Bên ngoài phòng bệnh là một hành lang dài thênh thang, sạch sẽ và tĩnh lặng, hoàn toàn xứng với danh xưng khu vực an ninh cấp cao nhất.
Tôi cất bước theo sau cỗ Frame đang dẫn đường qua dãy hành lang ấy. Mãi cho đến khi cảm giác gượng gạo, vướng víu từ bộ quần áo nữ giới đã dần quen đến mức chẳng còn làm tôi bận lòng,
“Viện nghiên cứu Norn là nơi như thế nào vậy?”
Khi tôi gặng hỏi thông tin chi tiết hơn về nơi đang quản lý sự an nguy của mình, cũng là nơi tạo ra cơ thể này, cỗ Frame vốn chỉ nhìn thẳng về phía trước cất tiếng mở đầu bằng lời giải thích rằng đây là viện nghiên cứu chuyên sâu về nghiên cứu và phát triển trên đa phương diện.
Hầu hết những lời tiếp theo đều dùng thuật ngữ đao to búa lớn khó hiểu, nhưng ít ra tôi vẫn nắm được điểm mấu chốt. Đó là nơi này sở hữu trình độ công nghệ vượt bậc và tuyệt đối an toàn.
“Vậy còn thân phận mới của tôi thì sao, nhận bằng cách nào?”
Nhắc đến chuyện thân phận từng nghe qua trước khi thay đồ, tôi liền nhận được câu trả lời rằng văn phòng chúng tôi đang đi tới đã xử lý xong xuôi mọi thủ tục.
“Thủ tục tiếp theo sẽ là phát hành thẻ ID để quý khách sử dụng trong viện nghiên cứu.”
Cỗ Frame nói thêm rằng viện nghiên cứu đã thương lượng chu toàn với chính phủ, hoàn tất việc cấp thân phận để tôi có thể sử dụng hợp pháp ở bên ngoài, đồng thời sau khi thông qua các thủ tục hướng dẫn và xác nhận, tôi sẽ nhận thêm một thẻ nhận diện đa năng dùng nội bộ tại đây.
“Còn nơi ở của tôi thì sao?”
“Về nơi ở của quý khách, cấp trên đã nổ ra rất nhiều cuộc thảo luận.”
Bỏ qua những điều đã hiểu, tôi nhắm ngay vào vấn đề mình quan tâm nhất. Không biết có phải do ảo giác không nhưng giọng nói đều đều không chút cao độ của cỗ Frame dường như đã nghiêm túc hơn đôi chút.
Phương án ban đầu cho rằng vì tôi vốn là con người nên phải xếp vào khu ký túc xá của nhân viên con người, nhưng rồi lại vấp phải vấn đề nam hay nữ.
Nên đưa tôi sang bên giới tính nào, rồi sẽ đãi ngộ theo cấp bậc ra sao, vân vân.
“Cuộc họp kéo dài hơn dự kiến, mãi đến khi các trí tuệ nhân tạo của Viện nghiên cứu Norn cùng vào cuộc thì mới ngã ngũ.”
“…Chuyện hệ trọng đến mức đó cơ à?”
“Quả thực là hệ trọng đến mức đó.”
Rõ ràng là chất giọng vô cảm không chút ngữ điệu, thế nhưng lời lẽ của cỗ Frame vẫn truyền tải trọn vẹn rằng đằng sau đó đã có biết bao nhiêu sóng gió.
-Chuyện đó đúng là phải cân nhắc hết sức kỹ lưỡng ạ.
Chưa hết, Alice còn chỉ thẳng vào những yếu tố nguy hiểm tiềm ẩn có thể đang tồn tại trong cơ thể tôi lúc này, rồi líu lo khuyên rằng tốt nhất tôi nên tránh tiếp xúc với người khác giới.
“Thân xác hiện tại tuy thế này, nhưng tâm trí lẫn tinh thần của tôi vẫn là đàn ông đấy nhé?”
-Thế thì nam hay nữ gì ngài cũng tránh xa hết đi ạ.
Nghe tôi bảo giới tính giữa thân xác và tâm hồn không đồng nhất, cô bé liền phán ngay một câu xanh rờn là cứ tránh xa loài người ra, khiến tôi thấy buồn cười đến mức phải bật cười thành tiếng.
