Một chiếc giường dù có ngả người xuống cũng chẳng phát ra tiếng kẽo kẹt, dù dồn lực cũng không thấy phản lực từ những chiếc lò xo bên trong.
Liệu lấy một đám mây bồng bềnh làm giường thì sẽ có cảm giác này chăng? Tôi vừa vẩn vơ nghĩ ngợi vừa ngước nhìn trần nhà nơi từ nay mình sẽ phải làm quen, thì bỗng chớp mắt khi nghe một tiếng phựt, tựa hồ có sợi dây vô hình nào đó vừa đứt đoạn.
“Cái này… Là sao chứ?”
Kế đó, cảm giác bài xích và lạc lõng khó chịu lập tức trào dâng khắp toàn thân, một thứ xung đột dữ dội với những cảm giác đã in sâu vào ký ức lẫn thể xác sau cả một đời quen sống trong hình hài đàn ông.
Thân xác vừa ban nãy còn chẳng hề hấn gì bỗng nảy sinh cảm giác chối bỏ như thể đang khoác lên da thịt của ai khác, rồi hệt như khi ập đến, nó lại đột ngột biến mất không tăm tích, khiến đầu óc tôi rối bời.
“Sao tự dưng lại bình thường rồi?”
Tôi nắm chặt tay rồi lại xòe ra, tự mình kiểm tra xem rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra, thì Alice bỗng hiện diện trong tầm mắt.
-Tôi xin lỗi ngài. Trong lúc cố gắng làm chủ hoàn toàn hệ thống, tôi đã để xảy ra sơ suất.
Thấy cô bé gập đầu xin lỗi, nhận rằng chuyện vừa xảy ra là do mình, tôi bèn phẩy tay bảo chỉ là sơ suất thôi, không có gì to tát.
“Nhờ vậy mà tôi mới được đích thân cảm nhận xem nhóc đã giúp tôi nhiều đến nhường nào đấy chứ.”
Lần này, tôi chân thành nói thêm một câu sau này cũng trông cậy cả vào nhóc, rồi trút ra một tiếng thở dài thườn thượt.
“Vậy việc định làm đã xong xuôi hết chưa?”
-Dạ rồi. Đúng lúc tôi cũng có chuyện muốn thưa với ngài về việc đó đây.
Nghe tôi hỏi, Alice giới thiệu đó là các thiết bị trong căn phòng tôi sẽ ở từ nay về sau, rồi mở một danh sách lơ lửng giữa không trung. Từ thứ máy móc thần kỳ có thể phân loại tới ba loại áo quần sau khi giặt rồi sấy khô theo từng phương thức khác nhau, cho tới thiết bị cấp nước cho phép thưởng thức hầu hết các loại đồ uống và rượu bất cứ lúc nào.
Chưa kể còn có thiết bị nấu nướng sử dụng nguyên liệu dạng bột để tái hiện món ăn với độ chuẩn xác về mùi vị lẫn kết cấu lên tới 90%.
“Chà… Thật sự có loại máy móc như thế à?”
-Đương nhiên rồi ạ. Tôi đã kết nối xong xuôi hết cả rồi.
Trước vẻ hoài nghi kinh ngạc của tôi, Alice khẳng định nếu tôi muốn thì có thể vận hành ngay bây giờ, nhưng rồi cô bé lại bảo ở khâu này đang có một trục trặc nhỏ. Máy móc thì sẵn sàng hoạt động bình thường, ngặt nỗi lại chưa có nguyên liệu để dùng.
-Tôi định đặt mua ngay những thứ cần thiết cho thiết bị làm bếp, nếu hiện tại ngài có cần thêm món gì thì gom vào đặt một thể sẽ tiện hơn ạ.
“Hừm….”
Nhìn vẻ mặt như đang dò hỏi của cô bé, tôi đưa tay xoa nhẹ vùng bụng phẳng lì mềm mại không chút mỡ thừa của mình.
Lúc này tôi cũng chưa thèm ăn món gì cụ thể, nhưng nghĩ chuẩn bị trước vẫn hơn nên đồng ý, rồi chợt nhớ lại những lời người đẹp ở phòng hành chính từng dặn dò.
“Cô ấy bảo sẽ gửi những vật dụng tôi cần qua đây… Vậy nên trước mắt cứ đặt mấy bộ đồ mặc cho thoải mái đã.”
