Bộp bộp. Bịch.
Cơn mưa thịt sống và nội tạng trút xuống từ trên trời cuối cùng cũng tạnh.
Đám Dị Thể hoàn toàn phớt lờ bức tường phòng thủ, điên cuồng xé từng tảng thịt ra ăn ngấu nghiến như thể chúng đã chọn được con mồi dễ xơi hơn.
Rộp rộp!!
Rắc-!
Giữa lúc âm thanh ăn uống rợn người đó lan ra khắp nơi, trên bức tường phòng thủ chỉ còn lại sự im lặng.
“…”
“…”
Người duy nhất phá vỡ sự im lặng khủng khiếp mà chẳng ai dám cất lời ấy.
“Vẫn chưa xong đâu…”
Đó là Đại úy Kim Tae-hyung.
“Đ-Đại đội trưởng…!”
Đại úy Kim giấu hai bàn tay đang run bần bật ra sau lưng, nhìn chằm chằm những người lính bằng đôi mắt vẫn hằn vệt máu.
“Lũ quái vật đó đang bị đống thịt thu hút, đây chính là cơ hội duy nhất của chúng ta!!!”
Trước tiếng quát của ông, những binh sĩ bắt đầu lấy lại lý trí.
“Trước khi lũ khốn đó ăn hết chỗ thịt rồi lại kéo tới, lập tức tìm những người bị thương rồi đưa về phía sau, có chỗ nào trên tường phòng thủ bị sập thì sửa được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Tiến hành ngay!!”
“R-Rõ!!”
Bừng tỉnh trước tiếng quát của ông, các binh sĩ bắt đầu di chuyển vô cùng nhịp nhàng.
Người thì mang theo đống mảnh vỡ gạch đá đi gia cố bức tường phòng thủ, người thì vội vã chạy đi tìm đạn dược và vũ khí có thể vẫn còn sót lại.
Đúng lúc đó.
“Không… không cần đâu… Hộc hộc…”
Tiếng thở dốc dồn dập bất chợt vang lên từ phía sau.
“C-Cô là…?”
“Chạy bán sống bán chết mới tới được đây… Hộc… hộc.”
Một người phụ nữ đang cố gắng lấy lại hơi thở, chiếc mũ lưỡi trai của cô kéo sụp xuống che gần hết khuôn mặt.
Admin. Baek Eun-wol.
“S-Sao… A-Admin lại đến tận đây…?”
“May mà có vẻ tôi vẫn đến kịp…”
“…Không đâu ạ…”
“Nếu không nhờ có phép màu của Hệ Thống thì có lẽ giờ này…”
Đại úy Kim nhìn xuống lũ Dị Thể kinh khủng đang tham lam cắn xé đống thịt ở phía bên kia bức tường phòng thủ, tiếp tục cất lời.
“Không chỉ chúng tôi. Mà rất có thể toàn bộ dân thường đằng sau tuyến phòng thủ cũng đã trở thành con mồi của lũ quái vật… hoặc là bị lây nhiễm rồi cắn xé lẫn nhau.”
Viên phụ tá cũng cay đắng gật đầu đồng tình, khuôn mặt cắt không còn giọt máu.
“Đạn dược cũng đã hoàn toàn cạn sạch. Nếu cơn mưa màu nhiệm đó không trút xuống, chúng tôi chắc chắn sẽ không thể cầm cự nổi dù chỉ một phút.”
Trước những lời giãi bày đầy tuyệt vọng của họ, Baek Eun-wol chỉnh lại vành mũ lưỡi trai và gật đầu.
“Đúng vậy. Ngài Hệ Thống không trực tiếp tạo ra phép màu. Ngài ấy muốn chúng ta tự tay tạo nên phép màu…”
Trước lời nói điềm đạm của cô, Đại úy Kim và viên phụ tá đồng loạt ngẩng khuôn mặt bê bết máu lên như đã hẹn trước.
