**Chương 5. Người Thứ Hai**
Đối với Stella, Aiden Kellermain là nguồn cơn của cả một ngày làm việc kiệt sức. Tuy nhiên phần lớn đến từ việc ngài Noel kính yêu của cô đã dành cả ngày để chú ý đến cậu ta, nhưng dù thế nào thì Stella cũng không hài lòng với tình hình này.
"Anh Aiden."
Với tâm trạng đó, cô thật sự không muốn thêm việc này vào khối lượng công việc của cô.
"Đây rốt cuộc là cái gì?"
Stella nói với vẻ mặt hoàn toàn không thể tin nổi. Ngay trước mặt cô, Hoàng tử Daniel nằm đó, bị đánh thành một đống bầy nhầy đẫm máu, chỉ phát ra những tiếng thở khò khè yếu ớt. Hắn rõ ràng còn sống, nhưng đang trong trạng thái không thể nói chuyện.
Người đã khiến hoàng tử ra nông nỗi đó chỉ nhún vai.
"Nếu tôi nói là tôi có lý do thì cô có tin không?" ( Tin thế nào được:))
"Tốt nhất đó là một lý do đủ để biện minh cho việc làm trọng thương hoàng tộc."
Stella đáp bằng giọng cứng nhắc. Dù Daniel thực chất đã bị đưa đi lưu đày, hắn vẫn là hoàng tộc. Chuyện này quá đủ để gây ra tranh chấp giữa các quốc gia.
"Và chúng ta cũng sẽ phải chứng minh lỗi nằm ở phía hắn. Quyền uy hoàng tộc có sức nặng đến mức…"
Nhưng những lời thốt ra từ Aiden hoàn toàn chẳng liên quan gì đến hướng giải thích của cô.
"Chúng ta có thật sự cần chứng minh không?"
"…Dạ?"
Aiden tiếp tục một cách điềm đạm trong khi Stella nhìn cậu đầy khó hiểu.
"Hoàng tộc có thể bị truất quyền nếu phạm tội đủ nghiêm trọng. Đúng không?"
"Đúng là vậy, nhưng sao anh bỗng hỏi chuyện đó lúc này?"
"Cách đây không lâu ở thủ đô có vụ bắt cóc con gái của Tử tước Cromwell, đúng không?"
"…"
"Chuyện đó gây xôn xao lắm. Con gái một vị tử tước, trẻ và xinh đẹp, bị bắt cóc rồi biến mất không dấu vết."
Nét mặt Stella cứng lại hơn hẳn trước đó. Chủ đề dường như hoàn toàn không liên quan đến cuộc trò chuyện, nhưng đó chưa phải vấn đề duy nhất.
Phản ứng của Hoàng tử Daniel quá kỳ lạ.
Dù bị thương nặng và không thể nói thành lời, hắn vẫn giật bắn người dữ dội như bị sét đánh. Trông đúng như phản ứng của kẻ có tội mà hắn chưa từng tưởng tượng sẽ bị phát hiện, giờ bị vạch trần chỉ trong một nhát.
"Chẳng phải sẽ thú vị nếu thủ phạm tình cờ ở ngay đây sao?"
"…"
Không thể nào, Stella nghĩ. Một hoàng tộc vốn đã bị lưu đày sang nước ngoài mà lại ra tay với một quý tộc của nước đó thì sẽ là tội cực kỳ nghiêm trọng. Nếu là thật, truất quyền hắn khỏi hoàng tộc hẳn cũng không phải phản ứng quá mức.
"Anh có bằng chứng không?"
"Không có bằng chứng, nhưng chúng ta có cách để xác định điều đó có thật hay không mà."
"…Dạ?"
"Nếu biết được hắn có nói dối hay không thì như vậy đủ để biến nó thành bằng chứng rồi, đúng không?"
Stella nheo mắt. "Thứ đó" quả thật tồn tại, nhưng chắc chắn không phải thứ mà người đang đứng trước mặt cô nên biết một cách tùy tiện như vậy.
