“Ồồồ…!”
“Hì hì, phản ứng khá đấy.”
Bên trong viện nghiên cứu trông chẳng khác gì một căn cứ bí mật, làm tôi không khỏi bật lên một tiếng thích thú.
Ngay từ lúc nhìn thấy thứ giống ăng ten parabol trên mái, tôi đã có cảm giác chỉ riêng nơi này thuộc về Nhật Bản. Nền văn minh ở đây phát triển đến mức đáng kinh ngạc, mà cách bài trí bên trong còn khiến niềm đam mê của đàn ông trong tôi sôi sục.
Nhưng đã là viện nghiên cứu thì trông thế này cũng là điều hiển nhiên sao?
Tôi chưa từng kể với Seren về kiếp trước hay Nhật Bản. Có lẽ một khi phát triển đến tận cùng, viện nghiên cứu ở thế giới nào cũng sẽ mang dáng vẻ tương tự.
“Ồ, ngài Seren? Cậu bé này là…”
“Đứa trẻ này đi cùng tôi. Cứ tiếp tục làm việc, không cần để tâm.”
“Vâng…”
Những người đi ngang qua đều lần lượt hỏi tôi là ai.
Nhưng lần nào Seren cũng chỉ đáp rằng tôi là người đi cùng cô, không tiết lộ thêm bất cứ điều gì.
“Bọn họ tò mò đến vậy sao…”
“Chẳng phải chị Seren đã nói trẻ con không được vào đây à?”
“À… Đúng thật.”
Cứ thế, chúng tôi đi tới phòng nghiên cứu của Seren.
Nói thế nào thì căn phòng cũng không thể được xem là sạch sẽ. Nhưng nếu bảo đây là sự bừa bộn rất đúng phong cách một kẻ cuồng ma pháp như Seren thì quả không sai.
“…Lẽ ra tôi nên dọn dẹp trước.”
Xem ra Seren đã nhận thấy tôi đang nghĩ căn phòng này rất bẩn.
Cô định thu dọn sơ qua, nhưng hết vấp phải đồ vật vương vãi dưới chân lại làm rơi thứ vừa cầm lên… Ngoại trừ những chuyện liên quan đến ma pháp, nét vụng về có phần ngốc nghếch ấy của Seren vẫn chẳng thay đổi chút nào.
“…Ha ha.”
“Này! Không được cười!”
“X, xin lỗi… Phụt.”
“…Towa cũng gan lắm nhỉ.”
Seren đỏ bừng mặt, tiến lại gần rồi vò mạnh đầu tôi.
Tóc bị xoa đến rối tung khiến tôi nhìn Seren đầy trách móc, như muốn hỏi cô đang làm cái gì vậy. Đáp lại tôi là nụ cười đắc ý của người vừa trả đũa thành công… Chết tiệt, gương mặt ấy đúng là quá hợp với nụ cười.
“Bỏ qua phòng của tôi đi. Tôi sẽ dẫn Towa tham quan viện nghiên cứu.”
“Vââng…”
Quả thực, những nơi khác trong viện có vẻ đáng xem hơn căn phòng này. Với tôi, như vậy có khi còn tốt hơn.
Vừa ra khỏi phòng, Seren đã tự nhiên nắm lấy tay tôi rồi tiếp tục bước đi.
“Này, chị Seren.”
“Chuyện gì?”
“Em biết nơi này nghiên cứu ma pháp, nhưng hình như phần lớn đều là những thứ hỗ trợ cuộc sống chứ không phải ma pháp dùng trong chiến đấu nhỉ?”
“Towa nhận ra rồi sao? Đúng vậy.”
Seren chạm tay lên tấm kính lớn, nhìn những nhà nghiên cứu đang làm việc phía sau rồi tiếp tục giải thích.
“Nơi này được thành lập sau khi cuộc chiến với Ma Vương kết thúc. Nguyên nhân là vì suy nghĩ của tôi đã thay đổi đôi chút.”
“Suy nghĩ thay đổi?”
Seren gật đầu.
“Tôi muốn dùng ma pháp theo cách tiện lợi và nhẹ nhàng hơn, để bất kỳ ai cũng có thể hưởng lợi trong thế giới hòa bình sau chiến tranh… Đức vua và công chúa đã thấu hiểu mong muốn ấy, nhờ vậy Viện Nghiên cứu Ma pháp này mới ra đời.”
