「Roxy và Sứ Mệnh」
Hôm đó, tôi đang ngồi trên chiếc ghế ngoài vườn.
Tay cầm sách nơi góc khuất tầm nhìn, Eris và Sieg cùng nhau luyện vung kiếm.
(Hầy, cất công đi du lịch đâu cần phải làm đến mức đó.)
Mới lúc nãy Ars còn luyện tập cùng, nhưng khi được Therese - dì của Rudy rủ rê thì thằng bé đã chạy tót đi đâu mất rồi. Giờ này có lẽ nó đang được cho bánh kẹo gì đó trong phòng cũng nên.
(Chà, chuyện đó thì cũng chẳng sao, nhưng mà, thằng bé đó đúng là hơi ba chấm nhỉ. Cứ đứng trước mặt những người phụ nữ ngực bự là y như rằng nó lại tít cả mắt lại. Tương lai khéo lại rước họa vào thân vì chuyện gái gú cho mà xem.)
Còn về phần Lara, có vẻ như từ nãy đến giờ con bé cứ lảng vảng ngoài vườn cùng với Leo.
(Chắc lại đang bày mưu tính kế gì đây?)
(Dạo gần đây con bé rặt làm mấy trò khiến người ta phải ôm đầu nhức óc mà……)
Dù sao đi nữa, chỉ cần ba đứa Ars, Sieg và Lara chịu ở nhà ngoan ngoãn thì hôm nay hẳn sẽ chẳng có rắc rối nào lớn xảy ra đâu.
Sylphy và Norn thì đang dẫn Lucy cùng Clive đi tham quan Công hội Mạo hiểm giả rồi.
Tôi được rủ đi cùng nhưng từ chối. Dù sao thì tôi cũng không muốn bị mấy cô cậu mạo hiểm giả trẻ tuổi hỏi kháy ngay trước mặt tụi nhỏ kiểu “Sao lại rủ người trạc tuổi làm đồng đội vậy?” đâu.
Với lại, vốn dĩ ở Milishion, việc một Ma tộc đi lại nhởn nhơ ngoài đường kiểu gì cũng sẽ bị dòm ngó bằng những ánh mắt kỳ dị.
(Mà, một phần cũng vì tôi muốn ở lại trông nom Lily và Chris nữa……)
Cơ mà hiện tại Lily và Chris lăn ra ngủ trưa, làm một kẻ đang rảnh rỗi không có việc gì làm như tôi mới có được khoảng thời gian thảnh thơi hiếm hoi thế này đây.
Phần tôi thì cứ từ tốn tận hưởng thú vui đọc sách vậy. May mắn thay, trong thư viện của gia tộc Latreia lại có một cuốn sách khá là thú vị. Tựa đề của nó là “Nguồn gốc của Thần Kích Ma Pháp”. Những ghi chép về Tử Linh Ma Pháp bên trong cuốn sách này thật sự rất lôi cuốn.
“Trong thời kỳ Đại chiến Nhân-Ma, Ma tộc đã sử dụng một loại ma pháp khiến cho người dân Milis phải chịu muôn vàn khổ sở.
Tử Linh Ma Pháp. Đây là thứ ma pháp hồi sinh và sai khiến người chết, một cấm thuật mà tàn dư của nó cho đến tận ngày nay vẫn còn tồn tại dưới hình dạng của những con quái vật như Skeleton (Bộ xương), Wraith (Oán linh) hay những Bộ giáp cử động.
Thần Kích Ma Pháp được sinh ra là để chống lại Tử Linh Ma Pháp ấy, vào giai đoạn giữa của cuộc Đại chiến Nhân-Ma lần thứ nhất, Thần Kích Ma Pháp của Nhân tộc và Tử Linh Ma Pháp của Ma tộc đã phát triển theo một mối quan hệ đuổi bắt như mèo vờn chuột.
Và rồi sau chiến tranh, Tử Linh Ma Pháp bị liệt vào hàng cấm thuật và dần thất truyền, còn Thần Kích Ma Pháp dù bị suy thoái nhưng vẫn được lưu truyền cho đến tận ngày nay.”
(Cuốn sách chẳng hề ghi chép chi tiết về ma pháp trận hay câu chú vịnh xướng nào, bản thân tôi cũng không có ý định đem Tử Linh Ma Pháp ra thử nghiệm, thế nhưng càng đọc thì trí tò mò của tôi lại càng bị kích thích.)
(Những trận chiến ma pháp từ thời cổ đại xa xôi. Thật là lãng mạn quá đi mất……)
“……Roxy-sama.”
“Dạ?”
Bị gọi từ phía sau, tôi liền ngẩng mặt lên khỏi cuốn sách thì thấy một cô hầu gái của nhà Latreia đang đứng đó.
(Một dự cảm chẳng lành.)
“Phu nhân…… Claire-sama đang cho gọi ngài ạ.”
Claire Latreia.
(Nói chung thì, trên danh nghĩa bà ấy sẽ là bà ngoại chồng của tôi nhỉ? Dù cho tuổi tác của cả hai chắc cũng xấp xỉ nhau thôi……)
(Đến hiện tại thì bà ấy vẫn chưa từng tỏ thái độ khó chịu ra mặt, nhưng vì thuộc phe bài trừ Ma tộc nên hẳn là bà ấy sẽ chẳng dành sắc mặt tốt đẹp gì cho tôi đâu.)