“Nơi ở được cung cấp cho quý khách là khoảng không gian còn trống bên cạnh khu ký túc xá của các nhân hình thuộc đội hiện trường Viện nghiên cứu Norn.”
Trải qua muôn trùng tranh cãi, nơi tôi dung thân cuối cùng được chốt lại là một gian phòng bỏ trống chưa định rõ mục đích sử dụng, nằm sát vách ký túc xá của những nhân hình chuyên làm nhiệm vụ bên ngoài. Cỗ Frame nói thêm rằng theo chỉ thị từ cấp trên, họ đã đặc biệt lưu tâm để tôi có thể sinh hoạt mà không gặp bất kỳ bất tiện nào.
‘Cô ấy giữ lời rồi sao.’
Nhớ tới gương mặt của người đẹp kia trước lời nói ấy, tôi khẽ mỉm cười, thế nhưng cỗ Frame lại tiếp tục thốt ra một câu mà tôi chưa từng nghĩ tới.
“Liệu quý khách có nhu cầu về một loài động vật để an ủi, xoa dịu tinh thần hoặc giao lưu cảm xúc không?”
“Ý cậu là thú cưng á?”
Trước câu hỏi tuôn ra chẳng chút ngập ngừng, tôi vừa nghiêng đầu vừa hỏi lại. Cỗ Frame lập tức xác nhận, còn hướng dẫn thêm rằng nếu tôi muốn có một con vật nào đó, bộ phận liên quan sẽ tạo ra cho tôi.
“Không phải mang từ đâu về, mà là tạo ra luôn sao?”
Nghe chữ tạo ra chứ chẳng phải đem về nuôi, tôi ngỡ mình nghe nhầm nên gặng hỏi lại. Cỗ Frame liền đưa ra một lý do vô cùng thuyết phục rằng xét đến mức độ nguy hiểm cùng những rắc rối tiềm ẩn, họ tuyệt đối không thể đưa sinh vật sống từ bên ngoài vào. Điều đó vừa giải tỏa thắc mắc, vừa khiến tôi nhận ra mình không hề nghe lầm.
“Nhưng mà… Làm vậy liệu có thực sự ổn không?”
Hiểu lý do là một chuyện, nhưng cách diễn đạt ‘tạo ra một sinh mạng nhân tạo’ vẫn làm dấy lên trong tôi một cảm giác cấn cộm, bài xích râm ran.
Trước phản ứng của tôi, Alice thì thầm giải thích rằng đây là công nghệ ra đời từ đầu Thời đại Hoàng kim, và luật pháp nghiêm ngặt không hề khoan nhượng đã vạch sẵn lằn ranh đỏ tuyệt đối không được phép vượt qua.
“Vậy quý khách có hứng thú không?”
“Không. Tôi không có ý định đó đâu.”
Dẫu về mặt luật pháp ở thế giới này chuyện đó chẳng có vấn đề gì, nhưng với một điều bản thân khó lòng chấp nhận nổi, tôi liền dứt khoát từ chối ngay để tránh mọi sự hiểu lầm hay phiền phức về sau.
Cứ thế, chúng tôi vừa đổi chủ đề vừa tiếp tục trò chuyện cho đến khi bước vào một chiếc thang máy.
“Mới đi lên có một tầng thôi mà?”
“Đây là quy trình bắt buộc nhằm duy trì an ninh.”
Và cứ thế, với lý do bảo đảm an ninh, tôi phải bước ra khỏi chiếc thang máy chỉ vừa đi lên vỏn vẹn một tầng, rồi lại lội bộ đến một thang máy khác ở vị trí khác, lặp đi lặp lại việc lên xuống vài ba bận, cuối cùng mới thoát ra khỏi khu vực an ninh.
“Cuối cùng cũng….”
Vừa bước ra khỏi thang máy, tôi reo lên một tiếng nhẹ nhõm, định vươn hai tay qua đầu duỗi người một cái. Thế nhưng, bắt gặp ánh mắt của mấy người mặc áo blouse trắng vừa lướt ngang qua đang trố nhìn về phía mình, tôi bèn vội vàng giả vờ vuốt lại mái tóc rồi ngoan ngoãn hạ tay xuống.
