Selina cất chiếc hộp vào túi áo. Cô ngập ngừng một thoáng rồi mới cất lời.
“…Cậu có bận gì không?”
“Không.”
“…Thì là, tôi vẫn chưa mua sách giáo khoa nữa. Mấy món đồ dùng khác cũng chưa.”
Cô xốc lại bọc áo chùng trong tay.
“Rảnh thì xách đồ giúp tôi đi.”
Ivan ngẫm nghĩ về câu nói ấy một lát.
Đó là Gia tộc Malfoy cơ mà. Một trong những dòng dõi trứ danh bậc nhất giới phù thủy, kẻ hầu người hạ nhiều đến mức chẳng ai đếm xuể trong trang viên có bao nhiêu gia tinh. Làm sao có chuyện tiểu thư của một gia tộc như thế lại rơi vào cảnh thiếu người xách đồ giữa lòng Hẻm Xéo cho được.
‘…Thôi thì, cứ coi như là vậy đi.’
Ivan chìa tay ra.
“Đưa đây.”
“…Hả?”
“Đồ đạc ấy. Chẳng phải cậu bảo tớ xách hộ sao? Mau lên kẻo tớ đổi ý.”
Selina chớp mắt đôi ba cái rồi đặt bọc áo chùng lên tay cậu.
Hai đứa ghé vào hiệu sách trước tiên. Trong lúc Selina rút danh sách ra xem, Ivan đi thẳng tới quầy thu ngân. Cậu nhớ trong thư cô từng kể mình cũng đăng ký môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí.
“Cho cháu một cuốn Quái thư về Quái vật ạ.”
Vẻ mặt người bán hàng lập tức sượng cứng. Ông ta nín thinh một hồi rồi cúi xuống dưới quầy lôi ra đôi găng tay da dày cộm dài đến tận cổ tay xỏ vào. Nét mặt ông lộ rõ vẻ bi tráng.
“Đứng tránh ra.”
Ông bước lại gần chiếc lồng sắt. Bên trong, năm sáu cuốn sách đang lao vào cắn xé lẫn nhau. Cứ mỗi lần bìa sách mở ra khép vào, tiếng răng va lập cập lại vang lên chan chát.
Người bán hàng hít sâu một hơi, đúng khoảnh khắc chuẩn bị thò tay vào thì…
“Không sao đâu ạ.”
Ivan nhấc đũa phép lên, khẽ vẩy một cái. Một cuốn sách trong lồng sắt lập tức lơ lửng bay lên. Trong lúc nó còn đang vùng vẫy loạn xạ, cuộn dây đặt bên cạnh tự động tuột ra, quấn lấy cuốn sách rồi siết chặt ba vòng gọn gàng.
“Tính tiền giúp cháu với ạ.”
Ivan đặt cuốn sách lên mặt quầy. Phía sau lưng, Selina đã rời mắt khỏi danh sách, cô đang chăm chú nhìn cậu.
Vừa bước chân ra khỏi hiệu sách, Selina đã cất tiếng.
“Này.”
“Gì thế?”
“Cậu vừa dùng phép thuật đấy à? Cậu không biết Đạo luật Giới hạn Phù thủy Vị thành niên sao? Làm thế là có thư cảnh cáo gửi về đấy, lỡ làm quá có khi còn bị đuổi học chứ chẳng chơi!”
“Tớ thì không sao.”
“Cái gì cơ?”
“Tớ được cấp phép rồi.”
Selina khựng bước.
“Cấp phép á?”
“Ừ. Bộ phê duyệt đàng hoàng.”
Ivan chỉnh lại bọc áo chùng trên tay rồi đáp.
“Thầy Moody xin cho tớ từ trước rồi, để phục vụ việc huấn luyện ấy mà. Trong kỳ nghỉ tớ vẫn phải luyện tập liên tục, nếu lần nào dùng phép cũng bị gửi thư cảnh cáo thì rầy rà lắm.”
“…Chuyện đó mà cũng xin được sao?”
“Nghe bảo cũng trầy da tróc vảy mới xin được đấy. Thế nên tớ được phép dùng bùa chú ở bên ngoài, miễn là không thi triển trước mặt Muggle.”
Hai đứa rảo bước về phía tiệm nguyên liệu Độc dược. Danh sách đồ cần mua vẫn còn lại một nửa, nên trong lúc Selina đọc vanh vách từng món thì Ivan ôm đống hành lý lẽo đẽo theo sau.
“…Tỳ tạng chuột này, tầm ma khô này-”
“Selina.”
Cả hai đồng loạt ngoảnh đầu lại.