(Bà ấy định nói gì đây chứ? Thành thực mà nói, tôi chỉ muốn bỏ chạy cho xong……)
Nghĩ vậy thôi, tôi liếc mắt nhìn về phía Eris.
“Kìa, khép nách chặt vào! Thu cằm lại!”
Hôm nay cô ấy vẫn đang vô cùng nhiệt tình chỉ dạy kiếm thuật. Nếu như tôi bị phàn nàn chê trách về chuyện là Ma tộc thì còn đỡ, nhưng nhỡ như lại là một vấn đề khác thì sao…… Ví dụ như, bà ấy định nói gì đó về phương châm giáo dục con cái chẳng hạn. Hoặc có lẽ, người bị gọi đáng ra phải là Eris mới đúng.
Eris vốn không rành mấy chuyện phức tạp hay tế nhị. Nếu bị ai mỉa mai châm chọc, cô ấy kiểu gì cũng sẽ đấm lại người ta ngay.
Cô ấy là một người như vậy đấy.
Cô ấy có thể bật lại Claire một cách gay gắt đấy, nhưng làm thế thì rất dễ dẫn đến cãi vã to tiếng.
“Tôi hiểu rồi.”
(Đây cũng là một trong những bổn phận của việc làm vợ Rudy nhỉ.)
★ ★ ★
(Nói cứng là thế, nhưng mà……)
“……”
Hiện tại, chủ nhân của căn phòng là Claire đang lặng lẽ uống hồng trà, còn tôi thì không hé nổi nửa lời, chỉ biết ngồi cứng đơ trước mặt bà ấy. Chẳng hiểu sao Lilia và Zenith cũng có mặt trong phòng, và Lilia cũng đang ở trong tình trạng y hệt như tôi.
Zenith thì vẫn ngơ ngẩn như mọi khi……
(Thực sự ngột ngạt quá. Tôi còn chẳng dám vươn tay ra lấy phần bánh kẹo đặt cạnh tách trà. Dù đó là món khoái khẩu của tôi, nhưng cứ có cảm giác hễ chạm tay vào là sẽ bị móc mỉa gì đó ngay. Đại loại như “Sẽ không nuốt trôi bữa tối đâu đấy nhé” hay gì đó…… Khoan đã nào, đó chẳng phải là câu tôi vẫn thường cằn nhằn với Lara hay sao.)
Việc bà ấy cho gọi cả tôi và Lilia chắc chắn không phải là chuyện ngẫu nhiên.
Tôi và Lilia, tuy không cùng một chồng, nhưng dẫu cho có mang cái danh nghĩa là người vợ đi chăng nữa, thì có gọi hai chúng tôi là “vợ lẽ” cũng chẳng ngoa chút nào.
Mà trong đạo Milis thì sự tồn tại của vợ lẽ là điều không thể được chấp nhận.
(Không sao cả, tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần rồi.)
(Gần đây tôi có hơi buông thả bản thân một chút, nhưng không vì thế, tôi luôn sẵn sàng đón nhận những lời lẽ cay nghiệt chĩa vào mình bất cứ lúc nào.)
“……”
Tôi ném ánh nhìn về phía Lilia, và ánh mắt hai chúng tôi bắt lấy nhau một cách hoàn hảo.
Có vẻ như Lilia cũng mang cùng một tâm trạng như tôi. Hoặc có lẽ cô ấy đã trui rèn tinh thần giác ngộ từ trước tôi rất lâu rồi cũng nên. Dù sao đi nữa, Eris không bị gọi đến đây đúng là trong cái rủi có cái may. Chứ tôi không nghĩ là cô ấy có thể bình yên vô sự mà vượt qua được cửa ải này đâu.
“Rudeus-san hình như đã ra ngoài rồi thì phải.”
Claire thốt lên từng chữ một. Đó là lời nói đầu tiên của bà ấy kể từ khi tôi bước chân vào căn phòng này.
“Anh ấy đi giao món quà đến chỗ của Cliff-san ạ.”
“Nói cách khác là đi lo công chuyện sao. Đã cất công dành thời gian nghỉ lễ cùng gia đình rồi mà…… Cái điểm này đúng là giống hệt với Carlyle.”
Từ sáng sớm tinh mơ, Rudy cùng với Elinalise mang theo “Hình nhân” đến chỗ của Cliff. Không biết, liệu có thể gọi thứ đó là công việc được không đây……
Hình nhân dạo nọ. Hình nhân Automaton được chế tạo với mục đích chăm sóc cho Cliff.
Về Ann thì tôi cũng đã được nghe giải thích, bản thân tôi cũng chẳng có ý kiến gì đặc biệt về cô ấy, nhưng món đồ mới được làm ra lần này thì quả thực mang lại một cảm giác có phần rùng rợn.
Tại sao ư, bởi vì ngoại hình của nó giống hệt Elinalise, từ điệu bộ cử chỉ cho đến giọng điệu đều giống y như đúc, chỉ có điều đôi tai của nó lại là tai ngắn.
