Tầng hai dưới lòng đất của Bộ Pháp thuật, Văn phòng Thần Sáng.
Bên trong một văn phòng, người đàn ông với những vết sẹo hằn sâu trên gương mặt đang ngồi trước bàn làm việc. Con mắt bên trái của ông không phải mắt thật, mà là một con mắt giả có hình thù quái dị, đang không ngừng xoay chuyển trong hốc mắt. Nó quét lên trần nhà, qua vách tường, xuống gầm bàn, rồi ngoái cả ra bức tường sau lưng. Dẫu đang ở trong chính phòng làm việc của mình, ông vẫn chưa từng lơ là cảnh giác dù chỉ một khoảnh khắc. Đó là thói quen đã ăn sâu vào máu thịt suốt bao năm tháng. Không, giờ đây thứ đó giống như một nỗi ám ảnh cưỡng chế hơn là thói quen đơn thuần.
Tiếng gõ cửa vang lên.
Con mắt giả lập tức quay ngoắt về phía cánh cửa rồi khóa chặt lại tại đó, ánh nhìn như muốn đâm xuyên qua lớp gỗ. Người đàn ông bất động nhìn chằm chằm cánh cửa một thoáng, rồi cất giọng trầm khàn.
“Vào đi.”
Viên Thần Sáng mở cửa bước vào, vừa cất bước vừa tự nhiên né tránh ánh nhìn của cấp trên. Dẫu con mắt giả kia đang xoay tít, quét dọc từ đầu đến chân, nhưng anh ta dường như đã quá quen với cảnh này nên chẳng buồn bận tâm. Dừng lại trước bàn làm việc, anh rút tập hồ sơ dày cộp đang kẹp bên hông ra trình lên.
“Đây là vụ việc xảy ra ở Đường Bàn Xoay.”
Moody vươn tay nhận lấy tập tài liệu. Đầu ngón tay thô ráp lật từng trang giấy, phát ra những tiếng sột soạt khô khốc. Con mắt thật của ông dõi theo từng câu chữ trên mặt giấy, trong khi con mắt ma thuật vẫn ghim chặt về phía cửa. Viên Thần Sáng vừa dè chừng quan sát phản ứng của ông vừa tiếp lời.
“Tình hình tại hiện trường có rất nhiều điểm kỳ lạ, khó lòng coi đây là một đợt bộc phát ma thuật mất kiểm soát đơn thuần ở trẻ vị thành niên. Nhất là tình trạng thi thể-”
“Mất sạch máu.”
Moody trầm giọng lẩm bẩm mà không buồn rời mắt khỏi tài liệu.
“Vâng. Hơn nữa hiện tượng đó chỉ xuất hiện trên một thi thể. Thi thể còn lại thì hoàn toàn bình thường. Xét theo quy mô tàn phá thì đây là điều không thể giải thích nổi.”
Moody đưa ngón tay lên chống cằm. Tiếng móng tay sượt qua vết sẹo vang lên khe khẽ trong gian phòng tĩnh mịch. Bàn tay cầm tập hồ sơ bất động, nhưng ánh mắt ông cứ đảo đi đảo lại trên cùng một dòng chữ. Sau một hồi im lặng kéo dài, ông giật lấy một tờ giấy da nằm vương vãi trên bàn. Tiếng ngòi lông ngỗng cào rào rào trên mặt giấy vang lên gấp gáp.
“Hiện trường cứ để ta đích thân tới.”
Ông vừa nói vừa gấp vội tờ giấy da lại, nếp gấp xiêu vẹo cẩu thả.
“Cái này, đưa cho cú gửi đi ngay.”
“Gửi tới đâu ạ?”
Thay vì trả lời, Moody với lấy chiếc bình cũ kỹ đeo bên hông rồi mở nắp. Ông ngửa cổ tu ừng ực, đoạn lấy mu bàn tay quệt ngang khóe miệng một cách thô bạo. Mãi lúc ấy, ông mới buông một câu cộc lốc.
“Newt Scamander.”
