「Kiếm Thần Jino Britts」
Kiếm Thần Jino Britts.
Mệnh danh Kiếm Thần yếu nhớt nhất lịch sử.
Cả đời chưa một lần bước chân ra khỏi Thánh Địa của Kiếm, cũng chẳng có lấy một giai thoại nào kể về việc cậu hạ gục cường địch.
Độ nhận diện của cậu ta là thấp nhất trong số các vị Kiếm Thần, để rồi hậu thế đời sau chỉ nhắc về cậu như một “một kẻ tình cờ trở thành Kiếm Thần nhờ đợt chuyển giao thế hệ”.
Liệu sẽ có một ai thực sự đứng ra kiểm chứng xem liệu cậu có phải là kẻ yếu nhất hay không hay là có một sự thật chắc chắn không thể chối cãi.
Cậu là vị Kiếm Thần sống thọ nhất qua mọi thời đại.
Jino Britts sinh ra tại Thánh Địa của Kiếm.
Cha là Kiếm Đế, mẹ là em gái của Kiếm Thần.
Lên ba tuổi, cậu bắt đầu nhận thức được thế giới xung quanh. Ký ức xa xăm nhất của Jino gồm những bài tập vung kiếm. Tay cầm thanh mộc kiếm dành cho trẻ con, cậu được cha nắn nót chỉ dạy từng tư thế vung kiếm một.
Cứ như thể được định hình từ chính ký ức ấy, chuỗi ngày thơ ấu của Jino hoàn toàn bị thống trị bởi kiếm thuật.
Sáng thức dậy thì chạy bộ và vung kiếm, ăn sáng xong lại luyện tập, ăn trưa xong tiếp tục luyện tập, quá chiều tà thì nghỉ ngơi đôi chút rồi ăn tối, vung kiếm thêm chập nữa rồi mới đi ngủ.
Một cuộc sống rập khuôn như thế đấy.
Dẫu vậy, Jino lại chẳng mấy mặn mà với kiếm thuật.
Tuy cậu vẫn cứ duy trì việc luyện tập như một lẽ đương nhiên, nhưng chung quy cũng chỉ là do cha mẹ bắt ép nên mới làm mà thôi.
Chưa một lần cậu tự nảy sinh ý muốn vung kiếm từ chính thâm tâm mình.
Hồi còn nhỏ thì thế cũng chẳng sao. Xung quanh Jino chỉ toàn là những kẻ đang luyện kiếm hoặc đã từng luyện kiếm. Lũ trẻ con khác cũng luyện kiếm như một điều tất yếu, còn ông cha Kiếm Đế và bà mẹ em gái Kiếm Thần thì luôn dành lời khen ngợi mỗi khi Jino học được một chiêu thức mới.
Ngay cả lão già hàng xóm nay đã gác kiếm quy ẩn, hễ thấy Jino vung vẩy thanh mộc kiếm chạy lăng xăng, cũng phải xuýt xoa khen ngợi cậu là một đứa trẻ đáng tự hào.
Chẳng mảy may có chỗ cho bất kỳ sự hoài nghi nào. Với Jino, kiếm thuật chính là nhịp sống hằng ngày.
Jino dần khôn lớn, tuổi tác và cấp bậc kiếm thuật cũng theo đó mà tăng lên, thái độ của những người xung quanh bắt đầu thay đổi.
Người cha Kiếm Đế từng mừng rỡ chỉ vì cậu chịu cầm kiếm, nay lại trở nên vô cùng hà khắc khi cậu đạt Thượng cấp.
Ông dạy Jino “Hãy vung kiếm để trở nên mạnh mẽ hơn kẻ thù. Con vẫn còn yếu lắm, đừng có cậy chút tài mọn mà sinh kiêu”, ông bắt cậu phải trải qua những bài huấn luyện khắc nghiệt hơn bao giờ hết.
Những người lớn ở võ đường nơi cậu sinh ra và lớn lên cũng vậy, ban đầu họ vẫn dõi theo Jino bằng ánh mắt trìu mến, chỉ đến khi Jino thuận lợi thăng lên Trung cấp, Thượng cấp rồi bắt đầu nếm mùi thất bại trong các trận đấu tập, họ liền quay sang ném cho cậu những ánh nhìn khó chịu ra mặt.
Cũng kể từ dạo đó, kiếm thuật trong mắt Jino đã biến thành một thứ nhàm chán vô vị.
Cơ mà nói đi cũng phải nói lại, cậu cũng chẳng có thú vui nào khác để làm.
Phải chi là trẻ con ở những vương quốc khác, có lẽ chúng đã oang oang cái miệng muốn trở thành mạo hiểm giả rồi cũng nên.
Dù sao, Jino lại chẳng hề nảy sinh cái suy nghĩ “bỏ nhà ra đi”. Tại sao hử?
Cha mẹ cậu đâu có chỉ dạy cho cậu những chuyện như thế. Vốn dĩ chẳng cần phải dạy. Tới tận một khoảng thời gian sau này, Jino vẫn hoàn toàn mù tịt về việc bên ngoài Thánh Địa của Kiếm còn có cả một thế giới rộng lớn bao la.
Đối với Jino, Thánh Địa của Kiếm chính là toàn bộ thế giới này. Kiếm thuật đối với cậu cũng y chang như việc hít thở không khí hay ăn uống qua ngày vậy.
Chính vì thế, cậu vẫn tiếp tục gắn bó với kiếm thuật.
Và cô bạn thanh mai trúc mã Nina, người bạn duy nhất của cậu.
Nina là con gái của Kiếm Thần. Ở Thánh Địa Kiếm thuật, những ai chưa đạt đến Thánh cấp thì cấm tiệt không được bước chân vào võ đường chính. Bất kỳ ai từ Thượng cấp trở xuống, kể cả trẻ con, đều bị tống vào các võ đường nằm lân cận nhà mình. Dù Nina có là con gái của Kiếm Thần đi chăng nữa thì cũng chẳng phải ngoại lệ.
Lũ trẻ cùng trang lứa đâu chỉ có mỗi Nina, nhưng đứa có trình độ kiếm thuật ngang ngửa với Jino thì chỉ có mỗi cô mà thôi.
