Một trần nhà xa lạ.
“……Đây là… đâu thế?”
“A, là phòng bệnh ạ.”
Tôi quay đầu lại thì thấy Sonia đang đứng đó. Cô ấy khép nép hai tay trước người, cúi xuống nhìn tôi.
Có chút… cảm giác déjà vu thì phải.
Tôi khó nhọc ngồi dậy. Toàn thân đau đớn như thể sắp rã rời. Kiểm tra bắp tay, tôi thấy một vết bầm tím.
Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?
Tôi chỉ nhớ được đến đoạn mình bắt đầu đấu tập với Lustilla. Nhưng những gì xảy ra sau đó đã hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí. Hình như có thứ gì đó lóe lên, sượt qua trước mắt tôi…
“Thiếu gia đã bị một đòn của tiểu thư Lustilla đánh bay ra ngoài ạ.”
“…Thế á?”
“Vâng. Sau đó thiếu gia đã bất tỉnh suốt ba tiếng đồng hồ.”
Sonia thở dài rồi tiếp tục giải thích. Nào là chỉ bị thương nhẹ đã là phúc lớn, nào là cô đã lo lắng thế nào khi tôi không tỉnh lại, rồi cả chuyện Lustilla đang vô cùng hối lỗi, đại loại thế.
Có vẻ Sonia vẫn nhớ tới tính khí tồi tệ trước đây của Eidel, nên cô khẩn thiết xin tôi hãy rộng lượng tha thứ khi Lustilla đến.
Cạch.
Đúng là nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến ngay.
Cửa mở, Seti và Lustilla bước vào. Đi cùng còn có Germel và Dona. Cả Seti lẫn Lustilla đều lộ rõ vẻ thất thần.
“…Này, anh có sao không?” Seti hỏi. “Thấy tỉnh lại thế này chắc là không sao rồi…”
Đứa em gái hung dữ thường ngày biến đâu mất tiêu. Đuôi mắt em ấy rũ xuống, gương mặt lộ rõ vẻ lo lắng. Đây là lần đầu tiên tôi thấy vẻ mặt này của em ấy.
Tôi vẫy vẫy cánh tay đáp lại: “Như em thấy đấy, vẫn khỏe re.”
“Phù…”
Seti thở dài thườn thượt. Rồi em ấy khoanh tay trước ngực, cười khẩy.
“C-Cái anh này, nếu chết luôn lúc đó có phải hời to cho gia đình rồi không. Lại còn được nhận tiền bảo hiểm nhân thọ nữa chứ.”
“…Em gái ruột của anh đấy sao?”
“Sao, cái gì, sao chứ. Ý kiến gì à? Dù sao cũng phải kiếm tiền đóng học phí cho Học viện chứ?”
Những lời cay nghiệt dội liên tiếp khiến đầu óc tôi quay cuồng. Sát thương từ đòn này còn chí mạng hơn cả cú đánh của Lustilla.
“Tiểu thư à, trẻ vị thành niên không được tham gia bảo hiểm nhân thọ đâu ạ.”
“Chị tưởng em không biết chắc? Đùa thôi, đùa thôi mà.”
Seti vừa nói vừa liếc xéo tôi, như thể đang thầm dò xét thái độ của tôi vậy. Tôi chẳng còn sức đâu mà giận, cũng chẳng muốn giận làm gì. Tôi chỉ biết chống cằm thở dài. Một bầu không khí vi diệu bao trùm căn phòng.
Lustilla mồ hôi nhễ nhại, đứng bồn chồn không yên. Cuối cùng, cô cúi gằm mặt bước lại gần tôi.
“T-Tớ xin lỗi. Cậu đau lắm đúng không?”
Cô ấy cứ liên tục lặp đi lặp lại lời xin lỗi như một món đồ chơi bị hỏng dây cót. Đôi mắt xanh thẳm như đại dương lay động dữ dội như ngọn nến trước gió. Nhìn bộ dạng đó, tôi vừa thấy cô ấy phản ứng hơi quá, vừa thấy có chút đáng thương.
“Chúng tôi cũng thành thật xin lỗi ngài.”
Germel cùng những android khác đồng loạt cúi đầu.
“Chúng tôi sẽ chi trả toàn bộ viện phí. Ngoài ra, nếu ngài có yêu cầu gì khác…”
“Không cần đâu ạ.”
Đôi mắt của Germel trợn tròn kinh ngạc như muốn rơi ra ngoài.
“Vết thương nhỏ nhặt thế này không cần các vị phải trả viện phí. Tiền riêng của tôi dư sức chi trả.”