“…Nhân hình đi cùng Frame sao?”
“Chỗ đó rõ ràng thông tới khu vực an ninh mà.”
Những người vừa nhìn tôi vừa nhìn chiếc thang máy đầy vẻ kinh ngạc nọ, vừa thấy cỗ Frame quét mắt sang liền lập tức ngậm chặt miệng, lùi bước ra xa.
Thấy thế, tôi nhanh chân nép sát lại bên cạnh cỗ Frame, rảo bước cho khớp nhịp chân với nó, vừa đi vừa liếc mắt quan sát những người khoác áo blouse trắng qua lại.
‘Đúng là viện nghiên cứu có khác, ai nấy đều mặc áo blouse.’
Nhìn những kẻ vừa chạm phải ánh mắt tôi liền trố mắt sững sờ, tôi thầm nghĩ chắc chắn mình chẳng thể nào nhầm lẫn nơi này với bất kỳ xó xỉnh nào khác được.
Cứ thế cắm cúi bước đi, chẳng mấy chốc tôi đã đến văn phòng tiếp nhận thân phận mới mà người ta đã chuẩn bị sẵn cho tôi từ lúc nào không hay.
“Hoan nghênh.”
Người đẹp nói rằng mình nhận được liên lạc nên đã tới đây đợi sẵn từ trước. So với lần gặp trước, bộ trang phục bên trong của cô có phần thoải mái hơn đôi chút.
Khoác bên ngoài chiếc áo blouse trắng tinh hệt như những người tôi bắt gặp trên đường tới đây, người đẹp vẫy tay về phía cỗ Frame vừa dừng bước trước mặt mình.
“Đây là thân phận mới của ngài do chính phủ cấp. Ngài xem thử đi.”
Sau đó, cô tiến lại gần, thao tác trên chiếc máy tính bảng đang cầm trên tay rồi mở cho tôi xem hồ sơ điện tử liên quan đến thân phận mới.
“…Yoo Si-Ana? Tên tôi là Yoo Si-An mà. Hình như có sự nhầm lẫn rồi.”
Vừa liếc vào màn hình để xem thế nào, tôi đã thấy ngay từ đầu tên mình đã bị viết sai, bất giác nhướng một bên mày.
“Không nhầm đâu.”
Thấy tôi phản đối, cô bật cười nhẹ rồi giải thích rằng tên tôi ban đầu được đăng ký dưới dạng tên mẫu thí nghiệm, nhưng tiếp thu mối quan ngại từ phía chính phủ rằng cái tên đó có thể dấy lên sự nghi ngờ không cần thiết nên họ mới điều chỉnh lại như vậy.
“Vừa khéo cơ thể hiện tại lại là nữ giới nên tôi đã sửa đổi một chút theo quy cách đặt tên cho nữ rồi mới đăng ký đấy.”
Sợ tôi không thể tiếp nhận một cái tên hoàn toàn xa lạ, họ chỉ biến tấu nhẹ bằng cách thêm vần ‘-a’ thường dùng cho tên con gái vào đuôi, khiến cái tên Yoo Si-An bỗng chốc biến thành Yoo Si-Ana. Càng nghĩ, đầu tôi lại càng đau như búa bổ.
“Đến cả cái tên mà giờ cũng đánh mất luôn rồi….”
-Đâu đến mức đấy ạ. Chỉ đổi có chút xíu thôi mà ngài.
“Chuyện này đâu thể xuê xoa cho qua như thế được, Alice.”
-Ngài mà phản ứng gay gắt vì cái tên như vậy thì tôi biết giấu mặt vào đâu đây?
Ngay khoảnh khắc tôi định cất lời càu nhàu rằng mình đã bị tước đoạt cả tên họ lúc nào chẳng hay, thoáng thấy vẻ mặt như thể bản thân cũng có cả một bụng uất ức muốn giãi bày về cái tên của mình từ cô bé, tôi liền thức thời ngậm chặt miệng lại.
“Alice ư… Ngài đặt cho nó một cái tên dễ thương ghê.”
