Ngày mùng một tháng Chín, tại Ga King's Cross.
Ba đứa đẩy xe hành lý, đứng trước bức tường ngăn giữa sân ga số 9 và số 10. Gia đình Weasley đã đi qua từ trước, giờ chỉ còn lại Harry, Ron và Ivan.
“Nhanh lên! Còn có năm phút nữa thôi.”
Ron vừa nhìn đồng hồ vừa hối hả giục.
Harry đẩy xe lao về phía bức tường trước tiên.
Rầm.
Một tiếng va đập nặng nề vang lên, chiếc xe dội ngược trở lại. Rương đồ lăn lông lốc xuống đất, chiếc lồng của Hedwig chao đảo dữ dội. Bức tường gạch vẫn trơ trơ bất động như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“Cái gì thế này?”
Mắt Ron mở to kinh ngạc.
Harry thử lại lần nữa. Lần này cậu thậm chí còn lấy tay đẩy mạnh vào tường, nhưng kết quả vẫn y như cũ.
“Bị chặn rồi.”
Ánh mắt của đám người Muggle xung quanh bắt đầu đổ dồn về phía này. Một nhân viên nhà ga tò mò định tiến lại gần nhưng rồi lại khựng bước, nghiêng đầu đầy vẻ ngờ vực.
“Làm sao bây giờ!”
Ron hoảng hốt kêu lên.
“Cứ thế này thì lỡ tàu mất! Hay là tụi mình lấy xe của ba tớ-”
“Gì cơ?”
“Cái xe ấy, chiếc Ford Anglia! Nó đang ở bãi đỗ xe. Tụi mình lái nó bay thẳng đến Hogwarts thì-”
“Ron.”
Ivan giữ chặt lấy vai cậu bạn.
“Bình tĩnh lại và suy nghĩ chút đi.”
“Giờ đâu phải lúc để bình tĩnh!”
“Ba phù thủy vị thành niên định lái xe bay trên trời đấy à? Trước mắt bàn dân thiên hạ Muggle sao?”
Ivan liếc đồng hồ rồi nói tiếp.
“Lỡ giữa đường rơi xuống thì sao? Hay bị người Muggle nhìn thấy thì thế nào? Đó là vi phạm điều luật của Bộ Pháp thuật đấy. Trường hợp xấu nhất là ba cậu có thể mất việc luôn đấy.”
Ron lập tức câm nín.
“Vậy tụi mình phải làm sao?”
Harry hỏi.
“Tàu thì lỡ rồi, chuyện đó không tránh được.”
Ivan đã quay người về phía xe hành lý.
“Thế thì phải báo cho trường thôi.”
Cậu kéo tấm phủ lồng chim ra. Buddy chớp chớp mắt rồi ngẩng đầu lên.
“Cậu tính làm gì?”
“Gửi thư cú.”
“…À.”
Cả Ron lẫn Harry đồng loạt ngớ người ra.
Ivan rút một mẩu giấy da và chiếc bút lông chim từ túi trong áo chùng ra. Đó là thói quen đã ăn sâu vào máu sau ba năm sống ở nhà Moody, luôn mang theo đồ để có thể ghi chép bất cứ lúc nào.
『Kính gửi Giáo sư McGonagall.
Lối vào sân ga bị chặn nên cả ba chúng con đã lỡ chuyến tàu. Bức tường không thể đi qua được, hiện chưa rõ nguyên nhân.
Harry Potter, Ron Weasley và Ivan, cả ba đều đang ở ga.
Chúng con xin đợi chỉ thị của Giáo sư.』
Cậu gập mẩu giấy da lại rồi buộc vào chân Buddy.
“Đến Hogwarts nhé. Càng nhanh càng tốt.”
Buddy sải cánh bay vút lên vòm trần nhà ga. Vài người Muggle giật mình ngước nhìn theo vẻ kinh ngạc, nhưng Ivan đã sớm thu lại ánh mắt.
“…Chỉ ngồi đợi thế này thôi sao?”
Ron hỏi.
“Ừ. Đằng kia có ghế băng kìa.”
Ivan hất cằm ra hiệu.
“Đợi bác gái quay lại rồi giải thích tình hình là được. Đằng nào hành lý của tụi mình cũng ở đây cả rồi.”
Cả ba đẩy xe hành lý lại chiếc ghế băng cách bức tường một đoạn rồi ngồi xuống.