Một khi đỗ vào Stellarium, tôi định sẽ bán sạch đống đồ đạc trong phòng mình đi. Gom tiền từ đó là đủ bù vào rồi, chẳng lo lỗ đi đâu được.
“Hả? Nhưng mà…”
“Tôi đã bảo là không sao rồi mà. Nhìn này.”
Tôi xoay xoay bắp tay. Tuy hơi đau nhưng may mà không gãy xương, vẫn cử động bình thường được. Thế này thì cùng lắm chỉ như đau mỏi cơ thôi.
“Thiếu gia, mạo muội cắt lời nhưng tiểu thư nhà chúng tôi ghét nhất là mắc nợ người khác. Nếu ngài có yêu cầu nào, xin cứ đề xuất…”
“Ồ, vậy sao?”
Nghĩ lại thì, dù không giận nhưng cái gì cần đòi thì vẫn phải đòi chứ. Miễn là theo hướng có lợi cho cả tôi lẫn Lustilla.
Tôi nhìn Lustilla rồi cất lời:
“Vậy thì, đấu tập với tớ thêm một trận nữa đi.”
***
Kiếm Thánh.
Danh hiệu mà Lustilla sẽ đạt được sau khi đẩy lùi cuộc xâm lăng của quái thú cấp S. Được một thiên tài tầm cỡ đó dạy kèm riêng đúng là một cơ hội đáng giá. Nếu không chi một khoản tiền khổng lồ thì mơ cũng chẳng được.
Thế nhưng. Nhưng mà, nói đi cũng phải nói lại…
“……Trông thế này thì chẳng oai chút nào.”
Tôi búng nhẹ ngón tay vào thanh bong bóng rồi cằn nhằn.
“Biết sao được chứ. Phải đề phòng lỡ có chuyện mà…”
Lustilla cũng cảm thấy bất lực, chỉ biết cười trừ một cách đắng ngắt.
Vì lý do an toàn, thứ chúng tôi chọn làm vũ khí chính là… thanh bong bóng dài. Đúng thế, loại thanh bong bóng cổ vũ mà người ta hay cầm hai tay đập vào nhau ở sân vận động hay các buổi hòa nhạc ấy. Chẳng biết là vì lo tôi bị thương hay lo Lustilla lỡ tay giết người mà Seti đã chạy ngay ra trung tâm thương mại gần đó mua về.
“Oa.”
Đến bản thân tôi cũng thấy bộ dạng này trông ngớ ngẩn không tả nổi.
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ thở dài.]
Tôi và Lustilla vào thế thủ, chĩa kiếm (?) vào nhau. Tiếng cười khúc khích của người qua đường vang lên khiến mặt Lustilla đỏ bừng như quả cà chua.
“T-Thế tớ lên nhé…?”
Trận đấu tập này là để kiểm tra thực lực hiện tại của tôi đến đâu. Dù thất bại là điều hiển nhiên, nhưng đây là bước đi bắt buộc để tôi có thể nhận được sự chỉ dẫn riêng từ cô ấy.
“…Tới đi.”
Tôi lầm bầm đầy tự tin. Và rồi.
“Hự.”
Ngay khi Sonia vừa ra hiệu bắt đầu.
“Á hự.”
Tôi bắt đầu bị ăn đòn tới tấp.
Bộp, bộp, bộp. Toàn thân vang lên tiếng bong bóng nện dồn dập. Tuy không đau nhưng phản xạ của tôi quá chậm. Tôi hoàn toàn không nhìn ra được kiếm lộ (?) của cô ấy. Chỗ vừa bị đánh lại tiếp tục ăn đòn. Cứ thế liên hồi, bắp tay và bắp chân tôi bắt đầu sưng đỏ lên.
“C-Cậu không sao chứ…?”
Toàn thân tôi nóng rát. Trận đấu kết thúc, tôi buông kiếm, thẫn thờ ngửa mặt nhìn trời. May mà đây chỉ là bong bóng, chứ nếu là kiếm thật thì tôi đã sớm biến thành món thịt viên từ lâu rồi.
Nhìn tôi đỏ lựng từ đầu đến chân, Lustilla gãi gãi đầu ái ngại.
“Tớ thực sự xin lỗi. Tớ đã cố nương tay hết mức rồi…”
Thế này mà gọi là nương tay à. Trong lúc tôi đang thở ngắn thở dài, Seti đưa cho tôi một chiếc khăn rồi nói:
“Em đã bảo rồi mà? Đấu với chị Lustilla thì xương cốt cũng chẳng còn nguyên vẹn đâu. Liệu mà cảm ơn thanh bong bóng đó đi.”
