Đống tàn tích của một tòa nhà sụp đổ ở lối vào Vùng Cam.
Rộp rộp, rôm rốp-!
“Mẹ nó. Không thể làm cho cái cảm giác nhai phải chân gián của cái bánh côn trùng này bớt đi một chút được à…”
Trong lúc đang thám hiểm khu vực nguy hiểm, một Stalker tạm thời tựa lưng vào cột nhà để nghỉ ngơi, nhăn nhó mặt mũi khi nhai một khối màu nâu đen cứng ngắc.
Thấy vậy, gã đồng đội đang lau vũ khí bên cạnh bật cười rồi đáp lại.
“Được ăn còn đòi nhai mềm. Có cái đó thì cứ biết ơn mà ăn đi. Không biết mấy thằng bên Băng Chó Hoang tuần trước thành ra thế nào à?”
“À, mấy cái thằng nướng thịt Dị Thể lên ăn ấy hả?”
Giữa các Stalker tồn tại một phương pháp ăn uống tà đạo được truyền miệng, tựa như một phương thuốc dân gian hay cách chế biến cá nóc vậy.
Đó là lọc lấy những phần sạch của Dị Thể đã chết rồi ăn thử. Đơn giản là vì không thể chịu nổi cơn đói, hoặc là muốn được nếm thử thứ có vị giống thịt.
Thi thoảng cũng có những kẻ may mắn được nếm vị thịt mà vẫn sống sót, thế nên đây luôn là canh bạc liều mạng được những kẻ đang đói khát liên tục thử sức.
Thế nhưng, phần lớn những lần đánh cược tính mạng ấy thường chỉ dẫn đến một kết cục duy nhất.
“Khôn cho lắm vào. Cuối cùng thì hai thằng bị nhiễm bệnh, rồi lây ra cả tổ đội…”
“Ừ. Nghe nói tất cả đều gào khóc xin được chết trước khi bị thanh tẩy sạch sẽ. Nên là cứ ngoan ngoãn mà ăn thứ đó đi. Vị đúng là như cứt thật, nhưng ngoài bánh côn trùng đó ra thì chẳng có thứ gì có thể bổ sung calo mà không có nguy cơ chết đâu.”
Bánh côn trùng.
Một loại lương khô thời tận thế được tạo ra bằng cách nghiền nát những loài côn trùng có mức độ ô nhiễm thấp, trộn với mùn cưa hoặc một loại tinh bột không rõ nguồn gốc và nén chặt lại.
Đương nhiên kết cấu của nó chẳng khác gì bùn đất đóng cục và mùi vị thì tởm lợm, nhưng đối với các Stalker thì chẳng có loại lương thực nào tối ưu chi phí hơn thứ này.
Kể từ ngày tận thế, việc trồng trọt trên đất đai bị ô nhiễm đã trở thành chuyện có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
Vì vậy trên thực tế, bản thân việc tìm kiếm được nguồn lương thực khác trong thế giới này chẳng khác gì một canh bạc phải đánh cược bằng cả mạng sống.
“Địt mẹ… Vỏ lại bị mắc vào kẽ răng.”
Tên Stalker nhổ mảnh vỏ côn trùng mắc giữa kẽ răng ra, rồi rút ra chai nước nhựa ở ngang hông ra tu ừng ực.
Đó là nước đóng chai từ trước tận thế mới được tung ra gần đây thông qua Cửa Hàng Diễn Đàn.
“Khà… Vị nước sạch tuyệt vời thật. Nhờ có Ngài Cửa Hàng mà không còn phải lo chết khát nữa rồi, nhưng mà…”
Cái bánh côn trùng chết tiệt này đúng là không tài nào làm quen nổi.
Cơn khát đã có dấu hiệu được giải quyết từng chút một, nhưng cơn đói bụng lại là một tầng địa ngục khác.
Nhưng dẫu sao thì bọn họ cũng là những Thức Tỉnh Giả hoạt động dưới danh nghĩa Stalker, nên họ có khả năng tự mình kiếm được thứ gì đó để lấp đầy bụng.
Bản thân họ cũng biết rõ.
Riêng việc có thể nhét thứ gì đó vào dạ dày rồi cảm thấy no nê đã là một điều xa xỉ.
Chỉ cần nhìn sang khu chợ đen phía bên kia tòa nhà đổ nát mà họ đang tựa vào là có thể thấy rõ sự chênh lệch.