───
Moody có mặt tại hiện trường ba tiếng đồng hồ sau khi vụ việc xảy ra. Mưa đã ngớt tự lúc nào, nhưng trên đống đổ nát hoang tàn vẫn còn đọng lại làn hơi nước ẩm ướt. Nơi đầu tiên ánh mắt ông chạm đến chính là trung tâm hiện trường, cậu bé nằm bất tỉnh nhân sự, và trong lòng vẫn ghì chặt lấy thi thể người phụ nữ.
Con mắt giả đảo liên hồi để dò xét xung quanh. Moody tiến lại gần vài bước rồi khựng lại, trầm giọng hỏi viên Thần Sáng đang đứng bên cạnh.
“Đã qua ba tiếng rồi. Các cậu không có biện pháp xử lý nào à?”
Viên Thần Sáng giật mình ấp úng.
“Chúng tôi cũng… Muốn kiểm tra xem đứa bé còn thở không và tiến hành khám nghiệm thi thể. Nhưng cứ hễ định lại gần là-”
Anh ta ngập ngừng lựa lời rồi nói tiếp.
“Lại có thứ gì đó như làn khói đen xuất hiện ngăn cản chúng tôi tiếp cận.”
“Ngăn cản?”
Đôi mày Moody nhíu chặt lại. Con mắt thật nhìn thẳng vào viên Thần Sáng.
“Không phải tấn công mà chỉ ngăn cản thôi sao? Cậu nhìn cho kỹ chưa đấy?”
“Chắc chắn ạ.”
Viên Thần Sáng quả quyết đáp.
“Chỉ cần tiến tới là nó sẽ chắn ngang phía trước. Hoàn toàn không có bất kỳ hành vi gây hại nào.”
Chẳng buồn báo trước, Moody bất thần vung đũa phép lên.
“Stupefy!”
Tia sáng đỏ rực xé toạc màn đêm lao về phía cậu bé. Nhưng trước khi tia sáng kịp chạm tới, một thứ tựa như khói đen đã lập tức ngưng tụ thành hình chắn ngang phía trước. Luồng sáng va mạnh vào khối vật chất màu đen ấy rồi tan biến thành muôn mảnh vụn.
“Ông điên rồi sao, Mắt Điên?!”
[note]
Viên Thần Sáng bên cạnh kinh hoàng hét lên.
“Sao lại bắn Bùa Choáng vào đứa trẻ chứ?!”
Moody chẳng mảy may chớp mắt. Ông vẫn dán chặt ánh nhìn vào thứ vật chất màu đen kia, dửng dưng hỏi.
“Đã thử dùng Bùa Biến hình chưa?”
Viên Thần Sáng nghẹn họng không thốt nên lời. Chợt nhớ ra những trò lập dị quái đản thế này chẳng phải chuyện ngày một ngày hai của con người trước mặt, anh chán nản buông thõng hai vai.
“Nếu cách đó mà được thì chúng tôi đã chẳng phải bó tay đứng nhìn thế này…”
Moody dõi mắt theo thứ vật chất màu đen rồi gằn giọng.
“Là một Obscurial.”
“Sao cơ ạ?”
Viên Thần Sáng hỏi lại.
“Đứa bé này. Nó là một Obscurial.”
Moody vẫn không rời mắt khỏi cậu bé, tiếp tục căn dặn.
“Báo cáo lên cấp trên đi.”
Từ ‘Obscurial’ nghe quá đỗi xa lạ với viên Thần Sáng. Anh ta nhìn Moody với vẻ đầy nghi hoặc trong giây lát, nhưng thay vì gặng hỏi, anh ta chỉ cúi đầu tuân lệnh.
“Rõ rồi ạ.”
Viên Thần Sáng quay người rời khỏi hiện trường. Một tiếng bụp vang lên, bóng dáng anh ta biến mất hút vào hư không.
Phản ứng của viên Thần Sáng chẳng có gì lạ lùng. Bước sang thế kỷ hai mươi, các Obscurial dường như đã bặt vô âm tín. Số Thần Sáng còn nhớ đến cái tên ấy chỉ đếm trên đầu ngón tay, gồm những cựu binh dạn dày sương gió ngoài tiền tuyến như Moody mà thôi.