Lại thấy cô gái hứng thú dõi theo màn đối thoại giữa tôi và Alice, tôi khẽ hắng giọng một tiếng, gạt phăng những suy nghĩ nhức óc sang một bên.
Tự giễu rằng đến cả thân xác lẫn giới tính đều mất sạch rồi thì mong gì cái tên còn lành lặn, tôi cúi xuống nhìn lại tập hồ sơ.
Thân phận mới ghi trên giấy tờ của tôi là một nhân hình được chế tạo thử nghiệm tại Viện nghiên cứu Norn, và vì có ứng dụng công nghệ cơ thể máy của con người nên chính phủ xem tôi là bán nhân loại, qua đó phần nào công nhận tính người trong tôi.
“Về mặt đối ngoại, ngài là một nhân hình đặc biệt được hưởng đãi ngộ tương đương với con người.”
Nhắc nhở tôi cần cẩn trọng để không làm lộ chuyện mình là con người đến từ một Trái Đất khác ra bên ngoài xong, người đẹp dứt lời, Alice liền bồi thêm rằng xử lý được thân phận tới nước này đã là quá đỗi tuyệt vời rồi.
“Còn đây là thẻ căn cước được chứng nhận chính thức của Yoo Si-Ana do chính phủ cấp.”
Nói rồi, tay kia của cô chìa ra một tấm thẻ căn cước vừa được làm dựa trên chính bộ hồ sơ tôi vừa xem qua.
Tấm thẻ căn cước này không khác mấy so với thứ tôi vốn đã quá quen thuộc, thứ từng nằm trong mớ tư trang nay đã không cánh mà bay.
‘Ảnh thẻ này chụp lúc tạo ra cơ thể sao nhỉ?’
Tấm ảnh thẻ mà tôi chẳng hề có chút ký ức nào về việc chụp nó, có lẽ đã được chụp đại khái vào lúc tôi còn mê man bất tỉnh chăng? Tôi vừa thầm nghĩ vừa miết nhẹ đầu ngón tay lên cái tên mới toanh Yoo Si-Ana.
“Vẫn còn một thứ nữa.”
Nói rồi, người đẹp lục túi áo blouse, chìa ra một tấm thẻ khác được lồng trong chiếc bao đeo cổ có dây đeo.
“Đây là thẻ ID sử dụng trong Viện nghiên cứu Norn. Tôi vừa mới làm xong tức thì.”
Tôi lắng tai nghe cô giải thích. Cô bảo đây là thẻ chứng minh thuộc biên chế Viện nghiên cứu Norn, giá trị tương đương với thẻ trước, ngoài ra còn tích hợp chức năng của thẻ credit và nhiều tiện ích khác như thẻ ra vào trong khuôn viên viện.
“Khoan, khoan đã nào.”
Nhưng khi vừa lướt mắt qua tấm thẻ ID, nhìn thấy bức ảnh in trên mặt trước, tôi bỗng nheo mắt lại cắt ngang lời cô.
“Cái này… Chẳng phải là dáng vẻ hiện tại của tôi sao?”
Trước vẻ mặt ngơ ngác không hiểu có chuyện gì của cô, tôi chìa chiếc thẻ ID ra, chỉ rõ rằng ảnh chụp trên thẻ giống hệt diện mạo của tôi lúc này.
Bằng ánh mắt, tôi gặng hỏi cớ sao hình ảnh mình vừa thay đồ bước ra khỏi phòng bệnh khi nãy lại chường mặt ở đây, người đẹp bèn dời tầm mắt sang cỗ Frame đang đứng như tượng gỗ.
“Tôi bảo Frame chụp ảnh rồi truyền dữ liệu sang mà. Ngài không được nó giải thích trước sao?”
“Cái đồ sắt vụn này! Thảo nào lúc tôi thay đồ cứ khăng khăng đòi đứng lì ở đấy!”
Vừa nghe cô nghiêng đầu hỏi vậy, tôi liền ngoảnh phắt sang trừng mắt, cao giọng mắng cỗ sắt vụn rõ ràng có toan tính mờ ám kia.
Cỗ Frame lập tức xoay đầu về phía tôi.
“Tôi chỉ thực thi mệnh lệnh được giao phó.”