Nghe nói ngoại hình đó là do đích thân Elinalise đề xuất. Dạo gần đây địa vị của Cliff đang ngày một thăng tiến, mức độ nổi tiếng trong mắt phái nữ cũng tăng lên, và nghe đâu cậu ấy còn được rất nhiều người mai mối chuyện cưới xin nữa cơ. Thế nên, việc đặt con búp bê Elinalise ở bên cạnh cũng mang luôn cả hàm ý như một thứ bùa xua đuổi mấy con “vệ tinh” phiền phức.
Nhân tiện, nghe đâu họ cũng đang ngấm ngầm toan tính một kế hoạch, đó là truyền bá cho những người xung quanh biết Cliff sẽ kết hôn với một người có hình dáng như vậy, chỉ giấu nhẹm đi chuyện cô ấy thuộc tộc Elf mà thôi.
Suốt mấy tháng trời, Elinalise đã dành công sức để dạy cho nó cách sử dụng từ ngữ và những điệu bộ cử chỉ giống hệt như mình.
(Dù nói vậy, nhưng chắc thâm tâm Elinalise vốn dĩ nhắm đến một mục đích sử dụng hoàn toàn khác cơ.)
Bằng chứng là cô ấy cứ tỏ ra bất mãn kêu ca “Thứ quan trọng nhất thì lại không có” kia mà.
Quả thực là nó không thể giống đến từng chi tiết nhỏ nhặt được, nhưng nếu chỉ nhìn lướt qua thì thực sự giống y đúc, thật đáng sợ. Trước đây Rudy cũng từng tạo ra một Hình nhân mang hình dáng của tôi, nhưng bảo nó cử động được thì tôi không tài nào chấp nhận nổi. Nếu anh ấy có xin phép, tôi nhất định sẽ chối từ. Kể cả là Rudy thì, anh ấy cũng đâu thể ngang nhiên chế tạo mà không xin phép trước cơ chứ.
Hơn nữa, trong trường hợp của tôi thì hàng thật lúc nào cũng kề cạnh bên người, anh ấy cứ việc nhắm vào hàng thật là được chứ gì.
Không bằng Sylphy, nhưng một khi Rudy đã mở lời nhờ vả thì tôi cũng hiếm khi nào buông lời từ chối mà. À thì, mấy trò quá mức biến thái thì tôi vẫn xin kiếu.
(Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tôi không hẳn là quá thân thiết với Cliff, không biết một tín đồ Milis ngoan đạo như cậu ấy khi nhìn thấy thứ đó thì có thực sự vui mừng không nhỉ?)
Rudy thì cứ khăng khăng nói đó là “một món quà đầy bất ngờ”, không khéo lại phản tác dụng rước họa vào thân, bị cậu ấy mắng cho một trận không chừng.
(Mà thôi, chuyện này cũng chẳng đến lượt tôi phải xen vào.)
“Cũng không hẳn là đi lo công chuyện đâu ạ. Anh ấy và Cliff có mối quan hệ đặc biệt thân thiết với nhau mà.”
“Vậy sao. Nếu là ta, trừ phi đó là một món đồ e ngại không muốn cho người khác nhìn thấy, còn không thì ta thà sai người làm trong nhà mang đến chứ chẳng việc gì phải nhọc công tự tay đem đi giao cả, nhưng chắc đây là sự khác biệt về mặt thường thức thôi nhỉ.”
(Không đâu, đó đúng là thứ e ngại không muốn cho người khác nhìn thấy mà.)
(Con Hình nhân đó, nếu không có lời bào chữa của Rudy và Elinalise đi kèm thì chắc chắn Cliff sẽ không bao giờ chịu nhận đâu.)
“Nhân tiện Lilia-san, hôm nay Aisha đang làm gì vậy?”
“Aisha bảo là muốn ghé qua chỗ Đội Lính Đánh Thuê thăm hỏi một chút nên đã ra ngoài từ sáng sớm rồi thưa ngài. Có lẽ con bé sẽ trở về vào buổi chiều ạ.”
Aisha đã đến chỗ Đội Lính Đánh Thuê.
Có điều, quyết định này chỉ được đưa ra một cách vô cùng đột ngột ngay sau khi con bé nghe được tin “Hôm nay Ars sẽ ở nhà suốt”.
(Chắc là con bé không muốn ở lại căn nhà này. Ngẫm lại thì, tôi nhớ Norn cũng đã quyết định đi theo ngay tắp lự khi nghe tin Sylphy sẽ ra ngoài cùng bọn Lucy.)
(Mà, về phần Norn một phần là do bị Lucy vòi vĩnh đòi đi cùng.)
“Mấy đứa nhỏ đó, hẳn là thấy không thoải mái với căn nhà này nhỉ.”
Claire hừ mũi một cái rồi nhấp một ngụm hồng trà, nhưng không biết có phải do hương vị trà không vừa ý hay không mà bà cau mày lại, giữ nguyên vẻ mặt khó đăm đăm ấy rồi ném ánh nhìn về phía Lilia.
“Lilia-san. Lúc cô đến đây trước kia, ta đã buông vài lời hơi cay nghiệt với cô nhỉ.”
“……Dạ không, hoàn toàn không có chuyện đó đâu ạ.”
“Ta xin lỗi vì chuyện lúc đó. Khi ấy, một gã ất ơ không rõ lai lịch từ đâu chui ra tự xưng là chồng của Zenith đến xin gia đình ta viện trợ, sau đó, những tưởng sẽ tìm thấy Zenith thì một người phụ nữ tự xưng là người vợ khác lại xuất hiện cùng với con gái, thế nên tâm trạng của ta lúc ấy lấy gì làm vui vẻ cho được.”