Người vừa cất tiếng gọi Selina là một phụ nữ khoác trên mình bộ áo chùng mùa hè màu đen, mái tóc bạch kim được chải chuốt gọn gàng quý phái. Từng bước đi của bà trang nhã đến mức không chút tì vết, phong thái toát lên vẻ quyền quý khiến dòng người xung quanh đều tự động dạt sang hai bên nhường lối.
“Mẹ.”
Lưng Selina hơi thẳng lên.
“Vừa lơ đễnh ở tiệm may một thoáng con đã chạy biến đi đâu rồi? Cả bên trong lẫn bên ngoài đều không thấy, ta đã tìm con suốt một hồi lâu đấy.”
“…Con xin lỗi mẹ. Con đi mua sách ạ.”
“Con đi một mình sao?”
Narcissa vừa hỏi vừa chuyển dời ánh mắt, rồi dừng lại ở cậu bé đang đứng cạnh Selina. Bà quan sát cậu từ đầu đến chân, rồi lại nhìn lên mặt cậu.
“Cậu bé này là ai thế con?”
Ivan chuyển hành lý sang một bên tay rồi cúi đầu chào.
“Cháu chào phu nhân. Cháu là Ivan ạ.”
Đuôi mắt Narcissa khẽ động.
“À, ra là cháu. Ta đã nghe Selina kể về cháu nhiều rồi.”
Selina định mở lời phân trần điều gì đó bên cạnh, nhưng vừa thấy Narcissa đưa tay lên liền ngoan ngoãn ngậm miệng lại.
“Giờ ta có việc cùng con gái ta rồi, cháu cứ đặt hành lý xuống đây đi.”
Khi Ivan đặt đống đồ xuống đất, Narcissa cất giọng gọi một cái tên ngắn gọn.
Bụp!
Một tiếng động vang lên, rồi giữa không trung xuất hiện một bóng hình. Đó là một gia tinh khoác trên mình tấm vải thô tựa như bao tải. Vừa chạm chân xuống đất, nó đã cúi gập người sát sàn.
“Bà chủ gọi con ạ.”
“Cầm lấy hành lý đi.”
Con gia tinh lật đật bước tới, ôm gọn cả bọc áo chùng lẫn chồng sách vào lòng. Đống hành lý to hơn cả vóc người nó, vậy mà nom nó mang vác chẳng có vẻ gì là tốn sức.
Narcissa dứt khoát quay lưng bước đi. Selina dè dặt quan sát sắc mặt mẹ rồi ngoái đầu về phía Ivan.
“…Thế thì, hẹn cậu mùng một tháng Chín nhé.”
Dứt lời, cô vội vã rảo bước đuổi theo mẹ. Đi được vài bước, Narcissa bỗng khựng lại.
“À, phải rồi.”
Bà hơi nghiêng đầu ngoái lại.
“Cảm ơn cháu vì đã cứu Selina.”
Để lại đúng một câu ấy, Narcissa lại tiếp tục bước đi.
───
Những ngày còn lại trôi qua thật chóng vánh.
Ron và Hermione tới vào ngày hôm sau. Cả gia đình Weasley dọn vào ở tại Quán Cái Vạc Lủng khiến phòng ăn bỗng chốc trở nên ồn ào náo nhiệt. Hermione vừa đến nơi đã ôm theo một con mèo tên Crookshanks. Đó là một con mèo lông màu cam với gương mặt tẹt dí như bị ép phẳng, hễ thấy bóng dáng con chuột trong túi áo Ron là nó lập tức chồm tới chực vồ lấy, khiến hai đứa cãi nhau một trận tơi bời khói lửa ngay từ ngày đầu tiên.
Bốn đứa trẻ cùng nhau trải qua những ngày hè còn lại. Chúng đi sắm sửa nốt đồ dùng học tập, ngồi la cà ở tiệm kem, và tối nào cũng rôm rả trò chuyện đến tận khuya dưới phòng ăn.
Duy chỉ có đêm cuối cùng, sắc mặt Harry trông hơi là lạ. Ivan gặng hỏi xem có chuyện gì, nhưng Harry chỉ gạt đi bảo rằng không có gì đâu.
───
Sáng ngày mùng một tháng Chín, Ga King's Cross đông đúc hơn thường lệ rất nhiều.
Bộ Pháp thuật đã điều vài chiếc xe đến đưa đón. Ông Weasley sốt ruột kiểm tra đồng hồ không biết bao nhiêu bận, còn bà Weasley thì đếm đi đếm lại đầu người tụi nhỏ đến lần thứ ba. Trong lúc đẩy xe hành lý bước vào nhà ga, Ivan để ý thấy có hai người lớn mặc áo chùng đen lặng lẽ bám theo phía sau ở một khoảng cách vừa phải. Họ là Thần Sáng.
