“Địt mẹ…!”
Mặt trời đã lặn, đến ánh trăng cũng bị mây che khuất. Khu rừng chìm trong đêm đen như mực.
Sương mù dày đến mức tôi chẳng nhìn rõ nổi trước mặt. Mưa nặng hạt trút xuống, đập ầm ĩ trên mặt đất, nuốt chửng cả tiếng hét tuyệt vọng của tôi.
Chiếc áo giáp vải nhiều lớp vốn bảo vệ cơ thể giờ ngấm đầy nước, nặng trĩu trên vai. Túi đồ bị đứt dây da thì trống rỗng, nhẹ bẫng. Gió giữa tháng Tư vẫn lạnh, cứ thế rút hơi ấm khỏi người tôi.
Tầng ba mê cung.
Mới chỉ tầng ba thôi.
Vậy mà tôi đã sắp chết.
Chiếc đèn lồng soi đường bị đổ dầu nên tắt ngúm. Đổ thêm dầu thì sau này vẫn dùng được, nhưng vác theo khối kim loại nặng ấy để chờ một cái “sau này” có khi tôi chết trước mất. Tôi đành vứt nó lại. Những viên ngũ cốc mang theo để chống đói cũng ngấm mưa, nhão thành cháo trong túi, chẳng còn ăn được.
“Hộc…! Hộc…!”
Tôi chạy mãi không nghỉ mà vẫn chẳng thấy mình có cơ hội sống sót. Giữa màn đêm đen kịt, lũ săn mồi vẫn bám sát phía sau.
Nhưng nếu cứ chạy tiếp, tôi chắc chắn sẽ chết.
Giữa rừng cây thường xanh mọc dày đặc, tôi dần giảm tốc rồi rút kiếm khỏi vỏ.
“Nhào vào đây, lũ chó chết!!”
Con mồi bị dồn đến đường cùng càng sủa dữ. Kẻ đi săn thì im tiếng, thận trọng để nắm chắc phần thắng.
Gừừ…!
Mưa nặng hạt, sương mù dày đặc, cả ánh trăng cũng bị mây che. Trong khu rừng không một tia sáng, chỉ có mắt bọn chúng rực lên màu vàng chói.
Sáu con sói dire.
Loài ma vật xuất hiện từ tầng hai và rất thường gặp ở tầng ba. Đa số bảo chúng yếu đến mức chỉ cần một nhát kiếm, thậm chí một cú đấm là đủ giết chết.
“Hít…!”
Tôi vung kiếm vào con đang lao tới. Có lẽ vì cận kề cái chết mà mọi giác quan trên người đều căng lên.
Xoẹt!
Lưỡi kiếm chỉ rạch được một đường nông trên chân trước của nó. Chừng ấy chưa đủ. Một con sói dire khác đã nhào tới từ bên cạnh, ngoạm vào ống chân trái tôi.
“Aaaa!”
Tôi đâm kiếm vào lưng con đang cắn chân, rút ra rồi lập tức đẩy mũi kiếm về phía trước.
Ăng!
Lưỡi kiếm cắm sâu vào cái mõm há to. Cùng lúc đó, một con khác nhảy vọt lên, ngoạm lấy vai phải và quật tôi ngã ngửa.
“Ư… Con chó chết này…!”
Tôi túm chân nó giật mạnh ra. Một mảng áo giáp vải ở vai bị xé toạc, cơ vai cũng rách theo. Cánh tay phải không còn chút sức nào.
Con sói từ phía sau há to miệng cắn vào mặt tôi. Tôi kịp ngoảnh đầu sang phải, nhưng răng nanh nó vẫn xé nát mí mắt, khiến mắt trái không còn nhìn thấy gì.
Nằm dưới đất, tôi điên cuồng đạp chân để ngăn những con khác áp sát. Trong lúc ấy, hai con sói dire nhai nát cẳng tay phải đã mất sức của tôi. Kiếm rơi khỏi tay, còn cẳng tay thì gần như thành thịt băm, máu chảy không ngừng.
Máu rỉ từ mí mắt rách vào miệng, để lại vị đắng. Tôi gắng gượng đứng dậy, may mắn đá trúng một con sói dire bằng mũi đôi ủng da cứng. Cú đá làm gãy xương sườn, nghiền nát nội tạng nó.
Tôi lần mò dưới đất tìm lại thanh kiếm, cầm bằng tay trái. Nhưng tay trái vốn không quen vung kiếm, mà trước mắt tôi lại chẳng thấy rõ gì. Thanh kiếm vung bừa va vào thân cây, lưỡi gãy lìa.
