「Hậu truyện」
Ars gập phăng [Cuốn sách của Rudeus] lại. Và Tập 29 kết thúc tại đây.
Thấy vậy, Henry buông một tiếng thở dài thườn thượt.
“Rốt cuộc, sư phụ không phải chịu hình phạt nào sao?”
“Đáng buồn thay, đúng là vậy đấy. Kẻ còn non nớt thì chẳng ai thèm bắt chịu trách nhiệm cả.”
Ars nhún vai.
“Chỉ là, cái thằng ngốc như ta, sau vụ đó cũng khá khẩm lên đôi chút. Ta không coi việc thoát phạt là may mắn, mà tự giác tăng gấp đôi thời gian học tập và huấn luyện. Hoàn toàn tự nguyện đấy.”
“Thế nên sư phụ mới trở thành Phong Thánh cấp ma pháp sư, kiêm luôn Kiếm Thánh ư… Nếu dùng gộp ma pháp thì ngay cả Bắc Thần ngài cũng vượt mặt, người như ngài chắc hẳn từ trẻ đã ghê gớm lắm rồi.”
Ars Greyrat được mệnh danh là kiếm sĩ Thần cấp.
Không nhận được sự công nhận chính thức từ Kiếm Thần Lưu, nhưng Long Thần Orsted, 'Cánh tay trái của Long Thần' Bắc Thần Kalman Đệ Tam Aleksander Ryback, cùng những kiếm sĩ khét tiếng khác của Quỷ Thần Đế Quốc đều thừa nhận điều đó.
Đó là thành quả của quá trình rèn giũa không ngừng nghỉ kể từ ngày hôm ấy.
“May mắn là ta được Mama Đỏ đích thân đặc huấn, nên mới chạm đến cảnh giới đó trong thời gian ngắn nhất. Ta luôn được môi trường ưu ái mà.”
“Mama Đỏ… là Cuồng Kiếm Vương Eris, vị khai tổ của phái Cuồng Kiếm thuộc Kiếm Thần Lưu đúng không? Nghe đồn bà ấy đã đập tan mọi khái niệm của Kiếm Thần Lưu, tính khí thì vô cùng dữ dội và hung bạo?”
“Hung bạo à… ừ thì, cũng có phần đúng thôi… nhưng với tư cách một người mẹ, bà ấy rất tuyệt vời. Khi ta dốc sức hơn trước, bà ấy đã nhiệt tình đáp lại. Thậm chí, bà ấy còn ra dáng một người cha hơn cả cha ta nữa. Những lúc ta đi chệch hướng, chính Mama Đỏ là người luôn nện cho ta một trận để kéo ta về nẻo chính đường ngay.”
Ars nheo mắt, ánh nhìn xa xăm như chìm vào hoài niệm.
“Vậy, sau đó thì sao?”
“Sau đó á? Ta tốt nghiệp, đón Aisha về, kết hôn, rồi về dưới trướng ngài Orsted, vừa làm thuộc hạ của cha vừa là một thành viên của Đội Lính Đánh Thuê Rudo. Nghĩ lại, đó là khoảng thời gian tăm tối nhất đời ta. Đầy rẫy cám dỗ. Chẳng hiểu sao từ dạo ấy, ta cứ bị phụ nữ vây quanh tán tỉnh. Mà toàn mấy cô ngực khủng… Đặc biệt là đoàn trưởng Đội Lính Đánh Thuê Rudo lúc bấy giờ, nguy hiểm lắm, ta thì một lòng một dạ với Aisha, thế mà ánh mắt cứ vô thức bị hút vào sự quyến rũ ma mị ấy… thôi, bỏ qua chuyện này đi. Tóm lại là, trong lúc vừa phải gồng mình chống lại cám dỗ, vừa bay khắp thế giới làm nhiệm vụ, chớp mắt một cái ta đã thành cấp trên của mấy đứa rồi.”
“Đoạn cuối sư phụ tóm tắt cẩu thả quá đấy.”
Nghe Henry châm chọc, Luicelia lạnh lùng bồi thêm một câu không nể nang “Tên này từ xưa đã thế rồi.”
Luicelia quen Ars từ rất lâu.
Cô gia nhập dưới trướng Orsted khá muộn, nhưng họ vẫn thường xuyên qua lại dưới danh nghĩa họ hàng.
Luicelia cũng biết tường tận về Đội Lính Đánh Thuê - và cả cô con gái, Ferris.
Do sự chênh lệch tuổi tác giữa Nhân tộc và tộc Superd, cộng thêm tốc độ trưởng thành chậm chạp của người Superd, đã từng có thời kỳ ba người họ chơi với nhau như những người họ hàng cùng trang lứa.
Có một dạo, cô đã từng phiền muộn vì bị bỏ lại phía sau, mãi mang hình hài trẻ con, nhưng gần đây cô đã chấp nhận đó là lẽ tự nhiên.
“Kể chi tiết hơn chút đi. Trong này ghi anh Ars đã thách đấu bà Eris Greyrat để được công nhận là người trưởng thành cơ mà.”
“Làm gì có chữ 'thách đấu' nào. Đọc kỹ lại xem.”
“Nhưng em nghe nói anh thực sự đã đấu quyết một trận mà.”
“Kẻ láo xược nào tung tin vịt vậy?”
“Mẹ em.”
“Chị Norn à… chà, nói 'thách đấu' thì hơi quá, nhưng sự thật là bọn ta có đọ sức với nhau…”
“Kể kỹ đoạn đó đi. Cả chuyện đi đón dì Aisha nữa. Thiếu nữ như em tò mò lắm đấy.”
Trước thái độ hách dịch ấy, Ars chỉ bật cười “Hờ”.
Người phụ nữ tên Luicelia này, lớn tuổi rồi mà kỹ năng xã hội kém cỏi lạ thường.
Thế nên dù thâm niên quân ngũ dày dặn, hàm bậc cao ngất ngưởng, cô vẫn chẳng có lấy một mống thuộc hạ, quanh năm suốt tháng chỉ đi cặp với Henry.
“Thôi cũng được.”
Cả Luicelia, Orsted, và Ars đều chấp nhận chuyện đó.
Cũng một phần vì Henry - đứa cháu chắt của cô - dù mang trên mình lời nguyền gặm nhấm cơ thể, lại có kỹ năng xã hội cực kỳ tốt.
“Nhưng mà, cũng chẳng có gì to tát đâu.”
Nói rồi, Ars bắt đầu kể.
Kể về chương cuối cùng của câu chuyện này.
★ ★ ★
Những chuyện ngày hôm đó, tôi đã mơ thấy không biết bao nhiêu lần.
Ngay cả bây giờ, vào những đêm lòng mang đầy bất an, tôi vẫn thi thoảng thấy nó.
Một cơn ác mộng quen thuộc.
Trong mơ, tôi và Mama Đỏ đối mặt nhau.
Cả hai rút kiếm, thủ thế, dò xét sơ hở của đối phương, từng bước từng bước thu hẹp khoảng cách.
Cha đang nhìn. Mama Trắng và Mama Xanh cũng đang nhìn. Hai chị gái, em trai, các em gái, Leo, Jirou và cả Beet, tất cả người nhà đều đang chăm chú theo dõi.
Vì ngày hôm nay, tôi đã rèn luyện đến đổ máu.
Dù biết chỉ cắm đầu rèn luyện là chưa đủ, nhưng với niềm tin mãnh liệt rằng mình nhất định phải vượt qua thử thách này, tôi vẫn không ngừng vung kiếm.
(Phải đánh bại Mama Đỏ.)
Với quyết tâm hừng hực trong lồng ngực, tôi nhìn xuống thanh kiếm của mình, nhưng chẳng hiểu sao nó lại ngắn hơn thường lệ.
Cả tay chân cũng không phải của một gã đàn ông trưởng thành, mà là bàn tay của một đứa nhóc 12 tuổi. Sức lực bay biến đi đâu mất, thậm chí, tôi còn chẳng nhớ nổi bình thường mình vung kiếm kiểu gì. Không, tệ hơn nữa, thanh kiếm trên tay tôi đã bốc hơi từ lúc nào.
(Mình vứt nó ở đâu rồi? Phải mau đi tìm thôi.)
Trong lúc tôi còn mải nghĩ ngợi, Mama Đỏ đã vung kiếm chém tới.
Bàn tay tôi đứt lìa bay lên không trung──.
Và, tôi choàng tỉnh.
