“Chậc. Trông cậu thế kia thì chắc vừa từ cửa tử trở về. Dù sao… sống sót quay lại là tốt rồi.”
“Vâng. Cảm ơn bác.”
Người lính canh cổng dẫn vào mê cung nhìn tôi rồi thở dài liên tục.
Tôi gầy rộc đi, cả người bốc mùi máu. Lạ là trên người chẳng còn vết thương nào, nhưng người lính đâu biết máu dính trên áo là của ai, càng không biết da thịt bên dưới ra sao. Mặt tôi hốc hác, trang bị cũng tả tơi. Chắc ông ấy đoán được tôi vừa suýt mất mạng.
Mà tôi suýt chết thật.
Đây đã là lần thứ sáu tôi vào mê cung. Thấy tôi lại ghi “3” vào ô tầng cao nhất từng đặt chân tới như mọi lần, nhân viên Guild nhìn tôi đầy thương hại.
Tôi đã vét gần hết tiền để mua vật tư và trang bị. Trong túi giờ chỉ còn chừng ba mươi đồng xu. Tôi mua một ổ bánh mì lúa mạch đen để lâu, loại mà ở trong mê cung tôi cũng chẳng muốn ăn, với giá năm xu rồi cố nhét nó vào miệng. Sau đó, tôi trở về quán trọ, nơi mình vẫn còn khoảng hai ngày tiền phòng, để giặt quần áo.
Bà chủ quán trọ thật thà đến mức những ngày khách không ngủ ở đây, bà không tính tiền.
Không ít chủ quán trọ lừa đảo những nhà thám hiểm hạng thấp. Họ nhận tiền cho thuê phòng, rồi lúc khách vào mê cung lại lấy tiền của một nhà thám hiểm mạnh hơn và giao chính căn phòng ấy cho người đó. Nhà thám hiểm yếu thế tất nhiên chẳng dám cãi người mạnh hơn. Muốn phàn nàn với chủ quán thì kẻ mạnh kia lại đứng ra chống lưng cho chủ.
Nghe nói nhiều nhà thám hiểm hạng thấp vừa mất tiền vừa bị chiếm phòng như thế.
Nhờ bà chủ tốt bụng, tôi yên tâm trả trước tiền trọ cả tuần. Trong lúc tôi vào mê cung, bà có thể cho người khác dùng phòng. Đến ngày tôi trở về, bà vẫn sắp xếp được chỗ cho tôi.
“Mùi máu nồng quá. Tắm rửa rồi hẵng vào phòng.”
“Ha ha, vâng. Cháu xin lỗi bà.”
“Thôi khỏi. Loại như cậu tôi gặp nhiều rồi. Đừng để mùi ám vào giường là được.”
“Vâng.”
Gương mặt bà chủ lúc nào cũng như đang nổi giận, trái hẳn với tính tình tốt bụng. Tôi để bà lại phía sau, mang chiếc áo đã lau bớt máu ra giếng giặt cho sạch.
Có lẽ nhờ trận mưa mà áo không bẩn nhiều lắm. Tất nhiên, nếu tính cả nước mưa là chất bẩn thì nó lại bẩn kinh khủng.
Tôi tắm bằng thứ nước chỉ vừa đủ để không thấy lạnh, rồi lê về phòng kiểm tra cơ thể.
“Rõ ràng mình đã mất bao nhiêu máu… Vậy mà chẳng chóng mặt chút nào.”
Áo giáp vải đã đỡ cho tôi phần nào, nhưng đến cuối trận, cẳng tay phải gần như nát bươm. Giờ nó đã lành lặn như cũ.
Thay đổi lớn nhất vẫn là mắt trái.
“Nhìn kiểu gì cũng là mắt sói dire…”
Bên dưới mí mắt đang chớp, nhãn cầu nằm trong hốc mắt trái tôi rõ ràng là mắt sói dire. Dù vậy, sói dire là loài họ chó có cái đầu lớn, còn con mắt này có vẻ hơi nhỏ hơn cỡ tôi từng thấy.
“Thật sự là vì mình ăn mắt nó à?”
Nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ có thể là vậy. Tôi chỉ có một kỹ năng. Nếu hiện tượng kỳ lạ trên cơ thể không phải do nó gây ra thì hẳn phải là kỹ năng của người khác.
Nhưng ai lại thấy một kẻ nằm gục trong rừng, mất mắt trái, rồi dùng ma pháp nhét mắt sói vào hốc mắt người ta chứ?
Khó mà có chuyện ấy. Mà nếu thật sự có người làm vậy thì họ cũng chẳng phải người xấu. Dù sao cơ thể tôi cũng đã hồi phục.
Chuyện lạ không dừng ở con mắt.
“Sao mình đói thế này?”
Tối qua tôi nhét thịt vào bụng đến mức tưởng nó sắp nổ tung. Không lẽ tất cả đã tiêu hóa hết rồi? Một mẩu bánh mì chẳng thấm vào đâu so với cơn đói hiện giờ.