Cậu rất hợp cạ với cô. Nhắc đến chủ đề tán gẫu của lũ trẻ ở Thánh Địa Kiếm thuật, thì quanh đi quẩn lại cũng chỉ toàn là kiếm thuật.
Tuy Jino không đam mê kiếm thuật, nhưng cậu lại là một dạng thiên tài, những lý luận của cậu ngay từ thời thơ ấu đã mang chiều hướng hơi kỳ quặc và lập dị.
Và người duy nhất trong đám bạn cùng lứa có thể bắt kịp tư duy đó, chỉ có mỗi Nina.
Nina là một đại ca thứ thiệt. Cô nàng tập hợp đám trẻ trạc tuổi lại, rồi tự mình chễm chệ ngồi lên chiếc ghế đầu đàn.
Không chỉ thu phục đám nhóc tì cùng võ đường, mà là đứng trên đỉnh cao của toàn bộ lũ trẻ đến từ khắp các võ đường trong Thánh Địa của Kiếm.
Dù mang danh là con gái Kiếm Thần, nhưng bản thân Nina cũng có thực lực thật sự. Trong đám trẻ, cô là người có kiếm thuật mạnh nhất. Đối với lũ nhóc ở Thánh Địa Kiếm thuật, trình độ kiếm thuật chính là thước đo cho tất cả mọi thứ.
Tranh thủ những khoảng thời gian nghỉ giữa các buổi tập kiếm, Nina đã thu phục lũ trẻ và lập ra một tổ chức bí mật.
Một tổ chức rặt toàn trẻ con. Trong tổ chức đó, Jino được giao phó một chức vụ tựa như đội phó. Một phần là vì cậu mạnh thứ hai, nhưng có lẽ lý do lớn nhất là bởi cậu và Nina là hiểu ý nhau nhất.
Nina và Jino.
Có lẽ, chỉ có hai người bọn họ là có một góc nhìn khác biệt hoàn toàn về kiếm thuật.
Bằng chứng là, trong số những đứa trẻ quy phục dưới trướng Nina ngày ấy, sau này hầu như chẳng có lấy một ai đạt được cấp bậc từ Kiếm Thánh trở lên.
Tổ chức ấy tồn tại được chừng 5 năm thì giải tán, đúng vào cái lúc Nina bước lên hàng Kiếm Thánh.
Phải, Nina và Jino trở thành Kiếm Thánh gần như cùng một thời điểm.
Nhìn lại chiều dài lịch sử, đây có thể coi là một cột mốc cực kỳ sớm.
Đặc biệt là Jino. Cậu đã đạt đến cảnh giới Kiếm Thánh ở cái độ tuổi 12 trẻ đến mức dị thường.
Lúc Jino thăng lên Kiếm Thánh, mọi người xung quanh đã phải thốt lên kinh ngạc “Đó chẳng phải là kỷ lục trẻ nhất rồi sao!?”
Cả cha lẫn mẹ đều giơ hai tay lên trời vỡ òa tự hào và hết lời khen ngợi cậu.
Cơ mà, Jino lại chẳng mảy may thấy vui sướng hay tự hào gì sất. Cảm giác cứ như ngoan ngoãn làm theo lời chỉ bảo rồi tự nhiên vớ được cái danh hiệu ấy vậy, cậu chẳng thấy nó có gì ghê gớm, lại thêm việc cậu thừa biết Nina lớn hơn mình 4 tuổi vẫn còn mạnh hơn mình.
Sau khi trở thành Kiếm Thánh, Nina và Jino đã được cấp phép tiến vào luyện tập ở võ đường chính.
Nhưng nói đi thì cũng phải nói lại, vẫn chẳng có gì thay đổi cả.
Mỗi ngày, từng ngày, lại là chuỗi ngày tu luyện kiếm thuật.
Vẫn y như cũ. Vì tuổi tác và thực lực xấp xỉ nhau, nên bạn tập của cậu không ai khác thì là Nina.
Chẳng chút suy chuyển. Nina thì vẫn chứng nào tật nấy, cứ coi Jino như đàn em mà xách cổ lôi đi khắp nơi.
Trước sau như một. Mặc dù đám lâu la vây quanh, Nina giờ đã đổi thành mấy nữ kiếm sĩ lớn tuổi hơn, nhưng cái bản tính đại ca đầu gấu của cô thì vẫn cứ y nguyên.
Nếu có gì thay đổi thì chắc chỉ là khoảng cách từ nhà đến võ đường xa hơn một chút.
À, mà không. Tần suất được cha của Nina, Kiếm Thần Gal Farion, đích thân chỉ điểm cũng tăng lên đáng kể.
Ông ta đã nói ra một điều khác hoàn toàn so với cha của Jino.
“Hãy vung kiếm vì chính bản thân mình.”
Tóm gọn lại lời của Gal thì đại ý là như vậy.
Cha cậu thì hễ ngồi vào bàn ăn tối lại hay thao thao bất tuyệt mấy câu đại loại như “Hãy vung kiếm để theo đuổi sức mạnh”.
Jino phần nào đánh hơi được sự khác biệt trong hàm ý của hai lời dạy đó, thế nhưng đi sâu vào chi tiết, hay rốt cuộc ai mới là người nói đúng, thì cậu vẫn hoàn toàn mù tịt.
Cả hai quan điểm đều chẳng khiến cậu lọt tai.
Thôi thì mặc kệ, cứ hoàn thành cho xong đống bài tập được giao là chẳng ai thèm mắng mỏ gì mình cả.
Với lại, chỉ cần đừng có thua quá liểng xiểng trong mấy trận đấu tập thỉnh thoảng được tổ chức, thì có ai nhảy ra lời ra tiếng vào.
Chuyển sang võ đường chính khiến tỉ lệ thắng trong các trận đấu tập của cậu sụt giảm, nhưng đối thủ toàn là những người lớn hơn Jino cả chục tuổi cơ mà. Có thua dăm ba ván thì cũng chẳng bị ai hạch sách gì.
Đúng là có sự thay đổi… chung quy lại cũng chẳng biến động gì nhiều. Cậu đã nghĩ như vậy.
Sự biến chuyển mang tính bước ngoặt chỉ thực sự nổ ra vào cái ngày định mệnh ấy.