Sân ga 9 ¾ đã ngập tràn hơi nước trắng xóa. Đầu tàu hỏa màu đỏ tươi sừng sững đỗ lại, trước mũi tàu là đám đông học sinh cùng phụ huynh đang chen chúc lộn xộn.
“Ivan!”
Ron vừa đẩy xe hành lý vừa vẫy tay rối rít.
“Mau lên! Hết chỗ ngồi bây giờ!”
“Xin lỗi nhé. Tớ có hẹn trước rồi.”
Ivan nhấc rương hành lý lên.
“Hả?”
“Lát gặp lại sau nhé.”
Cậu buông lại một câu rồi lách người khuất dạng giữa dòng người đông đúc. Ron ngơ ngác nhìn theo bóng lưng cậu bạn.
“…Hẹn trước á? Ngoài tụi mình ra cậu ta còn có bạn khác nữa hả?”
Hermione đứng bên cạnh thở dài thườn thượt.
“Ron… Sao cậu chẳng biết ý tứ gì hết vậy?”
“Hả? Ý cậu là sao?”
“…Thôi bỏ đi. Lo mà khuân đồ lên tàu đi kìa.”
Khoang tàu Ivan tìm đến chỉ cách toa của nhóm Harry vài ngăn.
Selina đã ngồi sẵn ở đó. Cô ngồi vắt tréo chân cạnh cửa sổ, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt hướng ra ngoài ô kính. Nhưng trông cô cũng chẳng giống đang ngắm nghía điều gì, bởi hơi nước bốc lên từ sân ga đã phủ mờ lớp kính.
Tiếng cửa trượt mở khiến cô ngoảnh đầu lại. Vẫn không thèm buông hai tay đang khoanh, Selina cất giọng hờn dỗi.
“Sao đến muộn thế? Lại la cà tán gẫu với ai rồi đúng không?”
“Hành lang đông nghẹt người như thế làm sao mà tớ đến ngay được.”
Ivan nhấc chiếc rương đặt lên giá hành lý.
“Chen chúc giữa đám người kéo rương qua lại suýt nữa thì đứt hơi đây này.”
“…Hừ.”
Ivan ngồi xuống ghế đối diện, đưa mắt nhìn quanh khoang tàu một lượt.
“Mà Crabbe với Goyle đâu rồi? Chẳng phải hai đứa đó lúc nào cũng bám theo cậu sao?”
Selina lại quay ngoắt mặt ra ngoài cửa sổ.
“…Ai biết. Chắc lạc đường ở xó nào rồi.”
Còi tàu rúc lên một hồi dài rồi đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh.
Sân ga lùi dần về phía sau. Những cánh tay vẫy chào ngoài cửa sổ thấp thoáng hiện ra rồi nhanh chóng khuất dạng, nhường chỗ cho những dãy nhà ở London lướt qua trước mắt.
Selina vẫn dán mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Ivan lật mở cuốn sách. Suốt một hồi lâu, không ai nói với ai lời nào.
“…Cậu đăng ký những môn tự chọn nào thế?”
Ivan vừa lật trang sách vừa hỏi.
“Cổ ngữ Runes với Chăm sóc Sinh vật Huyền bí. Tôi viết trong thư rồi còn gì.”
“Thế còn Số học Biến bói?”
“Trông chán ngắt.”
Một lúc lâu sau, Ivan lại lên tiếng.
“Cậu có nghe ngóng được ai sẽ là giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm nay chưa?”
“Không biết.”
Cuộc trò chuyện cứ diễn ra nhát gừng như thế. Ivan hỏi, Selina đáp, rồi cả hai lại im lặng. Chẳng mấy khi câu chuyện kéo dài được quá vài lượt.
Những cánh đồng bắt đầu lướt qua ngoài khung cửa sổ. Ngoài trời, những giọt mưa dần trở nên nặng hạt.
Ban đầu chỉ là vài giọt bắn lách tách lên mặt kính. Nhưng rồi chẳng mấy chốc, cả ô cửa sổ ướt đẫm nước mưa. Về sau, nước mưa chảy thành từng dòng, khiến cảnh vật bên ngoài nhòe đi không còn nhìn rõ được nữa.
Đồng cỏ, triền đồi, cả những ngôi làng lướt qua đều mờ mịt trong màn mưa.
Nhìn đồng hồ thì thấy vẫn còn rất lâu mới tới nơi. Lẽ ra vào giờ này trời không thể nào tối mịt đến thế được.
Đúng lúc ấy.
Kétttt-
Tiếng kim loại nghiến ken két chói tai vang lên, quán tính giật mạnh khiến cơ thể hai đứa chúi nhủi về phía trước. Một chiếc rương trên giá rơi xuống, đập mạnh vào sàn tàu. Selina vội bám lấy khung cửa sổ.