Ngồi như thế suốt một hồi lâu, Harry bỗng mở lời.
“…Mà này, sao bức tường lại bị chặn nhỉ?”
“Chịu thôi.”
Ivan đáp.
“Nhưng có một điều chắc chắn.”
“Là gì?”
“Không phải ngẫu nhiên đâu.”
Mãi sau khi đoàn tàu tốc hành phì phò nhả làn khói đỏ rời khỏi sân ga, Arthur và Molly mới từ sau bức tường bước ra. Nhìn thấy ba đứa trẻ cùng đống xe hành lý đang ngồi thù lù trên ghế băng, gương mặt cả hai tái mét đi.
Ivan liền giải thích cặn kẽ tình hình, chuyện bức tường bị chặn đứng, và việc cậu đã gửi thư cú cho Giáo sư McGonagall.
Arthur nghe xong trầm ngâm hồi lâu rồi mới gật đầu. Ông đặt tay lên tường, dùng đũa phép gõ vài cái nhưng vẫn không tìm ra nguyên cớ. Rốt cuộc mọi người quyết định ra bãi đỗ xe và ngồi chờ thư hồi âm bên trong chiếc Ford Anglia. Đó là nơi vừa tránh được ánh mắt tò mò của dân Muggle, lại vừa giúp cú dễ tìm thấy.
“Đợi trong xe ạ?” Ron hỏi lại.
“Phải. Ở bên trong.”
Arthur nói như đinh đóng cột. Chỉ có Ivan là thoáng nhận ra trong giọng điệu của ông dường như phảng phất chút tiếc nuối.
Mãi đến khi trời tối mịt, Buddy mới bay về.
Nghe tiếng vỗ cánh ngoài cửa kính xe, Ivan liền hạ kính xuống. Buddy thuần thục sà xuống cánh tay cậu, nơi chân nó buộc một bức thư bằng giấy da mang con dấu của Hogwarts.
Ivan cởi dây buộc rồi mở thư ra đọc.
『Gửi trò Ivan.
Trước hết, ta đánh giá cao việc trò đã bình tĩnh phán đoán tình hình và lập tức báo tin cho nhà trường. Hầu hết những đứa trẻ trạc tuổi trò sẽ đưa ra những lựa chọn liều lĩnh hơn nhiều.
Dù có nhiều phương án, nhưng ta đã quyết định sẽ đưa các trò tới Ga Hogsmeade bằng phương thức Độn thổ. Ngay khi lá thư này tới nơi, ta sẽ lập tức sang đó. Cả ba trò hãy chuẩn bị hành lý và chờ sẵn.
Minerva McGonagall
Tái bút - Ta đã báo trước với Giáo sư Snape, Chủ nhiệm nhà Slytherin rằng trò sẽ tới muộn. Đừng lo lắng.』
‘…Thế này là có ý gì nữa đây.’
Đúng khoảnh khắc Ivan định đọc lại dòng cuối cùng ấy.
Bùm!
Một tiếng nổ lớn vang lên từ con ngõ đối diện. Cả ba đồng loạt quay đầu lại, liền thấy Giáo sư McGonagall trong tà áo chùng xanh lục đậm phấp phới đang bước ra từ màn đêm.
Bà sải bước thẳng về phía chiếc xe.
Khi cả ba mở cửa bước xuống, ánh mắt bà lướt qua một lượt để kiểm tra xem có ai bị thương hay thiếu mất đứa nào không.
“Arthur. Molly.”
“Giáo sư.”
Arthur vội vã ngả mũ chào.
“Cảm ơn hai người đã trông chừng lũ trẻ. Đã muộn thế này rồi, làm phiền hai người quá.”
Trước khi bà Molly kịp đáp lời, Giáo sư McGonagall đã giơ đũa phép lên. Cây đũa vẽ một đường vòng cung ngắn trong không trung, những chiếc rương cùng lồng chim chất đống trong xe bỗng rung rinh, rồi ngay khoảnh khắc sau đã biến mất không một dấu vết.
“Hành lý ta đã chuyển thẳng tới trước Ga Hogsmeade rồi.”
Bà quay sang lũ trẻ nói.
“Giờ tới lượt các trò đấy.”
Nói rồi, bà quay lại hỏi vợ chồng Weasley.
