Tôi đi thêm khoảng hai tiếng mới tới chỗ có cổng xuống tầng năm. Ở đây cũng có điểm dừng chân.
Rốt cuộc tôi đã bị đưa đến nơi xa cổng đến mức nào vậy? Chưa chuyến nào được đi cho dễ cả.
“Cậu hạng đồng thau à? Định một mình xuống tầng năm?”
“Vâng.”
“Ghê thật. Nói thật nhé, hồi còn hạng đồng thau tôi phải đi cùng đội bốn người. Giữa đường còn được một nhà thám hiểm hạng sắt giúp nữa.”
“Thế vẫn được tính sao?”
“Thật ra chẳng có vấn đề gì lớn. Người từ đồng thau lên chì đâu chỉ có một hai người. Cứ xét nét từng trường hợp thì bao giờ mới xong.”
Hay tôi đã cố đi một mình vô ích? Bình thường người ta lập đội để xuống tầng năm. Nhưng tôi đã nổi máu hiếu thắng, còn nói với người từng cùng đội rằng lần này mình sẽ tự đi.
Vốn cũng chẳng có mấy nhà thám hiểm đi một mình. Nếu không có kỹ năng hỗ trợ di chuyển, xuống đến tầng năm thường phải qua ít nhất một đêm. Ngủ trong mê cung mà không có ai canh gác là chuyện rất nguy hiểm.
“Giờ cậu đi luôn à?”
“Vâng. Tôi gặp một người khá lạ nên mất chút thời gian.”
Tôi còn ngủ thêm ở điểm dừng chân này. Chẳng lâu lắm, khoảng ba tiếng, nhưng ít nhất cũng nên ngủ đủ mức tối thiểu.
Giờ chắc đã khoảng ba giờ chiều.
“Chúc cậu thuận lợi. Tới tầng năm là cậu quay về ngay chứ?”
“Chắc vậy. Ở đó có gì cần đề phòng sao?”
Tôi từng đến tầng năm một lần. Khi ấy may mắn đáp xuống gần cổng, đi bộ chừng hai mươi phút là tới. Tôi không gặp mối nguy nào đáng kể, cũng chẳng thấy những thứ người ta từng dặn phải cẩn thận.
“Từ tầng năm, goblin bắt đầu xuất hiện trên núi. Ngoài chuyện ấy ra thì không khác mấy.”
“À, đúng rồi.”
Tầng năm có những loài như goblin, có thể gọi là quái vật thật sự chứ không chỉ là thú dữ. Từng con không mạnh lắm, nhưng chúng biết dùng rìu đá và giáo đá, những thứ vẫn đủ sức giết người.
Mong lần này mình cũng đáp xuống gần cổng.
“Tôi đi đây.”
“Cẩn thận nhé.”
*
Xào xạc…
“Núi à.”
Vừa bước qua cổng và đặt chân xuống đất, tôi đã làm lớp lá khô trượt dọc theo sườn dốc.
“Cổng ở đằng kia.”
Theo trí nhớ của tôi, cổng ở tầng năm nằm giữa rừng. Phải nhanh chóng ra khỏi vùng núi. May mà nó ở hướng xuống dốc, vẫn hơn phải leo ngược lên.
“Ừm…”
Có một ngọn núi chắn đường nên chắc tôi phải đi vòng một chút.
Quanh đây đầy những con thú bình thường không mang ma lực. Ban đêm cơ thể tôi rõ ràng khỏe hơn, nhưng ban ngày tầm nhìn thoáng đãng nên tinh thần lại dễ chịu hơn.
Động vật cũng hoạt động nhiều vào giờ này. Các giác quan liên tục bắt được chuyển động của chúng, song chẳng con nào có vẻ nguy hiểm.
“Chạy thôi.”
Ở lâu trên núi chỉ tổ mệt đầu. Cứ phải cảnh giác với mọi tiếng động từ bốn phía, sớm muộn gì tôi cũng đâm ra lơ là.
May là tôi không đáp xuống giữa vùng núi. Tôi đi xuống liên tục chừng ba mươi phút thì thấy đất bằng. Vì đã vòng qua đoạn đường nguy hiểm, hướng mà tấm thẻ chỉ cũng thay đổi đôi chút.
Giờ chỉ cần nhanh chóng tới đá trở về ở tầng năm, chạm thẻ vào đó rồi lên hạng chì.
“Vậy từ đây phải leo núi à?”
“Sói dire chắc ở trong rừng. Lên núi không hay đâu.”
Có tiếng người nói chuyện. Giọng nam đầu tiên khàn lạ tai, còn giọng nữ đáp lại nghe khá êm.
‘À, thú nhân.’
Người phụ nữ là thú nhân. Mèo, cáo hay sói nhỉ? Tôi không phân biệt được, chỉ thấy lông cô ấy màu cam.
Còn người đàn ông…
‘Orc.’