"Binh nhì."
Vẫn nheo mắt nhìn Aiden, Stella nói với một người lính gần đó bằng giọng đều đều.
"Xuống phòng thí nghiệm ma cụ ở tầng một, mang cho tôi một vật. Nói với họ là tôi cần 'máy dò'. Họ sẽ hiểu."
"Rõ!"
Sự chậm trễ nhỏ trong câu đáp của người lính có lẽ đến từ việc anh ta theo bản năng nhận ra tình huống này đang trở nên cực kỳ nghiêm trọng.
Đánh giá đó không sai, vì chẳng bao lâu sau, "máy phát hiện nói dối" do quân đội Đế quốc bí mật phát triển đã bắt được từng lời Hoàng tử Daniel lắp bắp khẳng định rằng hắn tuyệt đối chưa từng làm chuyện như vậy.
"…Thế này đủ làm người ta phát điên."
Stella chỉ biết rên rỉ. Có hai lý do.
Thứ nhất, chuỗi sự kiện bùng nổ với tốc độ kinh ngạc là một vụ việc đủ lớn để buộc phải báo cáo lên Hoàng cung. Thứ hai, điều đó có nghĩa là việc làm thêm giờ cả ngày hôm nay của Stella giờ đã được đảm bảo.
▣-----------------------------------------------------------------------------
Cuộc điều tra sau đó diễn ra với tốc độ đáng kinh ngạc.
Cuộc khám xét kỹ lưỡng dinh thự của Hoàng tử Daniel và mọi địa điểm liên quan đến hành tung của hắn được cho là đã tìm thấy quần áo và đồ dùng cá nhân của con gái Tử tước Cromwell. Các điều tra viên cũng tìm thấy bằng chứng cho thấy hắn đã cố che giấu việc mình làm, cùng dấu vết của nhiều tội "nhỏ" khác.
"Báo cáo của tôi đến đây là hết."
Với Stella đứng trước mặt sau khi báo cáo xong, Noel ấn các ngón tay vào thái dương và xoa chậm rãi.
"Thánh Vương quốc nói sao?"
"Họ bày tỏ lòng biết ơn."
"…Cái gì?"
"Họ nói rằng vì luật lệ trong Thánh Vương quốc, họ không có lựa chọn nào ngoài việc giữ hắn làm thành viên hoàng tộc, nên họ biết ơn chúng ta đã cho họ một cơ hội sạch sẽ để tống hắn đi. Họ cũng nói nếu anh Aiden từng đến thăm Thánh Vương quốc, họ muốn tiếp đãi anh ấy bằng sự hiếu khách tối đa."
"…"
Người đứng đầu Thánh Vương quốc là Giáo hoàng, và vị Giáo hoàng hiện tại nổi tiếng là kẻ lập dị nhất trong số tất cả những người từng giữ chức vụ này. Chỉ nhìn phản hồi đó thôi cũng đủ thấy danh tiếng ấy hoàn toàn xứng đáng.
"Thật ra còn có chuyện nghiêm trọng hơn cả phản hồi của Giáo hoàng."
"Là gì?"
"[DEATHWISH] đã bày tỏ sự quan tâm đến anh Aiden."
"…"
"Cô ta gửi lời một cách thân thiện, gợi ý rằng họ nên dùng bữa cùng nhau vào lúc nào đó. Đó đúng là nước đi quyết đoán mà người ta mong đợi ở một người phụ nữ đầy tham vọng, kẻ cố chiêu mộ bất cứ ai mình ưng ý, bất kể hoàn cảnh."
Noel vuốt tay qua mái tóc với vẻ mệt mỏi.
"DEATHWISH, cô nói vậy."
"Vâng."
"Ý cô là Công chúa thứ Hai của Thánh Vương quốc? Kẻ cuồng vọng đang chờ bất kỳ cơ hội nào để giành ngôi Giáo hoàng, kể cả phải giết anh trai ruột để đạt được?"