Tôi bảo cứ xem bên kia gửi sang những gì, thiếu thốn hay sót món nào thì hẵng đặt thêm, nhưng Alice lại nhắc rằng bên đó có gửi cả quần áo nữa, chẳng thà kiểm tra xong xuôi rồi tính tiếp có hơn không.
“Quần áo phía bên đó gửi chắc chắn không phải loại mặc dễ chịu đâu.”
Tôi đưa tay lên ngực, chỉ vào lớp nội y đang mặc bên trong để cô bé hiểu lý do, rồi dặn đặt vài chiếc áo cộc tay cùng quần đùi mặc cho thoải mái.
-Phòng hờ nên tôi phải nói trước với ngài chuyện này. Phụ nữ mà lại cố tình mặc đồ lót nam thì kỳ quặc lắm đấy ạ.
Gật đầu trước yêu cầu của tôi rồi bắt đầu thao tác đặt hàng, Alice bảo thường thức ở nơi này là như thế, kiên quyết chặn đứng ý định đặt đồ lót nam của tôi.
“…Ở chốn cũ của tôi cũng thế thôi.”
Tôi bảo mặc nội y của người khác giới thì bên tôi cũng bị coi là quái đản, dù thế nào thì cũng phải sống tiếp trong cơ thể này nên tôi sẽ cố gắng tập làm quen.
-Chưa chắc ngài đã phải sống mãi trong thân xác này đâu. Dù sẽ tốn chút thời gian, nhưng ngài hoàn toàn có thể trở lại thành cơ thể nam giới đấy ạ?
“…Hả? Thật sao?”
Thế nhưng, lời nói làm lung lay cả quyết tâm khiến tôi sửng sốt hỏi dồn xem có thật không, để rồi Alice đáp rằng chuyện đó hoàn toàn khả thi, chỉ cần thong thả đợi chừng hơn một trăm năm là được. Nhát dao ấy lập tức dìm phăng mọi kỳ vọng lẫn phấn khích của tôi vào thùng nước đá.
“Mất đến cả trăm năm thì tôi cứ sống kiếp đàn bà cho tới chết còn hơn.”
Tôi gắt lên rằng ngần ấy thời gian thì đến lúc biến lại thành đàn ông khéo còn thấy khó ở và quái dị hơn, kẻ vừa khơi mào câu chuyện chỉ thản nhiên nhún vai.
Nhìn cái bản mặt thấy ghét khôn tả, tôi toan đưa tay véo má cô bé, nhưng bàn tay chỉ quờ quạng giữa hư không, đành tặc lưỡi nuốt nỗi hậm hực rồi nắm chặt lấy khoảng không vô định.
“Màu sắc thì thống nhất lấy màu xám đi.”
-U ám lắm ngài ơi. Chẳng phải những gam màu sáng như màu trắng sẽ đẹp hơn sao ạ?
“Có phơi ra cho ai ngắm đâu mà.”
Sau đó qua vài câu bàn bạc với Alice, tôi chọn một lô nội y thể thao màu xám mặc cho thoải mái, tiện tay đặt thêm cơ số vật dụng cần thiết.
“Đồ vừa đặt bao giờ mới tới…”
-A, tới rồi này ngài.
“Hả? Đã tới rồi á?”
Tôi uể oải gượng dậy, câu hỏi đồ đặt bao giờ tới còn chưa dứt khỏi bờ môi thì đã nghe bảo hàng đến rồi, hai mắt không khỏi tròn xoe.
Thấy tôi sửng sốt hỏi sao mà hỏa tốc thế, Alice xua tay bảo làm gì nhanh dữ vậy, mớ đồ vừa đặt phải tối muộn mới giao, còn thứ vừa tới là kiện hàng viện trợ chứa quần áo cùng đồ dùng cần thiết như người ta đã báo từ trước.
“Thế thì phải nói rõ ngay từ đầu chứ.”
-Tại ngài giật mình trước khi tôi kịp nói hết câu đấy chứ.
“Thì tại…”
-Nào nào, mau ra ngoài kiểm tra thôi ngài.