Tôi còn khoảng hai mươi lăm xu. Một suất ăn ở quán trọ này khá đầy đặn, nhưng giá cơ bản đã là ba mươi xu. Bụng đói cồn cào mà tôi chẳng làm gì được.
Tôi đã nợ bà chủ quá nhiều rồi.
“Tuần đầu mới rơi xuống đây, mình toàn ăn nhờ bà ấy.”
Dĩ nhiên tôi có giúp việc vặt, làm chút việc nặng và dọn dẹp. Tôi đâu mặt dày đến mức ăn no rồi ngồi chơi. Nhưng bảo chừng ấy việc đủ trả cho mọi thứ bà đã giúp thì cũng không đúng.
“À.”
Tôi nhớ ra cách kiếm tiền.
‘Hiếm lắm chứ! Biết bao nhiêu người ra vào mê cung từ trước tới giờ rồi mà. Tìm ra tác dụng của một kỹ năng chưa ai từng thấy là chuyện lớn đấy! Nếu biết thêm gì về kỹ năng, nhất định anh phải quay lại báo cho tôi nhé? Tôi sẽ gửi anh chút tiền cảm ơn!’
Giám định viên từng kiểm tra kỹ năng của tôi đã nói thế. Tôi vẫn chưa kể cho cô ấy chuyện cẳng tay phải biến thành bít tết khi dùng kỹ năng lần đầu. Lúc ấy tôi chỉ nghĩ mình nhận phải một kỹ năng rác rưởi.
Nhưng phát hiện lần này thì…
“Đi thử xem.”
* * * * *
Thành phố mê cung Kalax có rất nhiều cơ sở giám định. Chẳng phải có giám định viên nào đặc biệt hơn hẳn những người khác. Chỉ vì một lần giám định không tốn quá nhiều tiền nên những nơi ở vị trí thuận tiện thường lấy giá cao hơn đôi chút.
Ngược lại, cơ sở nằm xa hoặc ở khu buôn bán vắng vẻ sẽ giảm giá. Những nhà thám hiểm hạng thấp như tôi thường chịu khó đi xa để tiết kiệm tiền.
Két…
Cửa mở ra cùng tiếng bản lề kim loại cũ gỉ cọ vào nhau.
“Xin chào! Đây là cơ sở giám định Sateria… Ơ, anh là vị khách lần trước, đúng không ạ?”
“Vâng, là tôi.”
“Cái kỹ năng… kỹ năng tôi chưa từng thấy ấy! Chẳng lẽ… Anh đã tìm ra tác dụng của nó rồi sao?!”
“Ừm, đại khái…”
Cô gái với mái tóc đỏ rực, mềm mại buông thành lọn đẩy chiếc kính gãy một bên càng lên rồi cười tươi.
Giám định viên Ravi Sateria. Cô mở cửa hàng ở một vị trí xấu đến mức tôi phải tự hỏi có phải cô cố tình chọn chỗ này không. Nhờ thế, tôi chỉ tốn mười xu là giám định được kỹ năng.
Nhưng lần này tôi đến để nhận tiền cảm ơn.
‘Trông cô ấy cũng chẳng dư dả gì… Hay mình sang chỗ đắt tiền hơn để đổi lấy một khoản kha khá?’
Tôi còn đang phân vân thì Ravi đã vòng qua quầy, kéo tay tôi đi.
“Mau lên! Tôi vừa kiểm tra kỹ năng vừa nghe anh kể!”
“Tôi đâu có kỹ năng mới mà cần giám định.”
“Không phải! Tôi muốn xem lại kỹ năng anh nhận được lần trước. Nhìn các mạch của nó, tôi có thể biết nó đang hoạt động thế nào!”
“Nếu vậy thì…”
Tôi đã đến tận đây rồi. Nhìn mặt cô ấy, tôi lại thấy khó lòng bỏ sang chỗ khác.
Chắc vì bản thân nghèo nên tôi thấy đồng cảnh ngộ. Ravi mở được cả cửa hàng, có lẽ chẳng túng thiếu đến mức ấy, nhưng so với những cơ sở giám định khác thì cũng không khá giả gì.
Theo lời Ravi, tôi cởi áo, nằm sấp trên chiếc giường rộng. Lần trước cô bảo kỹ năng của tôi được khắc vào cơ thể theo một đường bắt đầu từ sau đầu, chạy dọc cột sống rồi tỏa ra khắp người.
“Hì… Cơ thể anh có thay đổi gì không…?”
Và lần nào gặp, cô nhóc này cũng khiến tôi nhận ra rõ ràng mình đang ở một thế giới khác.
Nếu có gương mặt ấy ở Hàn Quốc, cô ấy chỉ cần livestream cũng có thể kiếm cả trăm triệu mỗi tháng.
“H-hya… Hóa ra cơ thể đàn ông và phụ nữ khác nhau nhiều đến vậy… Đàn ông ai cũng như thế sao…?”
“Cô làm việc đi, đừng chỉ nhìn người tôi nữa.”