Moody lại đưa bình nước bên hông lên nhấp thêm một ngụm. Cảm nhận ngụm nước ấm ấm trôi tuột xuống cổ họng, ông đưa mắt nhìn làn mưa phùn vẫn đang lất phất phủ trên đống gạch vụn hoang tàn.
‘Mong sao con cú đưa thư tới tay Scamander thật nhanh.’
Khoảng tám tiếng sau khi vụ việc xảy ra, giữa màn đêm tịch mịch bỗng vang lên một tiếng bụp xé toạc không gian.
“Alastor!”
Moody giơ đũa phép lên, thắp một đốm sáng nơi đầu đũa. Giữa luồng sáng chập chờn, một gương mặt thân quen hiện ra, nét mặt đanh thép của ông thoáng chốc giãn ra đôi chút.
“Newt! Vẫn khỏe chứ?”
Hai người bắt chặt tay nhau. Cái siết tay vội vã cùng vài câu thăm hỏi chẳng kéo dài được lâu, ánh mắt của Newt đã hướng thẳng về phía trung tâm hiện trường. Nhìn thấy cậu bé bị bọc trong khối vật chất màu đen giữa đống đổ nát, bước chân ông bất giác sải về hướng ấy.
“Đứa bé đó… Là một Obscurial sao?”
“Phải. Triệu chứng điển hình đấy. Thế nên tôi mới gọi ông. Người duy nhất từng có kinh nghiệm tách Obscurus khỏi vật chủ chỉ có mình ông thôi.”
Newt trầm mặc nhìn đứa trẻ. Làn khói đen vẫn lượn lờ xung quanh cậu bé, chập chờn lay động ở tầm thấp.
“Có điều, nó lại có điểm khác với những Obscurus mà chúng ta từng biết.”
Newt ngoái đầu nhìn ông.
“Nó không có tính công kích. Đích thân tôi đã kiểm chứng rồi. Cho dù có phóng bùa chú vào, thứ đó cũng chỉ chắn lại. Không phản kích, không dội ngược bùa chú, mà chỉ đơn thuần chắn ngang che chở. Đối với bất kỳ Obscurus nào từng được ghi nhận trong lịch sử, đây là phản ứng không tưởng.”
Newt chẳng hề gặng hỏi chuyện Moody vừa bắn Bùa Choáng vào đứa trẻ. Như thể hiểu rằng người như Moody hoàn toàn có thể làm ra chuyện đó, ông lập tức bước thêm vài bước về phía cậu bé.
Khối vật chất màu đen lập tức phản ứng. Nó phồng to lên như muốn chắn trước mặt Newt, dập dềnh ở tầm thấp. Không hề có sát khí hay manh động tấn công, nó chỉ đơn thuần muốn cản bước. Newt lặng lẽ quan sát phản ứng ấy, đôi mắt chợt ánh lên tia sáng kỳ lạ. Một chuyển động thật thú vị. Nó khác hẳn bất kỳ Obscurus nào ông từng gặp từ trước tới nay.
Nhưng sự thích thú ấy chẳng kéo dài lâu, ông nhanh chóng vấp phải một nan đề khác. Muốn tách Obscurus ra khỏi vật chủ, ít nhất ông phải chạm được vào người đứa trẻ. Thế nhưng trước mắt lại chẳng có cách nào vượt qua bức tường phòng ngự ấy. Newt đưa tay đỡ cằm, cẩn trọng dõi theo từng chuyển động của khối vật chất màu đen. Nếu dùng vũ lực phá vỡ bằng mọi giá, nguy cơ kích động đứa trẻ là rất lớn.
Đúng khoảnh khắc ấy, thân thể cậu bé khẽ cựa quậy. Đôi mi nhắm nghiền chầm chậm hé mở.
───
Trong cơn mơ, cậu bé đang mải miết chạy trên một cánh đồng bát ngát. Từng ngọn cỏ mềm mại lướt qua dưới chân, làn gió mơn man ấm áp. Căn nhà gỗ nhỏ xa xa kia không còn là căn nhà ván tồi tàn cũ nát. Bức tường gỗ phẳng phiu không một vết nứt nẻ, và từ ống khói, từng lọn khói trắng thong thả lượn lờ bay lên.