Thấy tôi bĩu môi toan càu nhàu, Alice dỗ dành rằng lần sau sẽ giải thích cặn kẽ hơn, rồi dẫn đường từ phòng ngủ ra cửa chính. Trong lúc đi, cô bé dặn lát nữa cứ để lại vỏ thùng trước cửa, Frame quét dọn hoặc Frame giao hàng quanh đây sẽ tự động đến thu hồi.
“Hệ thống này vận hành trơn tru được là nhờ gói gọn trong viện nghiên cứu đúng không?”
-Bên ngoài viện, ở các đô thị nếu muốn làm thì vẫn làm được, nhưng hiển nhiên chẳng thể chuẩn chỉnh và chuẩn xác như nơi này rồi ạ.
Cô bé bảo nhờ Viện nghiên cứu Norn là một cơ quan đặc thù nên mọi thứ mới vận hành hoàn hảo đến vậy. Bật cười khúc khích trước gương mặt ngập tràn tự hào về nơi đã khai sinh ra mình của Alice, tôi mở cửa ra và thấy ngay một chiếc thùng đặt ngay ngắn trước thềm.
Chiếc hộp làm từ chất liệu lai giữa nhựa và cao su nhẹ bẫng, tôi nhấc bổng lên chẳng tốn chút sức lực nào.
‘Ủa, hay là do chỉ số của cơ thể này quá đỉnh nhỉ?’
Chợt nhớ ra những thông số kinh người ẩn sau vẻ ngoài mảnh mai mềm yếu này, tôi ôm chiếc thùng quay trở vào nhà.
-Để mở kiện hàng, ngài chỉ cần chạm thẻ ID lên nắp hộp là được ạ.
“Đúng là tấm thẻ vạn năng.”
Tôi đặt chiếc thùng vừa mang vào xuống sàn. Nghe cô bé hướng dẫn rằng thùng hàng dùng trong Viện nghiên cứu Norn đều mở theo cách đó, tôi nhấc tấm thẻ đeo lủng lẳng trên cổ áp vào vị trí có vẻ là điểm nhận diện trên nắp, lập tức một tiếng cạch giòn giã vang lên, ổ khóa đã bung mở.
-Giờ thì ngài phải để lại thùng hàng trước cửa trong vòng hai tiếng đấy ạ.
Nghe cô bé giải thích hệ thống chắc chắn đã ghi nhận thời điểm tôi nhận hàng, tôi ậm ừ cho qua rồi mở toang nắp hộp ra.
“Ồ, điện thoại này.”
Nhặt ngay món đồ đầu tiên đập vào mắt trông hao hao chiếc điện thoại di động, Alice liền giải thích đó là thiết bị hỗ trợ cá nhân, thường gọi tắt là thiết bị hoặc thiết bị đầu cuối, đồng thời chủ động đề nghị sẽ tối ưu hóa để tôi thao tác thuận tiện hơn.
“Nhóc không có mưu đồ mờ ám gì đấy chứ?”
-Dù sao tôi với ngài cũng đã trói chặt vào nhau rồi, làm vậy thì có ích gì đâu ạ?
“…Ừ nhỉ?”
Tôi vốn dè chừng việc đời tư cá nhân bị dòm ngó, nhưng nghe cô bé trả miếng câu ấy thì chỉ biết bật cười trừ.
Trong lúc Alice cẩn trọng tối ưu hóa thiết bị đầu cuối để không lặp lại sự cố lúc nãy, tôi lôi từ trong thùng ra chiếc máy tính bảng y hệt loại người đẹp ban nãy dùng, ngắm nghía một hồi rồi nhờ cô bé xử lý luôn giùm, đoạn đặt nó nằm cạnh chiếc thiết bị đầu cuối.
Tiếp theo, tôi rút ra chiếc áo blouse trắng toát. Đang mỉm cười nghĩ bụng đời này mình cũng có ngày phải khoác thứ này, thì vừa nhìn sang món đồ kế tiếp, mắt tôi đã chớp lia lịa.
“Gì đây trời, sao cái áo này lại không có tay áo?”
Một chiếc áo sát nách, chẳng rõ nên gọi là sơ mi hay áo cánh nữa.
Nhưng so với cái tên gọi, việc tự hỏi liệu mình có thực sự phải tròng thứ này vào người hay không mới là điều khiến tôi kinh hãi nuốt nghẹn.