Những lúc như thế, giữa bóng tối mịt mù, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, tôi nhìn trân trân vào bàn tay vừa bị chém bay trong mơ. Dĩ nhiên là nó vẫn còn nguyên vẹn. Một bàn tay hằn đầy nếp nhăn và những vết chai sần đã vỡ nát.
Rồi tôi ngẫm lại nửa đời người của mình, cố trấn tĩnh bản thân.
Nhớ lại hồi còn trẻ, những lúc thế này tôi thường được Aisha nằm bên cạnh vỗ về an ủi.
(Chà, gặp ác mộng kiểu này cũng là chuyện thường tình thôi.)
Giấc mơ về việc đánh mất thứ quan trọng, phạm sai lầm, phá hỏng mọi thứ vào những thời khắc quyết định của cuộc đời.
Cha từng nói rồi mà, đó là biểu hiện của sự bất an.
Trở lại chuyện giấc mơ, nguồn cơn của nó, tất nhiên là từ những gì đã xảy ra vào ngày cuối cùng trong chuyến bỏ nhà đi của tôi và Aisha. Tôi đã thảm bại dưới tay Mama Đỏ, và bị chém đứt cổ tay.
Khi tôi đang ủ rũ sau khi được chữa trị bằng ma pháp, Mama Đỏ đã ôm tôi thật chặt.
Bà không nói lời nào thừa thãi. Cũng chẳng bắt tôi phải mạnh mẽ lên.
Nhưng bản thân tôi lại cảm nhận sâu sắc rằng sức mạnh là điều tối quan trọng.
Tôi phải trở nên mạnh mẽ.
Không, tôi
buộc phải
mạnh mẽ.
Tôi đã ngộ ra điều đó khi trở thành học viên năm cuối của Đại học Ma pháp Ranoa.
Ở trường, thành tích của tôi cũng thuộc dạng xuất sắc. Do tôi đã dốc sức học hành mà.
Nhưng, tôi chưa bao giờ là người đứng đầu.
Đã không sánh nổi chị Lucy, mà đến cả bà chị Lara hay cúp cua tôi cũng chẳng thể thắng nổi trong khoản ma pháp.
Những học viên khác cũng vô cùng xuất sắc. Đâu phải cứ học ở Ranoa là toàn mấy tên mặt độn chỉ biết lê la giữa lớp học và giường ngủ đâu. Tuy không bằng nhà Greyrat, nhưng vẫn có những kẻ phát huy được thực lực trong môi trường thuận lợi. Hơn nữa, nhờ công của cha và Orsted-sama, Thành phố Ma pháp Sharia ngày càng phồn vinh, thu hút biết bao nhân tài xuất chúng, đầy tham vọng đổ về.
Những kẻ đáng lẽ không được phép thua một đứa như tôi, lại lần lượt qua mặt tôi.
Sau khi chia tay Aisha, tôi cứ ngỡ mình đã cố gắng hết sức, nhưng lĩnh vực duy nhất tôi có thể đứng đầu chỉ có một.
Thật cay đắng. Nếu là Aisha, chắc chắn dì ấy đã đứng đầu ở hầu hết mọi lĩnh vực rồi.
Nhưng, vẫn có thứ tôi giỏi nhất.
Kiếm thuật… hay nói rộng ra là, mọi thứ liên quan đến chiến đấu.
Tuy không phải là kẻ giỏi ma pháp tấn công nhất, nhưng nếu là thực chiến có sử dụng ma pháp tấn công, tôi là vô địch.
Thế nên tôi đã nghĩ.
(Chính là nó. Đây chính là sở trường của mình…)
Có thể nghĩ vậy là quá thiển cận. Cũng có thể tôi chỉ đang trốn tránh những thứ mình kém cỏi.
Nhưng, khi tôi mang chuyện này tâm sự với Mama Đỏ, bà tuyệt nhiên không hề cấm cản tôi trốn tránh.
Bà chỉ nở nụ cười rạng rỡ và bảo “Vậy sao! Mẹ hồi xưa cũng thế đấy!”
Đúng vậy, bà trông rất vui.
Khi tôi bảo mình chẳng có khiếu ở mấy môn khác, khuôn mặt Mama Đỏ bỗng nhăn nhó, hầm hầm như sắp giận dữ, lại như chực khóc; nhưng khi tôi nói mình thích chiến đấu, giỏi chiến đấu, và đó là thứ mình làm tốt nhất, bà lại vui vẻ thốt lên như thế.
Chắc hẳn, ngày xưa Mama Đỏ cũng từng trải qua chuyện tương tự.
À mà, nghe kể lại thì, độ chênh lệch giữa điểm mạnh và điểm yếu của Mama Đỏ còn khủng khiếp hơn tôi nhiều.
Việc tôi nhận được đánh giá 'xuất sắc' ở các môn khác, dù ít dù nhiều, chắc là nhờ thừa hưởng dòng máu của cha.
Dù sao thì, khi nghe Mama Đỏ nói vậy, tôi đã hạ quyết tâm.
Aisha cái gì cũng làm được, vậy thì tôi không cần thiết phải biết tuốt.
Tôi chỉ cần làm thanh kiếm của Aisha là đủ.
Trở thành một sự hiện diện luôn kề cận bên hông Aisha, để dì ấy cảm thấy an tâm rằng “lúc nguy cấp chỉ cần rút thanh kiếm này ra là được”.
Đó chắc chắn sẽ là chỗ dựa tinh thần cho dì ấy. Mang lại cho dì ấy cảm giác an toàn.
Giống như cái cách Mama Đỏ làm chỗ dựa cho cha vậy.
Vì lẽ đó, tôi phải đánh bại Mama Đỏ.
Phải chiến đấu và giành chiến thắng.
Có lẽ không nhất thiết phải là Mama Đỏ, nhưng với tôi, kiếm sĩ mạnh nhất, đáng tin cậy nhất chính là bà.
Tôi cũng quen biết không ít kiếm sĩ khác.
Trong vài năm sau khi rời xa Aisha, tôi đã gặp gỡ rất nhiều người.
Kiếm Thần Jino, Nina - vợ ngài ấy, Thủy Thần Reida, Kiếm Vương Ghyslaine đang hầu hạ ở Vương cung Asura, ngài Sandor… và cả Alek. Giờ thì Alek chỉ để lại ấn tượng là một thằng ngốc tên Ahoksander chây lười làm việc, nhưng hồi đó, giống như em trai tôi, cậu ta là một người thầy luôn cho tôi nhiều lời khuyên quý báu về kiếm thuật, là người tôi vô cùng kính trọng.
Khi những người vốn mạnh hơn tôi gấp bội phần vào thời điểm đó nhắc đến Mama Đỏ, trong lời nói của họ luôn hàm chứa ngụ ý “Đó không phải là đối thủ dễ xơi đâu”.
Nếu chỉ xét đơn thuần về kỹ năng dùng kiếm, có lẽ Mama Đỏ không sánh bằng những người tôi vừa kể.
Nhưng nếu thực sự giao chiến, đường kiếm của bà sẽ nhắm thẳng vào điểm yếu cốt tử của họ, bà là sự hiện diện đủ sức đe dọa đến tính mạng của họ.
Không phải là kiếm thuật điêu luyện nhất.
Chiến đấu, với tôi, phải nói là 'mạnh'.
Thế nên tôi đã lấy Mama Đỏ làm mục tiêu.
Để được công nhận là người trưởng thành, tôi buộc phải đánh bại Mama Đỏ.
Vì mục tiêu ấy, tôi đã dốc sức tu luyện, nâng cao thực lực, sáng tạo ra chiến thuật riêng và mài giũa kỹ năng đến độ chín muồi.
Lúc tôi vừa tốt nghiệp Đại học Ma pháp Ranoa và chuẩn bị nhập học Học viện Hoàng gia Asura, cha đã nói với tôi.
“Con cũng đã trưởng thành rồi. Đến lúc đi đón Aisha về được rồi đấy…”
Không biết từ lúc nào, cha đã công nhận tôi.
Nhưng bản thân tôi thì vẫn chưa.
Thế nên, tôi đã trả lời.
“Khi nào con lấy được một điểm từ tay Mama Đỏ, con mới thực sự trưởng thành. Trước lúc đó, con chưa thể đi đón Aisha.”
Đến tận bây giờ, tôi vẫn còn nhớ như in vẻ mặt mãn nguyện của Mama Đỏ khi nghe câu đó.
Dù bà chị Lara và mấy đứa em gái thì ngán ngẩm ra mặt.