Khi cô ấy đặt chân đến đây.
Eris Greyrat.
★ ★ ★
Ngay khi vừa chân ướt chân ráo bước vào Thánh Địa của Kiếm, Eris đã tạo nên một màn chào sân chấn động.
Cô ả hạ gục Jino, rồi đốn ngã cả Nina chỉ trong chớp mắt, khắc sâu một ấn tượng mãnh liệt vào tâm trí của tất thảy những ai có mặt ở đó.
Một thất bại triệt để.
Thực chất, sự kiện đó chưa đủ để tạo nên một thay đổi lớn đối với Jino.
Vì với Jino, chuyện nếm mùi thất bại vốn dĩ chỉ như cơm bữa mà thôi.
Dù được tung hô là thiên tài xưng bá trong đám bạn cùng trang lứa, thế nhưng cậu vẫn liên tục gục ngã dưới tay Nina.
Bị đánh úp bất ngờ đến mức thua bẽ bàng như thế đúng là lần đầu tiên cậu nếm trải, nhưng hễ cứ thử vung kiếm giao thủ với cha mình hay ngài Kiếm Thần mà xem, kết cục cuối cùng rồi cũng y hệt vậy cả thôi.
Thế nên, kiểu gì thì kết quả cũng thế cả.
Lòng cậu không phải là không có đôi chút cay cú, nhưng khi bị Kiếm Thần thẳng thừng buông lời nhận xét “Jino vẫn còn non lắm”, rồi tối hôm đó lại bị cha mắng cho một trận té tát, thì cái thứ cảm xúc đó liền tan biến không còn một dấu vết.
Cậu chỉ đơn giản rút ra được bài học “À, hóa ra là vẫn được phép chơi mấy cái trò như thế cơ đấy”.
Gọi là học được thế thôi, chứ Jino thừa nhận thức để tự nhủ “Dở trò đó ở võ đường thì chỉ tổ rước lấy ánh mắt khinh miệt của mọi người, nên tốt nhất là chớ dại mà làm”.
Người thực sự thay đổi lớn nhất, Nina.
Nina hoàn toàn khác hẳn với Jino. Cả ngày hôm đó, khuôn mặt hằn những vết bầm tím của cô cứ đỏ bừng lên vì ấm ức cay cú, và cô chẳng thèm hé răng nói nửa lời.
Buổi luyện tập ở võ đường kết thúc, vừa về đến nhà, cô liền lủi ra sân sau khóc một mình không ai hay biết.
Vừa khóc nức nở, cô vừa điên cuồng vung kiếm.
Miệng cứ lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại: Không tha thứ, không tha thứ, nhất định không tha thứ…
Thấy vậy, Jino cũng chẳng dám bén mảng tới gần để bắt chuyện. Đối với Nina, bị đánh bại bởi một kẻ cùng trang lứa có lẽ là trải nghiệm chua chát đầu tiên trong đời. Đã thế, không chỉ đơn thuần là phân cao thấp bằng kiếm thuật. Theo như Jino nghe hóng được sau đó, dù đã vác cả mộc kiếm lõi sắt ra dùng, cô vẫn bị tẩn cho tan tành.
Mà cũng chẳng phải thua một cách gọn gàng sạch sẽ.
Bị quật ngã, bị đè lên người rồi nã đấm liên phanh, sợ hãi và đau đớn đến mức tè cả ra quần mà chịu thua.
Một thất bại nhục nhã ê chề không để đâu cho hết. Và đó cũng là lần đầu tiên cô nếm trải cảm giác tồi tệ đến thế.
Cũng kể từ đó, chiến dịch công kích Eris của Nina chính thức bắt đầu.
Ban đầu, Nina hùa với mấy nữ kiếm sĩ để cô lập và tẩy chay Eris.
Rõ ràng, ngay từ đầu Eris đã chẳng mảy may có ý định kết bè kéo cánh với ai, thế nên kế hoạch đó nhanh chóng đổ bể.
Bởi lẽ Eris khao khát sức mạnh một cách thuần túy hơn bất kỳ ai. Mấy chuyện phe phái rắc rối trong nội bộ Thánh Địa của Kiếm, cô ả cóc thèm quan tâm.
Thấy đối phương chẳng thèm đoái hoài gì đến mình, Nina cứ thế tích tụ sự ức chế từng ngày từng ngày một.
Hễ cứ có cơ hội là cô lại tung tin đồn nói xấu Eris, thi thoảng còn lôi cả Jino ra để xả cục tức.
Jino chẳng hề ưa cái bộ dạng đó của Nina chút nào. Hồi còn làm đại ca đầu gấu, cô cư xử thẳng thắn và sảng khoái hơn nhiều. Dù trong đám đàn em có kẻ nào ngứa mắt đi chăng nữa, cô cũng chẳng bao giờ giở trò cô lập tẩy chay như thế.
Dưới góc nhìn của một người bạn nối khố lâu năm như Jino, thì Nina ở thời điểm đó chẳng khác nào một kẻ đáng ghét thứ thiệt.
May mắn, mọi chuyện đã hoàn toàn thay đổi vào một ngày nọ.
Nina đột nhiên biến mất dạng mà chẳng để lại một lời nhắn nhủ nào.
Dĩ nhiên là chẳng có ai bận tâm lo sốt vó lên làm gì.
Nina là một tiểu thư ít va chạm với đời, gần như chưa từng bước chân ra khỏi Thánh Đại của Kiếm, nhưng cô lại là một Kiếm Thánh.
Mọi người bàn tán, có lẽ cô bị Eris kích thích nên đã tự giác xách gươm lên đường đi tu nghiệp cũng nên.
Thế là thay vì lo lắng, phần lớn mọi người lại tỏ ra nể phục.
Ngay cả Jino cũng bị cha mình xóc hông “Đến lúc mày cũng phải ra ngoài trải sự đời đi là vừa. Thử đi săn lấy một con Xích Long xem nào, biết đâu cái bản mặt ẻo lả của mày lại thay đổi chút đỉnh thì sao”.
Nghe vậy, Jino cũng sục sôi ý định muốn làm thử một chuyến cho biết tay, nhưng rốt cuộc lại dậm chân tại chỗ.