“…Ra vậy.”
Dùng ma pháp theo cách tiện lợi và nhẹ nhàng hơn.
Khi nói những lời ấy, gương mặt Seren rất dịu dàng. Nhưng tôi lại có cảm giác ánh mắt cô đang hướng về một nơi nào đó thật xa.
“Công việc ở đây thực sự rất vui. Chúng tôi dùng ma pháp tạo ra những vật dụng giúp cuộc sống của mọi người ngày càng thuận tiện hơn… Chính tôi ngày trước cũng không tưởng tượng nổi một kẻ chỉ biết đào sâu đến tận cùng ma pháp như mình lại có ngày thay đổi thế này.”
Nói đến đó, Seren nhìn tôi rồi nở nụ cười có phần ngượng ngùng.
Gương mặt trắng trẻo hơi ửng đỏ của Seren quả thực rất đẹp, nhưng lúc này tôi lại thấy cô đáng yêu nhiều hơn.
“Tên ngốc ấy… Towa đã bảo vệ chúng tôi. Nếu sự hy sinh đó mang lại hòa bình, gìn giữ và giúp thế giới ấy tiếp tục phát triển chính là trách nhiệm của người còn sống như tôi.”
Seren kết thúc câu chuyện rồi lại nhìn về phía những người đang làm việc.
“…Cậu thật sự rất tuyệt.”
Tôi khẽ lẩm bẩm, chỉ đủ nhỏ để Seren không nghe thấy.
Sau đó, tôi tiếp tục theo Seren tham quan viện nghiên cứu. Xem ra nơi đây đang phát triển rất nhiều vật dụng tiện lợi dựa trên ma pháp.
Trong căn nhà mẹ chuẩn bị cũng có một số đồ dùng và nội thất tiện lợi mà hai mươi năm trước tôi chưa từng thấy. Có lẽ chúng đều là thành quả do Seren cùng các nhà nghiên cứu ở đây tạo ra.
“Chị Seren.”
“Sao?”
“Chị Seren tuyệt lắm. Thực sự rất tuyệt.”
Đó là lời khen chân thành xuất phát từ tận đáy lòng tôi.
Seren mở to mắt trước lời nói ấy. Cô lại khom xuống ngang tầm với tôi, dang hai tay rồi ôm tôi vào lòng.
Được vòng tay ấm áp ấy bao bọc, tôi tranh thủ giấu đi nụ cười ngây ngô đang nở trên mặt mình.
“Đúng là kỳ lạ thật… Tôi đã nghe những lời giống vậy không biết bao nhiêu lần. Thế mà khi được Towa nói, tôi lại vui đến mức trong lòng ấm áp thế này… Mỗi lần trò chuyện với Towa, tôi đều cảm thấy vô cùng bình yên.”
“Được chị nói vậy… em thấy rất vinh dự.”
“Mà tôi đã thắc mắc vài lần rồi, Towa thật sự mới mười tuổi sao? Nhóc hiểu chuyện quá mức đấy. Tôi nghĩ ngay cả những đứa trẻ được quý tộc giáo dục cũng chưa chắc chín chắn đến vậy.”
Tôi còn đang nghĩ xem nên trả lời thế nào, Seren đã tiếp tục ôm chặt như thể câu trả lời chẳng quan trọng. Nếu vậy thì cứ ở yên thế này cũng được… Tôi chỉ thấy mình hơi may mắn một chút thôi đấy nhé?
“Bình yên thật… Cứ như Towa đã trở về bên tôi vậy.”
“……………”
Sau đó, Seren cứ ôm tôi thêm một lúc lâu.
Chỉ đến khi mọi người xung quanh tò mò tụ tập lại, khiến nơi này trở nên ồn ào, Seren mới chịu buông tôi ra.
Seren giật mình hoàn hồn. Dù đỏ mặt vì xấu hổ, cô vẫn trừng mắt gây áp lực với những người xung quanh, nhưng nhất quyết không chịu buông tay tôi.
“Thật tình… Cả đám đứng đó xem trò vui đủ chưa?”
“Ha ha… Chắc tại cảnh này hiếm thấy quá thôi?”