Sieg thì tỏ vẻ hiển nhiên lắm. Thằng nhóc ấy trước khi vào Học viện Hoàng gia Asura bị ảnh hưởng nặng nề bởi Alek mà, chắc nó khoái mấy màn kịch tính thế này lắm.
Cha thoáng lộ vẻ bất an, nhưng nhờ Mama Trắng và Mama Xanh thuyết phục nên cũng gật đầu đồng ý.
Vài phút sau, tôi và Mama Đỏ đối mặt nhau ở sân nhà Greyrat.
Cả hai đều lăm lăm kiếm thật trên tay, thủ thế sẵn sàng.
Cha bảo dùng kiếm gỗ cũng được, nhưng tôi nghĩ như thế không thể hiện được quyết tâm của mình, và Mama Đỏ cũng xách kiếm thật ra mà chẳng nói chẳng rằng. Không cần một lời, Mama Đỏ đã hiểu lòng tôi.
Tôi nhớ lúc đối mặt với Mama Đỏ, mình đã hít thở sâu không biết bao nhiêu lần.
Căng thẳng là lẽ đương nhiên. Đây đâu phải bài thi tốt nghiệp thông thường.
Chẳng có gì đảm bảo tôi sẽ nắm chắc phần thắng, cũng chẳng có bí quyết tất thắng nào.
Mama Đỏ là một đối thủ đáng gờm.
Vài năm qua tôi đã giao chiến với đủ loại đối thủ, nhưng người khó nhằn nhất chắc chắn là bà.
Tại sao Mama Đỏ lại mạnh đến vậy? Tại sao bà lại khiến các kiếm hào khác phải e dè? Vài năm qua, tôi đã suy ngẫm về điều đó không biết bao nhiêu lần.
Và tôi đã có câu trả lời.
Sức mạnh của Mama Đỏ trước hết nằm ở sự dai dẳng.
Hay nói cách khác là sự bền bỉ.
Dù hay bị hiểu lầm bởi biệt danh “Cuồng Kiếm Vương” cùng vẻ ngoài của mình, Mama Đỏ tuyệt đối không phải loại người cứ hùng hục lao lên đánh đấm bất chấp tính toán.
Sự nhạy bén và năng khiếu tấn công vượt trội của bà là sự thật, và bà cũng tấn công với khí thế ngút trời, nhưng thực chất khả năng phòng thủ của bà lại vượt xa những kiếm sĩ Kiếm Thần Lưu khác.
Bà am hiểu cách vận động cơ thể tối ưu nhất, dù có dấn sâu vào thế công cũng không để lộ sơ hở chí mạng, và trên hết là không bao giờ dính đòn chí mạng.
Sự bền bỉ đó hệt như Bắc Thần Lưu, được rèn luyện để chịu đựng những trận chiến kéo dài.
Đôi khi, bà lại giống Thủy Thần Lưu, nhử đối phương tấn công rồi bản thân gạt đòn trong gang tấc.
Nhưng điểm khác biệt lớn nhất giữa bà và các lưu phái đó là: Mama Đỏ tấn công vô cùng dữ dội.
Chỉ chực chờ lao vào tấn công. Đặc điểm chung của mọi môn đồ Kiếm Thần Lưu là ưu tiên triệt hạ đối thủ trước khi bản thân gục ngã.
Nhưng Mama Đỏ không hoàn toàn giống Kiếm Thần Lưu.
Bà không chủ đích kết liễu đối thủ chỉ bằng một nhát chém.
Phần lớn môn sinh Kiếm Thần Lưu thường dồn hết thảy vào đòn phủ đầu. Quang Chi Thái Đao là một tuyệt kỹ mang sức mạnh kinh hoàng như thế.
Cách đánh của Mama Đỏ thoạt nhìn cũng có vẻ như vậy, nhưng thực chất lại không phải.
Bà luôn tính toán đến cả nước lùi trong trường hợp Quang Chi Thái Đao bị trượt.
Tôi từng được xem trận đấu tập giữa Thủy Thần Reida và Mama Đỏ.
Kết quả là Reida thắng áp đảo. Tuy nhiên, chưa từng có ván nào kết thúc chỉ bằng một đòn.
Quang Chi Thái Đao của Mama Đỏ luôn được tung ra một cách đầy tính toán. Không bao giờ có chuyện cứ thế xông lên chém bừa.
Có lúc Mama Đỏ giành được lợi thế, Reida luôn cao tay hơn, gạt phăng mọi đòn tấn công và tung ra những cú phản công.
Mama Đỏ dính đòn phản công. Nhưng chưa một đòn nào đủ để kết liễu trận đấu.
Mama Đỏ không bao giờ để dính đòn chí mạng. Dù chung cuộc vẫn thua vì bị dồn ép bởi những đòn phản công đó, nhưng vào khoảnh khắc trúng đòn, trận đấu vẫn chưa hề ngã ngũ.
Hứng trọn tuyệt kỹ của Thủy Thần mà vẫn đứng vững cơ mà.
Mama Đỏ tấn công ào ạt là thế, nhưng phòng thủ cũng chẳng hề lơi lỏng.
Bà luôn chuẩn bị tâm lý đương đầu với những đối thủ trên tầm.
Cứ như thể bà tin, chỉ cần mình đủ dai dẳng, chỉ cần mình bám trụ ở tiền tuyến, thì phần còn lại cha sẽ lo hết.
Giống với cụ cố Elinalise hay chú Ruijerd vậy.
Nói cách khác, bà là một chiến binh. Một kiếm sĩ, nhưng cũng là một chiến binh.
Một kiếm sĩ sở hữu sức tấn công có thể tung ra đòn quyết định, đồng thời là một chiến binh có khả năng duy trì tiền tuyến trong thời gian dài.
Đó chính là ‘Cuồng Kiếm Vương Eris Greyrat’.
Phải chiến thắng một đối thủ như vậy trong trận đấu quyết định này. Quả là chuyện không tưởng.
Trước khi trận đấu diễn ra, tôi đã vắt óc suy nghĩ không biết bao nhiêu lần. Làm sao để đánh bại Mama Đỏ? Làm sao để giành được một điểm?
Chiến thuật đầu tiên nảy ra trong đầu tôi là đánh úp.
Tung đòn hiểm ngay từ nước cờ đầu tiên, vượt ngoài dự tính của Mama Đỏ để dứt điểm trong một đòn. Dù Mama Đỏ có dẻo dai đến đâu cũng có giới hạn. Thêm nữa, tôi còn biết dùng ma pháp, thủ đoạn lắt léo thiếu gì.
Nhưng tôi đã không chọn cách đó.
Tôi quyết định đánh trực diện, đánh đường đường chính chính.
Bởi vì phải làm thế mới được.
Tôi buộc phải thắng Mama Đỏ. Mà thắng, nghĩa là phải vượt qua bà trên cùng một sân chơi.
Ngay từ đầu, mục đích của tôi đâu phải là hạ gục Mama Đỏ trên sân.
Mục đích của tôi là chứng minh mình đã trưởng thành.
Không được phép thua, nhưng cũng phải đắn đo cách đánh và cách chiến thắng.
Phải để mọi người tâm phục khẩu phục.
Đâu phải tôi cứ đánh thắng rồi tự xưng ‘giờ tôi đã trưởng thành rồi nha’ là xong chuyện.
Phải để họ thấy 'Thằng bé đã trưởng thành đến nhường này rồi, từ giờ chắc nó tự lo cho bản thân được rồi'.
Vì thế, tôi phải đối đầu trực diện và tự tay giành lấy chiến thắng.
Bảo sao tôi không căng thẳng cho được.
Diễn biến trận đấu tôi vẫn còn nhớ như in.
Người ra đòn trước là tôi.
Mama Đỏ hiếm khi chịu đứng im dò xét đối phương, nên tôi đành phải đi nước trước.
Hẳn trong thâm tâm Mama Đỏ cũng muốn quan sát xem tôi đã trưởng thành đến đâu.
Dù nói thế, nhưng tôi nghĩ bà cũng chẳng kiên nhẫn được bao lâu.
Mama Đỏ không giỏi chờ đợi, nếu tôi chần chừ thêm vài giây, hay thậm chí chỉ một giây thôi, chắc chắn bà sẽ chủ động tấn công.
Nhờ vậy, tôi đã giành được thế thượng phong.
Tôi đan xen ma pháp, cẩn thận dồn ép bà bằng từng nước cờ một.
Nói là ma pháp, nhưng không phải dùng để tấn công.