“Nào nào! Lon ngô vừa mới kiếm được hôm nay từ vùng đất chưa khai phá! Bên ngoài chỉ hơi rỉ sét một chút, hạn sử dụng thì mới quá hạn có 3 tháng thôi! Nào! Giá khởi điểm 50 Ma Thạch!!”
“Chết tiệt! Lon ngô á! 55 viên!”
“60 viên!! Tao mua!!”
“70 viên!! Kèm thêm một nô lệ khuân vác!!”
Giữa khu chợ đen, những Stalker có chút máu mặt cùng các Hội trưởng cấp thấp đang đặt cược Ma Thạch vào một lon ngô bị móp méo.
Vậy thì cuộc sống của những dân thường và người nghèo không có sức để chiến đấu với zombie sẽ ra sao?
“Này, nhìn kìa. Lại đánh hơi thấy mùi rồi kéo đến nữa.”
Một tên Stalker đang nghỉ ngơi cười hô hố, lấy từ trong túi ra một mẩu bánh mì khô cứng ngắc không rõ lai lịch và ném nó xuống đất.
Một cử chỉ nhẹ tênh, như thể đang ném thức ăn cho mèo hoang.
Bốp-!
“Á!”
“Đưa đây thằng chó!! Tao thấy trước mà!!”
“Địt mẹ thằng chó, chết đi! Chếtttttttttt!!!”
“Khẹc! Khặc!”
Hai kẻ nghèo chỉ còn da bọc xương, hay lảng vảng xung quanh để xin ăn lao vào nhau chỉ để giành lấy một mẩu bánh mì rơi tõm xuống vũng bùn, rồi bắt đầu chọc vào mắt và siết cổ đối phương.
Chỉ một lần bố thí pha chút đùa cợt của đám Stalker cũng đủ khiến một người mất mạng.
Đối với họ, những chuyện như nấm mốc hay ngộ độc thực phẩm là những nỗi lo xa xỉ.
Nếu ngày hôm nay không nhét được thứ gì vào bụng, số phận của họ sẽ là chết đói.
“…!”
“Ơ?”
Tất cả bọn họ đồng loạt khựng lại trong chốc lát, ánh mắt đồng loạt hướng về cửa sổ Hệ Thống bán trong suốt đang lơ lửng giữa không trung.
Tiêu đề: [★Starflex★] Thông báo cập nhật và nhập thêm mặt hàng mới
Nhờ sự ủng hộ nhiệt tình của quý hội viên, chúng tôi xin thông báo rằng Cửa Hàng sẽ nhập thêm một mặt hàng mới.
Mặt hàng dự kiến được nhập về tiếp theo chính là thực phẩm.
Đó là thông báo mà Cửa Hàng đăng lên Diễn Đàn.
Một thông báo lạnh lùng, thậm chí còn chẳng ghi rõ sẽ bán loại thực phẩm nào.
“Cái… cái gì?”
“Không, không chỉ có nước…”
“Giờ có thể m, mua cả lương thực nữa ư…?”
Nhưng chỉ với thông báo đó thôi, việc luật lệ của thế giới bên ngoài sẽ bị đảo lộn là điều rõ như ban ngày.
****
Cửa Hàng sẽ bán cả lương thực.
Người phản ứng dữ dội nhất trước tin tức này không phải các thương hội hay đoàn lính đánh thuê, mà lại là Trạm Cứu Hộ Số 1 nằm ở rìa Vùng Cam.
“Ư…”
“G-Giết tôi đi còn hơn…”
“B-bụng tôi sắp nứt ra rồi…”
Trên những chiếc giường bệnh tồi tàn được dựng sơ sài bằng lều bạt rách rưới trái ngược hoàn toàn với tấm biển mang tên ‘Trạm Cứu Hộ’, hàng trăm bệnh nhân đang quằn quại trong đau đớn.
Họ đang chết dần không phải vì vết thương do zombie gây ra, mà là vì suy dinh dưỡng trầm trọng và thiếu hụt protein. Và cả những bệnh lý như tắc nghẽn đường ruột mãn tính, xuất huyết dạ dày.
“Viện trưởng… sáng nay có ba người qua đời rồi ạ…”
“Nếu cưỡng ép cho những bệnh nhân này ăn mấy món như bánh côn trùng thì đừng nói đến tiêu hóa, họ sẽ chết vì sốc mất…”
Nghe báo cáo của y tá, Viện trưởng Kang Seok-hyun, người chịu trách nhiệm chính của Trạm Cứu Hộ Số 1 đưa tay lên xoa mặt đầy mệt mỏi.