Chẳng qua là vì cậu không mảy may hứng thú gì với thế giới bên ngoài-nơi mà cậu chưa từng đặt chân tới.
Thêm một lý do nữa là, cậu có chút e sợ.
Hầu hết những người lớn ở Thánh Địa của Kiếm đều biết đến cái gọi là “thế giới bên ngoài”.
Nhưng cái sự “biết” đó cũng chỉ quanh quẩn ở vương quốc láng giềng, hay đất nước nơi họ từng sinh sống mà thôi.
Số người thực sự tự mình đi chu du khắp 5 châu 4 bể cũng chẳng có bao nhiêu. Thỉnh thoảng họ cũng kể cho cậu nghe vài ba câu chuyện, nhưng loanh quanh cũng toàn mấy chiến tích võ mồm xem bản thân đã hạ gục đứa nào, hạ gục ra sao ở chốn nao.
Trong số những người như thế, lại có một người lớn chẳng màng kể chiến tích, mà thay vào đó lại toàn thuật lại những chuyện muối mặt của bản thân.
Ghyslaine Dedorudia. Kiếm Vương Ghyslaine.
Bà ấy từng phiêu bạt khắp thế giới với tư cách là một mạo hiểm giả, nhưng lại kể rằng vì mình quá ngu ngốc nên đi đến đâu cũng suýt vong mạng đến đó.
“Trên thế giới này, dù trình độ kiếm thuật của con có xuất chúng đến đâu đi chăng nữa, thì vẫn sẽ bị giết chết. Nếu không biết ma pháp, số học, hoặc chí ít là biết đọc mặt chữ, thì rồi sẽ chết mất xác ngay thôi.”
Ghyslaine với vẻ mặt nghiêm nghị đã phán một câu xanh rờn như vậy, và Jino thì răm rắp tin sái cổ.
Bởi lẽ, Jino cũng như bao đứa trẻ khác ở Thánh Địa của Kiếm, không biết đọc chữ, cũng chẳng rành ma pháp hay số học nốt.
Đã không có hứng thú, lại còn phải ôm theo rổ nỗi sợ trước những thứ mà kiếm thuật chẳng thể nào giải quyết nổi.
Chính vì vậy, cậu chẳng có mảy may hứng thú với việc phiêu lưu ra thế giới bên ngoài.
Dù sao đi nữa, Jino cũng không chạy theo Nina, mà cứ thế bình lặng sống qua ngày.
Khoảng 2 tháng sau thì Nina mới vác xác về. Jino tò mò gạn hỏi cô về chuyến đi, mà Nina cứ thế im ỉm chẳng hé nửa lời.
Chắc chắn, đã có chuyện gì đó xảy ra.
Bởi kể từ ngày hôm đó, Nina đã hoàn toàn lột xác.
Cô từ bỏ việc kiếm chuyện với Eris, thay vào đó lại trở nên nghiêm túc và chân thành với kiếm thuật hơn bao giờ hết.
Cô gần như cắt đứt giao du với những nữ kiếm sĩ khác, và cái thái độ kiêu ngạo ngày nào cũng bốc hơi không còn một dấu vết.
Toàn bộ thời gian rảnh rỗi, cô đều vùi mình vào luyện tập đặc biệt. Dẫu gọi là huấn luyện đặc biệt, nhưng thực chất chỉ là những trận đấu kiếm thực chiến liên miên không dứt với Jino mà thôi. Jino cứ như một thằng đệ ngoan ngoãn bị cô lôi đi ăn đòn, mải miết giao kiếm với cô hết lần này đến lần khác. Không ai nói với ai một lời nào, chỉ lao vào chém giết lẫn nhau.
Chuỗi ngày như vậy cứ thế lặp đi lặp lại.
Và cũng chính vào dạo đó, Jino đã bắt đầu rung động trước Nina.
Phải mất một khoảng thời gian dài đằng đẵng sau này, cậu mới thực sự tự ý thức được tình cảm của mình.
Giữa khoảng thời gian đó, đã có biết bao nhiêu chuyện xảy ra. Điển hình như việc Bắc Đế Auber tới đây, hay Thủy Thần Reida giá lâm.
Đối với Jino, cậu chẳng mảy may bận tâm đến những chuyện đó, nhưng với Nina thì lại là một nhẽ khác.
Được tiếp thêm động lực từ Eris, Nina mạnh lên với tốc độ kinh hồn.
Kẻ phải làm bia đỡ đạn tập luyện cùng cô là Jino, cũng bị kéo theo đà đó mà mạnh lên đáng kể.
Thế nhưng, cậu không tài nào đánh bại Nina được nữa.
Vốn dĩ từ trước đến nay cậu cũng hiếm khi thắng được cô, nhưng giờ đây tỷ lệ thắng lại cứ thế tụt dốc không phanh.
Chẳng biết từ bao giờ, khoảng cách giữa Nina và Jino đã trở nên xa vời vợi.
Đối với việc này, tự bản thân Jino chẳng cảm thấy có gì to tát.
Cậu đánh không lại Nina thì cũng là chuyện thường tình từ thuở nào rồi. Cái tình cảnh từ việc thắng một ván trên năm ván, sụt giảm xuống còn thắng một ván trên mười ván thì cũng chẳng phải là một biến cố gì kinh thiên động địa.
Nhưng mà, chẳng rõ tại sao. Bất giác cậu lại cảm thấy như mình đang bị bỏ lại phía sau.
Rồi một ngày nọ, Kiếm Thần Gal Farion cho gọi bộ ba Eris, Nina và Jino tới.
Kiếm Thần đã đặt câu hỏi cho cả ba người về “sự khác biệt giữa Kiếm Thánh, Kiếm Vương và Kiếm Đế”, rồi bắt họ phải đưa ra câu trả lời.
Jino hoàn toàn mù tịt, không thể nghĩ ra bất kỳ đáp án nào.
Nhưng Eris và Nina thì khác. Mặc dù phải vừa suy ngẫm vừa trình bày, Nina vẫn đưa ra được một đáp án, trong khi Eris lại mạnh miệng khẳng định một câu trả lời vốn bị coi là sai lệch lại là chân lý.
Kiếm Thần gật gù chấp nhận chuyện đó, rồi quyết định cho Nina và Eris phân cao thấp.