Tuyệt chiêu của tôi là dùng Phong ma pháp tạo ra sóng xung kích, hỗ trợ kiếm thuật bằng cách di chuyển với tốc độ cao và kiểm soát trọng tâm cơ thể.
Cách đánh này tôi học từ chị Lucy, rồi tự mình hoàn thiện lại.
Khác với chị Lucy, tôi hiếm khi dùng ma pháp để tấn công trực tiếp.
Thay vào đó, tôi dùng nó để lấn sâu hơn một bước, hoặc né đòn trong gang tấc.
Tuy nhiên, với một kẻ chuyên đánh cận chiến như tôi, việc dùng ma pháp ở khoảng cách gần như vậy cũng ảnh hưởng ít nhiều đến đối phương.
Sóng xung kích được tạo ra nhằm điều chỉnh lại tư thế của bản thân, nhưng nó đâu chỉ tác động đến mỗi tôi, đối phương cũng phải hứng chịu dư chấn đó.
Hậu quả là, đối phương sẽ vô thức mất thăng bằng và để lộ sơ hở lớn.
Kể từ khi nhận ra điều này, tôi chưa từng nếm mùi thất bại trước những đối thủ cùng trang lứa.
Nhưng đối thủ lần này lại là Mama Đỏ. Nếu là tôi của hiện tại, khi đã luyện cách chiến đấu này đến mức thượng thừa, có lẽ tôi đã làm khó được Mama Đỏ, nhưng hồi ấy thì đâu dễ xơi như vậy.
Thể lực của Mama Đỏ thuộc dạng cực kỳ đáng gờm, mấy cái sóng xung kích tôi dùng để chỉnh lại tư thế chẳng ăn thua gì với bà cả.
Đã thế… Mama Đỏ còn biết mượn lực từ sóng xung kích của tôi nữa chứ.
Ngay khoảnh khắc tôi dùng sóng xung kích để lấy lại thăng bằng, bà lại lấn tới một bước sâu hơn, lợi dụng chính luồng sóng tôi tạo ra để điều chỉnh thế đứng của mình.
Giờ nghĩ lại vẫn thấy hãi hùng. Chắc chỉ có Orsted-sama mới làm được trò tương tự. Để làm được điều đó, bà phải đoán trúng phóc thời điểm tôi tung sóng xung kích, rồi ngả người tới trước đúng lúc sóng ập tới.
Trượt một ly là Mama Đỏ cũng ngã lăn quay ngay.
Tất nhiên, Mama Đỏ cũng chẳng làm thế được mấy lần.
Từ trước đến giờ, thiếu gì lúc tôi với Mama Đỏ đấu tập. Tôi cũng hay xài sóng xung kích lắm chứ. Ấy vậy mà, đây là lần đầu tiên tôi thấy Mama Đỏ xài chiêu này.
Đúng một lần duy nhất.
Chỉ một lần duy nhất, bà canh đúng chuẩn không cần chỉnh.
Chỉ một lần duy nhất, thế trận lật ngược hoàn toàn.
Dù thế trận có đảo chiều, tôi cũng chẳng hề nao núng. Bởi từ đầu tôi đã biết, ăn được bà ấy đâu có dễ.
Dù mở màn có ngon trớn đến mấy, thì chuyện bị lật kèo dễ như bỡn cũng nằm trong dự tính của tôi.
Thế nên, tôi vừa chuyển sang phòng ngự, vừa cẩn thận thi triển lại chiến thuật cũ.
Gạt kiếm, né đòn, thi thoảng dấn bước, thi thoảng dùng sóng xung kích để lấy lại thăng bằng.
Dù không tung ra được đòn quyết định, nhưng tôi cũng nhất quyết không để bản thân rơi vào thế hạ phong.
Mama Đỏ không phải là kẻ sơ hở, nhưng tôi cũng học được cách phòng thủ từ Bắc Thần Lưu và Thủy Thần Lưu. Khả năng phòng ngự ấy được tôi phát huy tối đa, giúp tôi cản được những đợt tấn công như vũ bão của Mama Đỏ.
Một tiến một lùi. Cả hai bên đều thiếu đòn kết liễu, thế trận rơi vào bế tắc.
Trong tình cảnh này, cả hai phải tự tạo ra cơ hội ở một khoảnh khắc nào đó.
Tôi đã đoán trước được nước đi của Mama Đỏ.
Với một đối thủ đang phòng ngự chắc chắn, Mama Đỏ sẽ không cố dùng sức ép để chèn ép. Bà có thể làm vậy với kẻ khác, nhưng tôi tin chắc bà sẽ không dùng trò đó với tôi.
Thế nên, tôi dự đoán bà sẽ lợi dụng sóng xung kích của tôi một lần nữa.
Dù khó xơi, nhưng nếu tôi cứ ngốc nghếch lặp lại chiêu cũ, hẳn bà sẽ dùng cách y chang để hóa giải.
Vì vậy, tôi kiên nhẫn chờ thời điểm thích hợp để giăng bẫy, tuyệt đối không để lộ sơ hở.
Khoảnh khắc ấy ập đến không báo trước, nhưng tôi biết, chính là lúc này.
Mama Đỏ dấn bước mạnh hơn một chút, tôi gạt đòn rồi chém trả. Coi như chớp được thời cơ vàng, tôi lấn sâu hơn, nhưng Mama Đỏ lại lấy lại thăng bằng dễ như bỡn và gạt phăng kiếm của tôi.
Chính là lúc này.
“…!”
Tôi tung ra luồng sóng xung kích mạnh hơn thường lệ.
Một luồng sóng không chỉ giúp tôi điều chỉnh tư thế, mà đủ sức làm đối phương mất thăng bằng.
Nếu lường trước được thì còn cố trụ lại, chứ bất ngờ lãnh trọn đòn đó thì kiểu gì cũng sụp nút. Hầu hết đối thủ dính phải đòn này đều sẽ ngã nhào hoặc khụy gối.
Ngay cả Mama Đỏ cũng không giữ nổi thăng bằng, phải chống một chân xuống đất, lùi hai bước lảo đảo.
Một sơ hở đã lộ ra.
Quang Chi Thái Đao của tôi nhắm thẳng, phóng vút tới bệ cổ Mama Đỏ.
Nhưng ngay giây phút đó, tôi bỗng chợt nhận ra điều bất ổn, hẳn là minh chứng cho việc tôi đã thực sự trưởng thành.
Thanh kiếm trên tay tôi là kiếm thật. Tôi kịp thời bẻ ngoặt đường kiếm ngay sát bờ vực nguy hiểm.
Và, trong chớp mắt đó, Mama Đỏ đã lấy lại thăng bằng, Quang Chi Thái Đao của bà lại lao vút tới cổ tôi.
(Mình thua rồi.)
Đúng lúc suy nghĩ ấy xẹt qua, đường kiếm của Mama Đỏ bỗng khựng lại.
Kiếm của bà cũng đổi hướng, chuyển từ cổ sang cổ tay tôi.
Tâm trí tôi chưa kịp theo phản xạ, nhưng cơ thể đã tự động hành động.
Lưỡi kiếm của tôi, với một khoảng cách sai biệt chỉ tính bằng sợi tóc, đã chém phăng cổ tay Mama Đỏ.
Quang Phản.
Bàn tay của Mama Đỏ bay lên không trung, còn mũi kiếm của tôi thì chĩa thẳng vào bà.
“Trận đấu kết thúc!”
Ai đã cất tiếng? Mẹ Trắng chăng?
Qua vai Mama Đỏ, tôi thấy cha đang chạy đến với vẻ mặt tái nhợt, Mama Trắng vội vã nhặt bàn tay của Mama Đỏ lên, còn Mama Xanh thì đang thở phào nhẹ nhõm, vỗ về lồng ngực.
Chị Lara đã quay bước vào nhà, còn Sieg cùng các em gái thì hò reo inh ỏi.
Giờ nhớ lại, đó đúng là một chiến thắng trong đường tơ kẽ tóc.
Một chiến thắng không thể sao chép lần hai.
Xét về thực lực, Mama Đỏ vẫn vượt trội hơn tôi mấy bậc.
Nhưng dù sao, chỉ cần có thể kiên cường chiến đấu, không lùi nửa bước trước Mama Đỏ trong thời khắc quyết định này, với tôi thế là đủ rồi.
“Ars.”
Tôi và Mama Đỏ nhìn nhau đăm đuối vài giây, rồi ôm chầm lấy nhau.
Mặc cho một bàn tay đã đứt lìa, Mama Đỏ vẫn ôm chặt tôi bằng cánh tay còn lại.