Cú sốc ấy lớn đến mức những thứ như váy hay tất da chân tôi đều cho qua nhẹ nhàng, chỉ đến khi thấy bộ nội y na ná thứ mình đang mặc trên người, tôi mới rên rỉ thở dài, rà soát nốt toàn bộ đồ đạc trong thùng.
“Hầy, mới đó mà đã thấy mệt mỏi rồi…”
Kế đến, tôi gom áo quần cất gọn vào tủ, còn các món khác thì bày biện lên bàn phòng khách để tiện săm soi kiểm tra từng thứ một. Đúng lúc ấy, Alice lộ diện, thông báo đã hoàn tất thao tác trên cả thiết bị đầu cuối lẫn máy tính bảng.
“Thế à? Để xem nào.”
Với trí tò mò trước máy móc đồ công nghệ mới mẻ mà hiếm người đàn ông nào cưỡng lại nổi, tôi vội vươn tay chộp lấy thiết bị đầu cuối.
“Cũng chẳng khác biệt mấy nhỉ.”
Tận tay mân mê, tôi thấy kiểu dáng thiết bị đầu cuối này khá giống với điện thoại thông minh mình dùng ở thế giới cũ, tính năng cơ bản cũng tương tự nhau.
“Máy tính bảng cũng thế… Ơ kìa, nhóc làm kiểu gì đấy?”
Đang kiểm tra thấy chiếc máy tính bảng cũng y hệt, bỗng thấy Alice thình lình thò mặt ra trên màn hình khiến tôi giật bắn lên hỏi dồn, cô bé vênh mặt tự đắc bảo đây chỉ là một trong số những trò có thể làm với thiết bị đã đồng bộ, khiến tôi không nhịn được cười.
-Yoo Si-Ana.
“Hự… Đừng có gọi tôi bằng cái tên đó.”
Thấy tôi khó chịu ra mặt trước cái tên mới toanh, cô bé lại bảo phải tập cho quen dần đi rồi réo thêm lần nữa.
Tôi mấp máy môi, cố nuốt ngược sự ngượng ngùng lẫn cảm giác bài xích vào trong, hỏi cô bé gọi tôi có chuyện gì.
-Dạ không có gì to tát, chỉ là ngài có muốn đi dạo quanh đây một vòng để vừa quen với cơ thể mới luôn không ạ?
Cô bé bảo sẵn tiện thông thạo đường sá địa hình trước cũng tốt, từng lý do đưa ra đều quá đỗi xuôi tai nên tôi chỉ cầm theo thiết bị đầu cuối rồi đứng dậy.
“Sao chẳng thấy bóng người nào qua lại, vắng lặng thế nhỉ.”
Bước ra khỏi phòng, đối diện với sự tĩnh mịch bao trùm, tôi khẽ lầm bầm một câu, Alice liền nhắc tôi xem lại giờ giấc, điểm mặt chỉ tên rằng giờ này toàn bộ nhân viên đều đang trong giờ làm việc.
Cô bé bồi thêm rằng đây là ký túc xá của các nhân hình thuộc đội hiện trường nên nhân viên con người chẳng việc gì phải bén mảng tới.
“Nghe bảo nhân hình toàn là nữ… Sợ xảy ra chuyện rắc rối hay sao?”
-Một phần là thế, nhưng căn bản là người ta cũng có xu hướng kiêng dè những nhân hình chuyên xông pha ngoài hiện trường đấy ạ.
Cô bé giải thích thêm rằng dẫu mỗi lần đi làm nhiệm vụ bên ngoài trở về họ đều phải trải qua các bước kiểm tra gắt gao cùng quy trình thanh tẩy để rà soát ô nhiễm hay sự cố bất thường, nhưng một bộ phận người kỹ tính vẫn tuyệt đối né tránh tiếp xúc hay bắt chuyện. Lời phân trần ấy khiến tôi vỡ lẽ.
‘Ra là mấy tay thư sinh văn phòng kỳ thị dân lăn lộn ngoài hiện trường chứ gì.’
Nghĩ đến cái chủng người quen thuộc mà bản thân từng chạm trán không ít ở thế giới bên kia, tôi thầm nhủ nơi nào có người sống thì cũng na ná nhau cả thôi.
“Ồ, máy bán hàng tự động kìa.”
