Snape bế Ivan trên tay, sải bước về phía hành lang tầng ba. Bước chân ông dừng lại trước một bức tượng đại bàng bằng đá khổng lồ.
“Fizzing Whizbee!”
Mật khẩu vừa trầm giọng thốt ra, bức tượng đá liền tự động chuyển động. Nó từ từ né sang một bên, để lộ cầu thang đá xoắn ốc đang xoay tròn dẫn lên cao.
Suốt quãng thời gian bậc thang đá chầm chậm đưa họ lên, Ivan nằm gọn trong vòng tay Snape mà chẳng hề có lấy một cử động nhỏ.
Cánh cửa phòng hiệu trưởng tự động mở ra. Bên trong gian phòng tròn rộng thênh thang, những bức chân dung của các đời hiệu trưởng trước treo dọc theo bờ tường đang thiêm thiếp ngủ hoặc xì xào to nhỏ trong khung hình. Trên bàn làm việc, những món dụng cụ bằng bạc khẽ xoay tròn, nhả ra từng sợi khói mảnh, và trên giá đậu, một con chim phượng hoàng ngẩng đầu dõi mắt nhìn vị khách ghé thăm.
Dumbledore đang ngồi sau bàn làm việc. Nghe tiếng cửa mở, ông ngước mắt lên, rồi lập tức đứng dậy ngay khi nhìn thấy đứa trẻ trong vòng tay Snape.
“Thằng bé đã mất kiểm soát ngoài hành lang.”
Chẳng buồn cất lời chào hỏi, Snape đi thẳng vào vấn đề rồi đặt Ivan xuống chiếc ghế sofa. Giọng ông vẫn còn vương nét kích động chưa tan.
“Tôi tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa ba đứa học sinh Gryffindor ngoài hành lang. Chúng bảo mấy đứa khóa trên đã lôi thằng bé này đi đâu đó. Thấy chẳng lành nên tôi lập tức đuổi theo ngay.”
Ánh mắt Dumbledore dừng lại trên gương mặt đẫm máu của đứa trẻ nằm trên ghế sofa.
“Khi tôi tới nơi thì đã muộn. Ba đứa khóa trên đã kéo thằng bé vào một hành lang vắng rồi đánh đập tàn nhẫn, để rồi rốt cuộc thứ đó đã bùng phát. Một đứa khóa trên bị bẻ gãy cả tay chân, đã được chuyển tới bệnh xá. Còn giữ được mạng là may phúc lắm rồi.”
Dumbledore tiến lại gần ghế sofa để xem xét tình trạng của Ivan. Đôi mắt sau cặp kính bán nguyệt dán chặt vào gương mặt đứa trẻ mãi không rời.
Khóe môi rách toạc, mi mắt sưng húp, và những vệt máu loang lổ thấm đẫm trên tà áo chùng. Dumbledore thở dài một tiếng rồi giơ đũa phép lên.
“Trước tiên phải chữa trị cho thằng bé đã.”
Đầu đũa phép chầm chậm lướt qua thân thể đứa trẻ. Cùng câu thần chú trầm thấp khe khẽ, da thịt rách toạc dần khép miệng, những vết sưng tấy cũng xẹp xuống. Vết bầm tím loang lổ mờ dần, sắc mặt ban đầu của cậu bé cũng từng chút một hồi phục.
“Nó là một quả bom nổ chậm có thể bộc phát bất cứ lúc nào. Hôm nay chỉ dừng lại ở một học sinh khóa trên, nhưng lần tới sẽ ra sao thì chẳng ai dám chắc. Trong tòa lâu đài này có hàng trăm học sinh.”
“Chẳng phải anh vừa bảo thằng bé bị đánh đập sao?”
“Điều đó có thể coi là kim bài miễn tội à?”
“Đó không phải là kim bài miễn tội mà là bối cảnh của câu chuyện, Severus à.”
Dumbledore vẫn giữ vẻ điềm đạm. Nhưng chính sự điềm đạm ấy lại càng kích động Snape hơn.
“Bối cảnh cái gì chứ. Thầy cũng thừa biết mà, một Obscurial sẽ phải gánh chịu kết cục thế nào? Trong các tài liệu ghi chép lại có được mấy trường hợp? Tất cả đều là thảm kịch, không một ai ngoại lệ!”
“Từng có một người.”
Dumbledore trầm giọng đáp. Chân mày Snape nhíu lại.
“…Ý thầy là Credence Barebone? Rốt cuộc đứa trẻ đó cũng-”
“Rốt cuộc đứa trẻ ấy ra sao ta cũng biết chứ. Ta biết rất rõ là đằng khác.”