Một cái ôm thật chặt, đầy uy lực.
Một vòng tay siết mạnh như thể muốn nghiền nát tôi, dồn toàn bộ sức lực vào đó.
Nhưng tôi không hề thấy khó chịu.
Mama Đỏ luôn kề cạnh tôi. Từ đầu đến cuối, bà chưa từng từ bỏ tôi.
Bà chẳng nói lời nào, nhưng tôi có thể cảm nhận được lời khen ngợi “Con làm tốt lắm” chất chứa trong cái ôm ấy.
Tôi cũng vòng tay ôm chặt lấy Mama Đỏ.
Lúc ấy, tôi chắc chắn đã khóc.
Và thế là, tôi đã được công nhận là một người đàn ông trưởng thành.
★ ★ ★
Sau khi được công nhận, việc đầu tiên tôi phải làm là… à mà, rõ ràng quá rồi, là chuẩn bị.
Đi đón Aisha về.
Nói vậy thôi chứ, thân gái dặm trường, một mình lặn lội tới tận Vương quốc Asura thì không hay chút nào.
Nói chung, như thế là không ổn.
(Rước vợ về cơ mà, cũng phải có cách đón đàng hoàng chứ, đúng không?)
Nhưng ngặt nỗi tôi lại mù tịt khoản này.
Kể từ ngày chia tay Aisha, tôi có bao giờ dính dáng đến mấy chuyện yêu đương đâu.
Được mời mọc cũng có, bị chèo kéo cũng có. Nhưng tôi đâu có đoái hoài gì, thành ra chẳng biết tiếp theo phải làm gì.
Hơn nữa, đây lại là tự tôi chủ động, đúng là bước vào thế giới chưa từng khám phá.
Thế nên tôi đành nhờ cha gỡ rối.
Nghĩ bụng cha cưới tận ba người vợ, chắc choắn phải rành rọt mấy chuyện này lắm.
“Cha ơi, con muốn đón chị Aisha về, nhưng mà phải làm sao bây giờ? Con ít tiếp xúc với con gái nên chẳng biết phải bắt đầu từ đâu… Cha rành chuyện này lắm đúng không?”
Thế mà cha lại tỏ vẻ gượng gạo, nhăn nhó đáp.
“Ờ thì… cha cũng chẳng có kinh nghiệm mấy vụ này đâu…?”
Nhưng dù nói là không có kinh nghiệm đón con gái, cha vẫn chau mày trầm tư suy nghĩ, rồi kể cho tôi nghe về những lần gặp gỡ, tái ngộ với các mẹ.
“Cứ làm hết khả năng của mình thôi, đối phương là Aisha cơ mà, dù con có thế nào thì con bé cũng sẽ vui vẻ đón nhận.”
Cuối cùng, cha thốt ra một câu rặn mãi mới ra. Chẳng có chút gì gọi là cụ thể cả.
Trong mấy lần cha đoàn tụ với các mẹ, chắc có chiêu xuất hiện lúc lâm nguy là xài được, nhưng tình huống này thì bó tay rồi. Chẳng lẽ lại bày trò thuê du côn trêu ghẹo Aisha rồi xông ra cứu mỹ nhân, trò đó tôi không ham.
(Tóm lại là tự lực cánh sinh sao…)
Lúc tôi vừa chớm bỏ cuộc, thì.
“Cơ mà, cha có biết một người rất sành mấy vụ này.”
Cha bồi thêm một câu, rồi giới thiệu cho tôi một người.
Cha miêu tả người đó là “tay sát gái đỉnh nhất mọi thời đại, quen với mấy tình huống này lắm rồi”.
Trong đầu tôi thoáng hiện lên hình ảnh cụ cố Elinalise, nhưng có vẻ không phải.
“Nhưng mà, hắn ta đúng chất tay chơi chính hiệu, nên không biết Aisha có ưng ý kiến của hắn không. Chỉ nên nghe để tham khảo thôi… tuyệt đối không được dùng mấy cái kiến thức đó vào mục đích xấu đâu đấy.” Cha đinh ninh dặn dò.
Cảm giác như được giới thiệu cho một vị pháp sư trong truyện cổ tích, tôi nhớ lúc đó mình cũng hào hứng lắm.
Rồi tôi được dẫn thẳng tới lâu đài hoàng gia của Vương quốc Asura.
Chớp mắt một cái, chúng tôi đã đặt chân lên tầng trên cùng, tiến vào một phòng làm việc lộng lẫy xa hoa.
Thật ra, tôi cũng tới lâu đài này vài lần rồi.
Từ lúc dẫn Aisha đi trốn thì chưa quay lại, chứ trước đó thi thoảng tôi vẫn được dắt đi dự tiệc ở đây.
Một thế giới xa hoa tráng lệ đến ngộp thở. Nếu không phải vì chiến tranh, tôi cũng muốn các bạn thử trải nghiệm một lần. Để xem giới thượng lưu thực thụ thời đó sống thế nào.
Có điều, hôm đó trời đã tối mịt, thành ra cũng chẳng còn mấy vẻ hào nhoáng.
“Dạo này em bận rộn lắm đấy.”
Trong căn phòng tôi được dẫn vào, có một người đàn ông.
Đứng đầu một trong Bảy Kỵ Sĩ Asura, Luke Notos Greyrat.
Cánh tay đắc lực của Bệ hạ Ariel. Một nhân vật khét tiếng. Tuy kiếm thuật không phải thế mạnh, nhưng ông ta lại cực kỳ xuất sắc trong mưu trí chính trị và thao túng lòng người. Nhớ hồi trước lúc dự một bữa tiệc, Sieg đã kể cho tôi nghe về ông ta với giọng đầy phấn khích.
Dù có giỏi thao túng lòng người đến đâu, thì chuyện nhờ ông ta tư vấn cách tán tỉnh con gái cũng hơi sai sai.
Lúc đầu tôi nghĩ vậy, nhưng sau này hỏi những người khác, ai nấy đều đồng thanh “Đúng người rồi đấy”.
Tôi không rành lắm, nhưng nghe đồn thời trẻ ông ta sát gái khét tiếng lắm.
“Thế, nghe bảo cậu em có chuyện phụ nữ cần tư vấn, là chuyện gì? Lại bị tiểu thư đài các nào đòi phá thai lúc còn đi học chứ gì?”
“Con trai anh không làm mấy chuyện đó.”
“Biết rồi. Lịch sử tình trường của con trai anh rõ rành rành ra đấy thôi… Nhưng nếu đã học ở Trường Hoàng gia Asura thì cũng nên chuẩn bị tinh thần bị mấy tiểu thư quý tộc bám đuôi đi là vừa.”
“Sao lại thế?”
“Bệ hạ Ariel muốn gán ghép con trai anh với con cái hoàng gia. Chắc chắn sẽ bày trò dùng một con cờ chẳng có sức hút để làm nổi bật vẻ quyến rũ của công chúa.”
“Thôi đi. Con anh đã có người trong mộng rồi, đừng có mà giở trò chèo kéo.”
“Đùa thôi. Nói là nói vậy, nhưng cậu em cứ chuẩn bị tinh thần có công chúa ngỏ lời đi là vừa.”
Cha tôi và ngài Luke có vẻ thân thiết, nên họ nói chuyện với nhau rất thoải mái.
Ngài Luke bảo đùa, nhưng sau khi vào học ở Học viện Hoàng gia Asura, nếu bảo không có cám dỗ thì đúng là nói dối. Trong số đó cũng có vài cô ẻm dễ thương lắm chứ. Ngực to nữa… nhưng mà, vì tôi đã có Aisha rồi nên quyết tâm không xiêu lòng cho đến phút cuối. (Thật đấy.)
“Aisha dạo này thế nào? Đừng bảo là em đã động tay động chân rồi nhé. Em mà đụng vào là anh san bằng cái lâu đài này đấy.”
“Em đâu có vã đến mức phải tòm tem với người nhà anh. Công nhận Aisha cuốn hút thật, nhưng tài năng của cô ấy còn nổi bật hơn. Dù tài giỏi đến đâu, dính vào chuyện yêu đương thì chẳng ra gì đâu. Thế nên em mới không them đụng vào đấy.”
“Cứ cho là em muốn đụng vào đi, Aisha nhà anh cũng chẳng thèm ngó ngàng tới em đâu. Đừng có ỷ đẹp trai rồi làm càn.”
“Biết rồi, biết rồi. Anh thật là đồ không biết đùa… Thôi, vào chủ đề chính đi.”