Với tuyên bố người chiến thắng sẽ đoạt lấy danh hiệu Kiếm Vương.
Và thế là, Eris đã giành được thắng lợi. Eris trở thành Kiếm Vương, còn Nina thì khóc nấc lên nức nở.
Nhìn thấy những giọt nước mắt của Nina, cõi lòng Jino chợt trào dâng một cảm xúc kỳ lạ.
Trong vô thức, đôi tay cậu siết chặt thành nắm đấm, và bờ môi mím lại thật chặt.
Cậu không tài nào hiểu được bản chất của thứ cảm xúc đang trào dâng trong lòng mình. Cũng chẳng rõ nguyên cớ đằng sau nó. Có lẽ là sự sốt ruột. Hay cũng có thể là niềm uất hận. Tại sao bản thân lại không thể đứng ở vị trí đó? Chẳng lẽ mình còn không có lấy tư cách để so kiếm cùng hai người bọn họ hay sao? Nếu cứ giữ mãi cái tình trạng này, thì tương lai của mình rồi sẽ đi về đâu đây.
Những xúc cảm trỗi dậy trong lòng Jino vào lúc ấy, là thứ cậu chưa bao giờ từng trải qua.
Đồng thời, cậu cũng ngộ ra một điều.
Đó là câu hỏi mà Kiếm Thần Gal đã ném cho Nina “Giữa việc kết hôn với Jino và việc trở thành Kiếm Vương, nếu buộc phải chọn một, cháu sẽ chọn cái nào?”
Khoảnh khắc nghe thấy câu hỏi ấy, cậu cảm giác hai má mình nóng ran lên, và bất chợt nhận ra bản thân chẳng thốt nên được một lời chối từ nào.
Dường như cậu… thực sự có tình cảm với Nina mất rồi.
Và kể từ dạo đó, Jino đã có một sự chuyển biến nhỏ.
Dù nề nếp sinh hoạt thường nhật chẳng có gì khác lạ, cậu vẫn ngoan ngoãn hoàn thành mọi bài tập luyện do cha và Kiếm Thần giao phó, đồng thời đều đặn tiếp tục quá trình rèn giũa cùng Nina. Ngay cả khi Eris rời khỏi Thánh Địa của Kiếm, nếp sống ấy vẫn chẳng mảy may thay đổi. Nếu có, thì có lẽ chỉ là tính khốc liệt trong những trận giao tranh với Nina nay đã đạt đến một đẳng cấp cao hơn mà thôi.
Thứ thực sự thay đổi, chính là tâm thế của cậu đối với kiếm thuật.
Cậu trở nên xông xáo và chủ động hơn hẳn so với trước kia. Bắt đầu chịu khó vắt óc suy ngẫm về giá trị cốt lõi của những bài luyện tập hằng ngày, về dụng ý ẩn sâu trong từng chiêu từng thế, và chủ động trải nghiệm nghiệm thêm nhiều phương pháp mới.
Hiệu quả mang lại quả thực kinh ngạc vô cùng.
Chỉ chớp mắt một cái, cậu đã đuổi kịp và đạt tới trình độ ngang ngửa với Nina.
Đó là chuyện hiển nhiên. Ngay từ đầu, Jino đã là một kẻ có năng khiếu. Chuỗi ngày không ngừng luyện tập cũng đã dựng nên một nền tảng vững vàng cho cậu.
Và Nina cũng đã đổi thay. Kể từ khi khoác lên mình danh hiệu Kiếm Vương và chứng kiến Eris dứt áo rời khỏi Thánh Địa của Kiếm, cô năng nổ lui tới các ngôi làng và trị trấn lân cận hơn hẳn. Lúc thì đi săn Ma Thú, khi thì tham gia chỉ đạo tại các võ đường ở thành thị sầm uất.
Cô chẳng màng nề hà mà luôn hăng hái tham gia vào mấy hoạt động kiểu đó, mục đích không gì ngoài việc muốn mài giũa kỹ nghệ kiếm thuật của bản thân.
Ngược lại, Jino thì cứ luôn quanh quẩn và ru rú ở trong Thánh Địa của Kiếm.
Không còn cho mình cái nỗi sợ hãi chốn trần tục bên ngoài kia nữa, thế nhưng cậu làm gì có cái ý định dứt áo mà ra đi.
Ngay cả bản thân Jino cũng chẳng giải thích được tại sao. Biết đâu, cái sự ở lì đó vốn chẳng cần lý do cũng nên. Cơ mà, nếu đã không có lý do để ở, thì lại càng chẳng có lý do để rời đi. Bất kể là khi Nina có vắng mặt, cậu vẫn chuyên cần mài giũa kiếm thuật, thậm chí đôi khi còn rủ rê người cha Kiếm Đế của mình để luyện tập.
Nhờ vậy, cậu vẫn mãi dậm chân tại chỗ, chẳng thể nào chạm tới một cảnh giới cao hơn.
Cậu không thể sánh kịp người cha Kiếm Đế của mình. Dù Kiếm Thần Gal có hứa hẹn rằng sẽ sớm ban cho cậu danh hiệu Kiếm Vương, nhưng cũng chỉ có thế mà thôi.
Về mặt kỹ thuật, cậu đã đuổi kịp cha mình.
Ngay cả với Nina cũng vậy. Và có lẽ, với những Kiếm Vương như Ghyslaine hay Eris cũng chẳng khác nào.
Cậu vẫn không thể giành chiến thắng. Vẫn luôn thiếu một chút gì đó để chạm tới ngưỡng cửa cuối cùng.
Bản thân cậu biết rõ điều đó. Thậm chí cậu còn rành rẽ phải làm gì và làm như thế nào để chiến thắng.
Thế nhưng, những lý thuyết ấy lại chẳng thể chuyển hóa thành hành động. Mặc dù tư duy đã tích cực hơn, cậu vẫn dè chừng việc tự đẩy mình vào một môi trường gian khổ. Mà không, thực ra cậu cũng đã từng thử đặt mình vào tình cảnh khốn khó. Nhưng mỗi lần như vậy, trong đầu cậu lại văng vẳng một câu hỏi.