“Haiz, lúc bước ra khỏi thang máy rồi đi một mạch tới đây, tôi còn tưởng cậu đáng tin cậy lắm cơ đấy!”
Tôi bực dọc bảo từ giờ sẽ dẹp phăng cái ý nghĩ đó đi, rồi cúi đầu xin lỗi vì đã đường đột ngắt lời cô gái.
“Nếu chưa được thông báo trước thì phản ứng như vậy cũng là lẽ thường tình thôi mà.”
Trước lời xin lỗi của tôi, cô bảo không sao cả, rồi đưa mắt nhìn tấm thẻ ID, tiếp tục dặn dò rằng mỗi tháng đều sẽ có credit được chuyển vào tài khoản.
“Credit có thể dùng tại máy bán hàng tự động hoặc dùng để đặt mua, chế tạo những vật dụng cần thiết khác.”
“Nghĩa là tiền nhỉ.”
“Chính xác.”
Sau khi cho biết số tiền dùng ở thế giới này sẽ được rót về đều đặn hàng tháng không thiếu thốn, người đẹp kết lại câu chuyện bằng lời nhắc rằng tấm thẻ này kiêm luôn thẻ ra vào nơi ở của tôi, nên nếu lỡ làm mất hay có trục trặc gì thì phải báo ngay cho cô.
“Ngài còn điều gì băn khoăn hay muốn hỏi nữa không?”
“Tạm thời thì chưa ạ. Nếu có thắc mắc, tôi sẽ hỏi Alice.”
Nghe tôi bảo sẽ hỏi Alice, cô gật đầu tán thành, khuyên rằng việc thường xuyên giao lưu với đơn vị hỗ trợ là điều rất nên làm, sau đó thông báo công việc của mình ở đây đã xong xuôi.
“À mà, bộ quần áo đó là do tôi chọn đấy. Ngài thấy thế nào?”
Vừa lúc tôi đang tính xem giờ có thể về chỗ ở được chưa thì câu hỏi bất thình lình chen ngang vào dòng suy nghĩ khiến tôi ngoảnh phắt đầu lại.
“…Không còn… Bộ nào ổn hơn sao?”
Đầu óc đình trệ mãi mới vắt ra được một câu nghẹn ngào buông khỏi miệng, tôi nghiêng đầu nhìn cô.
“Đúng vậy. Tôi hoàn toàn có thể chuẩn bị những bộ trang phục ít gây phản cảm hơn.”
Người đẹp thản nhiên thừa nhận điều đó, nhưng cô giải thích rằng để tránh gieo rắc mầm mống nghi ngờ vào mắt những kẻ chưa rõ lai lịch của tôi, cô mới chọn bộ đồ trông bình thường và kín kẽ nhất.
“Dù vậy… Đồ lót thì có ai nhìn thấy đâu cơ chứ….”
“Bộ đó cũng coi như là…”
Lý trí thì hoàn toàn thấu suốt, nhưng cõi lòng vẫn trào dâng nỗi uất ức khiến tôi buột miệng càu nhàu, song nhận ra đối phương cũng đã phí bao tâm tư lo nghĩ cho mình, tôi đành nín thinh.
Một khoảng lặng gượng gạo thoáng bao trùm. Cô khẽ hắng giọng rồi thông báo rằng đã thu xếp để quần áo mặc tạm cùng các nhu yếu phẩm được chuyển thẳng tới chỗ ở của tôi, sau đó cáo từ vì còn việc dở dang cần giải quyết.
“Vâng. Hẹn gặp lại cô sau nhé.”
Tôi bày tỏ lòng biết ơn vì cô đã bớt chút thời gian bận rộn để tiếp đón mình, đoạn tiến lại gần cỗ sắt vụn đang đứng chết trân một chỗ, vỗ bôm bốp lên cánh tay kim loại nhẵn thín giục nó mau chóng lên đường.
-Mới đó mà thái độ của ngài với Frame đã quay ngoắt một trăm tám mươi độ rồi đấy nhé.
“Tôi có lý do chính đáng đàng hoàng mà.”
Vừa tròng dây thẻ ID qua cổ, tôi vừa phân bua rằng chẳng phải vì nó là máy móc mà tôi tùy tiện thô lỗ, mà thực sự là nó đáng bị đối xử như thế, rồi cất bước bám sát sau lưng gã người sắt đang dẫn đường.