Dumbledore ngắt lời. Giọng ông vẫn ôn tồn, nhưng ẩn sâu bên dưới là một sức nặng trĩu lòng.
“Và ta cũng biết điều gì đã biến đứa trẻ ấy thành ra như vậy.”
Snape im bặt.
“Gellert đã tìm thấy đứa trẻ đó. Hắn là người đầu tiên chìa tay ra với một đứa bé mà cả thế gian này chẳng ai thèm đoái hoài. Và rồi đứa trẻ nắm lấy bàn tay ấy… Đã tìm đến để giết ta.”
Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm căn phòng.
“Nếu chúng ta xua đuổi đứa trẻ này khỏi nơi đây.”
Dumbledore quay người lại, nhìn thẳng vào Snape.
“Nó sẽ đi về đâu? Một đứa trẻ không cha không mẹ, không có lấy một cái họ, không có chỗ dung thân ở bất cứ ngóc ngách nào trên cõi đời này.”
“…”
“Và rồi một ngày nào đó, ai đó sẽ lại chìa tay ra với nó. Với một gương mặt vô cùng dịu dàng.”
Nét mặt Snape đanh lại. Ông thừa hiểu ẩn ý đằng sau những lời lẽ ấy.
“Vậy thì điều đó càng có nghĩa là phải xử lý trước khi kẻ đó quay trở lại.”
“Severus.”
“Tôi không bảo là phải giết chết một đứa trẻ mười hai tuổi.”
Snape cứng nhắc đáp lời.
“Ý tôi là đưa nó ra khỏi lâu đài này, đặt dưới sự kiểm soát của Bộ Pháp thuật. Đó mới là lẽ hợp lý.”
“Bộ Pháp thuật chỉ đưa thằng bé vào danh sách giám sát chứ họ chẳng hề có ý định che chở cho nó. Và như anh cũng biết đấy, cách nhanh nhất để hủy hoại một con người chính là đối xử với họ như một con quái vật.”
Snape im lặng hồi lâu. Ánh mắt ông lướt qua gương mặt đứa trẻ đang say ngủ trên sofa rồi nhanh chóng thu lại.
“…Rồi thầy sẽ phải hối hận.”
“Có thể lắm chứ.”
Dumbledore mỉm cười nhạt.
“Nhưng nỗi hối hận ấy vẫn còn dễ chịu đựng hơn là đuổi đứa trẻ đi rồi mới hối hận.”
Dumbledore quay người lại từ phía cửa sổ, nhìn về phía Snape.
“Ta biết hôm nay anh đã vất vả nhiều rồi. Thế nhưng lão già này vẫn muốn nhờ anh thêm một việc nữa.”
Snape lặng thinh nhìn ông.
“Hãy dùng Bùa Xóa Ký ức lên những học sinh bị hại. Và ta mong anh giúp một tay để chuyện hôm nay không bị đồn thổi khắp lâu đài.”
Snape thở dài một hơi ngắn.
“…Tôi hiểu rồi.”
Khi ông vừa quay người toan bước về phía cửa, Dumbledore liền dặn thêm.
“À, trừ trò Malfoy, Harry, Ron và Hermione ra. Đừng ếm bùa lên bốn đứa trẻ đó, hãy bảo chúng tới văn phòng của ta.”
───
Chẳng bao lâu sau, cánh cửa phòng hiệu trưởng lại mở ra.
Snape đi đầu bước vào, theo sau là bốn bóng dáng đang rụt rè tiến bước. Harry, Ron, Hermione, và Malfoy với gương mặt vẫn còn thất thần kinh hãi. Bốn cặp mắt đảo quanh căn phòng, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng Ivan đâu.
“Tôi đưa chúng tới rồi.”
Snape cộc lốc thông báo.
“Thưa thầy.”
Hermione không nén nổi bèn lên tiếng hỏi dồn.
“Còn Ivan thì sao ạ? Cậu ấy thế nào rồi thầy?”
“Ta đã chuyển thằng bé sang bệnh xá rồi.”
Dumbledore ôn tồn đáp lời.
“Các vết thương đều đã lành lặn, các trò không cần phải lo lắng đâu. Lúc này thằng bé chỉ đang ngủ thôi.”
Cả bốn đứa trẻ dường như trút được gánh nặng, đôi vai buông lỏng thở phào thấy rõ. Dumbledore nhìn chúng qua cặp kính bán nguyệt rồi vẫy tay ra hiệu.
“Lại đây ngồi đi. Ta có chuyện muốn nói với các trò.”