Mẹ đang đứng ngay trước ngôi nhà ấy.
Mẹ đang mỉm cười. Mẹ vẫy tay gọi cậu, nụ cười rạng rỡ làm khóe mắt hằn lên những nếp nhăn dịu dàng. Cậu bé lao về phía nụ cười ấy. Dù lồng ngực đập dồn dập, hơi thở gấp gáp nhưng cậu chẳng thấy mệt nhoài. Bởi ở nơi này, mẹ không còn phải chịu đựng đớn đau nữa.
“Mẹ ơi!”
Tiếng gọi của cậu bé vang vọng khắp đồng cỏ. Mẹ dang rộng hai cánh tay. Đầu ngón tay đôi bên ngỡ như sắp chạm vào nhau.
Đúng khoảnh khắc ấy, sắc trời bỗng chốc đổi màu.
Bầu trời xanh biếc trong chớp mắt đã nhuốm màu tro tàn. Vách tường căn nhà nứt toác, biến lại thành những mảnh ván mục nát xơ xác, lớp cỏ dưới chân hóa thành bùn lầy nhão nhoét. Nụ cười trên môi mẹ vụt tắt. Một bóng đen lừng lững tiến lại từ phía sau lưng bà.
“Không được-”
Cậu bé hét lên nhưng đã quá muộn. Chai rượu xé gió giáng xuống. Mẹ ngã khuỵu, bất lực và rũ rượi.
Cậu bé guồng chân chạy. Cậu dồn hết sức bình sinh mà lao tới. Nhưng khoảng cách chẳng thể nào thu hẹp lại. Trái lại, bóng hình mẹ đang gục ngã cứ ngày một lùi xa tít tắp. Cảnh vật xung quanh bị nhuộm đen, bóng tối từ bốn phương tám hướng ồ ạt tràn về. Cậu cảm thấy mặt đất dưới chân mình như đang sụp đổ.
“Mẹ ơi! Mẹ ơi!”
Cậu gào thét đến rách cả họng, nhưng chẳng có lấy một lời đáp lại. Bóng tối hoàn toàn nuốt chửng lấy cậu.
—
Hàng mi cậu bé run rẩy.
Làn không khí đêm lạnh buốt thấm vào bờ mi đẫm nước mưa. Trong tầm nhìn nhạt nhòa mờ ảo, có hai gương mặt xa lạ đang cúi xuống nhìn cậu.
“Con không sao chứ? Con có nhận ra đây là đâu không?”
Cậu bé chẳng thể cất lời. Đôi con ngươi đảo qua đảo lại vô định mất tiêu cự, những tiếng thì thào đứt quãng vô nghĩa mấp máy nơi khóe môi. Trong lúc ấy, con mắt thật của Moody đang chăm chú quan sát xung quanh cậu bé. Làn khói đen bao bọc quanh cậu đang nhạt dần rồi chậm rãi tan biến.
Ánh mắt mơ màng của đứa trẻ từ từ dời xuống dưới. Thứ đang nằm trong vòng tay cậu là một cơ thể đã lạnh ngắt tự bao giờ. Một gương mặt tái nhợt, không còn lấy một tia huyết sắc.
“Mẹ ơi…”
Giọng nói run rẩy bật ra. Cậu bé ôm chặt lấy thi thể mẹ hơn nữa rồi ngước nhìn hai người đàn ông. Nước mắt không ngừng tuôn rơi lã chã trên đôi gò má.
“Cứu mẹ con với… Làm ơn… Xin hãy cứu lấy mẹ con với…”
Cả Newt và Moody đều nghẹn ngào, hồi lâu chẳng thể thốt nên lời. Một bầu không khí nặng trĩu đè nặng lên đống đổ nát. Mãi một lúc sau, Newt mới khó nhọc mở lời, nhưng cũng chỉ là vài tiếng ngắn ngủi.
“Ta xin lỗi.”
Ông chẳng thể tìm thêm được lời nào ngoài câu nói ấy.
Moody lặng lẽ thu đũa phép lại. Rồi ông chầm chậm cất bước về phía đứa trẻ.