“Tôi xin nhờ hai người một việc. Hai người có thể Độn thổ kèm Potter và Weasley tới Ga Hogsmeade được không?”
Cả hai gật đầu, Giáo sư McGonagall liền chìa cánh tay về phía Ivan.
“Nắm lấy tay ta.”
Ivan nắm lấy tay áo chùng của bà. Tay cầm đũa phép của bà xoay nhẹ một cái-
Mặt đất dưới chân biến mất.
Một áp lực kinh hoàng ập tới, tựa như toàn bộ cơ thể bị ép nghẹt qua một chiếc ống cao su chật hẹp. Lồng ngực thắt lại, hai tai ù đi, cậu cố hít thở nhưng không một chút không khí nào lọt vào phổi. Mắt cậu hoa lên trắng xóa.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, áp lực bỗng dưng biến mất.
Luồng gió đêm mát lạnh ùa tới tạt vào mặt. Ivan lảo đảo mãi mới lấy lại được thăng bằng.
Đó là Ga Hogsmeade. Nơi cuối sân ga vắng vẻ, hành lý của ba đứa đã được xếp ngay ngắn thành hàng. Phía xa xa là mặt hồ chìm trong bóng tối, và tòa lâu đài rực rỡ ánh đèn tọa lạc ở đằng kia.
Ivan đưa tay xoa thái dương, người vẫn còn hơi lảo đảo. Cơn buồn nôn cồn cào trong bụng và cảm giác mặt đất dưới chân như vẫn còn chao đảo.
“Trò không sao chứ?”
Giáo sư McGonagall giữ lấy vai cậu hỏi han.
“…Dạ vâng, con không sao ạ.”
Ivan cố điều hòa lại nhịp thở rồi đáp.
“Tại đây là lần đầu tiên con Độn thổ. Chắc phải mất chút thời gian mới quen được ạ.”
“Lần đầu tiên sao?”
Đôi mày bà hơi nhướng lên.
“Alastor không dạy trò Độn thổ à?”
“Dạ không.”
“Hừm.”
Giáo sư McGonagall khẽ hắng giọng.
“Với tính khí của lão ta, ta cứ ngỡ lão đã rèn giũa trò theo chuẩn của học viên Thần Sáng từ lâu rồi chứ. Phép phòng ngự rồi huấn luyện cảnh giác chắc chắn là nhồi nhét đủ cả, thế mà lại bỏ sót món Độn thổ này sao.”
“…Chắc là vì giới hạn độ tuổi ạ. Thầy bảo chưa đủ mười bảy tuổi thì chưa được thi lấy bằng.”
“Từ bao giờ mà lão ta lại vì quy định mà chịu bỏ qua việc gì chứ.”
Giáo sư McGonagall sửa lại vạt áo chùng, nhìn ra phía ngoài sân ga.
“Mà thôi cũng tốt. Cứ coi như lão biết tuân thủ quy định đi.”
Bà vung đũa phép lần nữa, những chiếc rương và lồng chim đặt trên sân ga nhẹ nhàng bay lơ lửng giữa không trung. Đống hành lý xếp thành một hàng dài, lướt đi phía trước dẫn đường cho bà.
“Đi theo ta.”
Cả ba bước theo sau lưng bà. Con đường men theo bờ hồ dài hơn tưởng tượng. Gió đêm mát rượi lay động tà áo chùng, dưới chân chỉ vang lên tiếng sỏi đá lạo xạo đều đặn. Từ đằng xa, những khung cửa sổ của tòa lâu đài lần lượt thắp sáng ánh đèn.
Đi bộ suốt một quãng đường dài, cuối cùng họ cũng tới được cổng trường.
Khoảnh khắc đẩy cánh cửa Đại sảnh đường bước vào, một luồng hơi ấm phả tới từ vòm trần lơ lửng hàng trăm ngọn nến lung linh.
Bữa tiệc đang ở độ náo nhiệt nhất. Bốn dãy bàn dài chật ních học sinh, tiếng va chạm lách cách của dao dĩa cùng tiếng cười nói rộn rã lấp kín cả gian sảnh. Đám học sinh năm nhất vừa hoàn thành lễ phân loại đang ngồi ở cuối mỗi dãy bàn, ngơ ngác đảo mắt nhìn quanh quất.