“Tôi rất hiểu cho tâm trạng của ngài. Tôi không bận tâm đâu ạ.”
“Nhưng, Aisha thì vẫn còn để bụng đấy.”
(Cái bầu không khí căng như dây đàn này là sao đây. Tự dưng tôi thấy đau dạ dày quá rồi đấy.)
“Trái ngược với những lo lắng của ta, cô đã phụng sự nhà Greyrat rất chu đáo. Khi Zenith trở nên thế này, đáng lẽ cô đã có thể nắm lấy tiếng nói đầy quyền lực trong nhà, vậy mà cô vẫn bằng lòng lùi về phía sau làm cái bóng và tận tình chăm sóc cho Zenith.”
“……Ngài quá lời rồi ạ. Tôi nào có tiếng nói quyền lực gì đâu.”
“Chỉ có cô là nghĩ thế thôi, qua những lời của Zenith được Thần tử truyền đạt lại vào hôm qua là ta hiểu. Bất cứ ai trong nhà Greyrat cũng đều biết ơn cô cả.”
“……”
(Đúng là vậy. Dù có thể chỉ là vô thức, nhưng Rudy vẫn luôn cố gắng đối xử với Lilia bình đẳng như với Zenith.)
(Không phải Zenith ở bề trên, mà là ngang hàng với nhau.)
(Dĩ nhiên, Zenith hiện đang trong tình trạng không thể nói năng rành rọt. Nếu Lilia có dã tâm, có khi cô ấy đã giành lấy vị trí người mẹ chính thức chứ không phải là một cô hầu gái. Nếu chuyện đó xảy ra, có lẽ gia đình chúng tôi hiện tại đã chẳng đầm ấm dễ chịu đến thế này, và cách đối xử với Zenith cũng sẽ không được như bây giờ.)
(Chính vì Lilia không hề để lộ tư tâm, cam chịu lùi về sau làm cái bóng, nên mới có nhà Greyrat của ngày hôm nay.)
(Ngẫm lại những lời bà ấy nói, quả đúng là như vậy thật.)
“Roxy-san, cả cô nữa.”
“Dạ?”
Đột nhiên bị gọi tên khiến tôi bất giác ngẩng mặt lên, nhưng Claire không nhìn về phía tôi mà đang nhìn đôi bàn tay của chính mình và Zenith. Ánh mắt bà ấy tiếp tục dịch chuyển, hướng ra phía ngoài cửa sổ.
“Vài ngày qua, ta đã quan sát lũ trẻ. Đứa nào cũng hoạt bát, khỏe mạnh. Lara thì, có vẻ hơi nghịch ngợm thái quá, nhìn chung con bé không hề hư hỏng chút nào.”
“……Dạ, bộ Lara đã làm gì sao ạ?”
“Sáng hôm qua, con bé đã tặng cho ta một con ếch.”
(Tôi xây xẩm cả mặt mày. Con bé đó đang làm cái quái gì vậy không biết.)
“Chuyện đó…… dạ, tôi thành thật xin lỗi ngài. Tôi không biết phải tạ lỗi thế nào cho phải phép……”
“Không cần phải xin lỗi. Đến giờ ăn nhẹ, ta đã lấy con ếch đó đem đi nướng rồi tặng lại cho Lara rồi.”
(Lần này thì tôi suýt ngất thật. Nghe bà ấy nói mới nhớ, chiều qua con bé có ăn một thứ gì đó trông như đồ nướng xiên que thì phải.)
(Lúc tôi hỏi con bé đang ăn gì, nó còn đáp là “Bí mật” nữa chứ……)
“Tất nhiên là do đầu bếp nhà ta xắn tay chế biến cẩn thận rồi. Tuy ta không hay ăn lắm, nhưng vùng này cũng có vài món làm từ ếch đấy.”
(Lục địa Milis mưa nhiều dẫn đến có vô khối các món ăn làm từ ếch và thằn lằn.)
(Một mạo hiểm giả như tôi cũng đã từng không ít lần phải cậy nhờ đến mấy món như vậy. Hồi chưa biết xài ma pháp giải độc, tôi còn ăn phải con có độc rồi suýt soát bỏ mạng luôn cơ…… Nhưng nếu đã do đích thân đầu bếp coi nguyên liệu rồi mới làm thì chắc chắn không có chuyện Lara bị cho ăn phải ếch độc đâu.)
(Nhưng mà, đúng là ngạc nhiên thật đấy.)
(Theo những gì nghe được từ Rudy, tôi cứ đinh ninh người này vô cùng nghiêm khắc và sẽ không bao giờ làm mấy chuyện như thế chứ.)
“Sáng nay con bé còn bảo ‘Bữa ăn vặt hôm qua khá là ngon đấy, nhất định cháu sẽ trả cái lễ này’. Mở miệng nói trả lễ thế thôi chứ ta cũng chẳng biết con bé đang âm mưu làm trò gì nữa……”
(Thế này là đang trách móc đó sao?)
(Giọng điệu bà ấy vẫn gai góc như mọi khi, còn nét mặt Claire thì tuyệt nhiên không có lấy một nụ cười.)
