Nghe đến hai chữ đi làm, đầu tôi bất giác nghiêng nhẹ sang một bên. Cùng lúc đó, chất giọng dịu dàng êm tai vẳng lại, gợi nhớ những lời chúng tôi đã nói với nhau lần cuối ở phòng bệnh mấy hôm trước.
“À…”
Nghe câu ấy, tôi chầm chậm quay đầu nhìn quanh phòng khách, khẽ thốt lên một tiếng khi thấy cô thực sự đã giữ đúng lời hứa.
Nhận ra tôi đã hiểu ý, cô lái câu chuyện quay lại chủ đề đi làm.
-Dù không ghi trên thẻ ID nhưng ngài đã được biên chế vào bộ phận của tôi rồi.
Cô giải thích rằng thứ mà cô và các thành viên trong nhóm từng nghiên cứu đã được đưa vào chế tạo cơ thể tôi, vả lại trong số các bộ phận chuyên nghiên cứu và phát triển công nghệ mới thì nơi cô lại ít nhân sự nhất.
-Tôi nói là đi làm thế thôi chứ ngài sẽ không phải bận rộn làm việc đâu.
Nhiệm vụ chỉ là kiểm tra định kỳ xem cơ thể hiện tại có gì bất thường hay không và hỗ trợ vài việc khi bên này yêu cầu. Nghe cô dặn cứ yên tâm, tuyệt đối không cần cảm thấy áp lực, một tiếng thở phào nhẹ nhõm khe khẽ trượt khỏi bờ môi tôi.
“Vậy ngày mai tôi phải có mặt lúc mấy giờ?”
-Phì, đâu cần gấp thế. Ngài cứ nghỉ ngơi chừng ba ngày rồi hẵng làm thì thấy sao?
Cô nói thêm nếu ba ngày chưa đủ thì nghỉ cả tuần cũng được, quá thời hạn đó thì phải ghé qua đây một chuyến để kiểm tra cơ thể. Tôi đáp rằng khoảng ba ngày là đủ rồi.
“Hẹn gặp lại cô sau ba ngày nữa nhé.”
-Tôi biết rồi. Lúc đi làm, dẫu có hơi khó chịu thì xin ngài hãy mặc bộ đồ tôi đã gửi sang nhé.
“…Bộ đồ sát nách ấy à.”
-À, cái đó tôi gửi phòng khi ngài thấy ngột ngạt thôi mà… Ôi chao, có vẻ tôi sơ suất rồi.
Nghe câu trả lời của tôi, chất giọng hài lòng vẳng lại hỏi trước khi cúp máy tôi còn muốn nghe giải thích thêm điều gì nữa không. Tôi liền buột miệng hỏi ngay điều bản thân nhất định phải biết lúc này.
“À này, tên của cô… Là gì vậy?”
-A… Chúng ta vẫn chưa chính thức xưng danh với nhau nhỉ.
Đến tận lúc này cô mới nhận ra mình chưa cho biết tên. Tôi nghe thấy tiếng người đẹp bên kia tự lẩm bẩm rằng có tuổi rồi nên mấy việc này cứ hay lơ đễnh.
-Tên tôi là Aidis. Từ nay về sau mong được ngài giúp đỡ nhé, Yoo Si-Ana.
“Vâng. Aidis.”
Gọi tên cô thay cho lời chào kết thúc cuộc gọi, tôi lưu số liên lạc lại rồi buông lỏng người tựa vào sofa.
“Ba ngày à… Vừa vặn đấy.”
Tôi sắp xếp lại mớ suy nghĩ vẩn vơ, cảm thấy chừng ấy thời gian là đủ để mình quen dần với cơ thể này hơn một chút rồi khép mắt lại.
-Đừng bảo là ngài tính ngủ luôn trong bộ dạng đó nhé?
“Dĩ nhiên là không rồi.”
Đáp lại lời nói vừa vẳng lên bên cạnh, tôi đưa tay mân mê phần cổ áo.