Tôi nện đầu tù của chuôi kiếm vào mắt con đang cắn chặt đùi mình, đập vỡ nhãn cầu nó rồi thọc ngón tay vào hốc mắt.
Gừừ… Gâu! Gâu!
Đánh nhau một mất một còn, cuối cùng tình thế cũng đảo ngược.
“Giờ mới đến lượt chúng mày sủa à?”
Con mồi bị dồn đến đường cùng càng sủa dữ. Kẻ đi săn thì im tiếng, thận trọng để nắm chắc phần thắng.
Con sói dire cuối cùng ép bụng sát mặt đất, dè chừng nhìn tôi.
Tay trái tôi cầm chuôi kiếm đã mất lưỡi. Tay phải nát như thịt băm, máu vẫn tuôn ra. Ống chân trái bị cắn rất mạnh, may mà đôi ủng da dày đã bảo vệ được da thịt. Tôi cảm thấy máu ấm rỉ từ đùi phải, rồi bị nước mưa cuốn trôi.
Tôi vuốt mái tóc ướt sũng ra sau, hít một hơi thật sâu.
Tầm nhìn chỉ còn một nửa nên tôi chẳng thấy rõ phía trước. Đôi mắt vàng rực của nó lại thành dấu chỉ đường quá tiện.
Gâu! Gâu!
Tôi lao tới, đá thẳng vào mặt nó. Chân phải sượt qua mõm và lập tức bị nó ngoạm chặt.
Tôi nện núm chuôi kiếm trong tay trái xuống đỉnh đầu con sói dire. Chẳng bao lâu, hàm nó lỏng ra và cả thân hình đổ gục.
“Hộc… Hộc… Sống rồi…”
Tôi sống rồi.
Sống thật sao?
“Không. Mình sắp chết thì có.”
Tôi thắng trận, chứ đâu đã thoát chết. Máu chảy khắp người thế này, cứ để mặc thì chết là chắc. Giữa đêm lạnh ngắt lại còn dầm mưa, không khéo tôi sẽ chết vì hạ thân nhiệt trước.
Vậy rốt cuộc tôi liều mạng đánh nhau để làm gì? Đằng nào cũng chẳng sống nổi.
“Địt mẹ…! Địt mẹ nó!!”
Giá mà tôi có kỹ năng. Giá mà tôi cũng có một kỹ năng.
Không. Không đúng.
Thật ra tôi có kỹ năng. Vấn đề là nó chẳng ra hồn. Tôi nhận được nó sau lần thứ hai vào mê cung, sớm hơn nhiều người khác.
*
Khi tôi đến cơ sở giám định để xem xét kỹ năng, giám định viên lộ vẻ ngạc nhiên.
“Đây là kỹ năng tôi chưa từng thấy… Có lẽ anh phải tự dùng thử mới biết tác dụng.”
Sử dụng kỹ năng chẳng dễ chút nào. Tôi chưa từng có kỹ năng, cũng hoàn toàn không biết cảm giác vận hành thứ phi khoa học như thế này là gì.
Nghe nói chỉ cần có ý muốn là dùng được. Nhưng tôi chẳng hiểu cái “ý muốn” ấy phải như thế nào, thành thử suốt một thời gian dài vẫn không kích hoạt nổi kỹ năng.
Cuối cùng, dù đã có kỹ năng, tôi lại vào mê cung thêm một lần mà chẳng dùng được nó. Đến lúc cảm thấy bất lực vì chuyện ấy, tôi mới sử dụng kỹ năng lần đầu. Có lẽ khát vọng và ý chí trong tôi đã đủ mạnh.
Và rồi, cẳng tay phải của tôi biến thành miếng bít tết ăn tối hôm trước.
“Địt mẹ.”
Toàn bộ phần từ dưới khuỷu tay phải trở xuống hóa thành một tảng thịt nướng chín, lủng lẳng bên người.
Nhìn kiểu gì cũng là miếng thịt tôi đã ăn tối qua.
Tôi vùi mình trong quán trọ khoảng hai ngày, vừa tuyệt vọng vừa khóc lóc. Tưởng từ nay phải sống thiếu một cánh tay phải, nhưng đúng là trời không tuyệt đường sống của ai. Tôi thức trắng đêm, thử đi thử lại, rồi chẳng biết bằng cách nào cũng đưa cánh tay trở về như cũ.
“Cái thế giới khốn kiếp.”