Ánh mắt họ hướng về bầu trời đêm đen kịt, nơi cơn mưa màu nhiệm vừa mới trút xuống.
“…”
“…”
Không cần bất kỳ khẩu hiệu hay mệnh lệnh nào.
Cả hai ngước nhìn bầu trời nơi phép màu xuất hiện, từ tốn giơ bàn tay chai sạn lên.
Một động tác giơ tay chào vô cùng trang nghiêm.
“!!!”
“…!”
Những binh sĩ đang chuyển động nhịp nhàng cũng khựng lại khi nhìn thấy cảnh tượng ấy. Không ai bảo ai, tất cả đồng loạt giơ cao những bàn tay chai sạn về phía bầu trời.
Giữa sự im lặng không một khẩu hiệu, cũng chẳng có mệnh lệnh.
Những binh sĩ lặng lẽ hướng lòng trung thành cùng sự biết ơn sâu sắc về phía bầu trời đêm u tối, nơi phép màu vừa cứu rỗi lấy họ.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Eun-wol nhẹ nhàng điều hòa lại nhịp thở.
“Phùùù…”
Cô nhìn về phía đám Dị Thể đang tụ tập tại một chỗ cắn xé đống thịt, lạnh lùng lẩm bẩm.
“Trục xuất.”
****
Trong khi đó, tại Trạm Cứu Hộ số 1.
“Ưaaaaa!!!!”
Nắm đấm của Viện trưởng Kang giáng mạnh vào cằm con Walker vừa cố lách qua cánh cửa sân thượng của khu điều trị.
Rắc-!
Cái cằm đang thối rữa của con Walker vỡ nát, khiến nó lăn lông lốc xuống dưới cầu thang.
Viện trưởng Kang cùng những người đàn ông khỏe mạnh và các Stalker đang cố thủ đến cùng trên sân thượng tòa nhà, nơi họ đang chăm sóc những bệnh nhân nguy kịch nhất.
Đợt quái thứ 3 ập đến ngay sau khi Do-hee rời đi.
May mắn thay, so với đợt thứ nhất và thứ hai mà Do-hee đã quét sạch thì chất lượng của đám này thấp hơn rõ rệt.
Thay vì những Dị Thể kỳ quái ở Vùng Đỏ, đây là một đội quân thiên về số lượng gồm những Walker và Runner yếu ớt, nhờ đó mọi người mới có thể liều mạng chặn đứng được bọn chúng.
Nhưng ngay cả vậy thì bọn họ cũng đã chạm đến giới hạn.
“Có ngon thì bơi hết vào đây!!!”
“Tập trung! Tập trung!!”
“Đưa bệnh nhân ra phía sau!!”
Những người tụ tập trên sân thượng đều thầm hiểu trong lòng.
‘Chết tiệt…’
‘Vô vọng rồi…’
Năng lực trị liệu mà Kang Seok-hyun cùng đội ngũ y tế vốn đã vắt kiệt để cứu người giờ đây cũng đã cạn sạch.
Chướng ngại vật chặn lối vào tầng 1 đã bị phá tan từ lâu, xác của lũ quái vật chất đống như núi trên cầu thang. Đám còn lại cứ thế giẫm lên những cái xác, nhung nhúc bò lên trên.
Việc hàng chục, hàng trăm tên Dị Thể tràn lên sân thượng giờ chỉ còn là vấn đề thời gian. Một tình thế hoàn toàn tuyệt vọng.
‘Xin lỗi nhé, cô Do-hee.’
Kang Seok-hyun siết chặt lớp băng gạc đẫm máu, cay đắng nuốt nước mắt vào trong.
‘E rằng… đến đây là hết rồi.’
Cảm giác tội lỗi đang đè nặng tâm trí ông. Rốt cuộc thì ông cũng không thể sẻ chia gánh nặng cho cô đến phút cuối cùng, người đã bất chấp xác suất bất khả thi và lao đi cứu lũ trẻ.