Tiếng mở cửa khiến những dãy bàn gần đó đồng loạt ngoảnh đầu lại. Tiếng xì xào bàn tán lan tỏa như những đợt sóng.
“Harry Potter kìa?”
“Sao giờ tụi nó mới tới vậy?”
Ivan gạt đi những ánh nhìn ấy, đưa mắt hướng về phía dãy bàn Slytherin. Và ngay tức khắc, hai ánh mắt chạm nhau.
Selina đang cầm nĩa nhìn chăm chú vào cậu. Gương mặt cô không để lộ chút biểu cảm nào. Y như hôm đứng trước tiệm sách mấy ngày trước, cô chỉ nhìn cậu đúng một thoáng rồi thôi.
“Trật tự!”
Tiếng quát của Giáo sư McGonagall vang rền khắp sảnh đường khiến tiếng ồn ào lập tức tắt ngấm.
“Tất cả về chỗ ngồi. Lý do đến muộn ta sẽ giải thích sau.”
Ba đứa tản ra về các dãy bàn của mình. Khi Ivan ngồi xuống góc cuối bàn như mọi bận, đám học sinh ngồi cạnh liền rụt rè dạt sang một bên. Cậu cũng chẳng buồn bận tâm.
Liếc nhìn về phía dãy bàn giáo viên, Ivan thấy Snape đang nhìn chòng chọc vào mình. Dù khuôn mặt không chút biểu cảm, nhưng ánh mắt ấy dừng lại trên người cậu lâu đến mức khó mà làm ngơ.
Ivan thản nhiên kéo đĩa thức ăn về phía mình như không có chuyện gì.
Khi bữa ăn dần đi vào hồi kết, Dumbledore đứng dậy. Cả sảnh đường im bặt.
“Xin gửi lời chào đón tới những gương mặt mới, và lời chào mừng gặp lại tới những gương mặt thân quen.”
Ông tiếp tục đưa ra vài thông báo như thường lệ. Rừng Cấm vẫn là khu vực tuyệt đối cấm vào, không được sử dụng pháp thuật ở hành lang, và danh sách những đồ vật bị cấm do ông Filch bổ sung đã được dán trước cửa văn phòng giám thị.
Rồi sau đó, ông giới thiệu giáo viên mới môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.
“Giáo sư Gilderoy Lockhart.”
Từ dãy bàn giáo viên, một người đàn ông đứng dậy vẫy tay chào. Mái tóc vàng óng lượn sóng, hàm răng trắng muốt cùng chiếc áo chùng màu tím hoa cà. Vài nữ sinh ré lên thích thú, còn Lockhart thì dang rộng hai tay như thể đã quá quen thuộc với sự chào đón ấy.
Ivan cúi nhìn xuống đĩa của mình.
‘…Gã đó, cổ tay chẳng có chút lực nào cả.’
Cách cầm đũa phép, dáng đứng, hướng di chuyển của ánh mắt. Sau ba năm lăn lộn dưới trướng Moody, những chi tiết ấy tự nhiên đập vào mắt cậu. Và ở người đàn ông kia, tuyệt nhiên không có lấy một nét nào ra dáng.
‘Thế mà cũng đòi dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám sao?’
“Nào, vậy thì.”
Dumbledore vỗ tay một cái.
“Tất cả giải tán!”
Tiếng ghế kéo đồng loạt vang lên khi học sinh đứng dậy. Tiếng các Huynh trưởng gọi gom học sinh năm nhất vang vọng khắp nơi.
Ivan cũng đứng dậy, hòa vào dòng người đang hướng về phía tầng hầm.
───
Sáng hôm sau, vừa bước chân vào Đại sảnh đường, Ivan đã lập tức nhận ra có điều gì đó bất thường.
Là những ánh mắt.
Ở dãy bàn Slytherin thì chuyện đó như cơm bữa rồi. Ngặt nỗi vấn đề là không chỉ riêng Slytherin. Nhóm học sinh năm ba nhà Hufflepuff đang xì xào bỗng im bặt khi nhìn thấy cậu, bên dãy bàn Ravenclaw có vài đứa công khai quay hẳn đầu lại săm soi cậu từ đầu đến chân. Hai đứa năm nhất Gryffindor chạm mặt ngoài hành lang thậm chí còn nép sát vào tường mà bước qua.
‘…Cái gì thế này.’