Phải ở trong mê cung hàng tháng trời mới có cơ may nhận được một kỹ năng, vậy mà thứ tôi lấy được lại củ chuối đến thế.
Buổi tối, quán trọ ở thành phố mê cung luôn đông người. Có kẻ hãnh diện khoe kỹ năng mạnh mình vừa kiếm được, cũng có những nhà thám hiểm mới vào nghề nhìn họ đầy ngưỡng mộ và mong một ngày mình có được kỹ năng như thế.
Và có cả những kẻ thua cuộc, nhận phải kỹ năng rác rưởi chẳng khác nào lời nguyền.
Tôi không muốn thừa nhận, nhưng mình thuộc nhóm cuối. Dù có được kỹ năng ngay sau lần khám phá mê cung thứ hai, kết quả vẫn khiến tôi thất vọng như thường.
“Thế chẳng phải cậu có thể tạo lại thứ mình đã ăn sao?”
Tôi bỏ ngoài tai lời một nhà thám hiểm say khướt trong quán trọ. Nếu có thể tạo lại thức ăn đã ăn thì đúng là tuyệt. Nhưng biến thức ăn thành một phần cơ thể mình thì ai nhìn cũng biết là kỹ năng phế vật.
Cơ thể tôi biến thành món ngon, người được lợi duy nhất là lũ sói đang hì hục tìm cách ăn thịt tôi.
Nếu phải tìm một điểm may mắn thì ít ra kỹ năng ấy không làm sức chiến đấu của tôi giảm đi. Nhiều người còn nhận phải kỹ năng kinh khủng đến mức không thể chiến đấu nữa.
Tôi không tiến lên được, nhưng cũng chưa bị đẩy lùi. Đó là điều duy nhất tôi có thể tự an ủi.
Dĩ nhiên, kỹ năng đầu tiên tệ hại như vậy thì tinh thần tôi tụt xuống đáy cũng chẳng có gì lạ.
Dù sức chiến đấu không thay đổi sau khi nhận kỹ năng, tôi vẫn tiếp tục vào mê cung. Lần sau, lần sau nữa, rồi thêm mấy lần.
Đến chuyến đi thứ sáu, các thành viên từng lập đội với tôi đều đã thăng hạng nhà thám hiểm. Họ bỏ đi tìm đồng đội khác phù hợp với trình độ của mình.
Nói cách khác, họ gạt kẻ không theo kịp ra khỏi đội.
Mê cung đầy rẫy ma pháp, kỹ năng và những con quái vật vượt ngoài lẽ thường. Với sức chiến đấu chỉ ngang một người đàn ông trưởng thành bình thường, tôi chẳng thể trách họ.
Và giờ tôi ra nông nỗi này.
Mới tầng ba mê cung thôi. Dầu đèn đã đổ hết, đồ ăn cũng chẳng còn.
Thanh kiếm một tay thường dùng thì lưỡi và chuôi đã lìa nhau. Áo giáp vải bị xé rách, lại ngấm nước đến mức chỉ thấy nặng và lạnh. Cẳng tay bị cắn nát tươm.
Tôi đã thắng sau một trận đánh thảm khốc, nhưng vẫn chẳng nghĩ mình sống nổi.
Mất quá nhiều máu, người tôi lạnh đi rất nhanh. Mùa xuân còn chưa ấm hẳn, mặt trời vừa lặn là cái lạnh đã ập xuống. Mắt trái bị nanh sói xé nát, chẳng còn nhìn thấy gì.
Cẳng tay phải nát như thịt băm, máu cứ chảy từng phút. Tầm nhìn mất một nửa. Chiếc áo giáp vải lạnh ngắt, nặng trĩu vì mưa. Cơ bắp khắp người đau đến muốn hét lên.
Rốt cuộc tôi đã chiến đấu vì cái gì?
Nếu đằng nào cũng chết, hay là cứ để lũ sói dire chó chết ấy ăn một bữa ngon? Không. Nghĩ kiểu gì cũng không được.
Rốt cuộc mình có gì mà ngon đến thế?
“Lũ chó khốn…”
Tôi nhìn sáu cái xác sói dire nằm ngổn ngang xung quanh.
“Haaa…”
Ngộ độc thực phẩm hay nhiễm ký sinh trùng cũng mặc.
“Còn hơn là chết.”
Rắc!
Tôi mặc kệ tất cả, nhét thịt sống vào miệng. Nếu giết được tôi, bọn chúng cũng sẽ xé xác tôi ra ăn như thế này.