“Viện trưởng. Cứ trụ được đến đâu thì hay đến đó.”
“Đúng vậy. Đừng bỏ cuộc.”
“Hãy bảo vệ các bệnh nhân cho đến tận giây phút cuối cùng.”
Thế nhưng thay vì bất lực chờ đợi cái chết, Kang Seok-hyun cùng mọi người lại một lần nữa giương đôi mắt hằn vệt máu lên.
Tình thế ngàn cân treo sợi tóc, đáng lẽ lũ quái vật phải tràn lên cầu thang ngay tức khắc.
Thế nhưng bầu không khí lại trở nên im lặng đến kỳ lạ.
“Ơ…?”
Lũ quái vật lẽ ra phải xuất hiện thì lại chẳng thấy đâu cả.
Những tiếng gào rú quái dị tưởng chừng như sắp phá tan cánh cửa, hay tiếng bước chân ghê rợn đang bò lên tòa nhà đều đột ngột im bặt.
Trái lại, khoảng không phía bên ngoài lan can sân thượng lại vô cùng náo nhiệt.
“N-Nhìn đằng kia xem…!”
Trước tiếng hét khẩn cấp của ai đó, Viện trưởng Kang cùng mọi người cẩn thận giơ đuốc lên, nhìn xuống phía dưới lan can sân thượng.
Đôi mắt họ ngập tràn sự kinh ngạc.
Bịch bịch! Phịch! Bẹp-!
Từ bầu trời đêm đen kịt, những tảng thịt sống khổng lồ và mớ xương xẩu đang trút xuống xối xả như mưa rào.
Đám Dị Thể đang tiến về phía tòa nhà như bị mê hoặc bởi những tảng thịt rơi xuống bãi đất trống, chúng lập tức tản ra.
“C-Cái gì vậy…?”
Trong khi Kang Seok-hyun ngơ ngác lẩm bẩm, có ai đó hét lên.
“C-Cứu viện…”
“Cứu viện tới rồi!!!”
“Là sự cứu rỗi của Hệ Thống!!!”
Kang Seok-hyun nhanh chóng xoay chuyển đầu óc.
‘Nhưng tình hình vẫn vô cùng tuyệt vọng…’
Sau khi ăn hết chỗ thịt kia, chẳng phải bọn chúng sẽ lần theo mùi máu rồi lại bò lên đây sao? Bọn họ đang bị cô lập hoàn toàn trên sân thượng.
“Trước mắt thì nhân lúc bọn chúng đang bị phân tâm… phải dựng lại chướng ngại vật, rồi sơ tán bệnh nhân trước đã-”
Đúng lúc viện trưởng Kang Seok-hyun định vội vàng ra lệnh.
“Viện trưởng!!!”
“Viện trưởng Kang, ngài không sao chứ!!!”
Ở phía bên kia khung cảnh hỗn loạn nơi thịt vừa trút xuống bãi đất trống dưới chân tòa nhà, tiếng gào của vô số người đang vọng tới.
‘B-Bọn họ là…’
Viện trưởng lập tức nhận ra bọn họ là ai.
“Viện trưởng! Chúng tôi đến rồi đây!”
“Bọn này vẫn chưa quên chuyện lần trước ngài chữa trị mà không lấy Ma Thạch đâu!!”
“Ơn cứu mạng con trai tôi! Bây giờ tôi sẽ đáp trả!!!”
“Cùng nhau thoát khỏi đây nào!!!”
Đó chính là vô số Stalker cùng những người đàn ông vô danh mà Viện trưởng Kang đã khám và chữa trị miễn phí từ trước đến nay.
“Ngài không thể bỏ mạng ở một nơi như thế này được!!”
“Chúng tôi sẽ tới chỗ ngài! Xin hãy ráng đợi thêm một chút!!”