“Ư… Phải rồi…”
Bàn tay cô trắng trẻo, mềm mại, trông như chỉ quen cầm bút và gậy. Những ngón tay chậm rãi lần từ gáy xuống dọc sống lưng tôi.
“Rồi, các mạch hiện ra rồi! Anh kể tôi nghe anh đã phát hiện tác dụng của kỹ năng này thế nào nhé. Anh nghĩ nó còn làm được những gì?”
Tôi bắt đầu từ lần gặp bầy sói dire ở tầng ba mê cung. Khi ấy, chúng dồn tôi đến sát cửa tử, cắn nát cẳng tay phải và khiến tôi mất rất nhiều máu.
Tôi kể mình đã liều mạng mổ bụng sói dire, ăn thịt, tim, phổi, mắt và uống máu chúng. Đến sáng tỉnh dậy, mắt trái đã biến thành mắt sói dire.
“Hả?! Mắt anh á?!”
“Cô chưa nhìn thấy sao?”
“Ực… Xin lỗi anh… Tôi không giỏi nhìn thẳng vào mắt người khác…”
Đúng là lần nào cô ấy cũng nhìn tránh sang bên.
“V-vậy anh ngồi dậy một lát được không…? Tôi cũng muốn nhìn con mắt ấy…”
“Được. Là mắt trái.”
Tôi ngồi dậy, quay mặt về phía Ravi. Cô ôm hai má đỏ chẳng kém màu tóc mình, ánh mắt đảo tới đảo lui.
“Cô làm gì thế? Phải nhìn vào mắt tôi chứ.”
“Ư… V-vâng…”
Ravi mở đôi mắt vừa nhắm tịt, cố hết sức nhìn thẳng vào tôi được ba giây. Rồi cô ngoảnh đầu đi, quạt tay vào hai má nóng bừng suốt ba mươi giây.
“Hưư…!”
“Thế nào?”
“X-xin lỗi anh… nhưng mắt đó màu đen mà…?”
Sao lại thế được? Tôi cầm chiếc gương nhỏ trên quầy lên soi. Con mắt vàng của sói dire vẫn ở nguyên chỗ cũ.
“Gì cơ? Nó vàng rõ ràng mà.”
“T-thật ạ?! Xin lỗi! Tôi chỉ nhìn mắt bên trái theo hướng của mình!”
Vì không dám nhìn cả hai mắt tôi, cô chỉ liếc đúng con mắt nằm phía trái trong tầm nhìn của cô. Tôi suýt muốn gõ đầu cô một cái, nhưng rồi nhịn.
“Nhìn lại đi. Đây, mắt sói dire này.”
“Đ-đúng thật…!”
Sau khi cô nhìn rõ, tôi lại nằm sấp xuống giường. Ravi đến gần, chăm chú xem xét các mạch đang hiện màu đỏ.
“A! Khác lần trước, có mạch đang hoạt động! Vậy chỗ này là thế này… còn chỗ kia có chức năng đó…”
Ravi nhìn hồi lâu, mấy lần nghiêng đầu như thấy điều gì không ổn. Cô lẩm bẩm một lúc rồi hỏi tôi:
“Có chỗ nào khác trên người anh thay đổi không?”
“Sao vậy? Có vấn đề gì à?”
“Không hẳn… Chỉ là theo tôi nghĩ, một con mắt sẽ không khiến nhiều mạch hoạt động đến thế… Các mạch đang hoạt động lan khắp cơ thể anh…”
Khắp cơ thể? Có gì cần thay đổi đến mức ấy đâu. Một con mắt là quá đủ rồi. Tôi có nhai sạch sói dire từ đầu đến chân đâu. Nếu ăn gì cũng đổi thành thứ ấy, chắc giờ tôi đã biến thành người sói mất rồi.
“À! Anh vừa bảo mình có uống máu sói dire phải không…?”
“Phải. Thì sao?”
Hả?
“Mẹ kiếp.”
“Đ-để tôi lấy một ít máu kiểm tra nhé! Chỉ cần một chút thôi!”
“Ừ, cô kiểm tra đi. Nếu đúng như cô nghĩ thì tôi thấy buồn nôn thật đấy.”
Tự nhiên máu sói lại chảy trong người tôi? Cái tình huống quái quỷ gì vậy? Mắt thì còn chấp nhận được. Với cách nghĩ của một người Hàn Quốc như tôi, chuyện đó chẳng đến nỗi tệ. Nếu không bị khó phân biệt màu sắc, có khi tôi còn thấy thích. Thị lực của sói hẳn tốt hơn mắt một gã nhân viên văn phòng.
Nhưng để máu của lũ chó hoang ấy chảy trong người thì… Chưa kể chuyện nhóm máu, còn đủ thứ vấn đề khác nữa.
“Ơ… Ơơ…”
Ravi nhỏ một loại dung dịch đặc biệt vào máu tôi đựng trong chiếc bình thủy tinh nhỏ rồi lắc qua lắc lại. Sắc mặt cô thay đổi liên tục.
“M-máu này… có khoảng một nửa là máu sói dire…”
Không hiểu sao giờ trong người tôi lại có cả máu sói.