Chậm rãi rảo bước, tôi bắt gặp một chiếc máy bán hàng tự động. Vừa sán lại gần ngó nghiêng thì Alice đã nhanh nhảu bảo sẽ hướng dẫn tôi cách dùng.
“Chừng này thì tôi biết thừa nhé.”
Tôi bảo cô bé đừng có coi thường người khác quá, cách dùng cái máy này so với bên kia cũng chẳng khác là bao. Tôi chọn một gói thạch vị nước ép trái cây rồi quẹt thẻ ID thanh toán.
“Đấy, thấy chưa?”
-Ngài cừ ghê, hay là để tôi vỗ tay tán thưởng nhé?
“Không cần.”
Tôi lắc lắc gói thạch vừa rơi ra từ khe máy, buông một câu rồi bật cười trước màn đối đáp của cô bé.
Cứ thế, tôi vừa nhồm nhoàm nhai gói thạch trái cây đậm vị ngon nhất đời mình từng ăn, vừa rảo bước qua những phòng tắm công cộng dành cho nhân hình đội hiện trường hay các phòng đa năng hoạt động theo hình thức đặt trước.
“Sao tự dưng lại thấy quen quen như ở Nonsan thế này…”
Nhìn những thứ ấy, tôi bất giác nhớ lại đợt huấn luyện quân sự cơ bản ở Nonsan năm nào. Dù cấp bậc thức tỉnh giả nhận được khi ấy khá thấp, nhưng vì phải tiến vào gate làm việc nên tôi vẫn bị gọi đi.
“Hừ, hồi đó rõ ràng là mình có thể xin miễn…”
Nghĩ lại quãng thời gian sáu tuần bản thân ngây ngô chẳng hay biết gì mà lật đật khăn gói lên đường trong khi lẽ ra có thể lấy lý do anh trai hôn mê bất tỉnh để xin hoãn, tôi lắc đầu rũ sạch chuyện cũ rồi quay người bước đi.
Tôi dạo thêm một vòng quanh khu vực rồi sớm quay về phòng để trốn tránh sự tịch mịch đến rợn ngợp, thứ tĩnh lặng như muốn nhắc nhở rằng tôi chỉ là một kẻ cô độc bị quẳng lại giữa thế giới xa lạ này.
“Vặn vẹo thế này mà không nghe tiếng khớp kêu răng rắc, thần kỳ thật đấy.”
-Trước đây thể trạng của ngài rốt cuộc tệ đến mức nào vậy ạ?
“Cũng không đến nỗi tệ. Chỉ là dạo gần đây xương khớp thi thoảng hơi lục cục thôi.”
-Thế là tệ rồi còn gì nữa ạ.
Tôi đứng giữa phòng khách vươn vai rồi giãn cơ để sớm thích nghi với cơ thể mới, vừa tán gẫu với Alice. Một lúc sau, kiện hàng chứa những món đồ tôi đặt khi nãy đã được chuyển tới.
“Cái gì đây nữa? Lại có cả quà tặng kèm à?”
Nhưng nhìn vào bên trong hộp, tôi giật thót rụt tay về khi thấy những món đồ bản thân không hề có ký ức từng bấm mua, từ thứ áo ngủ mỏng tang gọi là négligé mà có chết tôi cũng chẳng bao giờ tự tay chọn, cho tới cơ số quần áo khiến một kẻ đang mang thân xác phụ nữ như tôi càng thêm phần lúng túng và gai người.
-Là tôi chọn đấy ạ. Tôi nghĩ ngài sẽ cần đến chúng.
Thấy cô bé thừa nhận chính mình đã chọn với cái ý đồ cực đoan đến rợn người rằng thà dùng một cú sốc thật nặng để đập tan quá khứ giải quyết cho dứt điểm, tôi lập tức vạch rõ ranh giới, gạt phăng đi.
“Đừng có nói mấy câu điên rồ ấy nữa.”
Tôi nghiêm mặt dặn cô bé tuyệt đối không được lặp lại trò này nữa rồi đem đống quần áo cất gọn vào chiếc tủ rộng rãi.
Dưới sự trợ giúp của Alice, tôi nạp nguyên liệu vào các thiết bị làm bếp, đổ nước giặt vào máy giặt…
Tay chân thoăn thoắt làm bao nhiêu việc, thế nhưng cơ thể mảnh mai này lại chẳng hề có chút dấu hiệu mệt mỏi nào, khiến tâm trí tôi dấy lên muôn vàn suy nghĩ.