Đoàn tàu dừng hẳn, rồi ánh đèn phụt tắt.
“Cái gì thế? Sao lại thế này?”
Selina định nhỏm dậy khỏi ghế nhưng Ivan đã nhanh tay giữ lấy vai cô.
“Suỵt.”
Cậu đưa ngón tay lên môi ra hiệu rồi ấn Selina ngồi trở lại chỗ cũ.
Bên ngoài hành lang vang lên tiếng mở cửa đóng cửa dồn dập cùng tiếng nhốn nháo hoang mang của đám học sinh. Dường như ai đó đã thắp sáng đầu đũa phép khiến lớp kính ngăn cách hành lang thoáng bừng sáng rồi lại vụt tắt ngấm.
Và rồi, một luồng hàn khí buốt giá bắt đầu len lỏi.
Ban đầu là ở đầu ngón chân. Cảm giác như có thứ gì đó lạnh toát từ sàn nhà rịn ngược lên. Nó luồn qua bắp chân rồi trườn tới tận đầu gối chỉ trong vài giây ngắn ngủi.
Sương giá bắt đầu phủ lên cửa kính. Vệt nước mưa đang chảy dọc theo kính đông cứng lại thành màu trắng xóa, những tinh thể băng kết mạng rạn nứt lan tỏa ra xung quanh. Ivan nhìn thấy từng làn hơi thở của chính mình phả ra thành khói trắng mờ.
Bờ vai Selina run lên dưới lòng bàn tay cậu. Có thứ gì đó đang chầm chậm tiến lại gần từ phía hành lang.
Không hề có tiếng bước chân, chỉ có âm thanh mặt kính đóng băng răn rắc theo từng nơi thứ đó đi qua. Một thứ âm thanh giòn mảnh, như tiếng lớp băng mỏng nứt toác.
Tiếng động ấy mỗi lúc một gần hơn rồi khựng lại ngay trước cửa khoang tàu.
Ivan ngẩng đầu lên. Qua lớp kính trên cửa, cậu chẳng nhìn thấy gì cả. Thế nhưng cậu biết có thứ gì đó đang đứng ngay bên ngoài.
Cánh cửa từ từ trượt mở. Thứ đẩy cửa vào là một bàn tay. Một bàn tay xám ngoét, thối rữa nát bấy như thể đã bị ngâm dưới nước suốt thời gian dài đằng đẵng. Lớp da thịt tróc lở phân nửa để lộ ra xương xẩu, từng ngón tay bấu chặt lấy khung cửa rồi lách người vào bên trong.
Một bóng hình khoác áo chùng đen đứng sừng sững nơi ngưỡng cửa, cúi đầu nhìn hai đứa trẻ.
Nó không có mặt. Nói chính xác hơn thì bên trong chiếc mũ trùm đầu chỉ là một khoảng không đen ngòm. Duy chỉ có tiếng thở phì phò rợn người vọng ra từ nơi sâu thẳm ấy. Âm thanh kéo dài, ươn ướt, nhớp nhúa như tiếng hớp không khí qua một lỗ cống sũng nước.
Từ kẽ môi Selina, một tiếng hét nhỏ kinh hãi bật ra.
Ivan vội vã giương đũa phép lên.
Và ngay khoảnh khắc ấy…
Đầu ngón tay cậu bỗng chốc rụng rời, mất hết sạch sức lực. Trong tâm trí cậu, có thứ gì đó đang cuộn trào ùa về. Cậu biết rằng mình phải chĩa đũa phép, phải niệm thần chú, thế nhưng một thứ khác đã tràn ngập đè bẹp lên tất cả.
Đó là tiếng mưa rơi. Tiếng mưa rất khác với cơn mưa tầm tã ngoài khung cửa sổ lúc này, một tiếng mưa rỉ rả và mỏng manh như vọng về từ một thời đã rất lâu rồi.
Ivan…
Có ai đó đang gọi tên cậu nơi ngưỡng cửa. Mũi giày sũng nước, cánh cửa hé mở phân nửa. Phía bên kia dường như có thứ gì đó… Tầm nhìn cậu nhòe đi một màu trắng xóa.
Không phải lỗi của con đâu
Đó là giọng nói của mẹ cậu. Nhưng làm sao có thể như thế được? Vào ngày hôm ấy, tại chính nơi chốn ấy, mẹ đã chẳng còn hơi sức đâu để thốt lên bất kỳ lời nào nữa rồi.
Cho nên, rốt cuộc đây cũng chỉ là một giấc mơ mà thôi.
Một trong vô số cơn ác mộng khủng khiếp đã giày vò cậu suốt năm năm qua.