‘Trông cứ như thẻ nhân viên ấy nhỉ.’
Vừa bước đi vừa mân mê chiếc thẻ ID trên tay, nghĩ đến việc một vật phẩm thời còn làm đàn ông tôi ngỡ cả đời chẳng có duyên chạm tới, nay sang thế giới khác trong hình hài một đứa con gái lại nằm gọn trong lòng bàn tay, tôi khẽ thả lỏng các đầu ngón tay.
Ôm theo muôn vàn suy nghĩ miên man ấy, tôi lại cuốc bộ thêm một quãng đường dài nữa mới tới được nơi mình sẽ nương náu từ nay về sau.
“Kể từ hôm nay, đây sẽ là nơi lưu trú của quý khách.”
Băng qua khu vườn ngập tràn cỏ cây xanh mướt xen giữa những tòa nhà màu ngà thanh nhã, chúng tôi tiến vào một kiến trúc nằm cách nơi gọi là tòa nhà chính một khoảng khá xa.
Bước vào bên trong, cỗ Frame dùng thẻ ID quẹt mở cánh cửa bằng kim loại sáng bóng. Cánh cửa vừa mở ra, bước qua một đoạn hành lang chẳng ngắn cũng không dài, một gian phòng khách thênh thang lập tức đập vào mắt tôi.
“Thật sự là một mình tôi dùng hết chỗ này sao?”
Tôi ngỡ ngàng hỏi lại xem có đúng là mình được độc chiếm cả cơ ngơi này không, và nhận được cái gật đầu xác nhận từ cỗ máy. Nó bảo rằng những món đồ nội thất thiết yếu đều đã được bài trí sẵn, nếu cần thêm thứ gì khác thì tôi chỉ việc thông qua đơn vị hỗ trợ để yêu cầu.
“Bộ phận liên quan sẽ xem xét để nhập từ bên ngoài về, hoặc gia công ngay trong viện nghiên cứu rồi vận chuyển tới cho quý khách.”
Nói rằng nhiệm vụ của mình đến đây đã hoàn tất, cỗ Frame hỏi tôi còn điều gì thắc mắc nữa chăng. Tôi nhìn chăm chú vào thấu kính đang phản chiếu gương mặt mình trên mặt nó rồi lắc đầu nguầy nguậy.
“Vâng. Vậy chúc quý khách nghỉ ngơi thoải mái.”
Cỗ Frame cúi đầu chào rồi quay người, một mình rảo bước ngược lại con đường mà hai chúng tôi vừa đi qua.
Dõi mắt nhìn theo bóng nó khuất dần, tôi khép cửa lại, cởi giày rồi bước vào trong.
“Đãi ngộ đến mức này luôn cơ à….”
Cảm nhận rõ rệt từng thớ sàn nhẵn thín truyền qua lớp tất mỏng, tôi phóng tầm mắt chiêm ngưỡng khung cảnh nguy nga chẳng khác nào biệt thự của giới siêu giàu trên phim ảnh. Khởi đầu bằng phòng khách thênh thang với ghế sofa êm ái cỡ lớn, phòng tắm ngoài buồng tắm đứng còn có chiếc bồn tắm đủ sức chứa ba người lớn một cách thoải mái, phòng ngủ với chiếc giường rộng thênh mềm mại, cùng những căn phòng trống trơn như thể sẵn sàng chiều theo mọi ý thích bài trí của chủ nhân.
“Rõ ràng là hiện thực mà nhỉ.”
Lần đầu tiên trong đời được tận hưởng những thứ xa hoa đến nhường này, tôi bất giác đưa tay véo véo, nhéo thử đôi má mềm mại của mình xem có phải đang mơ hay không.
Thấy vậy, Alice liền xung phong bảo để nhóc giúp một tay, rồi hào phóng tặng tôi một cảm giác nhói buốt tê tái để chứng thực đây trăm phần trăm là hiện thực. Trong lúc tôi sung sướng lăn qua lộn lại trên chiếc giường êm ái, cô bé cũng bắt tay vào công đoạn kết nối chính mình với hệ thống vận hành trong căn phòng.