"Vâng."
"Người phụ nữ được cho là có kỹ năng điều khiển thần lực vượt trội hơn cả Giáo hoàng đương nhiệm?"
"…Vâng."
Việc thông tin như thế này đến chỉ vài giờ sau sự cố, thậm chí chưa đầy một ngày, có lẽ là cái nhìn thoáng qua về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Tin đồn lan nhanh. Chuyện xảy ra hôm nay hẳn đã đang lan truyền giữa những kẻ tham vọng vốn có thói quen thu thập từng mẩu thông tin xung quanh.
"Tôi không hiểu sao cô ta lại quan tâm anh Aiden đến vậy. Anh ấy thật sự chỉ là một tên lừa đảo bình thường."
'Bình thường?'
Lông mày Stella nhướng lên, nhưng Noel tiếp tục bằng giọng đều đều.
"Anh ấy đã hạ gục một hoàng tộc Thánh Vương quốc sử dụng thần lực độ tinh khiết cao chỉ bằng một cú đấm tay không, ngay lập tức vạch trần những tội lỗi hoàng tử đang che giấu, rồi thản nhiên đề xuất dùng một thiết bị tối mật của quân đội mà không ai ngoài Bộ Chỉ huy Thủ đô nên biết là có tồn tại, dù cả đời chưa từng bước chân vào quân đội."
"…Vâng."
"Và rồi, đúng như anh ấy nói, chúng ta tìm thấy bằng chứng thật."
"…"
"Chẳng có gì đặc biệt cả. Tôi không biết tại sao mọi người lại làm ầm lên như vậy. Cô có đồng ý không?"
"…"
Stella lặng lẽ khép miệng trước giọng điệu nửa cam chịu của Noel. Ngay cả từ vị trí của người báo cáo, chuỗi sự kiện này khó giải thích đến mức khiến cô khó thở.
Nếu một người đàn ông tự nhận là tên lừa đảo bình thường đã làm tất cả những điều này trong chưa đầy một ngày thì chỉ có một phản ứng hợp lý.
"Thưa ngài Noel, xin thứ lỗi cho sự vô lễ của tôi."
"Hử?"
"Ngài đã tìm thấy một người như thế này ở đâu, và đưa anh ta đến đây bằng cách nào?"
"…Thành thật mà nói, tôi cũng không biết. Anh ấy thật sự giỏi đến mức này sao?"
Đến lúc này, hành động của anh ta rõ ràng quá xa so với lai lịch mà anh ta tự nhận. Ngay cả Stella cũng đã thôi thắc mắc tại sao Noel lại chọn đúng người đó chỉ sau một ngày.
Vấn đề thực sự là chính Noel, người đã đưa anh ta đến đây, dường như cũng đang vô cùng bối rối trước tình hình hiện tại.
'Bằng cách nào?'
Không cần nói cũng biết, nếu một người thuộc hoàng tộc cố tình che giấu tội ác, thì bắt được hắn chẳng khác nào nhét một con thú qua lỗ kim. Điều đó đặc biệt đúng với những tội ác bẩn thỉu, xấu xa đến mức thủ phạm sẽ tuyệt vọng tránh để lại dù chỉ một mối lỏng nhỏ nhất.
Biết về thiết bị mà quân đội đang thử nghiệm còn kỳ lạ hơn. Điều đó gần như là nhét một con voi qua lỗ kim.
Noel hiểu rõ các quy trình bảo mật khét tiếng của quân đội hơn hầu hết mọi người. Việc thông tin mật chưa từng một lần bị rò rỉ ra ngoài sau khi nhận chỉ định đó chứng tỏ các quy trình ấy hoang tưởng đến mức nào.
Vậy mà Aiden đã biết cả hai điều.
'Bằng cách nào?'
Không có câu hỏi nào khác hiện lên trong đầu. Anh ta biết bao nhiêu? Kiến thức ấy trải rộng đến đâu?