Họ xông vào từ phía sau đám Dị Thể đang mất cảnh giác vì mải mê xé thịt, dùng đủ loại vũ khí nện tới tấp vào bọn chúng.
Nhìn thấy cảnh tượng đó, Viện trưởng Kang siết chặt đôi bàn tay đang run rẩy rồi lẩm bẩm.
“Ngài Hệ Thống thật sự đã… gửi bàn tay cứu rỗi đến cho chúng ta…”
****
Khi đầu óc rối bời, hãy cắm đầu mà chạy.
Cứ chạy đến mức chẳng còn biết gì xung quanh, những suy nghĩ vẩn vơ rồi sẽ tan biến hết.
Nhưng đó cũng chỉ là một lời khuyên xa xỉ áp dụng trong một thế giới yên bình, nơi tính mạng không bị đe dọa mà thôi.
“Ọeeee!!!”
Một cục máu đỏ sẫm trào ngược ra khỏi thực quản cô.
“Ư…”
Cha Do-hee gượng hết sức để chống đỡ đôi đầu gối sắp khuỵu xuống, rồi tiếp tục loạng choạng bước đi mà thậm chí chẳng có thời gian lau vệt máu dính bên miệng.
Cơn đau như toàn thân bị xé nát.
Cơ đùi căng cứng như sắp bị đứt phựt.
Thể xác đã vượt quá xa ngưỡng giới hạn, từng chút một đang bào mòn sinh lực của chính mình.
Nhưng thứ khiến cô phát điên lúc này không phải là nỗi đau thể xác.
‘Nếu như đã quá muộn thì phải làm sao… Nếu đây thật sự là một thử thách liều lĩnh đến mức ngu ngốc thì sao…’
Đó là những suy nghĩ khủng khiếp chẳng những không tan biến mà lại càng bám chặt lấy tâm trí cô.
Những ý nghĩ kinh hoàng ấy đang siết cổ Cha Do-hee một cách tàn nhẫn.
“Muộn rồi… muộn rồi… Đã quá muộn rồi…”
Ở cuối tầm mắt ứa đẫm huyết lệ của Cha Do-hee.
Cuối cùng cô cũng tới được lối vào khu ổ chuột.
Cảnh tượng trước mắt cô im lặng đến rợn người.
“…”
Không thấy bóng dáng của đám Dị Thể đáng lẽ phải phủ kín lối vào khu ổ chuột.
Thay vào đó, thứ tô điểm cho bãi đất trống ở lối vào lại là những vũng máu đỏ sẫm.
Cùng với những mảnh xương nhỏ và những khối thịt vương vãi khắp nơi.
“A…”
Một tiếng thở dài bật ra.
Đợt quái đã quét qua nơi này, và lũ zombie sau khi chén xong bữa tiệc linh đình đã bỏ đi.
Do-hee thậm chí còn chẳng dám tưởng tượng chủ nhân của những vết máu lênh láng và xương cốt rải rác khắp nơi này là ai.
Và có một vệt máu kéo dài dẫn thẳng đến học viện piano, nơi trú ẩn của lũ trẻ.
“Không… Không thể nào…”
Đã đến lúc cô phải gánh chịu trọn vẹn sức nặng cùng trách nhiệm sâu sắc đến từ thử thách liều lĩnh mà chính cô đã lựa chọn.
[Nhiệm vụ đang tiến hành: Bảo vệ toàn bộ Tuyến phòng thủ Pangyo, Trạm Cứu Hộ số 1 và Khu ổ chuột]
[Xác suất thành công: 1% / Độ khó: Địa Ngục]
[Hình phạt khi thất bại: Tước bỏ năng lực Thức Tỉnh Giả và đặt lại toàn bộ chỉ số]
Thứ làm cô sợ hãi đến vậy không phải là việc thất bại thử thách.
“Làm ơn… Làm ơn, đừng mà…”
Nước mắt không ngừng rơi xuống từ đôi mắt của cô.