“…Biết thế. Nhưng nhanh đến mức phi lý thế này là sao chứ?”
Thực sự tôi chẳng nhìn thấy gì cả. Không biết đòn tấn công lao đến từ hướng nào, và phải đỡ ở đâu. Tôi cứ nghĩ mình đã luyện tập đủ với Sonia rồi, thế mà trước mặt Lustilla, mọi thứ hoàn toàn vô dụng.
“Chị Lustilla đã khế ước với Tinh tọa rồi mà. Tốc độ di chuyển của chị ấy ở đẳng cấp hoàn toàn khác.”
“Ra là vậy…”
Nghĩ lại thì, trong tiểu thuyết thường xuyên xuất hiện cụm từ ‘đường kiếm vượt âm tốc’ mỗi khi miêu tả về khoái kiếm của Lustilla. Hóa ra đó không phải là ví von, mà là sự thật.
Chúng tôi vội vàng vứt đống bong bóng đi rồi cầm lại thanh kiếm gỗ.
“……Vậy thì, giờ tớ sẽ chỉ ra những điểm còn thiếu sót của cậu nhé.”
Nói rồi, Lustilla mỉm cười dịu dàng như một đóa hoa sắp nở.
“Kiếm thuật cơ bản xuất phát từ việc rèn luyện tinh thần. Tinh thần dao động thì kiếm lộ cũng dao động. Cậu phải gạt bỏ mọi tạp niệm đi.”
“Tạp niệm sao…”
“Lúc nãy cậu đang nghĩ ngợi chuyện khác à?”
“Cũng… không hẳn là không nghĩ.”
Ngay cả trong lúc đấu tập, tôi vẫn không ngừng suy nghĩ về hàng tá chuyện khác. Sau khi nhập học thì phải làm gì. Các chủng loại Ngoại Thần xuất hiện theo dòng thời gian là gì. Con quái thú nào cần phải tiêu diệt trước tiên. Rồi những nguyên liệu cần thiết để chế tạo bom graviton là gì, vân vân. Đống suy nghĩ khổng lồ đáng ra phải cần nhiều người cùng bàn bạc thì nay lại được xử lý hết bằng một bộ não cũ kỹ của tôi.
“Ừm, mới đầu thì khó thật đấy. Nhưng chỉ cần cậu vô thức tập trung, dần dần cậu sẽ nhìn thấy kiếm của tớ thôi. Giờ thì thử thủ thế lại xem nào?”
Lustilla bắt đầu dạy tôi từ tư thế cầm kiếm cơ bản nhất. Nếu Sonia dạy theo kiểu thực dụng thì Lustilla là chuẩn sách giáo khoa. Tư thế cô ấy hướng dẫn tuy rất khó duy trì nhưng lại cực kỳ vững chãi.
“Lực bắp chân của cậu hơi yếu đấy. Nào, khuỵu gối thấp xuống một chút. Đúng rồi, thế đó. Hạ thấp trọng tâm, thẳng lưng lên…”
“Hự hự…”
Đúng là vận động thể chất chưa bao giờ là thế mạnh của tôi.
***
Tôi chăm chỉ học Lustilla suốt mấy ngày liền. Nhờ thế mà tư thế của tôi đã tiến bộ rõ rệt, tâm trí cũng bình lặng hơn khi cầm kiếm. Tôi không học nhiều chiêu thức. Lustilla bảo mấy thứ đó chỉ là đường tắt. Điều quan trọng nhất là ngay cả khi chỉ vung ra một đòn, cậu cũng phải hiểu rõ lý do đằng sau nó. Và trên hết, là khả năng áp chế kẻ thù.
Về kết quả vòng một, tất nhiên là tôi đã đỗ. Cả tôi, Lustilla lẫn Seti đều vượt qua. Hai cô gái kia ngay khi biết tin đã ôm chầm lấy nhau khóc nức nở. Ngược lại, việc tôi trúng tuyển lại khiến mọi người kinh ngạc.
Seti sửng sốt, Dona ngỡ ngàng, đến cả Germel cũng kinh ngạc. Chỉ duy nhất Lustilla là mỉm cười như thể cô đã biết trước kết quả.
“Cố lên nhé,” Lustilla nói. “Chúng ta có thêm tận ba ngày so với dự kiến mà? Mấy ngày qua cậu đã tập luyện rất chăm chỉ rồi, chắc chắn sẽ làm tốt thôi.”
Chẳng hiểu vì lý do gì mà Học viện lại công bố kết quả thi viết muộn hơn ba ngày so với lịch ban đầu. Ôi dào, chắc lại lỗi hệ thống nào đó thôi.