(Tại sao mình lại phải rước lấy khổ đau để làm ba cái trò này cơ chứ?)
Tháng ngày cứ thế trôi đi trong khi câu trả lời vẫn còn đang bỏ ngỏ.
Rồi một ngày nọ, Nina trở về sau chuyến đi xem lễ đăng quang của Vương quốc Asura và buông một câu.
“Này Jino. Hai đứa mình kết hôn đi?”
Trước lời đề nghị ấy, Jino gật đầu cái rụp.
Chẳng phải là cậu đã suy nghĩ chín chắn gì rồi mới gật đầu. Chỉ là, cậu có linh cảm lờ mờ chuyện này rồi cũng sẽ đến lúc xảy ra mà thôi. Cậu có tình cảm với Nina, mà Nina thì cũng chẳng có vẻ gì là sẽ thân thiết với gã đàn ông nào khác.
Với bản tính hấp tấp vốn có, Nina lôi xềnh xệch Jino về phòng mình và cả hai lập tức vượt quá giới hạn.
Vì đều là lần đầu của nhau nên vẫn còn nhiều điểm vụng về, xét trên khía cạnh có thể quấn lấy nhau say đắm đến tận sáng hôm sau, thì độ tương thích giữa hai người quả thực không tồi.
Giữa những cơn khoái cảm cuộn trào, Jino chợt nghĩ.
(Mình muốn có thứ này nhiều hơn nữa).
Ngẫm lại, có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời Jino nảy sinh một khát khao mãnh liệt đến nhường này.
Ngày hôm sau.
Jino dắt tay Nina đến diện kiến Kiếm Thần.
Không phải Nina dắt Jino, mà là Jino dắt Nina đi.
Để thưa chuyện muốn kết hôn. Việc Jino tự mình chủ động thế này quả là chuyện hiếm thấy.
“Không được.”
Thế nhưng, Kiếm Thần lại từ chối thẳng thừng.
Từ trước đến nay chưa từng can thiệp vào cách giáo dục con gái, đây là lần đầu tiên ông thốt ra từ KHÔNG.
Lý do rất đơn giản. Dưới góc nhìn của Kiếm Thần, Jino chẳng có lấy một chút sức hút nào.
Tính tự lập không có, tinh thần mạo hiểm cũng không, dã tâm lại càng bằng không. Chẳng khác nào một con bù nhìn, bảo gì nghe nấy.
Dù chưa biết đến chuyện hai đứa đã vượt rào, nhưng ông cá mười mươi chuyện kết hôn này cũng là do Nina khơi mào chứ đâu.
Cái thằng ranh mang tên Jino này, vốn dĩ chưa từng tự mình khao khát lấy một thứ gì.
Cũng chưa từng cố gắng giành giật lấy một thứ gì. Thế mà đòi kết hôn á? Bớt làm trò hề đi.
Nhưng đồng thời, ông cũng có một suy nghĩ khác.
Đó là một diễn biến không tồi.
“Muốn lấy con gái tao thì thử đánh bại tao xem nào. Nếu làm được, tao sẽ cho phép.”
Với Kiếm Thần, đó chỉ đơn thuần là một lời khích tướng.
Ông nghĩ, bằng cách dựng lên một chướng ngại vật, biết đâu Jino sẽ có thêm chút chí tiến thủ.
“…!”
Thế nhưng, chính ngay khoảnh khắc ấy, Jino đã giác ngộ. Một cảm giác như thể có thứ gì đó vừa vào đúng khớp với tiếng ‘tách’ dội vang trong đầu cậu.
Cậu đã hiểu ra. À, thì ra là vậy.
Điều mà Kiếm Thần vẫn luôn răn dạy. Thứ mà bản thân cậu còn thiếu sót. Bản chất của câu hỏi “Tại sao?”.
Thì ra là đây. Thì ra nó lại đơn giản đến mức này.
Jino cảm thấy màn sương mù mờ mịt giăng kín bấy lâu nay bỗng chốc tan biến. Những thứ cậu mãi lấn cấn không tài nào thấu hiểu nổi trong suốt quãng đời đã qua, giờ đây bỗng vỡ lẽ một cách sáng tỏ. Cậu đã có được nó. Mảnh ghép cuối cùng, bước nhảy vọt mà cậu luôn thiếu sót.
Đó là “Mục đích”.
“Cháu hiểu rồi!”
Mọi thứ sau đó, trở nên thật dễ dàng.
★ ★ ★
Jino thay đổi.
Thay đổi một cách ngoạn mục.
Như biến thành một con người hoàn toàn khác.
Cậu từ bỏ mọi bài tập từng bị ép buộc bấy lâu nay. Cả những khóa huấn luyện đặc biệt kéo dài ròng rã cùng Nina, cậu cũng dẹp sang một bên.
Trốn tập ư? Còn khuya. Cậu đã tự mình bước vào một chế độ tu luyện cá nhân.
Một chế độ tu luyện không cần ai làm đối thủ.
Bởi lẽ, thông qua những lần luyện tập cùng Nina, những trận đấu giao hữu với cha, và vô số lần tham gia mô phỏng thực chiến, cậu đã tích lũy đủ bề dày kinh nghiệm đối kháng rồi.
Lý thuyết để giành lấy chiến thắng, cậu đã nắm chắc trong lòng bàn tay.
Jino đã phác thảo sẵn một viễn cảnh chiến thắng tuyệt đối khi đối đầu với những kiếm sĩ theo phái Kiếm Thần.
Chỉ là, để vươn tới viễn cảnh ấy, cần một sự nỗ lực vượt xa mức độ thông thường. Cậu phải cắn răng vượt qua những tháng ngày gian khổ và đày đọa.
Đó chính là lý do vì sao cậu chưa bao giờ thực sự dấn thân vào nó. Bởi lẽ, cậu chẳng có lấy một mục tiêu để làm điều đó.
Chỉ dựa vào dăm ba thứ cảm xúc như cay cú hay sốt ruột, cậu không tài nào trụ vững nổi trước những thử thách khắc nghiệt ấy.
Nhưng giờ đây thì khác. Jino đã tìm thấy mục đích của đời mình. Giờ thì cậu khao khát Nina, khao khát đến tận cùng. Dẫu có phải chịu đựng đớn đau tột cùng, cậu vẫn phải có được cô. Chính mục đích ấy đã biến những gian khổ và nhọc nhằn thành niềm vui sướng và hy vọng.