Thứ còn đáng sợ hơn cả cái chết chính là viễn cảnh những đứa trẻ cô muốn bảo vệ đã bị lũ zombie xé xác.
Nhớp nháp.
Vệt máu dẫn xuống những bậc thang đi xuống tầng hầm. Sau khi bước vào hành lang chìm trong bóng tối dày đặc, cô hướng mắt về một góc.
“A…”
Chiếc đồng hồ quả lắc cũ kỹ khổng lồ vốn là nơi trú ẩn của lũ trẻ.
Cánh cửa đồng hồ đáng lẽ phải đóng kín lại đang mở toang ra.
- Rộp rộp…!
Và bên trong là một con Walker đang co người, cắm đầu xuống.
Cửa nơi trú ẩn đang mở. Một Dị Thể đang ăn ngấu nghiến thứ gì đó bên trong.
Khoảnh khắc hai sự thật ấy ghép lại với nhau, viễn cảnh khủng khiếp ấy đã biến thành hiện thực phũ phàng.
Tạch-
Sợi dây lý trí trong đầu Cha Do-hee hoàn toàn đứt phựt.
“AAAAAAAAA!!!!”
Đòn đánh cuối cùng, vét sạch chút sức lực còn sót lại.
Xoẹt-!!!!
Cái đầu của con Walker đang dùng bữa bên trong nơi trú ẩn lập tức bị chém lìa khỏi cổ.
“Hộc… hộc… A…”
Và cùng lúc ấy, Do-hee cũng gục xuống.
“Khục…”
Máu từ miệng cô phun ra xối xả như vòi nước.
Sự phản phệ từ một cơ thể đã vượt quá ngưỡng giới hạn từ lâu. Cơn đau như xé rách lồng ngực, nhịp tim đập loạn xạ như điên rồi yếu dần, tầm nhìn cũng bắt đầu chập chờn rồi tối sầm lại.
‘Cộng thêm cả hình phạt nữa… chắc chắn mình sẽ chết…’
Nhưng mà Do-hee còn chẳng hề để tâm đến sự đau đớn khủng khiếp đang ập xuống bản thân mình.
‘Mấy đứa ơi… Chị xin lỗi… Chị không bảo vệ được mấy đứa rồi…’
Cảm giác tội lỗi vì rốt cuộc cô đã không thể bảo vệ được lũ trẻ.
Chỉ còn lại sự dằn vặt ấy luẩn quẩn trong tâm trí của Do-hee.
‘Chị xin lỗi vì đã đến muộn…’
Vào khoảnh khắc ý thức của cô sắp sửa lụi tàn.
Giữa bóng đêm tuyệt vọng đen kịt, những cửa sổ Hệ Thống với ánh vàng rực rỡ đột nhiên trút xuống, lấp đầy tầm mắt Do-hee.
[Hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của Kẻ Thách Đấu (Challenger)!]
[Nhiệm vụ tự thiết lập: Bảo vệ toàn bộ Tuyến phòng thủ Pangyo, Trạm Cứu Hộ số 1 và Khu ổ chuột]
[Độ khó do Hệ Thống đánh giá: Địa Ngục]
[Chinh phục thành công thử thách độ khó Địa Ngục!!]
Những dòng thông báo của Hệ Thống liên tục cập nhật với tốc độ điên cuồng.
‘…Hả?’
Với ý thức đang dần sụp đổ, Do-hee ngơ ngác nhìn những thông báo đầy khó hiểu.
“T-Thành công…? Sao có thể…?”
Khi Do-hee đang không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.
Ngay khoảnh khắc ấy.
“…Chị Do-hee?”
Có một giọng nói vang lên bên tai Do-hee.
“Chị ơi…? Chị không sao chứ?”
Một giọng nói ngọt ngào mà cô đã khao khát được nghe.
Đó chính là sự cứu rỗi.