Ông vung nhẹ đũa phép, bốn chiếc ghế lập tức hiện ra giữa không trung rồi êm ái đáp xuống sàn nhà không một tiếng động. Sau khi thấy cả bốn đứa đã ngồi xuống, Dumbledore mới từ tốn mở lời.
“Trước khi ta nói cho các trò biết về những gì các trò đã chứng kiến hôm nay, đặc biệt là những gì trò Malfoy đã thấy, ta muốn hỏi trước vài câu. Sẽ rất tốt nếu các trò có thể thành thật kể lại vụ việc.”
Người đầu tiên lên tiếng là Ron.
“Sau giờ học… Ba đứa con định đến lớp Độc dược ạ. Tại lúc học xong con để quên sách giáo khoa ở đó nên mới rủ nhau đi lấy.”
Dumbledore gật đầu lắng nghe.
“Nhưng ở phía ký túc xá Slytherin, tụi con thấy ba anh khóa trên tóm lấy Ivan rồi lôi cậu ấy đi đâu đó.”
Giọng Ron nhanh dần lên vì hồi hộp.
“Mấy ảnh còn bịt chặt miệng Ivan lôi đi, tụi con chẳng biết phải làm sao nên chỉ đứng chôn chân cuống quýt.”
Harry và Hermione bên cạnh cũng nghiêm mặt gật đầu đồng tình.
“Đúng lúc đó thì Giáo sư Snape nghe được chuyện của tụi con.”
Ron liếc nhìn về phía Snape rồi nói tiếp.
“Vừa nghe xong là sắc mặt thầy biến đổi hẳn, rồi thầy hỏi bọn họ đi về hướng nào. Tụi con chỉ… Chạy theo sau giáo sư thôi ạ.”
Malfoy khẽ run rẩy bờ môi, đôi bàn tay đặt trên đầu gối đang siết chặt lấy vạt áo chùng.
‘Nếu họ biết chuyện này là do mình sai khiến…’
Đầu óc cô trắng xóa một mảng. Chắc chắn cô sẽ phải nhận một hình phạt khủng khiếp. Chuyện này tuyệt đối không thể dừng lại ở việc bị trừ điểm. Đình chỉ học, hoặc thậm chí còn tệ hơn thế nữa.
Và có một điều còn đáng sợ hơn gấp bội.
‘…Nếu chuyện này lọt đến tai cha.’
Ý nghĩ đó vừa xoẹt qua, một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô. Cô không dám ngẩng đầu lên, chỉ dán chặt ánh nhìn xuống nền sàn.
Cuối cùng Dumbledore cũng lên tiếng. Ánh mắt ông hướng thẳng về phía Malfoy.
“Trò Malfoy, có phải trò bị đám học sinh khóa trên kéo đi để bịt miệng không?”
Một câu hỏi hoàn toàn bất ngờ thốt ra khiến Malfoy giật mình hoảng hốt ngẩng đầu lên. Giọng cô run rẩy.
“…Dạ. Đúng vậy ạ.”
Malfoy thắt thỏm âu lo, sợ rằng Dumbledore sẽ gặng hỏi thêm điều gì đó. Nếu ánh mắt ông dừng lại trên người cô lâu thêm một chút nữa thôi, hẳn là sự run rẩy nơi đầu ngón tay cô đã bị vạch trần.
Nhưng may mắn thay, Dumbledore chẳng hề tỏ vẻ nghi ngờ mà lập tức chuyển sang chủ đề khác. Trong khoảnh khắc ấy, Malfoy thầm trút một hơi thở phào nhẹ nhõm tận sâu đáy lòng.
Dumbledore đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ trong giây lát rồi lại quay về phía lũ trẻ.
“Giờ đến lượt ta nói cho các trò nghe rồi đây.”
Căn phòng chìm vào tĩnh mịch. Ánh mắt của bốn đứa trẻ đồng loạt dồn về phía ông.
“Hôm nay, vài người trong các trò đã chứng kiến một điều không thể lý giải nổi. Cảnh tượng một làn sương đen quấn lấy một con người rồi nhấc bổng lên giữa không trung.”
Đôi vai Malfoy run lên một nhịp.
“Thứ đó được gọi là Obscurus. Khi một phù thủy còn rất nhỏ bị đặt vào hoàn cảnh buộc phải kìm nén, che giấu pháp thuật của bản thân trong suốt một thời gian dài, nguồn sức mạnh bị đè nén ấy sẽ tích tụ bên trong và kết thành hình thái. Đó chính là Obscurus.”
“Vậy… Có nghĩa là Ivan mang trong mình thứ đó sao ạ?”
Hermione ngập ngừng hỏi.
“Đúng vậy.”