Càng nghĩ, Noel càng bối rối. Người đàn ông này rốt cuộc là gì? Một người như anh ta đến từ đâu?
"Thưa ngài Noel."
Giọng Stella bất ngờ cắt ngang dòng suy nghĩ đang tăng tốc của Noel. Khác thường, trong đó có một chút do dự.
Sự do dự kéo dài cho đến khi Noel nhìn cô một cách kỳ lạ, và chỉ khi đó Stella mới nói ra thành lời.
"Còn một điểm tôi thấy đáng ngờ."
"Đáng ngờ?"
"Hai người đó ngay từ đầu đã đánh nhau như thế nào? Ngài có biết không?"
"Đại khái. Chẳng phải hoàng tử gây sự trước sao?"
Theo ngài Lester, người có mặt tại hiện trường, tình huống về cơ bản là Hoàng tử Daniel không ưa người phối ngẫu của Sư Tâm,họ gây sự, và Aiden đáp trả.
Đó có lẽ là lời giải thích khô khan nhất có thể từ chính nhân chứng. Tuy nhiên, tùy cách diễn đạt, cùng một bản báo cáo có thể nghe khá khác.
"Tôi nghe nói anh Aiden nổi giận khi bị xúc phạm là kẻ không xứng làm chú rể của ngài, rồi làm ra chuyện này."
"…"
"Tôi đã điều chỉnh ý kiến của mình về anh ấy một chút. Rốt cuộc anh ấy cũng có mặt nam tính."
Cùng những sự việc ấy có thể nghe hoàn toàn khác nhau tùy cách diễn đạt.
Ngay khi Noel nghe báo cáo đó, khóe miệng cô méo đi một cách kỳ lạ.
"Anh ấy thích tôi đến vậy sao?"
"Có lẽ trên hành tinh này không có ai ghét ngài, thưa ngài Noel, nhưng điều đó vẫn khó hiểu. Phản ứng của anh ta quá khác so với thái độ anh ta thể hiện lúc đầu."
"Đúng là lạ. Trước đây chúng tôi còn không quen biết…"
Noel dừng lại giữa câu. Những lời cô mới nghe gần đây chợt lóe lên trong đầu.
'Ngài dường như không nhớ chuyện đã xảy ra trước đây. Chẳng hạn, hồi ngài còn nhỏ.'
'Không, không có gì đâu. Tôi chỉ không ngờ ngài thật sự đã quên.'
Một người đàn ông nào đó đã nói những lời ấy với cô.
"Thưa ngài Noel? Ngài ổn chứ?"
Câu hỏi băn khoăn của Stella kéo Noel trở về với chính mình. Mắt cô chậm rãi cụp xuống.
"Không."
Những lời tiếp theo quấn quanh đôi môi cô với chút đắng cay.
"Có lẽ chúng tôi đã từng quen biết…"
"Dạ?"
"Không có gì."
Noel im lặng một lúc, rồi ngước mắt lên.
"Stella."
"Vâng."
"Liên lạc với Cục Tình báo Trung ương."
Mắt Stella mở to. Cục Tình báo Trung ương khét tiếng ngay cả giữa các cơ quan tình báo của Đế quốc. Người ta nói nếu thật sự quyết tâm, họ có thể khai quật cả những bí mật được canh giữ kỹ nhất của Hoàng đế.
Liên lạc với một tổ chức như vậy là việc mà ngay cả Sư Tâm cũng thấy nặng nề trừ khi vấn đề cực kỳ quan trọng.
"…Tôi có nên yêu cầu điều tra lý lịch chi tiết về anh Aiden không ạ?"
Dù ngạc nhiên, Stella đã làm việc với Noel đủ lâu để hiểu ý định của cô ngay lập tức.
"Kiểm tra mọi thứ, đến từng chi tiết nhỏ nhất. Báo cáo cho tôi mọi điều cô phát hiện mà không bỏ sót dù chỉ một lời. Nếu cần, cứ dùng tên tôi thoải mái."