Những ánh mắt ấy khác hẳn so với năm ngoái. Nếu khi trước là cái nhìn dành cho một đứa Máu Bùn không có họ thì giờ đây lại là ánh mắt nhìn một thứ gì đó hoàn toàn khác.
Ivan ngồi xuống kéo đĩa thức ăn lại gần thì bất chợt có ai đó đặt mạnh tờ báo xuống bên cạnh.
Là Selina.
Cô không ngồi, cũng chẳng buồn nhìn cậu. Cô chỉ dùng đầu ngón tay đẩy trang báo đã gập lại về phía cậu rồi khoanh tay đứng đó.
“…Gì đây?”
“Đọc đi.”
Ivan mở tờ báo ra.
Lockhart, Buổi Ký Tặng Sách Thành Công Rực Rỡ Trước Thềm Năm Học Mới - Nhưng Bị Vấy Bẩn Bởi Một Vụ Ẩu Đả
Phần lớn bài báo là hình ảnh của Lockhart cùng những mẩu chuyện về cuốn sách mới. Rắc rối nằm ở đoạn văn ngắn bên dưới.
『Mặt khác, trong cùng ngày hôm đó, một vụ ẩu đả đã nổ ra trước cửa hiệu sách giữa nhân viên Bộ Pháp thuật Arthur Weasley và thành viên Hội đồng Quản trị Hogwarts Lucius Malfoy.
Được biết, ông Malfoy đã lên tiếng chỉ trích việc một học sinh nằm trong danh sách đối tượng chịu giám sát đặc biệt của Bộ Pháp thuật lại được tự do ra vào nơi công cộng mà không gặp bất kỳ sự hạn chế nào. Học sinh nói trên hiện đang theo học năm thứ hai tại Hogwarts và được xác nhận là không có họ.
Tòa soạn đã liên hệ với phía Bộ Pháp thuật để tìm hiểu nguyên do của việc đưa vào danh sách giám sát này, song chỉ nhận được câu trả lời “Không thể xác nhận”. Lý do vì sao một học sinh nhỏ tuổi lại bị liệt vào danh sách giám sát và liệu các bậc phụ huynh có quyền được biết sự thật này hay không xem chừng sẽ là vấn đề cần phải đưa ra thảo luận trong thời gian tới.』
Ivan đọc đi đọc lại đoạn văn ấy hai lần.
Rồi cậu lật tìm các trang còn lại. Trang tiếp theo, rồi trang kế tiếp nữa.
Không có.
Những lời cậu ném thẳng vào mặt ông ta hôm ấy chất vấn việc Malfoy xem trộm tài liệu mật của Bộ Pháp thuật, vạch trần chuyện đút lót hối lộ, tuyệt nhiên không một chữ nào được đăng tải.
Ivan ngẩng đầu lên. Selina vẫn không nhìn cậu.
“Mày cũng biết chuyện này à?”
“Sáng nay mới đọc.”
“Ý tao không phải thế.”
Ivan gập tờ báo lại.
“Ý tao là mày biết thừa mọi chuyện sẽ thành ra thế này.”
Bờ môi Selina mím lại.
“…Nhật báo Tiên tri đâu có lý do gì để đắc tội với thành viên Hội đồng Quản trị.”
“Nghĩa là cha mày đã nhúng tay vào.”
“Tao đâu có nói vậy.”
“Nhưng mày cũng đâu có phủ nhận.”
Đến lúc này Selina mới cúi xuống nhìn cậu. Nét mặt cô thoáng vẻ bực dọc, nhưng chẳng rõ sự bực dọc ấy là nhắm vào Ivan hay vào một điều gì khác.
“Hôm đó ở đấy có biết bao nhiêu người.”
Cô trầm giọng nói.
“Ai nấy đều nghe thấy những gì mày nói. Cả tao cũng nghe thấy.”
“…”
Selina nán lại thêm vài giây rồi lặng lẽ xoay người bước đi.
“Này.”
Ivan cất tiếng gọi cô lại.
“Sao lại đem thứ này cho tao?”
Bước chân cô khựng lại.
“…Thà để mày biết còn hơn để mày cứ như một đứa ngốc chẳng biết gì mà đi lại suốt cả ngày.”
Nói rồi, cô không buồn ngoảnh đầu lại nữa, cứ thế sải bước về phía đầu kia của dãy bàn.