(Chắc chắn là đang trách móc rồi.)
“Phù.”
Rồi Claire khẽ buông một tiếng thở dài. (Rốt cuộc cũng sắp vào vấn đề chính rồi sao?)
“Không biết các cô cậu đang căng thẳng vì chuyện gì, nhưng ta đã bị Rudeus-san dặn dò rất gay gắt là không được phép can thiệp vào chuyện gia đình của các cô rồi. Dù có nhiều điều muốn nói, nhưng ta sẽ giữ lời hứa.”
(Bị bà ấy mắng chát chúa vào mặt thế này thì nói câu đó nghe chẳng có sức thuyết phục chút nào cả.)
“Ta gọi các cô đến đây là bởi so với những người khác, các cô trưởng thành hơn. Sylphiette-san vẫn còn trẻ, còn Eris-san thì vẫn quá đỗi trẻ con. Ta không biết Zenith trước khi trở nên thế này thì ra sao, nhưng hiện tại con bé không ở trong tình trạng có thể chăm lo cho người khác. Theo cái nhìn của ta, hai cô đều biết lùi lại một bước để quan sát sự tình thấu đáo. Thế nên…… Khục, khục……”
Đến đó thì Claire bỗng ho sặc sụa, đám hầu gái hốt hoảng vội vã chạy ùa đến chỗ bà.
Tôi cũng bật dậy, toan bước tới định thi triển kỹ năng thì Claire đã xua tay cản đám hầu gái lại như thể muốn nói chẳng có chuyện gì đâu, rồi bà uống cạn tách hồng trà.
“Không sao, ta chỉ bị sặc một chút thôi…… ủa?”
Đầu ngọn ánh nhìn của Claire, là Zenith.
Zenith người mà mới ban nãy thôi còn đang nhìn chằm chằm vào khoảng không, cư xử như thể chẳng hề lọt tai chữ nào vào đầu.
Thế mà cô ấy lại tự mình đứng dậy không cần Lilia dìu, và đang hướng ánh mắt vô hồn đó về phía Claire.
“Ngài nên chợp mắt nghỉ ngơi một chút thì hơn chăng?”
(Người cất tiếng là Lilia, nhưng nghe lại có cảm giác như thể chính Zenith vừa nói câu đó vậy.)
“……Thiệt tình, chỉ sặc một chút thôi làm gì mà phải làm quá lên thế. Bất cứ ai, khi thấy ta chống gậy cũng đều bày ra vẻ mặt kinh ngạc…… Lưng ta đã yếu đi nhưng lồng ngực thì chưa hỏng đâu. Cả Zenith nữa, đừng có làm cái vẻ mặt đó, mau ngồi xuống đi.”
Nghe câu “vẻ mặt đó”, tôi lại liếc nhìn gương mặt của Zenith một lần nữa. Vẫn là gương mặt ngơ ngẩn như mọi khi.
Khi tôi nhìn Claire với vẻ mặt hoài nghi, bà ấy cũng đang lộ ra vẻ kinh ngạc.
(Trước mắt thì tôi cứ quay về chỗ ngồi của mình đã.)
Zenith cũng được Lilia dắt tay, nhẹ nhàng ngồi lại xuống ghế.
“……”
Một khoảng lặng bao trùm lấy căn phòng. Vẻ ngạc nhiên ngoài trên gương mặt Claire dần biến mất, có vẻ như tâm trí bà thì chưa thể bình tĩnh lại ngay được.
“……Lần đầu tiên bước chân vào giới thượng lưu.”
Claire thốt lên từng chữ rành rọt.
“Lần đầu tiên Zenith tham dự một bữa tiệc của giới quý tộc, trên đường về, ta đã trượt chân bước hụt cầu thang và ngã nhào.”
(Đó là một giọng nói đượm vẻ hoài niệm.)
Ánh mắt Claire dần hạ xuống từ lúc nào không hay…… Và trong giọng nói của Claire khi bà cúi gầm mặt, bắt đầu pha lẫn những tiếng như tiếng khóc nấc nghẹn ngào.
“Vết thương cũng chẳng có gì to tát, chỉ cần dùng Trị Liệu Ma Pháp là khỏi ngay tức khắc…… Nhưng tại sao nhỉ. Ta có cảm giác như thể mình vừa nhìn thấy vẻ mặt của Zenith lúc đó vậy.”
Từ đôi gò má của người phụ nữ đang cúi gầm mặt ấy, từng giọt nước thi nhau lã chã tuôn rơi.
Claire với tay lấy chiếc khăn tay đặt ngay cạnh bên, khẽ lau đi khóe mắt.
“Zenith, từng là một đứa trẻ rất có tiếng tăm, là niềm tự hào của ta. Ta chưa bao giờ, chưa bao giờ nghĩ rằng, mình đã mắc sai lầm trong cách nuôi dạy con bé……”
(Thấy Claire run rẩy hai bờ vai, tôi chẳng biết phải nói gì, đành chôn chân tại chỗ và tiếp tục dõi theo bà ấy.)
“……”
(Chợt, tôi băn khoăn suy nghĩ.)
(Rằng đã bao giờ, tôi nghiêm túc suy nghĩ về tương lai của lũ trẻ hay chưa.)