“Vậy thì chuyện Ivan biến người kia thành ra như thế không phải là do cậu ấy cố ý, mà là-”
“Đó là chuyện xảy ra ngoài ý muốn của thằng bé.”
Dumbledore gật đầu xác nhận.
“Obscurus không vận hành theo lý trí. Nó chỉ bộc phát dữ dội trước nỗi sợ hãi và đau đớn mà đứa trẻ phải gánh chịu mà thôi.”
Ron nuốt khan một ngụm. Harry mang vẻ mặt đăm chiêu nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đặt trên đầu gối.
“Hôm nay, các trò hẳn đã thấy vì sao Ivan lại rơi vào tình trạng như thế. Và khi còn rất nhỏ, thằng bé đã phải trải qua những chuyện còn khó lòng chịu đựng hơn thế rất nhiều. Ta không có ý định kể thay cho thằng bé chuyện ấy, bởi đó là câu chuyện của riêng bản thân Ivan.”
Ánh mắt Malfoy cụp xuống sàn. Đầu ngón tay đang nắm chặt vạt áo chùng trắng bệch ra vì dùng sức.
“Điều ta muốn nhờ cậy các trò chỉ có một mà thôi. Xin đừng kể cho bất kỳ ai về những gì các trò đã chứng kiến ngày hôm nay. Và-”
Ông chậm rãi đưa mắt nhìn qua từng đứa trẻ.
“Đừng sợ hãi thằng bé. Cách nhanh nhất để hủy hoại một con người chính là đối xử với họ như một con quái vật.”
Cánh cửa khép lại, tiếng bước chân của bốn đứa trẻ xa dần xuống phía dưới chân cầu thang. Trong phòng hiệu trưởng lúc này chỉ còn lại Dumbledore và Snape.
“Thưa thầy Hiệu trưởng. Thầy biết rõ trò Malfoy đứng sau giật dây, cớ sao thầy lại chẳng hỏi nửa lời?”
Dumbledore quay lại bàn ngồi xuống, trầm ngâm nhìn làn khói tỏa ra từ món đồ cơ khí bằng bạc.
“Chắc hẳn anh cũng nhận ra con bé đang nói dối.”
“Thầy bao che cho nó vì nó là học sinh nhà tôi sao? Việc đó là bổn phận của tôi chứ không phải của thầy.”
“Ta không hề bao che. Đứa trẻ ấy hôm nay đã tận mắt chứng kiến việc do chính mình khơi mào có thể đi xa đến nhường nào. Nếu lúc nãy ta truy cứu tới cùng, con bé sẽ quên sạch những bài học vừa thu nhận được hôm nay.”
Dumbledore chắp hai đầu ngón tay vào nhau rồi tiếp lời.
“Thứ đọng lại trong đầu nó sẽ chỉ còn là nỗi khiếp sợ trước hình phạt và toan tính làm sao để không bị phát hiện. Rồi nó sẽ lại quay sang oán hận Ivan, kẻ đã khiến nó rơi vào tình cảnh đó.”
Snape im lặng trong thoáng chốc.
“Anh cũng biết mà, Severus. Có những sai lầm có thể dạy dỗ bằng hình phạt, nhưng có những lỗi lầm chỉ khi tự mình đối diện mới có thể học được.”
“Lỡ như con bé chẳng học được gì thì sao?”
“Thế thì đến lúc đó anh hãy chất vấn. Dù sao anh cũng là Chủ nhiệm nhà của con bé kia mà.”
Khóe miệng Snape thoáng cứng lại.
“Và còn một điều nữa. Nếu cha của con bé biết được chuyện này, anh là người hiểu rõ hơn ai hết ông ta sẽ giải quyết sự việc theo cách nào.”
Nghe đến đó, Snape không còn buông lời phản bác nữa.
“Lũ trẻ đó… Từ nay về sau sẽ khó lòng đối xử với trò Ivan như trước được nữa.”
Dumbledore lặng lẽ nhìn làn khói bốc lên từ dụng cụ bằng bạc.
“Có thể lắm chứ.”
“Lũ trẻ còn thành thật hơn người lớn nhiều.”
Giọng Snape nhuốm một tầng băng lạnh.
“Ngoài miệng thì bảo là thấu hiểu. Nhưng cứ mỗi lần thằng bé giơ tay lên, chúng sẽ lại nhớ tới cảnh tượng kinh hoàng ngày hôm nay. Bản chất con người vốn là như thế.”
“Anh đánh giá bọn trẻ thấp quá đấy, Severus.”
“Tôi chỉ nhìn nhận một cách thực tế thôi.”
Dumbledore khẽ mỉm cười rồi chuyển chủ đề.