“Mặc đồ thế này thì ngủ nghê thoải mái sao được.”
Chưa kể món nội y bó sát bên trong mà nãy giờ tôi luôn cố tình ngó lơ chí ít cũng phải thay một bộ thoải mái hơn thì mới mong chợp mắt nổi. Vừa buông lời than vãn rồi mở mắt ra, những lọn tóc dài đã đung đưa xòa ngay trước mặt.
“Vướng víu quá đi mất. Cắt phăng cho ngắn đi không được à.”
Mái tóc dài ngắm nhìn thì đẹp thật đấy, nhưng đến khi thực sự có nó trên đầu mới thấy phiền toái nhường nào.
Vừa đưa tay mân mê lọn tóc vừa càu nhàu, tôi bỗng nhận ra xúc cảm mượt mà hơn tưởng tượng, bất giác lại chú tâm vuốt ve thêm một hồi.
-Dù khó chịu thì lúc này ngài cũng ráng nhịn đi ạ. Cơ thể ngài hiện tại vẫn cần thời gian theo dõi sát sao mà.
Alice khuyên rằng một thay đổi nhỏ nhặt như cắt tóc cũng có thể trở thành biến số khôn lường, nếu thấy vướng víu thì cô bé đề xuất tôi nên buộc gọn lại.
“Xì, trò đó chỉ dành cho phụ nữ thôi.”
-Thì ngài là phụ nữ còn gì.
“Mỗi cái xác này thôi.”
Thấy tôi tỏ rõ ý không đời nào chịu bỏ tâm sức ra buộc tóc, cô bé lập tức ném lại một câu bảo tôi đừng có ngang bướng.
Tôi nghiêng đầu né câu quở trách, dứt khoát khẳng định lại lập trường rằng mình không muốn tốn cả thời gian lẫn tâm sức vào chuyện này.
-Vậy thì buộc đuôi ngựa đi ạ.
Để đối phó với kẻ như tôi, Alice đề xuất kiểu tóc đuôi ngựa đơn giản nhất. Như thể đã dự liệu từ trước, cô bé bảo trong đống đồ đặt mua thêm có cả dây thun buộc tóc rồi thúc giục tôi bắt tay vào làm ngay.
“Có cả dây à, thế để thử xem sao.”
Bật cười trước sự chu đáo đến nước này của cô bé, tôi thà nhượng bộ một bước còn hơn là đần độn chịu đựng nỗi vướng víu. Tôi làm theo hướng dẫn, thử túm gọn mớ tóc dài lại.
“Làm riết rồi cũng quen tay thôi nhỉ?”
-Đúng rồi ạ. Cứ làm tiếp chắc chắn sẽ đẹp hơn thôi.
Ngắm nghía mái tóc buộc còn vụng về qua gương phòng tắm, vừa thấy thoải mái hơn đôi chút thì ánh mắt tôi lại trượt xuống dưới.
“Rốt cuộc là tại sao ngực lại làm to tướng thế này cơ chứ.”
-Thì là vì ngài vốn là love…
“Không ai mượn nhóc trả lời đâu nhé. Đừng có nói tiếp.”
Hình dáng thì quả thực rất đẹp, ngắm nhìn cũng thích mắt, nhưng khi gắn lên người mình thì sức nặng cùng cả mớ phiền toái kèm theo lại khiến tôi bực mình khôn xiết. Đang càu nhàu về bộ ngực thì thấy Alice định bóc trần lý do chính xác, tôi vội vã cắt ngang mạch lời.
Sau đó tôi buộc lại tóc, nghịch ngợm thiết bị đầu cuối và máy tính bảng giết thời gian, chẳng mấy chốc màn đêm đã buông xuống.
Thấy đã đến lúc chuẩn bị đi ngủ, tôi bước tới tủ quần áo lấy ra bộ đồ lót thể thao, chiếc áo cộc tay và quần soóc vừa được giao ban nãy.