"Tuân lệnh."
Stella chào rồi rời đi. Noel nâng tách trà lên lần nữa, vị đắng nặng nề đọng quanh miệng.
Quân đội có năng lực thu thập thông tin xuất sắc, nhưng Cục Tình báo Trung ương hoạt động ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Yêu cầu này hẳn phải khai quật được ít nhất một sợi chỉ để cô lần theo, một manh mối nào đó về việc người đàn ông này thật sự là gì.
"Aiden."
Noel chậm rãi thốt tên như đang nếm thử.
"Aiden Kellermain."
Rồi một quyết tâm mờ nhạt lắng vào giọng cô.
"Được thôi. Cứ làm vậy."
Cô sẽ tìm ra anh ta là ai, muốn gì, và tại sao lại xuất hiện trước mặt cô. Bằng cách này hay cách khác, cô sẽ biết.
▣------------------------------------------------------------------------------------------
"Tôi muốn về nhà."
Aiden lẩm bẩm bằng giọng thẫn thờ.
**Thông báo hệ thống**
▶ Bạn đã tiếp xúc với [DEATHWISH], Katya Heinkel Craven.
▶ Cô ấy là mục tiêu có tầm quan trọng tối cao đối với câu chuyện. Số phận thế giới sẽ được quyết định bởi cách bạn tác động đến cô ấy!
▶ Ảnh hưởng của bạn lên cốt truyện chính đã tăng lên.
▶ Liên kết của bạn với mục tiêu đã tăng lên Cấp 1!
▶ Đã liên kết với kỹ năng [Người Dệt Vận Mệnh]!
"…"
Tất cả những điều này nghĩa là gì? Chưa đầy một ngày trôi qua mà cậu bằng cách nào đó đã vướng vào thêm một người đáng sợ nữa.
'Đây là lý do không nên mất bình tĩnh.'
Daniel cứ liên tục vượt lằn ranh, nên Aiden đã dồn chút sức để nghiền nát hắn. Hậu quả hóa ra lại khá đáng sợ.
Thật ra, Hoàng tử Bóng Lộn là một nhân vật phản diện xuất hiện thường xuyên trong trò chơi, nên ngay cả kiến thức chắp vá của Aiden về cốt truyện gốc cũng chứa đầy điểm yếu có thể dùng để chống lại hắn. Daniel đã phạm quá nhiều tội đến mức chỉ cần phơi bày một tội, những tội còn lại nổi lên như những khúc xúc xích buộc liền nhau.
'Mà mình đâu biết thứ đó là tối mật.'
Aiden nhắc đến máy dò của quân đội chỉ vì đó là một trong những vật phẩm then chốt tiêu biểu mà người chơi có thể dùng trong trò chơi. Cậu không biết rằng ở thời điểm hiện tại của dòng thời gian, nguyên mẫu mới chỉ vừa hoàn thành và vẫn đang được coi là bí mật quân sự.
'Quan trọng hơn…'
Aiden ủ rũ xem xét cửa sổ lơ lửng trước mặt.
Katya Heinkel Craven, thường được biết đến với biệt danh [DEATHWISH], là nhân vật trung tâm quan trọng nhất của phe Thánh Vương quốc trong số các nhân vật then chốt của kịch bản chính.
Cậu đã nhận thêm một cơ hội sao chép kỹ năng, nhưng không biết tại sao cô ta lại để ý đến mình khiến cậu bất an.
Dù vậy, đó là vấn đề riêng.
'Có gì lấy nấy, đúng không?'
**Thông báo hệ thống**
▶ Đang kích hoạt chức năng sao chép kỹ năng của [Kỹ năng: Người Dệt Vận Mệnh].
▶ Đang phân tích danh sách kỹ năng của mục tiêu [Katya Heinkel Craven].
▶ Hiển thị các kỹ năng giá trị nhất từ trên xuống.