“Phù…”
Kỹ năng Hồi Phục chỉ có thể trì hoãn sự nhiễm trùng, khâu vết thương hoặc cầm máu.
Nó không thể chữa trị các cơ quan tiêu hóa đã hỏng hóc và bản thân tình trạng suy dinh dưỡng trầm trọng.
Nếu bệnh nhân là người bình thường không phải Thức Tỉnh Giả thì điều đó lại càng hiển nhiên.
Nhờ có Nước Oda được bán ra trước đó mà họ chỉ vừa kịp ngăn chặn bệnh truyền nhiễm và mất nước, nhưng những thứ thực phẩm thô sơ sau tận thế lại đang gặm nhấm các cơ quan nội tạng của bệnh nhân.
Ngạc nhiên thay, giải pháp lại đơn giản đến mức khó tin.
“Ăn uống đầy đủ… Chỉ cần như vậy thôi mà…”
Chỉ cần được ăn vài bữa giàu dinh dưỡng thôi là hơn một nửa số bệnh nhân sẽ được cứu sống.
Thế nhưng ở cái thế giới địa ngục đã diệt vong được sáu tháng này, ngay cả ước mong ấy cũng là một thứ xa xỉ.
‘Dù có những bác sĩ chuyên lướt Diễn Đàn đến đây thì cũng không cứu nổi… Đây là chuyện bất khả kháng rồi…’
Đúng lúc Kang Seok-hyeon không chịu đựng nổi cảm giác bất lực mà thốt ra một câu nói đùa pha lẫn sự buông xuôi.
“Viện trưởng!! C-Cửa hàng có thông báo mới rồi ạ!!!”
Một y tá hớt hải chạy vào và hét lên.
“Viện trưởng!! C-Cửa hàng có thông báo mới rồi ạ!!!”
“Thông báo? Thông báo gì?”
“Thực phẩm!! Họ nói Cửa Hàng có bán thực phẩm ạ!!!!”
Chỉ với một câu nói của y tá, toàn bộ nhân viên y tế trong bệnh viện lều bạt đều im lặng.
“Thực phẩm…?”
“Vângggg!! Ngài Cửa Hàng nói rằng lần này sẽ bán thực phẩm ạ…!!!”
Nghe vậy, Viện trưởng Healer Kang Seok-hyeon nhanh chóng mở cửa sổ Diễn Đàn giữa không trung.
[Mặt hàng dự kiến được nhập về tiếp theo chính là thực phẩm]
“T-Thật này…? Nhưng vẫn chưa biết là họ sẽ bán loại thực phẩm nào sao?”
“Vẫn chưa biết ạ… Họ chỉ nói là sẽ bán thực phẩm thôi ạ!!!”
Trước câu trả lời đó, đôi bàn tay thô ráp, nứt nẻ của Kang Seok-hyeon run lên bần bật.
Đây là Cửa Hàng đang bán ra nước sạch.
Nếu là lương thực do Cửa Hàng đưa ra, ít nhất thì nó sẽ ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với đống rác rưởi ô nhiễm đang lăn lóc ở đây.
‘Nếu… nếu như lần này thực sự cũng là lương thực từ trước thời tận thế thì…!’
Những nhân viên y tế khác trong lều cũng có cùng suy nghĩ.
“Rốt cuộc… rốt cuộc sẽ là loại lương thực gì đây…!”
“Làm ơn… Dù chỉ là bột ngũ cốc sạch thôi cũng được…”
“Không, dù chỉ là vài mẩu bánh quy khô có thể ngâm vào nước để ăn cũng được, làm ơn đấy…!”
Họ thậm chí còn chẳng dám mơ tới những món ăn xa xỉ như thịt hay cháo.
Nhưng nếu lương thực mà dạ dày của những bệnh nhân suy dinh dưỡng có thể tiêu hóa trọn vẹn mà không gặp vấn đề gì được đưa ra thị trường?
Vô số sinh mạng đang hấp hối ở nơi này có thể được cứu sống trong nháy mắt.
Dù vậy, Viện trưởng Kang Seok-hyeon vẫn thấp giọng thì thầm.
“Chúng ta đừng nên mong đợi quá nhiều…”
“V-Viện trưởng…”
“Chỉ cần đó là loại thức ăn mà các bệnh nhân của chúng ta có thể nuốt được, thế là đủ rồi…!”