Sau khi tốt nghiệp Học viện Hoàng gia Asura, Aisha đã làm việc trong hoàng thành Asura.
Dù bản thân chỉ khiêm tốn nhận mình là chân sai vặt, giúp Bệ hạ Ariel giải quyết giấy tờ, nhưng những người xung quanh đều đánh giá “những gì cô ấy làm xứng tầm một cuộc cách mạng”.
Nghe đâu, những quy định mà Aisha đặt ra lúc bấy giờ vẫn còn được áp dụng tại Vương quốc Asura cho đến tận ngày nay.
Chà, tình hình nội bộ Vương quốc Asura dạo này thế nào tôi cũng không rõ. Đang trong giai đoạn cắt đứt ngoại giao mà.
Chắc là sau khi Bệ hạ Ariel băng hà, Vương quốc Asura cũng trải qua kha khá biến động…
“Thật ra thì, vị thế của cô ấy không thực sự vững chắc. Mặc dù được đãi ngộ dưới danh nghĩa khách tướng của Đội Lính Đánh Thuê Rudo và là em gái của Rudeus, nhưng thực tế, cô ấy chẳng có chỗ đứng nào trong Vương quốc Asura. Dù vậy, với năng lực xuất chúng và tính cách hòa nhã, cô ấy được mọi người xung quanh hết mực yêu mến. Không ít người ngỏ ý sẽ dành cho cô ấy đãi ngộ xứng đáng nếu chịu rời khỏi Đội Lính Đánh Thuê và đầu quân cho họ… Dĩ nhiên, Bệ hạ Ariel cũng chung suy nghĩ. Thậm chí, bà ấy còn rất hoan nghênh cậu em gia nhập cùng cô ấy.”
Nghe ngài Luke nói, tôi khẽ lắc đầu từ chối.
“Không ạ, con định sẽ làm việc dưới quyền Orsted-sama cùng với cha.”
“Nếu cậu muốn kế thừa Rudeus, chúng ta cũng chẳng ép. Dù sao thì, Aisha cũng rất được lòng người dân Vương quốc Asura. Nếu không đón cô ấy với tư cách một nhân vật quan trọng, e là khó mà tránh khỏi lời ra tiếng vào.”
Có lẽ lúc đó tôi đã tỏ ra khá bối rối.
Tôi chỉ muốn đón Aisha về vì bản thân đã trưởng thành, chứ những toan tính phe phái kia với tôi chẳng có ý nghĩa gì.
Tuy Bệ hạ Ariel cũng đang làm việc dưới trướng Orsted-sama, về lý thuyết là cùng phe, tôi hiểu là cần phải giữ thể diện…
“Luke, em bảo vào chủ đề chính mà nãy giờ cứ lèm bèm mãi thế?”
May mà cha tôi lên tiếng giải vây.
Ngài Luke nghe vậy chỉ biết nhún vai.
“Thì cũng phải có chút lời mào đầu chứ.”
“Thôi bỏ qua đi, em mau chỉ cho con trai anh cách cua gái đỉnh cao nhất mà em có thể nghĩ ra đi. Xin em đấy.”
Cha tôi cúi đầu, còn ngài Luke thì nhìn chằm chằm bằng ánh mắt không thể chán ghét hơn. Một lúc sau, ngài ấy khẽ thở dài rồi buông gọn một từ: “Xe ngựa.”
“Dùng xe thùng kín dành cho hai người, ngựa kéo hai con là chuẩn nhất. Càng sang trọng càng tốt. Ngựa phải là bạch mã. Nếu không thì dùng ngựa ô cũng tạm được, nhưng tuyệt đối không dùng ngựa lông xám hay ngựa đốm. Trên đường về, tìm một chỗ nào đó người quen của cô ta hay qua lại mà đứng đợi. Tốt nhất là cổng sau của lâu đài. Đừng quên đặt lịch hẹn trước, nhưng không được nói hết mọi chuyện. Chỉ cần bảo: 'Hôm đó anh sẽ đến đón'.”
“R…rồi sao nữa?”
“Khi cô ta xuất hiện, cậu chỉ cần nói một câu duy nhất: Anh đến đón em, đi thôi'. Đừng nói mấy lời dư thừa.”
“Chỉ thế thôi ạ?”
“Đúng. Xong việc thì đưa cô ta đến biệt thự hay nhà trọ gì đó… Cậu hiểu ý tôi chứ?”
Đến lượt cha tôi tỏ vẻ chán ghét cùng cực, ông lẩm bẩm “Đúng là phong cách hoàng tử dởm”. Dù vậy, không thể phủ nhận hiệu quả từ cách của ngài Luke.
Hồi còn đi học ở Đại học Ma pháp Ranoa, tôi cũng từng nghe mấy bạn nữ bàn tán về chuyện này.
Đại loại như mong ước có một hoàng tử cưỡi bạch mã đến đón trước cổng trường.
Nhưng nghĩ kỹ lại, tôi thấy cách này có điểm hơi khác với mơ mộng của mấy bạn nữ.
“Sao lại phải dùng xe ngựa ạ? Cưỡi chung một con ngựa chẳng phải lãng mạn hơn sao?”
“Phô trương như thế thì thiên hạ lại đồn ầm lên… Ồ, cậu không ngại chuyện đó à? Nhưng phụ nữ thì thường rất nhạy cảm với mấy lời đồn đại. Nên tốt nhất là cứ đưa đi mà không ai biết, rồi sau đó công khai thì cô ấy sẽ hạnh phúc hơn. Giống như cô ấy đang được nâng niu, được trân trọng thực sự vậy.”
“Em đừng có dạy cho con trai anh mấy cái trò sến súa đó được không?”
“Chính anh là người bảo em chỉ cho thằng bé còn kêu.”
Cha tôi dạo này cứ có gì đó lạ lạ, nhưng thôi kệ vậy.
Hồi đó thấy kỳ lạ chứ cha tôi hay dở chứng thế lắm.
“Ý em muốn nói là điều quan trọng nhất phải làm thỏa mãn mong ước của cô ấy. Chắc gì Aisha đã thích bạch mã hay xe ngựa. Hẳn cậu phải là người rõ cô ấy muốn gì hơn tôi chứ. Cho dù có xa nhau vài năm đi nữa. Thử nghĩ theo hướng đó xem sao.”
“Mong ước của chị Aisha…”
Sao tôi có thể biết được cơ chứ.
Tôi chỉ biết những thứ quan trọng với dì ấy.
Và tôi cũng lờ mờ đoán được dì ấy thích kiểu tiếp cận nào.
“Con hiểu rồi. Cảm ơn ngài ạ.”
Cha tôi cuống quýt can ngăn: “Có ổn không đấy? Đừng có bắt chước theo nhé?”. Nhưng rút cục chuyện này cũng giống lúc tôi đấu với Mama Đỏ thôi.
Chỉ cần dùng cái đầu của mình để suy nghĩ và dốc hết sức mình là được.
★ ★ ★
Tôi đã chuẩn bị xe ngựa.
Đúng như lời dặn, tôi chuẩn bị một chiếc xe thùng kín, nhưng còn xịn xò hơn cả yêu cầu: xe bốn chỗ do bốn chú bạch mã kéo.
Tôi cũng đã đặt hẹn trước. Với tính cách của Aisha, hẳn dì ấy đã tranh thủ chào tạm biệt mọi người rồi.
Sau khi tan làm, Aisha thường đi bộ từ lâu đài về nhà trọ.
Nghe nói dì ấy hay đi cùng mấy cô hầu gái chơi thân.
Tuy khoảng cách không xa và khu quý tộc cũng an ninh, nhưng để dì ấy đi bộ thì tôi vẫn thấy lo lo.
Thế nên tôi mới quyết định đứng đợi ở trên đường dì ấy về. Ngay cả tôi còn dễ dàng phục kích được cơ mà, bảo sao không lo cho được.
Tuy tôi nghĩ thế, nhưng chắc chỉ những người có giấy phép mới được đậu xe ngựa sát lâu đài hoàng gia, nên coi như tạm yên tâm.
Tất nhiên, tôi không định đậu xe chặn ngang đường đâu.
Đây chỉ là phương tiện để dì ấy đi về thôi.
Tôi không chỉ chuẩn bị mỗi xe ngựa.
Tôi còn mang theo một bó hoa. Lúc ghé nhà, tôi đã hái vài bông hoa từ vườn.
Đó là những bông hoa mà Aisha yêu thích và tự tay chăm sóc.