“Hẳn là vậy. Nhưng sau này có thể họ sẽ còn thấy nhiều, coi như đây là dịp để làm quen cũng tốt.”
“Hả? Ý chị là…”
Seren nhìn tôi như thể đó là điều quá hiển nhiên rồi tiếp tục nói.
“Từ giờ tôi vẫn định mời Towa tới đây. Nếu cần thì dẫn cả mẹ nhóc theo cũng được. Đừng nói nhóc định từ chối lời mời của tôi nhé?”
“Không… Nhưng thật sự được sao?”
“Tất nhiên. Sau này Towa cũng sẽ tiếp tục gặp Lilith phải không? Nếu vậy, gặp tôi nữa cũng chẳng sao.”
Nói rồi, Seren nháy mắt với tôi.
Đó là một cử chỉ khá tinh nghịch đối với một elf mang khí chất thiêng liêng. Nhưng xem ra nó đã đánh trúng tim những người đang tụ tập xung quanh, khiến cả nam lẫn nữ đồng loạt đỏ mặt reo lên.
“Đẹp quá…!”
“Không hổ là ngài Seren.”
“Hôm nay tôi sẽ thức trắng đêm làm việc.”
“Tôi cũng thế!”
“Cả tôi nữa!”
…Tôi biết từ trước rồi, nhưng những người ở đây hình như hơi kỳ quặc.
Người thì đỏ mặt, người thì cười ngây ngô vì mê mẩn, người lại nhảy múa như đang cổ vũ thần tượng. Thậm chí còn có kẻ vung một chiếc áo phông in dòng chữ Seren là chân lý.
Cả viện nghiên cứu lập tức biến thành một lễ hội. Đến lúc ấy, Seren mới nhận ra xung quanh đang ồn ào đến mức nào.
“Cái gì vậy…? Hôm nay đầu óc các người còn có vấn đề hơn bình thường đấy.”
“Tuyệt vời! Ngài Seren vừa mắng chúng ta!”
“Lễ hội! Tổ chức lễ hội thôi!”
“Ngài Seren! Xin hãy mắng tôi nhiều hơn nữa!”
…Ừ, bắt đầu thấy hơi ghê rồi đấy.
Ban đầu Seren còn tỏ vẻ khó chịu, nhưng đến mức này thì gương mặt cô đã trở nên vô cảm như một chiếc mặt nạ. Không nói lời nào, Seren chỉ nắm tay kéo tôi đi tiếp.
“Nơi này nguy hiểm lắm. Có quá nhiều kẻ khả nghi, không tốt cho việc giáo dục Towa.”
“……………”
Tôi tiếp tục theo Seren tiến sâu vào bên trong, trong khi cô chỉ biết ngán ngẩm thở dài.
Cấu trúc tòa nhà không có gì thay đổi, nhưng càng đi sâu, những nghiên cứu được tiến hành dường như càng quan trọng.
Lúc trước phần lớn người tôi gặp còn khá trẻ. Nhưng tới khu vực này, ai nấy đều mang phong thái của những chuyên gia dày dạn kinh nghiệm. Ngay cả khi Seren xuất hiện, họ vẫn tập trung làm việc, không hề để bản thân xao nhãng.
“Ghê thật… Bầu không khí ở đây nặng nề hẳn.”
“Bởi tất cả đều rất nghiêm túc. Nhưng tôi cũng không có ý nói đám người khi nãy chỉ biết đùa giỡn đâu. Đến lúc cần thiết, họ vẫn làm việc rất đáng tin cậy.”
“Ra vậy.”
“Vì thế đừng ghét họ nhé? Nhưng nếu họ nói hoặc làm điều gì kỳ quặc với Towa thì phải báo cho tôi ngay. Tôi sẽ xóa sổ bọn họ.”
“K, không cần làm tới mức đó đâu!”
Thấy tôi cuống quýt đáp lại, Seren lại bật cười.
Sau đó, dưới sự hướng dẫn của Seren, tôi tiếp tục tham quan nhiều khu vực trong viện và được biết thêm vô số điều.
Còn lúc này, Seren đang say sưa giải thích về nghiên cứu của chính mình.