Gạt bỏ mớ suy nghĩ vẩn vơ, tôi tập trung nhìn về phía trước. Một giám thị nam với mái tóc bù xù gõ gõ vào mic rồi bắt đầu phát biểu:
“Theo quy trình, tôi xin phép phổ biến lại một lần nữa. Chủ đề của kỳ thi thực hành năm nay là trận chiến giả lập chống lại Golem mô phỏng quái thú.”
Gã tiếp tục giải thích:
“Kiếm Plasma đã được chuẩn bị sẵn ở tủ đồ phía bên phải. Các thí sinh chỉ được phép sử dụng loại kiếm được cung cấp tại đó. Tất cả đều đã có thiết bị an toàn nên các em không cần phải lo lắng. Nếu xảy ra sự cố, chúng tôi sẽ lập tức can thiệp.”
Theo sau đó là một tràng dài luyên thuyên. Nào là tiêu chí đánh giá, quy định chống gian lận. Nói ngắn gọn, phần thi này đánh giá năng lực thể chất tổng quát và khả năng xử lý tình huống khẩn cấp.
“Và sau đây, tôi xin phép giới thiệu quái thú sẽ giúp các em thực hiện bài thi.”
“Không thể nào, kia là…”
“Quái thú hạng C ‘Cluster’. Một loài sinh vật thường thấy trong ‘Lực lượng Darwin’. Đặc trưng của nó là sở hữu ba cặp tay chân.”
Đó là một sinh vật có các khớp xương phân chia rõ ràng trông như búp bê. Thân hình nó cao gần 2m. Chân tay được chia làm ba khúc, còn khuôn mặt thì nhẵn thín như một quả trứng. Trên mỗi cánh tay của nó đều lăm lăm những vũ khí sắc bén như rìu hay lưỡi cưa.
Dù chỉ là mô hình nhân tạo nhưng vẻ ngoài của nó vẫn vô cùng đe dọa. Các thí sinh xôn xao, lo sợ lùi lại.
“Các em không cần phải lo lắng. Vẻ ngoài chỉ là để mô phỏng thôi. Sẽ không có chuyện các em bị thương đâu.”
Giám thị cam đoan chắc nịch. Lúc này, vài học sinh mới dám thở phào nhẹ nhõm.
“Những thí sinh được gọi tên xin hãy lên nhận kiếm. Mỗi lượt mười người sẽ bước vào các phòng chỉ định để làm bài thi.”
Ngay sau đó, danh sách mười thí sinh đầu tiên được xướng lên. Cả tôi, Seti lẫn Lustilla đều không có tên trong đợt này.
“Tiếc thật. Được thi đầu tiên thì tốt hơn.”
“Cái gì? Anh điên à? Chưa chuẩn bị tâm lý mà lỡ phạm sai lầm thì tính sao?”
“Thà chịu đòn trước còn hơn cứ phải chờ đợi lo âu.”
Seti nhăn mặt tỏ vẻ không hài lòng. Em ấy liên tục hít thở sâu để bình tĩnh.
“Đặc trưng của mấy đứa lót đường: Toàn lo lắng vẩn vơ trước khi thi.”
“Im đi.”
Trong lúc tôi và Seti còn đang đấu khẩu, màn hình lớn treo trên trần nhà bỗng bật sáng, chia làm mười khung hình. Mỗi ô hiển thị toàn cảnh của một phòng thi nơi mô hình quái thú đang chờ sẵn.
“Để đảm bảo tính minh bạch, toàn bộ quá trình thi thực hành sẽ được công khai. Rất mong các em lưu ý điểm này…”
Oa. Làm không ra hồn là nhục mặt trước bao nhiêu người ngay.
Chẳng mấy chốc, kỳ thi bắt đầu. Thời gian giới hạn là 10 phút. Trong lúc đó, nếu hạ gục được mô hình hoặc gây ra sát thương đáng kể sẽ được điểm cao. Ngược lại, nếu trúng đòn sẽ bị trừ điểm nặng.
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ tỏ thái độ không mấy hài lòng.]
Tôi tò mò dán mắt vào màn hình giám sát. Mô hình quái thú bắt đầu chuyển động, và các thí sinh cũng đối đầu theo cách riêng của mình. Có người chiến đấu ngang tài ngang sức với Golem, cũng có kẻ bị áp đảo.
Dù sao thì mọi chuyện dường như vẫn đang diễn ra suôn sẻ…
……Cho đến khi cánh tay của một nam sinh ở phòng thi số 5 bị chém đứt lìa.