“Trong những gì anh chứng kiến hôm nay, anh không thấy có điểm nào kỳ lạ sao?”
Chân mày Snape nhướng lên.
“…Ý thầy là gì?”
“Tên học sinh khóa trên ấy. Anh bảo nó bị bẻ gãy tay chân đưa vào bệnh xá đúng không?”
“Phải.”
“Nó vẫn còn sống.”
Một khoảng lặng lại bao trùm căn phòng.
“Những kẻ bị Obscurus tóm lấy sẽ ra nông nỗi nào, chắc anh cũng từng đọc qua trong các tài liệu ghi chép. Một cái xác trắng bệch không còn lấy một giọt máu. Đó là kết cục của tất cả các trường hợp từ trước tới nay, tuyệt đối không có ngoại lệ.”
Snape không đáp.
“Thằng bé lúc ấy đã mất đi ý thức, Severus à. Lý trí của nó hoàn toàn đứt đoạn, vậy mà nguồn sức mạnh kia lại không giết chết đối phương.”
Đôi mắt Dumbledore sau cặp kính bán nguyệt lóe lên tia sáng trầm mặc.
“Nó chỉ nhấc bổng đối phương lên, rồi dừng lại ở mức bẻ gãy xương cốt.”
“…Đó cũng có thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên.”
“Có thể là thế. Nhưng ta lại không nghĩ vậy. Điều đó có nghĩa là ngay cả trong trạng thái vô thức, sức công phá hủy diệt ấy vẫn bị kiềm chế. Ngay cả khi đứa trẻ chẳng làm gì cả, nguồn sức mạnh tự thân nó vẫn biết điểm dừng.”
Snape ngập ngừng giây lát rồi trầm giọng hỏi lại.
“…Ý thầy là do Mắt Điên?”
“Suốt ba năm qua, Alastor đã dạy dỗ thằng bé như thế nào ta cũng không thể tường tận hết. Nhưng hôm nay, ta đã thấy rõ một kết quả. Rằng ba năm ròng rã ấy không hề uổng phí.”
Ánh mắt Snape hơi cụp xuống sàn.
“…Không có gì đảm bảo rằng lần nào chuyện đó cũng hiệu nghiệm.”
“Dĩ nhiên là không rồi.”
Dumbledore nhẹ nhàng thừa nhận.
“Thế nhưng nếu đúng là ‘quả bom nổ chậm có thể bộc phát bất cứ lúc nào’ như lời anh nói, thì ngày hôm nay tên học sinh khóa trên kia đã phải là một cái xác rồi mới phải.”
Snape không đáp lời. Chỉ có đường quai hàm đanh lại của ông là thả lỏng đôi chút.
───
Trong một căn nhà hoang phủ ngập bóng tối đặc quánh.
Ivan đang quỳ gối, ôm chặt lấy mẹ vào lòng. Như thể vừa bị một thứ gì đó tấn công tàn bạo, khắp thân thể người mẹ đẫm đầy máu tươi. Hơi thở bà thoi thóp ngắt quãng, tựa hồ có thể tắt lịm bất cứ lúc nào.
Đôi bàn tay cậu run rẩy ôm ghì lấy bà chặt hơn nữa. Hơi ấm chạm nơi đầu ngón tay đang tan biến với tốc độ kinh hoàng.
“Mẹ…”
Đúng lúc ấy, một giọng nói thều thào yếu ớt vang lên.
“…Không phải đâu con. Không phải lỗi của con…”
Lời nói lịm dần rồi tắt hẳn. Ngay khoảnh khắc ấy, trong đầu cậu chớp lên một vệt sáng trắng xóa chói lòa.
Đường nét của ngôi nhà hoang nhạt nhòa dần, cảm giác trong vòng tay cũng xa xôi, mọi thứ cậu vừa cố níu giữ thoắt cái đã trôi tuột qua kẽ tay. Ký ức vỡ vụn thành từng mảnh, chìm sâu vào bóng đêm thăm thẳm.
Khoảnh khắc tiếp theo, đập vào mắt cậu là một trần nhà trắng toát.
Nơi khóe mắt còn đọng lại vệt nước mắt nhạt nhòa đã khô cong. Thân thể từng bị đòn nhừ tử ban nãy giờ đây chẳng còn chút cảm giác đau đớn. Khóe môi nứt toác, đôi mi mắt sưng vù đều đã lành lặn như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Ivan đưa mu bàn tay quệt nhẹ khóe mắt rồi chầm chậm ngồi dậy.
“Sao mà dậy muộn thế hả?”
Ngay bên mép giường, Malfoy đang khoanh tay trước ngực, càu nhàu với vẻ mặt bực dọc.