“Vật dụng ma pháp này cho phép trò chuyện với người sở hữu một chiếc tương tự. Nếu biết dùng ma pháp dịch chuyển thì chẳng cần đến nó, nhưng với những người bình thường không có ma lực, chỉ cần sở hữu thứ này là họ có thể liên lạc bất cứ lúc nào. Tiện lợi lắm phải không? Có điều chúng tôi vẫn chưa thể hoàn thiện nó… Nhưng càng khó thì nghiên cứu mới càng đáng làm.”
“Ồ, ra vậy.”
“Món này cũng rất tiện lợi, ngoài ra còn thứ này và thứ kia nữa. Nếu hoàn thành được nó thì cuộc sống sẽ càng thuận tiện hơn…”
Sau đó, Seren đã độc thoại trong bao lâu nhỉ?
Cô say mê đến mức dường như quên cả sự hiện diện của tôi, nhưng tôi chỉ mỉm cười trìu mến nhìn Seren.
Bởi ngày trước tôi đã vài lần chứng kiến cô mải mê với sở thích đến mức chẳng còn nhìn thấy gì xung quanh… Trong lúc tôi chăm chú nhìn Seren thao thao bất tuyệt, một chuyện bất ngờ xảy ra.
Dù phía sau đáng lẽ không có ai, một bàn tay đột nhiên đặt lên vai tôi.
“Hì hì, cứ say mê đến mức không dừng lại được là tật xấu của Seren đấy.”
Đó là giọng của một người phụ nữ tôi vô cùng quen thuộc. Nhưng vì nó xuất hiện quá đột ngột, tôi vẫn giật mình quay lại.
“…Hả?”
Thứ đập vào mắt tôi là phần ngực đầy đặn của một ai đó.
Dạo gần đây, hình như tôi cứ liên tục rơi vào những tình huống thế này. Nhưng thứ ấy đang ở ngay trước mắt thì tôi biết làm sao được chứ.
“Chị Lilith…?”
“Vâng♪ Chúng ta lại gặp nhau rồi, Towa♪”
Đúng vậy, người vừa xuất hiện sau lưng tôi chính là Lilith.
Lilith vẫn mặc bộ trang phục phù thủy quyến rũ giống lần đi dạo mấy ngày trước. Cô nhẹ nhàng xoa đầu tôi rồi xoay tôi về phía Seren.
Sau đó, Lilith đặt hai tay lên vai tôi rồi đứng sát đến mức phần ngực mềm mại khẽ tựa lên đầu.
“Khi tới gần nơi này, chị mơ hồ cảm nhận được sự hiện diện của Towa. Nhưng chị không ngờ em lại đi cùng Seren.”
“Ha ha… Đã xảy ra khá nhiều chuyện.”
“Nhiều chuyện?”
“Em suýt vướng vào chút rắc rối, may mà được chị Seren giúp đỡ.”
“…Hả?”
Hai bàn tay đặt trên vai tôi đột nhiên siết lại. Giọng nói rất khẽ vừa vang lên cũng trầm xuống đáng sợ.
Tôi vừa run lên vì giọng nói hoàn toàn không giống Lilith thì bàn tay trên vai đã lướt tới cổ rồi chạm nhẹ vào má mình.
Những đầu ngón tay lạnh buốt chẳng khác giọng nói trầm lạnh vừa rồi, khiến sống lưng tôi khẽ run.
“Đã xảy ra chuyện gì? Em kể cho chị nghe được không?”
“V, vâng…!”
Lilith vẫn đứng sát phía sau trong lúc tôi thành thật kể lại toàn bộ sự việc.
Tôi kể chuyện mình bị những người đàn ông ép mua hàng, bị bọn chúng khống chế rồi bịt miệng đến mức bị thương… Sau đó Seren xuất hiện cứu tôi, cuối cùng dẫn tôi tới tham quan viện nghiên cứu.
“Mọi chuyện là vậy… ạ.”
“Ra là thế… Xử tử bọn chúng cũng còn quá nhẹ.”
“Chị Lilith…?”
“Chị đùa thôi. Quan trọng nhất là em vẫn bình an.”
Đến lúc ấy, áp lực châm chích trên da tôi mới hoàn toàn biến mất.
Chị sẽ không làm gì bọn chúng thật chứ…? Tôi rất muốn hỏi, nhưng cảm giác câu trả lời theo hướng nào cũng đáng sợ nên cuối cùng đành im lặng.