Việc còn lại, chỉ là không ngừng mài giũa bản thân đến độ sắc bén nhất.
Rèn luyện thân thể, nâng cao tốc độ và uy lực của kiếm. Đó là điều tất yếu để chứng minh tính đúng đắn trong lý thuyết của cậu.
Rèn luyện, huấn luyện đặc biệt, tập luyện. Dù có dùng từ ngữ nào đi chăng nữa, thì cũng chẳng có từ nào diễn tả trọn vẹn quá trình ấy.
Nếu phải tìm một từ ngữ phù hợp nhất… thì có lẽ, đó là “công việc”.
Jino cứ lẳng lặng thực thi những công việc cậu cần phải làm. Mỗi ngày, cậu dồn mọi nỗ lực cải tạo cơ thể mình để có thể đánh bại Kiếm Thần, và hoàn thành phần công việc đó một cách hoàn hảo không tì vết. Jino cứ miệt mài đẩy giới hạn của bản thân đến mức kịch trần. Đó là một quá trình mà người thường có lẽ đã gục ngã hoặc tàn phế từ lâu.
Với Jino thì có thể. Bản thân cậu vốn dĩ cũng sở hữu tài năng thiên bẩm về mặt đó.
Động lực cháy bỏng, kết hợp với lý thuyết được đúc kết qua khoảng thời gian dài, và sự hoàn hảo trong quá trình thực thi công việc.
Và cuối cùng, là tố chất bẩm sinh để kiểm soát tất cả những yếu tố.
Khi cả bốn yếu tố hội tụ, đường kiếm của Jino đã được mài giũa đến độ sắc bén tuyệt đối.
★ ★ ★
Và rồi, ngày định mệnh ấy cũng đến.
Sáng hôm đó, ngay khi vừa thức giấc, Jino liền đến tìm cô bạn thanh mai trúc mã nhà bên và ngỏ lời cầu hôn một lần nữa.
Cả hai rút mộc kiếm ra giao đấu, và sau khi đánh Nina lên bờ xuống ruộng, cậu dõng dạc tuyên bố “Hãy trở thành người phụ nữ của anh”.
Đợi đến khi cô chấp thuận, cậu lập tức tiến thẳng đến chỗ Kiếm Thần.
Lúc đó là vào buổi chiều, ngay giữa lúc diễn ra trận đấu tập thường kỳ tại võ đường chính.
Đó là một buổi huấn luyện thực chiến được tổ chức định kỳ tại Thánh Địa của Kiếm. Đây không chỉ là sàn đấu để phô diễn sự tiến bộ của bản thân, mà còn là nơi cho phép hai người được hợp sức khiêu chiến một kẻ cửa trên.
Giữa chốn luyện võ ấy, Jino thong dong bước vào.
Đối thủ dành cho Jino, một Kiếm Vương, thường sẽ là hai Kiếm Thánh hợp sức, hoặc là một kẻ đồng cân đồng lạng như Nina, hoặc là cậu cùng Nina hợp sức để thách thức Kiếm Đế.
Hôm nay Nina không có mặt.
Nếu vậy, theo lẽ thường, đối thủ của cậu sẽ là hai Kiếm Thánh.
Thế nhưng, vừa bước ra giữa trung tâm võ đường, Jino lập tức chĩa thẳng thanh mộc kiếm về phía Kiếm Thần.
Bầu không khí trong võ đường bỗng chốc im bặt như tờ.
“Jino! Cái thằng ôn này, mày đang tính làm cái trò gì đấy hả!”
Người bật dậy đầu tiên, chính là cha của Jino. Kiếm Đế Timothy Britts.
Ông ta chộp lấy thanh mộc kiếm đặt bên hông và lao thẳng về phía Jino.
Không, đúng hơn là ông ta định lao lên. Nhưng ngay khoảnh khắc khuỵu một bên gối để lấy đà, thì đầu gối chân trụ của ông ta bỗng vỡ nát. Cùng lúc đó, bàn tay cầm mộc kiếm cũng bị đánh gãy lìa, khiến thanh kiếm rơi loảng xoảng xuống sàn.
Kiếm Đế Timothy Britts mở trừng hai mắt, kinh hoàng tột độ.
Đau đớn là thứ ông ta đã quá quen thuộc. Ông ta không rên rỉ than vãn lấy một tiếng. Trái lại, mồ hôi hột tuôn đầm đìa.
Trong đôi mắt ông ta, hình ảnh Jino sau khi vung xong nhát kiếm hiện ra rõ nét.
Jino chỉ liếc nhìn cha mình bằng nửa con mắt, rồi lại xoay người hướng về phía Kiếm Thần.
“Thưa ngài Kiếm Thần, cháu đến đây để rước Nina về.”
Cậu vẫn giữ nguyên tư thế chĩa thẳng thanh mộc kiếm về phía Kiếm Thần hệt như lúc nãy, và dõng dạc tuyên bố.
Kiếm Thần Gal Farion nhìn chằm chằm vào thanh kiếm ấy, rồi bật cười rống lên đầy man rợ.
“Được thôi, nhào vô đ──”
──đi.
Ngay trước khi ông ta kịp dứt lời, Jino đã xuất chiêu.
Gal đồng thời hành động.
Thậm chí, Gal còn nhanh hơn một nhịp. Bởi lẽ, ông ta đã sẵn sàng nghênh chiến từ trước rồi.
Ngay khoảnh khắc Kiếm Đế gục ngã, ông ta đã vớ lấy thanh mộc kiếm trên sàn, hơi nhổm người dậy và vào thế thủ của Tuyệt Kỹ Lai.
Dù ở tư thế bất lợi, nhưng đối với Gal thì điều đó chẳng hề bất lợi chút nào. Bất kể ở tư thế nào, ông ta vẫn luôn tự hào với tốc độ vung kiếm áp đảo đối thủ, chính vì thế ông ta mới mang danh Kiếm Thần.
Không hiểu sao, ông ta lại không thể áp đảo được Jino.