Tôi cũng xin vài bông từ Bé Tourent - Beet - để gộp chung vào bó hoa. Đưa lên mũi ngửi thử, đúng là mùi hương quen thuộc của khu vườn nhà tôi.
Chắc tôi sẽ bị la vì tự ý hái hoa mất… Dĩ nhiên tôi không vặt trụi cả vườn đâu.
Dù sao tôi cũng phụ chăm sóc hoa mà, hái một chút chắc không sao đâu nhỉ.
Ít nhất thì tôi linh cảm Beet và bà nội Zenith đã tha thứ cho tôi rồi. Hồi nãy tôi bảo muốn xin vài bông hoa, bà nội còn tự tay chọn cho tôi nữa.
Về phần trang phục, tôi cũng sắm sửa ở tiệm may ruột bên Vương quốc Ranoa.
Cửa hàng này cha tôi hay ghé, hôm đó tôi nhờ cha đi cùng, nhưng đó là lần đầu tiên tôi tự mình đưa ra yêu cầu, tự tay lựa chọn và mua sắm.
Tuy nhân viên cửa hàng và cha đều khen hợp, nhưng lúc soi gương, tôi cứ có cảm giác mình đang bị bộ đồ mặc vậy.
Chắc tại nhìn Mama Đỏ quen mắt rồi nên tôi thấy áo khoác của Kiếm Thần Lưu hợp với mình hơn.
Gần đến giờ hẹn, tôi xuống xe ngựa đứng chờ Aisha.
Cổng sau của lâu đài hoàng gia to đến mức chẳng biết có nên gọi là cổng sau hay không, thấy cũng nhiều người dùng xe ngựa hoặc cưỡi ngựa về nhà.
Cũng phải thôi, làm việc ở lâu đài hoàng gia thì đa phần là quý tộc hoặc chức sắc tương đương mà.
Đến cả đám hầu gái cũng là con cái của quý tộc hạng xoàng được gửi gắm vào, còn binh lính tuy có thể là dân đen, nhưng chắc chắn gốc gác phải rõ ràng.
Những người như thế đi ngang qua, vừa dán mắt vào tôi vừa xì xào bàn tán xem có chuyện gì.
Cũng có vài người trạc tuổi tôi.
Họ vừa thấy tôi là giật nảy mình, như thể nhận ra điều gì đó rồi rảo bước rời đi.
Tôi còn nghe loáng thoáng tiếng xì xào to nhỏ.
Mấy cô gái thì nhỏ giọng, nhưng tiếng reo hò thì rõ mồn một.
Ấy vậy mà chẳng có ai đến hỏi xem tôi đang làm cái trò trống gì ở đây.
Mà kể cũng phải, lên đồ bảnh bao, tay cầm hoa thế kia thì ai nhìn vào cũng đoán được.
(…Có khi thất bại thật rồi.)
Dù trước đó chẳng buồn mảy may, nhưng giờ tôi mới thấy sợ lỡ bị Aisha từ chối.
Dù không ai cười cợt, nhưng tôi vẫn có cảm giác mình chọn sai đồ.
Gu thời trang ở Vương quốc Asura và Vương quốc Ranoa đúng là có khác biệt, tôi cứ thấy mình lạc quẻ thế nào ấy.
Ăn mặc như đi dự tiệc thế này chỉ có mình tôi thôi.
Aisha là người thực tế, lại còn thông minh nữa.
So với cách này, chắc cứ bình thường ghé qua nhà trọ của dì ấy thì hơn nhỉ?
Hay làm rùm beng hơn? Kiểu như mở tiệc luôn chẳng hạn?
Không, không, như thế sai bét rồi…
Giữa lúc còn đang thấp thỏm lo âu, tôi bất chợt thấy một cô gái bước ra từ lâu đài.
Mái tóc dài ngang vai búi cao, cài chiếc kẹp tóc tôi tặng ngày xưa.
Còn trang phục, ừm, dì ấy mặc váy dạ hội.
Một bộ váy đỏ rực. Chắc chắn dì ấy không mặc đồ này đi làm đâu.
Chẳng lẽ đi dự tiệc sao?
…Tôi không ngốc đến mức nghĩ thế đâu.
Aisha đã vì tôi mà cất công ăn diện.
Dì ấy cũng khoác lên mình bộ cánh lộng lẫy hệt như tôi vậy.
Ngay khoảnh khắc nhận ra điều đó, tim tôi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Làm sao Aisha có thể chối từ tôi được.
Chắc chắn dì ấy cũng đã mỏi mòn chờ đợi.
Chờ đợi ngày tôi trưởng thành và đến đón dì ấy.
Tất nhiên, tôi không nghĩ dì ấy chỉ ngồi không mà chờ.
Aisha qua lời kể của ngài Luke có đôi chút khác biệt với Aisha mà tôi biết.
Tài năng của dì ấy thì không phải bàn cãi, và chuyện nơi nào cũng khao khát có được nhân tài như dì ấy cũng chẳng có gì lạ, nhưng cái chuyện phải làm hài lòng những người xung quanh thì tôi nghĩ trước đây không có.
Aisha tuy xuất chúng, và tôi cũng rất mến dì ấy, nhưng trong một tổ chức, khi thuộc kiểu người mà ai đã ghét thì sẽ ghét cay ghét đắng…
Thật ra, chắc vẫn có người không ưa dì ấy thôi. Đâu phải ai cũng yêu mến một người.
Nhưng khi nghe chuyện, tôi lờ mờ nhận ra Aisha cũng đang cố gắng thay đổi những điểm chưa tốt của mình.
Dì ấy cũng đang nỗ lực để trở thành người trưởng thành cùng tôi, để chúng tôi có thể chung bước trên cùng một con đường.
Có lẽ vậy. Chắc chắn là vậy.
“Chà. Em lớn bổng lên rồi nhỉ.”
Aisha đã đến trước mặt tôi.
Đã lâu lắm rồi tôi mới lại được thấy Aisha bằng xương bằng thịt.
Vài năm qua, tôi đã tiếp xúc với không ít phụ nữ. Thấy cô nào ngực bự là tôi cứ dán mắt vào. Thậm chí có lúc tôi còn có khao khát bản năng là muốn chạm vào, muốn ôm lấy họ.
“Mới vài năm mà nhìn khác hẳn nhỉ. Ây dà… chị cứ nghĩ mình lúc nào cũng thích Ars-kun, nhưng thế này thì gọi là yêu lại từ đầu rồi.”
Nhưng khi nhìn thấy Aisha, tôi mới lại nhận ra.
“Ơ kìa? Này, Ars-kun? Em sao thế?”
Người tôi yêu duy nhất chỉ có Aisha mà thôi.
“…Ơ hay? Đừng bảo người em đang đợi không phải là chị nhé? Là cô nào khác à?”
Nghe giọng nói nửa đùa nửa buồn của Aisha, tôi mới chợt bừng tỉnh.
Tôi quỳ một chân xuống, chìa bó hoa ra, nhìn thẳng vào mắt dì ấy và cất lời.
“Anh yêu em. Làm vợ anh nhé.”
“…”
Aisha há hốc miệng vài giây.
Nhưng rồi, dì ấy khẽ hít một hơi thật sâu.
Chỉnh đốn lại tư thế, nhẹ nhàng nhận lấy bó hoa.
“Em đồng ý.”
Và thế là, tôi đã kết hôn với Aisha.
★ ★ ★
Gặp lại Aisha, điều duy nhất tôi muốn 'làm' lúc này là…
Tôi lập tức dẫn Aisha tới chiếc xe ngựa đang đỗ cạnh lâu đài.
“Chà chà, cỗ xe lộng lẫy gớm. Không ngờ Ars-kun lại có bản lĩnh đến mức này… Không gặp một thời gian, anh thành tay sát gái rồi đấy à?”
“Thôi đi. Anh vừa hỏi ý kiến ngài Luke là ổng gợi ý chuẩn bị như thế này thôi.”
“Hỏi ý kiến một tay sát gái luôn, ôi chao, không biết lát nữa anh định đưa em đi đâu đây. Cái đó anh cũng hỏi luôn đúng không? Mà thôi, sao cũng được. Giờ em là vợ Ars-kun rồi mà. Hôm nay anh đưa đi đâu, em cũng theo đấy. Tất nhiên là anh đã xin phép mấy anh lớn rồi nhỉ?”
Aisha cười giòn tan, liếc nhìn chiếc xe ngựa rồi cúi chào người đánh xe, cất lời: “Trăm sự nhờ anh”.
Nếu là Aisha ngày xưa, chắc em ấy chẳng cất công cúi chào thế đâu.