****
Không chỉ có Trạm Cứu Hộ đang hấp hối mới đặt cược vận mệnh vào thông báo của Cửa Hàng.
Tuyến phòng thủ tiền tiêu của Vùng Cam. Pháo đài phía Bắc Pangyo.
Khác với những thế lực quân phiệt đã mất liên lạc hoặc tự tuyên bố độc lập rồi sa đọa thành bọn cướp bóc, nơi đây vẫn có lực lượng quân đội chính quy chịu trách nhiệm duy trì tuyến phòng thủ ở tiền tiêu Vùng Cam cho đến cùng.
Dưới sự chỉ huy của vị Chỉ Huy Trưởng, họ đoàn kết với nhau bằng tinh thần trách nhiệm mạnh mẽ hiếm có nên không hề có sự bất mãn nội bộ hay vấn đề đào ngũ. Thế nhưng lương thực bình thường dĩ nhiên cũng đã biến mất từ lâu.
“Địt mẹ… Sao thịt con thú này lại có vị như đang nhai lốp xe vậy…”
“Cứ nuốt đại cái đó đi. Không thì đến lúc đợt quái tới còn chẳng có sức mà bóp cò đâu.”
Vì kho lương thực đã cạn sạch, những binh sĩ trấn giữ tuyến phòng thủ đang phải ăn thịt những con vật săn được bên ngoài tường thành để cầm cự qua ngày. Họ phải cắn răng mà nhét đầy thức ăn vào bụng để sống, dù phải chịu đựng mùi hôi kinh tởm và nguy cơ nhiễm bệnh.
Đúng lúc ấy.
“Đại úy!! Cửa Hàng… Cửa Hàng có thông báo về thực phẩm rồi ạ!!”
Viên Sĩ quan phụ tá đẩy phăng cửa Sở Chỉ Huy ra và vội vã hét lên.
“Cửa Hàng… sắp có lương thực sao?!!”
“Vâng, thưa Đại úy! Vừa mới có thông báo ạ!”
Đôi mắt của Đại úy Kim tràn ngập vẻ kinh ngạc.
Chỉ riêng việc Cửa Hàng tuôn ra nước sạch thôi cũng được coi là một phép màu rồi.
“Lương thực ư…”
“Đại úy… Nếu như thực sự… thực sự có loại lương thực mà con người có thể ăn uống bình thường được đưa lên bán thì…”
Nghe giọng nói run rẩy của viên Sĩ quan phụ tá, Đại úy Kim nuốt khan.
Khuôn mặt của những binh sĩ ngày ngày phải gặm nhấm thứ thịt Dị Thể kinh tởm để cầm cự lướt qua tâm trí ông.
Nếu thứ lương thực như vậy được đưa ra thị trường. Tùy vào loại thực phẩm được đăng bán trong Cửa Hàng là gì, việc duy trì tuyến phòng thủ Pangyo và vận mệnh của toàn bộ Vùng Cam sẽ thay đổi hoàn toàn.
“Làm ơn… Hãy là món ăn có thể nâng cao sĩ khí của những người lính…!”
****
Đúng vào khoảnh khắc mà nguyện vọng của biết bao người đang hội tụ như vậy.
- [Thằng Troll Thất Nghiệp] Địt mẹ, ăn thứ đó thì sống kiểu đéo gì vậy;;
ㄴMày chưa ăn bánh côn trùng bao giờ à?
ㄴThằng này ăn gì sống vậy?
- [Thằng Troll Thất Nghiệp] Địt mẹ, côn trùng với tinh bột mà nén lại thì ăn kiểu đéo gì ㅠㅠㅠㅠ
ㄴThằng tân thủ này sống sung sướng quá quen rồi hả?
ㄴMày mà tới Vùng Cam thì chỉ cần một ngày là chết đói:))
ㄴTrước khi Cửa Hàng bán nước đóng chai, bọn tao còn lọc cả nước tiểu của mình để uống đấy, thằng chó;;
- [Thằng Troll Thất Nghiệp] Đừng có xạo loz nữa, mấy thằng chó này!!!!
ㄴĐcm, mày mới giống xạo loz hơn đấy!!!!
ㄴThằng điên này!!!!
Chỉ có người dùng bí ẩn mang tên Thằng Troll Thất Nghiệp là hoàn toàn không thể tin nổi câu chuyện này.