(Kết hôn với Rudy, sinh ra Lara, rồi sinh ra Lily. Giao lũ trẻ lại cho mọi người trong gia đình chăm sóc, còn mình thì làm giáo viên ở Đại học Ma phápM.)
(Ở nhà thì có Sylphy và nhóm Lilia lo cho bọn trẻ, còn tôi thì trông nom lũ trẻ sau khi chúng nhập học vào trường.)
(Đó là một cuộc sống thật viên mãn.)
(Tôi cũng chưa từng mảy may hoài nghi về cách nuôi dạy con cái của mình.)
(Về phần Lara, việc cô con gái do chính mình dứt ruột đẻ ra lại có phần thiếu nghiêm túc và thích bày trò quậy phá hơn hẳn nếu đem so với Lucy cũng từng khiến tôi phải phiền muộn đôi chút. Tôi đã suy nghĩ đủ điều, nào là do mình là Ma tộc, hay bởi con bé là con lai với Nhân tộc.)
(Thế nhưng, trong lúc tôi còn đang mải trăn trở nghĩ ngợi suốt nhiều năm ròng rã thì Lara đã khôn lớn mất rồi.)
(Con bé chẳng hề bị cô lập giữa đám trẻ, vẫn đang rất thân thiết với Ars và Sieg. Chỉ cần lớn thêm chút nữa, chắc chắn con bé sẽ trầm tính lại thôi. Tôi nghĩ vậy. Bởi vì bản thân tôi cũng từng như thế…… hẳn là vậy.)
(Chỉ vậy thôi, về chuyện tương lai xa xôi sau này, tôi chưa từng nghĩ nhiều đến thế.)
(Nghe bảo Lara đang mang trên vai một trọng trách to lớn là Đấng cứu thế, nhưng cụ thể con bé sẽ phải làm những gì thì đến giờ vẫn chưa rõ. Con bé hẳn sẽ tham gia vào cuộc chiến chống lại Hitogami, nhưng sau đó thì con bé sẽ làm gì cơ chứ.)
(Đúng vậy, trận chiến dù có kết thúc thì cuộc đời vẫn sẽ còn tiếp diễn kia mà.)
(Thành thật mà nói, tôi biết tỏng là mình có phiền não chuyện đó thì cũng chẳng ích gì, thế nhưng……)
“Thất lễ rồi, ta đã hơi mất bình tĩnh.”
“Không đâu ạ.”
“Đến cái tuổi này rồi, dễ yếu lòng rơi lệ quá cũng dở tệ nhỉ.”
Claire với đôi mắt còn hoen đỏ, nhẹ nhàng đặt chiếc khăn tay trở lại xuống mặt bàn.
Mới hôm qua ở Đại thánh đường, khi lắng nghe câu chuyện của Zenith được Thần tử truyền đạt lại, bà ấy cũng đã rơi lệ.
“E hèm. Tại Thánh quốc Milis này, người ta vẫn thường nói rằng một gia đình méo mó sẽ dung dưỡng ra những đứa trẻ lệch lạc. Bản thân ta cũng hoàn toàn đồng tình với quan điểm đó.”
Nói rồi, Claire phóng ánh nhìn vô cùng sắc bén về phía chúng tôi.
“Những đứa trẻ của nhà Greyrat các cô đều rất khỏe mạnh hoạt bát, không có vẻ gì là lệch lạc cả. Zenith cũng chưa từng là một đứa trẻ hư hỏng. Dù vậy, từ nay về sau các cô vẫn phải hết sức lưu tâm. Giả sử như lũ trẻ có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, thì những người đầu tiên nhận ra điều đó ắt hẳn sẽ là những người biết lùi lại quan sát như các cô.”
(Dấu hiệu bất thường. Một sự bất thường, giống như cái hồi Zenith bỏ nhà đi bụi.)
(Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra nhỉ. Đặc biệt là Lara, chẳng ai biết trong đầu con bé đang toan tính thứ gì nữa.)
(Không, có lẽ không phải là Lara. Những đứa trẻ thoạt nhìn bề ngoài đang phát triển vô cùng suôn sẻ, lấy ví dụ như Lucy chẳng hạn, có khi mới là đối tượng nguy hiểm nhỉ? Ở trường thì con bé chỉ là một học sinh ưu tú bình thường, không hiểu sao……)
(Liệu tôi có thể nhìn ra được những dấu hiệu bất thường đó hay không đây?)
(Ư ư…… Bị đặt kỳ vọng thế này, dạ dày tôi lại biểu tình kêu đau mất rồi.)
“Hôm nay ta gọi các cô đến đây, chính là để nói những lời đó.”
Claire ngả lưng tựa sâu vào chiếc ghế.
Tôi khẽ đưa mắt nhìn sang Lilia.
Trái ngược với dáng vẻ đang còn đầy bối rối của tôi, Lilia nhìn thẳng vào Claire với một biểu cảm như thể đã hạ quyết tâm.
“Tôi hiểu rồi ạ. Xin ngài cứ giao phó cho chúng tôi.”
Một thái độ uy nghiêm hệt như một quân nhân vừa được giao phó một trọng trách to lớn vậy.
(Chắc hẳn, chính sự tự tin đúc kết từ việc nuôi dạy Norn và Aisha nên người đã khiến cô ấy dõng dạc tuyên bố như vậy.)