Một danh sách dài các kỹ năng rõ ràng thuộc về Katya hiện ra. Phần lớn liên quan đến thần lực mà Daniel đã thể hiện lúc trước.
Aiden biết đại khái công chúa sở hữu những loại kỹ năng nào, và cậu cũng biết kỹ năng nào vượt trội hơn cả. Cũng giống như khi cậu sao chép kỹ năng của Noel.
Nhớ lại kiến thức về trò chơi gốc, vị công chúa này, giống Noel, sở hữu một sức mạnh siêu nhiên độc nhất không nơi nào khác trên thế giới có. Đó là năng lực phi thường nhất ngay cả trong số người dân Thánh Vương quốc, những người đứng gần nguồn gốc thần lực nhất.
**Thông báo hệ thống**
▶ Đang sao chép [Năng lực độc nhất: Lời Thề Đầu Tiên].
▶ Năng lực này chỉ một cá nhân duy nhất trên toàn thế giới sở hữu.
▶ Mục tiêu [Katya] có thể sẽ có thiện cảm hơn với bạn!
Việc lại xuất hiện một dạng quan tâm không rõ nguyên do khiến cậu hơi băn khoăn.
'Để sau hẵng nghĩ.'
Hôm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện. Aiden tắt cửa sổ và nhắm mắt lại. Sau khi bị hành hạ bởi hết sự kiện này đến sự kiện khác suốt cả ngày, ý thức của cậu nhanh chóng mờ dần.
Có lẽ đó là lý do cậu không nhìn thấy cửa sổ hiện ra trước mặt, gần như thể nó đã chờ cậu chìm vào giấc ngủ sâu.
**Thông báo hệ thống**
▶ Hiện tại bạn là cá nhân duy nhất sở hữu từ 2 [Kỹ năng Độc nhất] trở lên.
▶ Mục tiêu [Chư Thần] đã để ý đến bạn!
▶ Đây là một thay đổi sẽ gây ảnh hưởng cực kỳ lớn lên cốt truyện chính!
▶ M̷ộ̸t̴ ̶n̷ă̸n̶g̷ ̴l̸ự̶c̷ ̴đ̸ặ̶c̷ ̴b̵i̸ệ̵t̵ ̶m̷ớ̸i̶ ̴đ̵a̸n̵g̵ ̶đ̷ư̸ợ̶c̸ ̴m̶ở̸ ̷k̶h̸ó̴a̶.
▶ M̴ộ̷t̶ ̷s̵ự̴ ̶k̷i̸ệ̸n̵ ̶m̷ớ̸i̶ ̷đ̸a̶n̷g̷ ̷đ̸ư̵ợ̶c̷ ̴t̷h̵ê̶m̴ ̴v̷à̸o̷ ̶c̸ố̴t̷ ̶t̵r̶u̴y̷ệ̸n̸ ̸c̴h̸í̷n̸h̶… Áø α׷¡¹ÖÁø ÇÁ·Áø ÇÁ·Î±×·¡¹ÖÁø ÇÁ·Áø ÇÁ·Î±×·¡¹Ö
…
…
…
▶ Đang cấu hình lại sự kiện.
▶ Mục tiêu [Chư Thần] đã trở nên cảnh giác với bạn.
▶ Mục tiêu [Ç̷̨̳͈̟̯̻̦̘͉̹͓̝̾̿̔͆̃̋́͌̾͂͂̂͂̅͘̕͡͝ø×̵̢̯̥̟͖̞̔̈́̃̚͘͞·̶̛͈̪͚̹̺͖͉̪̇̎̃̏̃̎̚͡ͅ] đã để ý đến bạn.
▶ Một năng lực đặc biệt mới sẽ được ban tặng!
▶ [Đặc tính Độc nhất: Toàn Năng] đã được ban tặng!
▶ [Đặc tính Độc nhất: Khởi Nguyên] đã được ban tặng!