Orc bình thường có trí khôn thấp, cũng không thể nói chuyện điềm tĩnh như thế. Chúng thường chỉ biết đại loại như: Người! Đánh! Giết!
Chắc anh ta là người có kỹ năng [Orc].
“Ồ, có người kìa.”
“Chào hai người.”
“Cậu vừa xuống núi à?”
Người đàn ông có dáng orc hỏi tôi.
“Vâng. Tôi đang tới cổng.”
“Cậu có thấy con sói nào thật to trên núi không?”
“Ý anh là một con sói rất lớn sao?”
“Ừ. Bọn tôi nghe tin có một con sói dire đầu đàn xuất hiện quanh đây.”
Theo lời nữ thú nhân, người ta báo rằng con đầu đàn đã xuất hiện ở phía đông bắc tầng năm, đúng khu vực tôi đang đứng. Sao tôi lại rơi trúng nơi có thứ nguy hiểm ấy chứ?
“Tôi không thấy. Tôi cũng vừa xuống tầng năm, mới đi qua phần chân núi chứ chưa lên phía trên.”
“Ra vậy. Cậu nên cẩn thận. Nghe nói nó mạnh lắm.”
“Hai người định đi săn nó sao?”
“Bọn tôi chỉ là trinh sát. Tuy đều ở hạng chì, bọn tôi chưa đủ sức hạ con đầu đàn.”
Trinh sát chẳng phải cần chạy nhanh sao? Tôi biết thú nhân chạy rất giỏi. Còn người đàn ông có dáng orc, nghe nói anh ta sở hữu kỹ năng [Bước Chân Nhẹ], nên lúc cần chạy trốn cũng không thành vấn đề.
Bàn chân của một anh chàng orc mập mạp lại nhẹ nhàng ư? Nghe thú vị thật.
“Vậy tôi đi trước.”
“Nếu thấy nó, cứ hét lên ngay. Quanh đây chắc còn nhiều người khác đang tìm.”
“Vâng.”
Đúng như họ nói, tôi gặp khá nhiều người. Cứ khoảng mười phút lại gặp một đội, tổng cộng chừng bốn đội. Tất cả đều là đội hai người và trông có vẻ chạy rất nhanh.
Sói dire không phải không sống trên núi, nhưng chúng hoạt động chủ yếu trong rừng. Từ tầng năm, goblin bắt đầu chiếm cứ các vùng núi. Phần lớn hang động ở đây đều rơi vào tay chúng.
Xét từng con, sói dire ngang sức hoặc nhỉnh hơn goblin một chút. Nhưng goblin sống thành làng, mỗi hang ít nhất cũng có ba mươi con. Với một bầy đông như thế, chúng còn dễ xuất hiện cá thể mạnh hơn.
Bởi vậy, sói dire hiếm khi chia sẻ địa bàn với goblin.
Một đàn sói cũng cần đủ đông mới có cơ hội xuất hiện con đầu đàn. Muốn tăng số lượng, chúng phải về rừng. Chắc những người kia cũng biết điều đó.
Quả nhiên, càng đi sâu vào rừng tôi càng gặp nhiều trinh sát.
Có thể con sói đang ở quanh đây, nhưng gần tôi vẫn có khá nhiều nhà thám hiểm từ hạng chì trở lên. Nếu thật sự gặp nguy hiểm, ở gần họ còn tốt hơn.
Một người tôi gặp còn bảo ai phát hiện con đầu đàn và báo tin sẽ được thưởng. Những người khác hẳn cũng đang tìm nó vì khoản tiền ấy.
Tôi đi thêm khoảng một tiếng. Rời xa vùng núi, xung quanh lại là rừng bình thường với những thân cây to giống tầng bốn. Tôi nghỉ ba mươi phút, ăn khối ngũ cốc và uống nước rồi tiếp tục đi.
Chỉ cần vượt qua một ngọn núi thấp nữa, đoạn đường còn lại tới cổng sẽ toàn là rừng.
‘Vết máu.’
Một vệt máu kéo dài thành đường thẳng. Lần theo nó, tôi thấy xác sói dire nằm ở phía xa bên phải. Tôi tới gần kiểm tra vết thương. Không giống chúng bị người giết.
‘Sói ăn thịt lẫn nhau à?’
Có hai cái xác, trên người đầy những vết thương lộn xộn. Vệt máu kéo dài cho thấy chúng đã đi một quãng khá xa khi còn bị thương. Sói dire đánh nhau với đồng loại sao? Chính nhờ biết phối hợp mà chúng chiếm được các tầng nông của mê cung.
‘Do con đầu đàn?’
Một đàn nhỏ hiếm khi xảy ra đánh nhau. Có đánh cũng chẳng đến mức giết chết nhau. Trừ khi đây là một đàn lớn, và con đầu đàn đã ra tay loại bỏ những con nó không thích.