“Khoan đã…!”
Newt hốt hoảng lên tiếng cản lại. Chừng nào Obscurus vẫn còn tồn tại, không ai có thể lường trước việc tiến lại gần sẽ châm ngòi cho phản ứng nguy hiểm nào.
Nhưng Moody không dừng lại. Con mắt ma thuật của ông đã đảo qua đảo lại quanh người đứa trẻ không biết bao nhiêu lần. Chẳng hề có bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào. Ông bước đến trước mặt cậu bé, quỳ một bên gối xuống để tầm mắt ngang bằng với đứa trẻ.
“Nhìn ta này.”
Giọng Moody trầm thấp nhưng vững chãi, không chút dao động. Cậu bé nén cơn nấc cụt, đôi mắt đầm đìa ngước nhìn ông. Đứa trẻ không nhìn vào con mắt giả đang xoay tròn quái dị, mà chầm chậm dõi theo con mắt thật ở phía bên kia.
“Ta biết đây là một sự thật tàn nhẫn. Nhưng sớm muộn gì con cũng phải chấp nhận nó. Nếu cứ chần chừ kéo dài thời gian như thế này… Con thậm chí sẽ chẳng thể lo liệu một tang lễ đàng hoàng cho mẹ mình được đâu.”
Thân hình cậu bé run bắn lên. Moody ngừng lại một nhịp, rồi đặt bàn tay lên bờ vai đứa trẻ. Đó là một bàn tay thô ráp, chai sạn và dày dặn.
“Và ta muốn con nhớ rõ một điều. Mẹ con qua đời, tuyệt đối không phải lỗi của con.”
Cậu bé cúi gục đầu xuống rồi lại bắt đầu nức nở. Bờ vai nhỏ bé run lên bần bật, những giọt nước mắt cố kìm nén bấy lâu vỡ òa tuôn rơi không thể ngăn lại. Moody vẫn giữ nguyên bàn tay trên vai cậu, lặng thầm chờ đợi mà không nói thêm lời nào.
Mãi một lúc lâu sau, khi tiếng khóc nghẹn ngào vơi bớt đôi phần, Moody mới lại cất lời.
“Ông lão đứng sau lưng ta là chuyên gia trong chuyện này đấy. Con chỉ cần chợp mắt một lát thôi, khi tỉnh dậy mọi chuyện sẽ xong xuôi cả.”
Đôi mắt đẫm lệ của cậu bé hướng về phía Newt rồi lại quay về nhìn Moody.
“Tang lễ của mẹ con, đích thân ta sẽ lo chu toàn. Ta hứa đấy.”
Cậu bé nhìn ông một thoáng rồi yếu ớt gật nhẹ đầu.
Moody giơ đũa phép lên, khẽ khàng vung nhẹ một đường. Mí mắt cậu bé dần nặng trĩu rồi hoàn toàn khép lại. Thân thể nhỏ bé vừa nãy còn run rẩy vì nức nở cũng dần chìm vào yên ả.
Moody vung đũa phép thêm một lần nữa, một chiếc cáng hiện ra rồi nhẹ nhàng lơ lửng giữa không trung. Ông cẩn thận đặt thi thể người mẹ nằm ngay ngắn lên chiếc cáng ấy.
Newt bế đứa trẻ đang say ngủ vào lòng. Cảm nhận đứa trẻ nhẹ bẫng hơn tưởng tượng, ông nén tiếng thở dài, quay sang Moody đứng bên cạnh mà trầm giọng trách.
“Tôi thót cả tim ra ngoài đấy. Cứ tưởng nếu thằng bé cứ tiếp tục khóc lóc hay phản kháng, ông lại bắn thêm phát Bùa Choáng nữa vào nó cơ chứ.”
“Trông tôi giống thằng điên đến mức đấy à?”
‘…Thế cái người vừa nãy thản nhiên bắn Bùa Choáng vào đứa trẻ để thử nghiệm là ai hả.’
Newt thầm cằn nhằn trong bụng như thế, rồi thay vì cất lời đôi co, ông chỉ thở dài một tiếng.