Jino di chuyển với tốc độ gần như tương đương với Kiếm Thần. Mặc dù vậy, hai thanh mộc kiếm vung lên với vận tốc suýt soát nhau ấy lại va chạm ở vị trí hơi chệch về phía Jino một chút. Nói cách khác, tốc độ của Kiếm Thần nhỉnh hơn cậu. Và hệ quả là, đường kiếm của Kiếm Thần giáng xuống mang theo gia tốc lớn hơn hẳn.
Chính vào khoảnh khắc ấy, Kiếm Thần bỗng cảm nhận được một sự dị thường.
Nhát chém vừa rồi, đối với Kiếm Thần có thể coi là gần như hoàn mỹ.
Đối với phái Kiếm Thần luôn đặt tôn chỉ “nhất kích tất sát” lên hàng đầu, việc để đối phương chặn đứng được đường kiếm vốn là một nước cờ tồi.
Tuy nhiên, vẫn tồn tại một lý thuyết “Dùng đòn đánh đầu tiên để phá vỡ thế đứng của địch thủ, rồi dứt điểm gọn gàng bằng nhát chém tiếp theo”.
Từ trước đến nay, quy tắc vẫn luôn là như vậy.
Một khi Kiếm Thần Gal Farion đã chiếm thế thượng phong ngay từ đòn phủ đầu, thì không một ai có thể lật ngược thế cờ.
Ông ta đinh ninh như vậy, thế nhưng thanh kiếm của Jino lại nặng hơn bất kỳ thanh kiếm nào mà Gal từng đối đầu từ trước đến nay.
Tư thế của Jino không hề bị phá vỡ.
Dĩ nhiên, Gal cũng chẳng hề bị mất đà.
Một thế trận hoàn toàn cân bằng.
Đã lâu lắm rồi, Gal mới lại nếm trải một nhát chém phủ đầu bất phân thắng bại như thế này.
Dù nhát chém của Gal đã lấn lướt sâu hơn, thế trận vẫn là kẻ tám lạng người nửa cân.
Nếu đã vậy, diễn biến của đòn đánh tiếp theo sẽ hoàn toàn khác biệt.
Thanh kiếm của Gal đã vung ra hết tầm, cần một khoảng thời gian nhất định để thu về. Nhưng kiếm của Jino thì khác. Dù phải gồng mình đỡ lấy nhát kiếm của Gal, nó vẫn đang ngự ở một vị trí có thể thu về ngay tắp lự.
Cả hai đều không hề bị mất đà. Về mặt thời gian, khoảng cách giữa đôi bên cũng chỉ là một tích tắc cực kỳ nhỏ nhoi.
Thế là, Jino tự tay mình kiến tạo nên sự chênh lệch nhỏ nhoi, tỉ mỉ và chuẩn xác hệt như xỏ chỉ qua lỗ kim vậy.
Đó chính là sự chênh lệch mang tính quyết định, thứ được dàn xếp chỉ để cầm chắc chiến thắng trước Kiếm Thần Gal Farion.
Gal Farion, không thể vung ra nhát chém thứ hai.
Ngày hôm đó, Jino đã có được mọi thứ mình từng khao khát.
★ ★ ★
Kiếm Thần Jino Britts.
Cậu đã nắm trong tay toàn bộ những gì mình hằng mong ước.
Nina Farion. Đó là toàn bộ những gì cậu khao khát. Còn cái danh hiệu “Kiếm Thần” vĩ đại nhất dành cho kiếm sĩ mạnh nhất kia, chung quy cũng chỉ là món hàng đính kèm mà thôi.
Người ta đồn cả đời cậu chừa từng bước chân ra khỏi Thánh Địa của Kiếm. Cũng chính vì thế, độ nhận diện của cậu là thấp nhất trong số các đời Kiếm Thần, thậm chí còn bị gièm pha là vị Kiếm Thần yếu nhất trong lịch sử. Cậu còn bị những Kiếm Thánh từng thụ giáo vị Kiếm Thần đời trước ghẻ lạnh.
Mặc kệ, cậu không cần bận tâm. Những lời đàm tiếu kia, vốn dĩ chẳng có ý nghĩa lý gì.
Bởi lẽ, cậu đã đánh bại mọi kẻ thù dám vác mặt đến thách thức mình.
Kẻ thù ở đây, chính là những kiếm sĩ ôm mộng trở thành Kiếm Thần đời tiếp theo. Hoặc là những kẻ nghe rỉ tai nhau về lời đồn “Kiếm Thần yếu nhất” nên mò đến khiêu chiến. Jino, đập tan tành toàn bộ bọn họ.
Kể từ khi lên ngôi Kiếm Thần, cậu chưa từng nếm mùi thất bại. Đó chính là bảng chiến tích của Jino Britts.
Giá như chịu dứt áo bước ra ngoài Thánh Địa của Kiếm, biết đâu cậu cũng có thể hạ gục được những cường giả sừng sỏ như Thủy Thần Reida hay Tử Thần Randolph cũng nên.
Nhưng cậu đã không làm thế. Đối với cậu, Thánh Địa của Kiếm chính là toàn bộ thế giới này.
Từ đầu chí cuối, trần tục ngoài kia làm gì có thứ gì khiến cậu phải khát khao.
Mặc dù vậy, không thể phủ nhận kể từ lúc trở thành Kiếm Thần, thế giới quan của cậu chắc chắn đã được mở mang thêm đôi chút.
Bởi lẽ ngoài rước lấy kẻ thù ra, cũng có vô khối người lặn lội đến đây chỉ để thắt chặt tình giao hữu với Kiếm Thần Jino Britts.
Bọn họ chẳng hề màng tới chuyện đao kiếm phân tranh, mà thỉnh thoảng lại thỉnh giáo Jino về kiếm thuật, hay lắm lúc lại bắt tay cùng cậu trong những phi vụ giao thương.
Rudeus Greyrat, một trong số đó.
Phải rồi, vào một ngày nọ, cậu ta đã bất thình lình vác mặt tới.
Sánh bước bên cạnh là Cuồng Kiếm Vương Eris, một người có mối duyên nợ sâu sắc với Jino.
Chưa hết, cậu ta còn xách theo cả Bắc Thần Kalman Đệ Tam, và Long Thần Orsted đi cùng…