(Ái chà, phải tính cả việc nuôi dạy Rudy nữa chứ nhỉ.)
“Tôi cũng sẽ cố gắng làm hết khả năng của mình ạ.”
Tôi cũng nối gót lên tiếng.
(Cũng không hẳn là tôi có tự tin. Dẫu trên cương vị là một giáo viên tôi đã được gặp gỡ và quan sát rất nhiều loại người, cho đến tận bây giờ, tôi vẫn chẳng nghĩ bản thân mình phù hợp với việc dạy dỗ người khác. Sẽ khác, nếu là vạch ra một con đường mới cho những đứa trẻ không thể gò ép mình vào khuôn khổ giáo dục của Sylphy và Eris, thì chắc chắn tôi có thể làm được.)
(Bắt buộc phải làm thôi.)
(Không chỉ có thế. Mặc trong lòng hẳn còn mang nhiều vướng bận, nhưng Claire vẫn nhìn nhận chúng tôi một cách hết sức bình đẳng.)
(Là một người thuộc phe bài trừ Ma tộc, hẳn bà ấy cũng có ác cảm với một kẻ mang nhân dạng thế này như tôi. Vậy mà bà ấy vẫn hạ mình cất những lời vàng ngọc đó với một Ma tộc, tôi thực lòng muốn đáp lại kỳ vọng ấy của Claire. Trong tôi cũng đang mang cái tâm tư như vậy đấy.)
“Hửm?”
Đúng lúc đó, cánh cửa phòng chợt bật mở.
Một chú chó trắng to lớn lững thững bước vào. Và hiển nhiên, người đang chễm chệ ngồi trên lưng nó chính là Lara.
Bộ dạng của Lara chẳng hiểu vì sao lại nhem nhuốc toàn là bùn đất.
Từ đôi giày cho đến quần áo, dính rặt những bùn. (Đã nhắc nhở không biết bao nhiêu lần là trước khi vào nhà phải giũ sạch bùn trên giày đi rồi cơ mà……)
“Lara. Vào trong nhà rồi thì con trèo xuống khỏi lưng Leo ngay đi.”
Trước câu răn đe tối thiểu đó của tôi, Lara trưng ra bộ mặt trông rành rành là phiền phức rồi mới chịu tuột xuống khỏi người Leo.
(Ngay cả ở trường học cũng vậy, hễ cứ lơ là rời mắt đi một chút là y như rằng con bé lại nhảy tót lên lưng nó ngồi. Chuyện đó khiến tôi muốn thở dài thườn thượt luôn vậy.)
Lara cứ thế giữ nguyên dáng điệu thong thả tiến lại chỗ của Claire.
“Bà cố ơi. Cháu vừa tìm thấy thứ này hay lắm.”
“Thứ gì vậy?”
“Cái này nè.”
Thứ mà Lara móc ra từ trong túi áo, là một vật gì đó tròn trịa mang sắc vàng kim óng ánh. Từ vị trí của tôi thì không nhìn rõ được, nhưng có lẽ là một chiếc mặt dây chuyền hay thứ gì đó tương tự chăng.
Claire vừa nhìn thấy vật đó, đôi mắt bà liền mở to hết cỡ.
“Cháu lấy thứ này ở đâu ra vậy?”
“Nó bị rơi ngoài vườn ấy. Chẳng phải bà cố đang tìm nó sao?”
“Phải, ta đã cất công tìm nó suốt…… cơ mà, tại sao chứ?”
“Hôm qua bà nội đã bảo thế mà. Rằng thứ đó lúc nào bà cố cũng mang theo bên người, thế mà chắc là làm rơi ở đâu mất nên trong lúc cố đi tìm mới khiến cho cái lưng trở nên tồi tệ thế này đấy.”
Lara vừa đăm đăm nhìn về phía Zenith vừa cất lời.
(Trong câu chuyện của Zenith thông qua sức mạnh của Thần tử hồi hôm nọ hoàn toàn không hề đề cập đến chi tiết này…… hẳn là do chính Lara đã tự mình nghe được, từ sáng nay, hoặc là hôm qua cũng nên.)
“Vì thế nên cháu mới cất công đi tìm cho ta sao?”
“Món quà trả lễ cho bữa ăn vặt ngày hôm qua ạ.”
“……”
“Dẫu món đó ăn cũng ngon đấy, nhưng mà, đồ ăn vặt thì chỗ đằng kia vẫn ngon hơn.”
Buông lời xong, Lara đưa mắt nhìn về phía chiếc bàn.
Đích thị là đĩa bánh kẹo dùng để ăn kèm với hồng trà.
“Cháu ăn đi cũng được đấy.”
“Cháu xin phép ạ.”
Lara dùng tay bốc lấy mấy miếng bánh rồi tọng thẳng vào miệng. Nhoàm nhoàm chóp chép, chỉ nháy mắt, tất thảy đĩa bánh kẹo trên bàn đã sạch bách. Ngay khoảnh khắc tôi định mở miệng cằn nhằn “Ít ra thì trước khi ăn con cũng phải đi rửa ráy cái tay cho sạch đi đã chứ” thì……
“A.”
Đến cả phần của tôi cũng bị con bé nẫng mất rồi.