-Cứ hễ diện tích che phủ lớn thì ngài sẽ bớt khó chịu hơn ạ?
“…Chắc là vậy.”
Khựng lại trước câu hỏi trúng tim đen, tôi mấp máy môi lẩm bẩm rồi lủi nhanh vào phòng tắm.
“Phù, đây chỉ là cởi quần áo thôi. Chỉ có vậy thôi.”
Cứ nhủ đi nhủ lại trong đầu rằng đây chỉ là bước cởi đồ trước khi tắm để giữ cho tâm trí phẳng lặng. Xem chừng cách này có hiệu quả thật, vì dù nhìn thấy cặp ngực bị nịt trong chiếc áo lót, cõi lòng tôi vẫn không mấy gợn sóng.
‘Quả nhiên con người ta cứ quyết tâm là chuyện gì cũng làm được cả.’
Nghĩ chẳng có gì to tát, khóe môi tôi khẽ nhếch lên. Nhưng khi vô tình xoay người, bắt gặp trọn vẹn thân thể phản chiếu trong gương, tôi mới thấm thía cái suy nghĩ ấy nông cạn đến nhường nào. Cảm giác nhói buốt râm ran khắp cơ thể khiến tôi tỉnh cả ngộ.
“Khoan đã, cái này… Ức!”
Lúc cởi váy lại một lần, lúc cởi đồ lót lại thêm một lần nữa.
Trong lúc cởi đồ, tôi rú lên ba bận, rồi lê từng bước uể oải vào trong tắm rửa.
-Ngài không thấy ngán à?
“Biết làm sao được chứ!”
Đến lúc xoa bọt xà phòng lên người, chạm tay vào da thịt và cảm nhận xúc giác truyền lại, tôi lại giật nảy mình thêm bận nữa.
Chật vật mãi cũng tắm xong, tôi trong tình trạng rã rời mặc từng món đồ đã chuẩn bị vào.
“Phụ nữ công nhận giỏi thật đấy. Phải chịu đựng ngần này thứ mà vẫn nuôi tóc dài cho được.”
-Giờ thì đó cũng là việc ngài buộc phải làm quen rồi.
“Đợi đến lúc cắt ngắn được là tôi xén phăng đi liền.”
Bình thường nếu không bận rộn hay có dịp gì đặc biệt, tôi chỉ lấy khăn lau qua cho ráo nước rồi phó mặc cho thời gian làm khô tóc.
Nhưng với mái tóc dài này thì không thể làm thế được, nghe theo lời Alice, tôi ngoan ngoãn dùng máy sấy cẩn thận hong khô từng lọn tóc ướt.
“Nếu được ngủ ngon lành trên chiếc giường thế này thì ở trần gian vẫn hơn đứt.”
Sau đó, tôi ngả mình xuống giường, tận hưởng cảm giác êm ái xa xỉ lan tỏa khắp toàn thân rồi kéo tấm chăn mềm mại đắp lên người.
Khi ánh đèn trần mờ dần để đưa tôi vào giấc ngủ, tôi liếc nhìn sang bên cạnh thì thấy gương mặt đang điểm nụ cười khẽ.
-Chúc ngủ ngon, Yoo Si-Ana.
“…Mai gặp lại.”
Chào Alice xong, tôi nhắm mắt lại, khép lại một ngày dài với biết bao biến cố.
“Phù… Đã bao lâu rồi mình mới tự mở mắt đúng giờ thế này nhỉ.”
Hôm sau, thức giấc đầy khoan khoái sau một giấc ngủ say, tôi ngước nhìn trần nhà đang tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt, gợi nhớ bầu trời đêm mờ tối lúc rạng đông đang dần hé rạng.
-Chào buổi sáng… Tôi nói thế được chứ?
“Ừ. Chuẩn rồi đấy.”
