa thoát khỏi môi Ciel, ngay sau đó cô cảm thấy một đôi tay ấm áp chậm rãi vòng qua cổ mình từ phía sau.
“Cô đang rất đau khổ…”
Một giọng nói thanh thoát vang lên bên tai Ciel.
“Nhưng không sao, Nữ thần sẽ khiến mọi chuyện tốt đẹp trở lại…”