Nhưng kẻ thắng trận là tôi. Giờ đến lượt tôi ăn thịt chúng.
Rộp!
Mưa mỗi lúc một lớn. Tôi đã uống cạn bình nước mang theo, nên mưa to lại càng hay.
Nhờ đôi găng da dày, tôi có thể nắm lấy phần lưỡi của thanh kiếm một tay đã gãy chuôi, dùng nó lột da sói qua loa.
Tôi bỏ qua thịt đùi, thịt ngực và ruột. Tôi nhai phổi, nuốt cả mắt.
Tôi đâu phải loại người tin chuyện nhảm rằng ăn mắt thì mắt sẽ sáng. Chẳng qua tôi đã lỡ nhai thứ thịt sống bốc mùi kinh khủng rồi. Chỗ nào không bị da phủ kín, dễ moi ra thì tôi cứ đưa vào miệng.
Con sói bị tôi moi mắt ăn cũng chính là con đã cắn vào mặt tôi.
Thịt sống dai nhách trôi xuống họng khi còn chưa được nhai kỹ. Tảng thịt lớn đến mức tôi cảm nhận được hình dạng của nó đang chậm chạp trượt dọc thực quản.
Cuối cùng, tôi moi tim ra ăn. Người ta vẫn bảo tim là tinh túy của sự sống mà.
Cổ họng nghẹn ứ, tôi cắt động mạch sói để uống máu. Rồi tôi đứng ngửa mặt, há miệng hứng mưa mấy phút, kẻo máu khô bám chặt trong miệng. Nước mưa đọng lại, tôi súc như súc miệng rồi nhổ thứ nước lẫn máu xuống đất.
Tôi quấn những cái xác sói dire tơi tả quanh người và cố ngủ. Chúng chết chưa đầy ba mươi phút, hơi ấm lúc còn sống vẫn chưa tan hết. Ôm chúng vào người thì ít ra cũng ấm hơn.
Mùi máu của đống thịt sống đầy ứ trong dạ dày trào ngược lên, xộc vào mũi. Nhưng cơn buồn nôn khủng khiếp rốt cuộc cũng không thắng nổi sự mệt mỏi.
Tôi tựa vào một thân cây, cầu mong mình còn được thấy mặt trời mọc sáng mai, rồi thiếp đi.
Khi tôi mở mắt, buổi sáng đã trả lại tầm nhìn cho tôi.
Chỉ khoảng một nửa. Không, một nửa của một nửa thì đúng hơn?
“Mắt mình… sao lại thế này…?”
Mắt phải vẫn bình thường. Nó chỉ đang nhìn như mọi khi.
Nhưng mắt trái thì không.
Rõ ràng tôi đã mất nó trong trận đánh với lũ sói đêm qua.
“Nhìn thấy rồi… nhưng màu sắc tối hơn một chút…”
Sương lạnh phủ thấp. Những ngọn cỏ lưa thưa đọng đầy sương. Xem ra tôi đã sống sót qua đêm lạnh ấy. Ánh nắng đang len qua tán cây, rọi nhẹ lên mặt tôi.
Những cái xác sói dire tôi ôm ngủ cho ấm hẳn đã tiếp tục chảy máu suốt đêm. Chỗ tôi nằm giờ ướt sũng máu.
Vấn đề là máu trông không có màu đỏ.
“Mù màu đỏ với xanh lá…? Bị thương mà cũng thành mù màu được à?”
Theo những gì tôi biết, chuyện ấy vô lý. Nhãn cầu đã nát thì lẽ ra phải không nhìn thấy gì. Sao lại chỉ mất khả năng phân biệt màu sắc?
Máu sói khô lại, dính chặt lưng tôi xuống đất. Lúc đứng dậy, nó kêu răng rắc. Tôi phủi lưng, những mảng máu khô rơi lả tả như lớp sơn cũ bong vụn.
Định bụng rửa mặt qua loa, tôi cúi xuống soi mình trong vũng nước mưa. Và tôi hiểu ra nguyên do.
“Đây là…”
Con mắt vàng rực đặc trưng của sói dire.
Đồng tử đen của tôi đã biến mất. Nhãn cầu của con sói chui vào hốc mắt trái và nằm yên ở đó.
Ngay lúc ấy, tôi hiểu ra theo bản năng.
‘Thế chẳng phải cậu có thể tạo lại thứ mình đã ăn sao?’
Kỹ năng của tôi biến thứ tôi nhét vào miệng thành một phần cơ thể mình.