Đáp lại lời chào của Alice, người như minh chứng sống cho thấy ngày hôm qua chẳng phải là một giấc chiêm bao kỳ quặc, tôi chống tay ngồi dậy, mái tóc bù xù lòa xòa cọ vào gò má ram ráp.
Tôi đưa tay gạt mớ tóc vướng víu sang một bên rồi tung chăn ra.
“Hồi bé mình cũng chẳng dồi dào sức sống đến mức này.”
Bước xuống giường vươn vai một cái, cảm giác hệt như thời thơ ấu dẫu có chạy nhảy cả ngày trời thì chỉ cần ngủ một giấc đon đả là cơ thể lại được nạp đầy năng lượng.
Không, thậm chí trạng thái lúc này còn tốt hơn cả hồi đó nữa. Tôi tặc lưỡi kinh ngạc, đi vào phòng tắm rửa mặt bằng nước lạnh.
-Bữa sáng hôm nay tôi đã chuẩn bị bánh sandwich rồi ạ.
“Cảm ơn nhóc.”
Sau đó, tôi ngồi nhâm nhi chiếc bánh sandwich do Alice chuẩn bị, không tiếc lời khen món này cũng ngon miệng ra phết.
Ăn xong, tôi vừa đảo quanh phòng vừa xử lý từng bất tiện vẫn đang nhấp nhổm đòi quyền hiện diện ở khắp nơi.
“Hôm qua mình mặc cái thứ này thật đấy à…”
Cứ thế qua hết buổi sáng, bữa trưa được giải quyết gọn ghẽ bằng bánh brownie và một tách hồng trà chan chát.
Tôi đem đống quần áo tối qua cởi ra rồi quên béng, vứt bừa trên sàn đi giặt. Lúc lấy đồ đã sấy khô ra ngoài, tôi lại mân mê những món hôm qua chính tay mình từng mặc.
Từ chất vải mềm mịn cho đến diện tích vải khi nhìn gần mới thấy che chắn ít ỏi ra sao…
Đang mải miên man nghĩ ngợi thì thoáng thấy bóng Alice lững lờ hiện ra nơi khóe mắt, tôi vội vàng dọn mớ đồ đang cầm trên tay đi.
Rồi từ tầm mắt lẫn góc nhìn bị hạ thấp do chiều cao giảm đi so với hồi còn là đàn ông cho đến sự khác biệt của bàn tay, bàn chân, từng ngón tay…
Tôi trải qua chuỗi ngày tiếp theo bằng việc tự mình kiểm chứng từng điều một.
-Dậy đi thôi ngài. Chẳng phải ngài đã dặn ngay ngày đầu đi làm thì không được đi muộn sao?
Mấy ngày trôi qua trong chớp mắt, ngày đầu tiên đi làm đến sớm hơn tôi tưởng.
“Nhóc gọi dậy sớm quá đấy.”
Tôi mở mắt trước tiếng chuông báo của Alice, dù hiểu lý do nhưng vẫn nheo mắt khó chịu vì cô bé gọi tôi dậy sớm hơn thường lệ rất nhiều.
-Tối qua trước khi ngủ chính ngài đã nhờ tôi gọi dậy sớm còn gì.
“Dù vậy thì thế này cũng sớm quá mức rồi.”
Nghe cô bé hỏi chẳng lẽ tôi đã quên béng lời nhờ vả tối qua, tôi chống chế rằng đâu có bảo gọi sớm đến mức này, rồi trùm chăn kín đầu để dỗ dành cơn ngái ngủ còn vương vấn.
“Á á! Làm cái trò gì thế hả!”
-Dậy sớm chừng nào thì ngài hãy dùng thời gian ý nghĩa thêm chừng ấy đi ạ.
Thế nhưng hành động tăng độ sáng đèn trần lên hết cỡ ngay lập tức đập tan ý định của tôi. Chờ đến khi ánh sáng dịu bớt, tôi mới lột chăn mò dậy.