“……”
(Mà thôi, sao cũng được. Giờ chỉ cần vòi vĩnh Rudy một tiếng thì dăm ba cái đồ ngọt tôi muốn ăn lúc nào mà chẳng được……)
(Tức giận chỉ vì bị trẻ con giành mất đồ ăn thì hẹp hòi quá. Cơ mà, miếng bánh của tôi……)
“Ưm phu~”
Lara phồng căng hai bầu má, khẽ nheo đôi mắt lại đầy mãn nguyện rồi nhai nhóp nhép, sau cùng là nuốt cái “ực” xuống họng.
Kế bên cạnh, Leo đang chưng hửng đứng trân trân ra đó.
(Của mình đâu?)
Vẻ mặt của nó y hệt như đang muốn biểu đạt như thế.
(Hẳn là gương mặt tôi lúc này trông cũng thảm hại hệt như nó vậy.)
“Đồ ngọt đúng là vẫn ngon hơn ếch nhỉ.”
“Vậy thì, ngày mai ta lại cho cháu ăn nữa nhé.”
“Cháu rất mong chờ đó ạ.”
Nói xong câu đó, Lara vung chân phóng thoắt lên lưng Leo, rồi cứ thế phi ra khỏi phòng.
Bị bất ngờ đến mức đứng đực mặt ra, tôi quên béng luôn cả việc phải rầy la hành động cưỡi Leo trong nhà của Lara, chỉ biết ngẩn tò te đứng nhìn bóng dáng hai đứa nó rời đi.
“A, dạ, tôi vô cùng xin lỗi ngài. Con bé vẫn chưa học được cách cư xử cho phải phép ạ.”
Dù tôi có hốt hoảng tạ lỗi đi chăng nữa, thì Claire lúc này chỉ dán chặt ánh mắt vào vật mà Lara vừa mới mang đến.
Khẽ khàng liếc mắt dòm thử, tôi nhận ra đó là một chiếc mặt dây chuyền được làm từ vàng khối. Ẩn chứa bên trong, là bức chân dung khắc họa một người đàn ông trẻ tuổi.
“Món đồ này, là thứ mà Carlyle đã trao tặng cho ta ngay trước thềm đám cưới của hai đứa.”
“……”
“Đối với Carlyle ở thời điểm đó, đây là một vật vô cùng đắt đỏ nằm ngoài khả năng của ông ấy, ông ấy đã nói thế này ‘Nếu chúng ta kết hôn, anh sẽ trở thành một phần của gia tộc Latreia. Đến lúc đó, anh sẽ chẳng thể tự dùng tiền túi của bản thân để tặng em bất cứ thứ gì nữa’, rồi bất chấp ráng sức mua nó cho ta.”
Một giọng nói nhuốm đầy vẻ hoài niệm xót xa.
“Kể từ khi đánh mất nó vào khoảng một năm trước, ta cứ mải miết còng lưng đi tìm nên mới tự rước họa làm hỏng luôn cả cái lưng này, những tưởng ta đã phải từ bỏ hi vọng rồi chứ, nhưng mà……”
Cả đám hầu gái cũng không giấu nổi sự kinh ngạc trước việc đó.
(Biết đâu chừng, Claire đã giấu nhẹm chuyện mình đánh mất nó với tất cả những người hầu trong nhà cũng nên.)
“Roxy-san.”
“Dạ.”
“Lễ nghĩa, vốn dĩ là thái độ quan tâm và nghĩ cho đối phương, đâu nhất thiết cứ phải tự trói buộc bản thân vào những lề thói hình thức khô khan, cô nhỉ.”
“……Vâng ạ.”
“Lara quả thực là một đứa trẻ ngoan ngoãn và rất hiểu chuyện lễ nghĩa. Có vẻ như ta đã mang đôi chút hiểu lầm rồi.”
(Không đâu, tôi thì lại nghĩ Lara chẳng hề mang cái tâm tư đáng khen ngợi đến nhường ấy đâu…… nhưng mà, ai biết được chứ nhỉ?)
(Cơ mà, nếu nói về chuyện đó thì bản thân tôi cũng đã hiểu lầm hoàn toàn về con người mang tên Claire này mất rồi.)
(Người mà Rudy phải nhăn nhó mặt mày, người mà Aisha phải công khai lộ rõ vẻ ghét bỏ. Dù đã lên sẵn dây cót phòng bị từ trước, nhưng hóa ra bà ấy lại là một người……)
(Hoặc giả, chính bà ấy cũng đã thay đổi kể từ sau khi gặp được Rudy cũng không chừng.)
(Rudy lúc nào cũng mang sức ảnh hưởng mãnh liệt đến mọi người xung quanh mà lại……)
(Dù sao đi nữa, tôi có cảm giác mình hoàn toàn có thể qua lại tốt đẹp với vị phu nhân này.)
(Quỹ thời gian còn lại của bà ấy vốn dĩ chẳng còn nhiều nhặn gì nữa, nếu chuyến đi này kết thúc, có lẽ cả hai sẽ chẳng còn cơ hội nào để gặp lại nhau nữa……)
“Nhất định không được để cho đứa trẻ đó lầm đường lạc lối đâu đấy nhé.”
“Vâng ạ.”
Tôi gật đầu thật mạnh, khắc cốt ghi tâm lời dặn dò.