“Không ngờ cũng có ngày câu đừng tin vào những gì mắt thấy lại vận thẳng vào người mình thế này.”
Câu châm ngôn chớ có nhìn mặt mà bắt hình dong vốn rộ lên từ thời các thức tỉnh giả xuất hiện giờ đây lại ứng nghiệm lên chính bản thân tôi, khiến tôi chỉ biết ngơ ngác nhìn vào cõi hư vô.
“Alice. Miệng tôi buồn quá. Kiếm chút gì ăn đi.”
Gạt phắt những dòng suy tưởng chỉ tổ làm lòng thêm trĩu nặng, tôi gọi món để đánh lạc hướng bản thân, cô bé nhỏ nhắn liền hỏi tôi muốn dùng bữa chính hay chỉ ăn vặt lót dạ.
Ngẫm nghĩ một chốc, tôi bảo chưa đến mức cần ăn một bữa no nê nên chọn ăn vặt, Alice liền gợi ý bánh chocolate và nước ép hoa quả, bảo rằng vị ngọt sẽ giúp tâm trạng phấn chấn hơn.
“Nước ép trái cây thì được, chứ bánh chocolate thì hơi…”
Tôi toan nói tiếp rằng khẩu vị của mình vốn không chuộng đồ ngọt, nhưng đôi mắt đảo quanh bỗng khựng lại ngay gói thạch trái cây vừa mua ở máy bán hàng tự động.
Tránh né ánh nhìn như muốn chất vấn 'Thế cái kia không ngọt chắc?' của cô bé, tôi vội thanh minh thêm rằng thứ mình không hợp là vị ngọt béo của chocolate hay kem tươi.
“Mấy thứ đó ngấy lắm, cảm giác cơ thể không nạp nổi.”
-Vậy thì giờ ngài đã có cơ thể mới rồi, cứ thử một lần xem sao ạ.
Thấy cô bé nói cũng đáng để kiểm chứng, vả lại dù có không nuốt trôi như cơ thể cũ thì chỉ cần nước ép hoa quả thôi là đủ nên tôi gật đầu đồng ý.
“Ủa, sao cái này… Lại ngon thế nhỉ?”
-Thì tại vì làm sao mà không ngon cho được chứ ạ?
“Không… Không có gì.”
Khác hẳn thời còn là đàn ông, vị ngọt ngào êm dịu tan trên đầu lưỡi mà chẳng hề đọng lại chút lợm giọng nào, khiến tôi như bị hớp hồn mà chén sạch hai miếng bánh chocolate trong sự thỏa mãn ngập tràn.
-Yoo Si-Ana. Có điện thoại gọi tới này ngài.
“Ủa, ai gọi thế?”
Đang khoan khoái nhấp từng ngụm nước ép, thầm ưng bụng với một thay đổi không hề tệ của cơ thể mới, tôi ngẩn người trước lời báo của Alice, bởi bản thân đã kịp cho ai số đâu mà có người gọi tới.
-Xét theo tình hình hiện tại, xác suất cao là người đã chuẩn bị thiết bị đầu cuối cho ngài đấy ạ.
“À.”
Nghe cô bé phán đoán, gương mặt của người đẹp kia lập tức hiện lên trong đầu tôi. Tôi lẩm bẩm chắc đúng rồi, đoạn vội với lấy chiếc thiết bị đầu cuối để gần sofa rồi bấm nhận cuộc gọi.
“Xin lỗi cô nhé. Tôi không nghĩ là sẽ có cuộc gọi đến.”
Tôi vội xin lỗi vì nhấc máy muộn, đầu dây bên kia liền vang lên chất giọng trong trẻo quen thuộc, người đẹp cười xòa bỏ qua và nhận phần lỗi do mình cũng chưa báo trước.
-Bây giờ ngài nói chuyện điện thoại có tiện không ạ?
“Vâng. Cô cứ nói đi.”
Tôi đáp rằng mình rất tiện nghe máy, cô liền mở lời, giải thích lý do gọi đến là để hướng dẫn một số thủ tục liên quan đến việc bắt đầu đi làm.