“Hôm nay trông mình vẫn xinh đẹp thật.”
-Ngài tự ngắm mặt mình rồi khen đấy à?
“Thì sự thật nó rành rành ra đấy thôi.”
Rửa mặt bằng nước lạnh, tôi buột miệng thốt lên trước khuôn mặt phản chiếu trong gương, khiến Alice nhìn tôi với vẻ mặt quái lạ rồi hỏi lại.
Thế nên tôi mới bảo, dù tóc tai có bù xù và mặt mũi còn vương nét ngái ngủ, nhưng xét một cách khách quan thì gương mặt này vẫn rất xinh đẹp.
Tôi tập nhoẻn miệng cười mỉm rồi lắc đầu sang hai bên, nỗ lực làm quen để mau chóng nhìn nhận khuôn mặt còn xa lạ này là của chính mình. Nhìn đôi mắt cô bé nheo lại vẻ cạn lời, tôi bật cười khúc khích.
Nghĩ bụng dù sao cô bé cũng chỉ làm vẻ mặt ấy cho mỗi mình tôi thấy nên trông cũng đáng yêu, vả lại hôm nay là ngày đầu đi làm, tôi bèn nhờ Alice chuẩn bị một bữa sáng thật no bụng.
“Bánh mì nướng kẹp miếng khoai tây chiên to đùng… Trông được đấy chứ?”
-Đó gọi là hash brown ạ.
Thế là tôi nạp căng dạ dày bằng hai ổ bánh mì nướng kẹp miếng khoai tây nghiền chiên giòn hash brown cỡ lớn, ngập ngụa giăm bông, thịt xông khói và phô mai, rồi mới dành thời gian tắm rửa thật kỹ.
“Hôm nay người vẫn nhói nhói râm ran ghê.”
-Và hôm nay lúc xoa bọt xà phòng ngài vẫn phản ứng thái quá đấy thôi.
Bước ra khỏi phòng tắm, nghe tôi than vãn về cảm giác châm chích còn sót lại khắp cơ thể, Alice vừa hùa theo vừa nói tiếp rằng trang phục đi làm cứ để cô bé chọn giúp.
“Cấm mấy bộ kỳ quặc đấy nhé.”
-Tôi là đơn vị hỗ trợ của ngài cơ mà, ngài đang nói cái gì thế ạ.
Cô bé hỏi lẽ nào mình lại biến chủ nhân thành trò cười cho thiên hạ, nếu muốn làm thế thì có cách dễ hơn bắt tôi mặc đồ kỳ dị nhiều.
-Hôm qua ngài hì hục tập trồng cây chuối rồi ngạc nhiên bảo 'Hóa ra làm được thật này'. Xong ngài lại thử xem thế này có được không mà buông một tay ra, rồi định buông nốt tay còn lại thế là ngã chổng vó. Chụp lại cảnh đó đem phát tán có phải dễ hơn nhiều không ạ.
“Ha ha… Nói cũng phải.”
Biết rõ chỉ là lời trêu đùa, tôi cười thoải mái, vừa cầm máy sấy hong khô tóc vừa hỏi cô bé định chọn trang phục đi làm thế nào.
-Phải chọn theo đúng quy định trang phục của viện nghiên cứu chứ ạ.
Áo trên phải là màu trắng trang nhã. Cà vạt kiểu dáng giản đơn, cho phép dùng các tông màu không quá sặc sỡ.
Trang phục bên dưới phải có thiết kế gọn gàng, nền nã; tùy thuộc vào độ dài của váy mà áp dụng khác nhau, nhưng tốt nhất là tránh để lộ chân trần.
Giày có tông màu tối và gót không quá cao. Áo blouse khoác ngoài phải luôn giữ tinh tươm sạch sẽ, vân vân và mây mây.
Sau khi đọc vanh vách một tràng quy định trang phục của Viện nghiên cứu Norn, Alice chiếu những bộ đồ trong tủ lơ lửng giữa không trung rồi chọn ra trang phục đi làm cho tôi.