Xác chúng vẫn còn chút hơi ấm. Nhưng vì hai con sói đã mất rất nhiều máu trên đường đi, tôi khó đoán chính xác chúng chết lúc nào.
Tôi bỏ một khối ngũ cốc vào miệng, vừa nhai vừa chậm rãi đi theo hướng vệt máu kéo dài. Phía đối diện hai cái xác có thể là nơi cả đàn, gồm con đầu đàn, đang ở.
‘Bản năng của sói dire sao?’
Thật ra không riêng sói dire. Nhiều loài quái vật cũng có bản năng ấy. Cá thể mạnh hơn sẽ loại bỏ đối thủ có thể đe dọa nó.
“May mà cùng hướng tới cổng.”
Hướng hai con sói bị thương định đi cũng là hướng tới cổng. Vậy con đầu đàn hẳn ở phía ngược lại.
Tôi nên đi nhanh. Ở đây lâu, biết đâu lại chạm mặt nó thật.
Tôi vừa nghĩ thế thì…
“Chết mẹ rồi.”
Tôi cảm thấy khí tức của một cá thể đầu đàn ở rất gần. Nó đến từ hướng cổng.
Cơ thể tôi bất giác run lên. Cả bầy đã chặn đúng đường tôi đang đi.
Hai con sói bị thương không hề chạy trốn con đầu đàn. Có lẽ chúng bị thương trong lúc săn rồi đang quay về với bầy.
Tôi sai ngay từ lúc đi theo vệt máu. Đáng ra phải chọn hẳn đường khác.
Tôi lập tức lấy khiên ra bằng chiếc nhẫn ở tay trái, tay phải nắm kiếm. Phải chạy sang bên phải ngay. Chúng đang ở trên đường tới cổng nên tôi cần vòng thật xa.
Không, khoan đã. Chắc tôi đã bị phát hiện rồi. Tôi cảm nhận được chúng, chẳng lẽ chúng lại không biết tôi ở đây?
Một khi sói dire dốc sức chạy, dù tôi dùng hết tốc lực cũng khó thoát. Phải đánh sao? Một mình tôi?
‘Mình đã đi quá xa khu trinh sát tìm kiếm. Quanh đây chẳng có ai.’
Cả người tôi lạnh ngắt. Tim đập dữ dội đến mức như đang nằm ngay trong đầu.
Tôi có thắng nổi không? Dù sao cũng đáng thử. Nếu là tôi trước kia thì chắc chắn sẽ chết.
Khi ấy tôi không đủ sức hạ nó. Mà dù có may mắn hạ được, vết thương cũng sẽ giết tôi.
Nhưng bây giờ thì sao?
‘Chỉ cần đừng chết ngay tại chỗ.’
Như đêm trước, có thể ngủ dậy vết thương của tôi sẽ lành. Bị thương không phải điều đáng sợ nhất.
Khí tức của bầy sói càng lúc càng gần. Tôi có cảm giác chỉ cần bước khỏi cái cây đang nấp là sẽ nhìn thấy chúng.
Con đầu đàn cũng đang đề phòng tôi. Phải rồi, sống đủ lâu thì chắc nó cũng có chút khôn ngoan.
“Phù…”
Cộp, cộp.
Tôi bước ra khỏi thân cây, để lộ mình. Đúng như dự đoán, một đàn sói dire đang nhìn chằm chằm vào tôi. Con đầu đàn ở giữa, đứng hơi lùi phía sau.
Cạch.
Tôi uống nửa bình nước rồi dội chút nước mát lên đầu. Bốn khối ngũ cốc còn lại được tôi nhét hết vào miệng, nhai và nuốt cùng nước. Túi đồ giờ không cần nữa. Tôi tháo dây lưng, vứt nó xuống đất.
“To thật đấy. Đúng là con đầu đàn có khác.”
Đôi mắt vàng rực của nó khóa chặt lấy tôi. Nó cao gấp rưỡi sói dire bình thường, với cái mõm lớn và những chiếc nanh trông dữ tợn tương xứng.
Bây giờ là ban ngày nên các giác quan tôi không còn nhạy như đêm trước. Có lẽ vì thế mà tôi không phát hiện cả đàn sói đông thế này đang lảng vảng gần đây.
‘Tính cả con đầu đàn… khoảng mười bốn con.’
Dù là ban ngày, cơ thể tôi vẫn khỏe hơn trước rất nhiều. Sức mạnh ấy nổi bật hơn vào ban đêm, chứ không có nghĩa tôi yếu đi khi mặt trời mọc.
Tôi thả lỏng người, bước thấp qua lại để máu lưu thông khắp cơ thể.
Con đầu đàn cảnh giác thật. Đến giờ nó vẫn đứng yên.
“Lại đây, đồ chó chết. Tao sẽ làm thịt mày cho bằng được.”
Tôi vuốt mái tóc ướt ngược lên rồi bẻ cổ một cái.
“Gào!”
Cả bầy sói dire bắt đầu lao tới.