“…Mặc thế này thật à? Chắc chắn chứ?”
Thế nhưng món đồ cô bé chọn trước tiên lại là một chiếc áo sát nách. Thấy tôi gặng hỏi xem thế này có thực sự đúng không, cô bé thản nhiên đáp chỉ cần khoác áo blouse trắng bên ngoài là xong chuyện.
“Lý lẽ thì đúng là vậy, cơ mà…”
Dẫu vậy, tôi vẫn ngập ngừng bỏ lửng câu nói. Mang cái thứ mà ngay cả Aidis cũng thừa nhận là gửi nhầm lên người thì có ổn thỏa không đây.
-Có bộ đồ ngài mặc lúc trước đấy, nhưng chất vải của nó mỏng nên bên trong phải mặc đồ lót màu trắng cơ ạ.
Chưa kể nếu không khoác thêm gì bên ngoài thì tùy trường hợp có thể nhìn xuyên thấu vào trong, nghe đến đó tôi không khỏi rên lên một tiếng khổ sở.
“Biết rồi. Nhóc chọn sao tôi mặc vậy.”
Thà ngoan ngoãn mặc theo đồ cô bé chọn còn hơn phải bận tâm đủ thứ, tôi sấy nốt chỗ tóc còn lại và thầm nhủ nhất định phải đặt mua thêm thật nhiều quần áo với đủ mọi kiểu dáng.
“Thế này thì rốt cuộc vẫn phải thay đồ lót cơ mà!”
-Biết làm sao được ạ.
“Nhóc lừa tôi!”
-Lừa gì đâu ạ. Chỉ là sơ suất một chút thôi mà.
Chẳng là khi mặc bộ đồ Alice gợi ý, quai áo lót bên trong lại lộ ra, hại tôi cuối cùng vẫn phải đi thay một bộ đồ lót màu trắng.
Vừa lầm bầm càu nhàu vừa tự trách bản thân không chuẩn bị trước, tôi thắt cà vạt, xỏ tất da chân rồi mặc váy vào.
“Ghét cái thân mình ghê, cứ tự động làm răm rắp thế này…”
-Nghĩ tích cực lên đi ạ. Chẳng phải ngài đang quen dần từng ngày sao.
“Cái đó chẳng đáng mừng chút nào cả.”
Đứng trước gương chỉnh đốn lại trang phục, tôi buộc gọn tóc lại, nuốt ngược nỗi niềm phức tạp vào trong lòng.
Cuối cùng, tôi khoác lên mình chiếc áo blouse trắng tinh tươm không một nếp nhăn, đeo thẻ ID lên cổ rồi bước ra khỏi phòng, cất những bước chân đầu tiên trên con đường đi làm.
-Yoo Si-Ana. Lối này cơ ạ.
“Không nhắc sớm hơn được à.”
-Ngài phải hỏi rồi mới đi chứ ạ.
Nghe bảo không phải hướng đó, tôi tự nhiên xoay người lại, vừa trò chuyện cùng Alice vừa cất bước theo hướng cô bé chỉ dẫn.
Bước ra khỏi tòa nhà, ngửi thấy mùi cỏ cây đọng sương sớm, khóe môi tôi bất giác nở nụ cười. Tiến vào bên trong tòa nhà chính, tôi bắt gặp cảnh tượng những người đang ngáp ngắn ngáp dài đến chỗ làm, hay những gương mặt hốc hác vừa xong ca trực đêm đang chuẩn bị tan sở.
‘Nơi nào có con người thì cũng na ná nhau cả thôi.’
Nhớ lại khung cảnh từng thấy trên phố mỗi lần ra ngoài tìm việc vào lúc rạng sáng, tôi khẽ bật cười, thầm nhen nhóm chút mong đợi xem điều gì đang chờ đón mình trong ngày hôm nay.