Nếu có luật trả tiền trước, khéo em ấy lại boa thêm cho người ta cũng nên.
“Mặc kệ vẻ bề ngoài đi, em cứ lên xe trước đã.”
“Ô hay, anh có chuẩn bị quà bất ngờ cho em à?”
“Ừ, hy vọng là em sẽ thích.”
Thấy Aisha nâng đuôi váy lên, tôi liền đưa tay mở cửa xe.
Tôi từ từ mở cánh cửa, đón lấy tay Aisha và mời bước vào trong xe ngựa.
Ở trong xe ngựa.
“Aisha”
“A”
Có hai người đang ngồi.
Một người diện trang phục lộng lẫy chẳng kém cạnh Aisha.
Là bà Lilia.
“Mẹ”
Và người còn lại,
“…Leroy?”
Một cậu bé ba tuổi nhỏ bé nhưng được ăn vận vô cùng bảnh bao.
Thật ngoan ngoãn. Bằng tầm tuổi này, tôi chẳng bao giờ ngồi yên được, bắt tôi chờ trong xe ngựa thế này là điều không tưởng.
Tất nhiên, bình thường thằng bé cũng chẳng ngoan ngoãn được thế này đâu.
Chắc hẳn nó biết hôm nay sẽ được gặp ai.
Dù ở cái tuổi chưa biết rõ nhận thức, có lẽ nó vẫn lờ mờ hiểu được hôm nay là một ngày trọng đại.
Aisha nhìn qua nhìn lại hai người họ, ngập ngừng một thoáng rồi liếc mắt ra hiệu với bà Lilia.
Thấy bà Lilia khẽ gật đầu, Aisha liền vươn tay về phía Leroy - đứa con trai của mình.
“Chào con, Leroy! Con lớn bổng lên rồi này!”
Em ấy luồn tay xuống nách Leroy, nhấc bổng cậu bé lên.
“Mẹ đây. Con có nhớ mẹ không?”
“…”
Leroy im lặng, lắc đầu nguầy nguậy.
Phải rồi, làm sao mà nhớ được cơ chứ.
“Mẹ…”
Thế nhưng, Leroy lúc nào cũng được dặn dò điều này.
Những người phụ nữ trong nhà mà thằng bé hay gọi là “Mẹ” luôn bảo rằng: “Bọn ta không phải mẹ của con đâu”.
Dù vậy, thằng bé chưa bao giờ mở miệng hỏi: “Vậy mẹ của con đâu?”. Có lẽ vì còn quá nhỏ, nhưng ngay cả khi bập bẹ biết nói, cậu cũng chẳng bao giờ hỏi câu đó.
Nhưng chắc chắn, trong thâm tâm cậu luôn tự hỏi.
Tôi luôn tâm niệm mình đã dành trọn tình thương cho thằng bé. Và mọi người trong nhà cũng vậy.
Ngay cả các Mama cũng chưa từng hắt hủi Leroy.
Thế nhưng, ba người mẹ tuyệt nhiên không bao giờ cố thay thế vị trí mẹ của thằng bé. Tuy có đôi chút mập mờ, nhưng ranh giới ấy luôn được vạch ra rõ ràng.
“Mẹ ơi…”
Leroy ôm chầm lấy Aisha và òa khóc nức nở.
Dù chưa nói sõi, nhưng ít nhiều thằng bé cũng cảm nhận được sự thật.
“Ồ, ngoan nào, ngoan nào. Mẹ xin lỗi, lâu quá không gặp con. Không phải mẹ ghét con nên mới đi xa đâu. Là tại mẹ đã làm chuyện không phải. Mẹ xin lỗi… nhưng từ nay mẹ con mình sẽ không xa nhau nữa.”
Khóe mắt Aisha ngân ngấn lệ, vừa vỗ về tấm lưng nhỏ bé của Leroy, vừa an ủi.
Rồi qua bờ vai của con trai, em ấy hướng ánh mắt về phía tôi.
“Ars-kun… anh thực sự đã trưởng thành rồi.”
Aisha nghẹn ngào nói.
Gặp lại Aisha, điều duy nhất tôi khao khát được “làm” là…
Dù đó là mong muốn tận đáy lòng, nhưng tôi thừa hiểu lúc này không phải lúc để ưu tiên chuyện ấy.
“Anh đừng tự đặt áp lực cho mình, cũng đừng gồng mình quá. Từ giờ đã có em bên cạnh rồi.”
Như thấu hiểu suy nghĩ của tôi, Aisha đã nói những lời đó.
Nghĩ lại thì hồi đó, tôi đúng là có phần căng thẳng quá.
Tôi vừa muốn chứng minh mình đã trưởng thành, trở thành một người đàn ông, một người cha đích thực, và gánh vác tương lai gia tộc Greyrat.
Trong đầu tôi lúc nào cũng quanh quẩn những suy nghĩ ấy.
Dù tự nhủ phải cố gắng, nhưng áp lực đè nặng lên vai là điều không thể phủ nhận.
“Mẹ.”
Aisha rời mắt khỏi tôi, quay sang nhìn bà Lilia và cất tiếng.
“Con về rồi.”
“Chào mừng con trở về.”
“Con xin lỗi vì đã không trở thành người như mẹ mong muốn.”
Trước câu nói đường đột của Aisha, bà Lilia trợn tròn mắt ngạc nhiên, rồi đáp.
“Không, mẹ cũng có lỗi vì đã quá áp đặt con. Mẹ xin lỗi.”
Bà trả lời một cách trôi chảy, không chút vấp váp.
Những lời bà chưa kịp thốt ra khi hai chúng tôi quay về sau chuyến đi bỏ trốn.
Những lời lẽ ra bà đã định nói ngày hôm ấy, cứ vương vấn mãi trong tâm trí bà.
Vài năm qua, tôi đã trò chuyện với bà Lilia vô số lần. Bởi tôi tin, chỉ có tôi - kẻ khơi mào mọi chuyện - có thể hàn gắn rạn nứt giữa Aisha và bà.
Vì vậy, hôm nay bà Lilia đã hỏi đi hỏi lại tôi rằng liệu bà có thực sự nên đi cùng không, hay chỉ cần đưa Leroy đi là đủ. Nhưng tôi vẫn quả quyết nói ổn và thuyết phục bà đi cùng.
Tôi hiểu rõ bà Lilia không hề xem Aisha như một món đồ vô tri vô giác. Chỉ là bà có chút cố chấp mà thôi.
Chắc chắn sau này khi chỉ có hai người, họ sẽ có những cuộc trò chuyện sâu sắc hơn, nhưng lúc này, thế là đủ rồi. Quá đủ rồi.
“Thôi, cả nhà mình đi ăn tối nhé?”
Nên tôi đành đề xuất như vậy.
Nghe vậy, Aisha nở nụ cười rạng rỡ và bước lên xe ngựa.
“Tuyệt! Trưa nay em chưa ăn gì nên bụng đói meo rồi. Anh định dẫn em đi đâu đây?”
“Anh định đưa em đến một nhà hàng ở rìa khu quý tộc, có view nhìn ra cảnh đêm á.”
“Chà chà. Ghê thật đấy. Chỗ đó ngài Luke toàn dùng để cưa cẩm các cô gái thôi. Mẹ xem, Ars-kun vắng bóng có một dạo mà đã thành tay sát gái rồi. Tính sao bây giờ mẹ ơi?”
“Aisha à, cậu chủ trẻ cũng chỉ vì nghĩ cho con thôi…”
“Con biết rồi. Con đùa thôi mà… chắc là con hơi phấn khích quá. Lâu lắm rồi mới được gặp lại mọi người, lại còn được ở bên nhau từ nay về sau… Cảm ơn Ars-kun, cảm ơn mẹ.”
Aisha cười có chút ngại ngùng.
Đúng là, lâu ngày không gặp, Aisha có vẻ hưng phấn hơn hẳn.
Nhưng cái vẻ hưng phấn ấy lại giống hệt Aisha trong trí nhớ của tôi, một Aisha tràn đầy sức sống trước khi hai chúng tôi bỏ trốn đi, đến mức tôi thầm nghĩ “Chà, em ấy vẫn chẳng thay đổi gì cả.”
Biết đâu Aisha cố tình tỏ ra vui vẻ như thế…
Tuy vậy, được thấy một Aisha rạng rỡ, đối xử với mọi người thân thiết như ngày xưa, cả tôi và bà Lilia đều cảm thấy nhẹ nhõm.
Có khi tôi còn là người căng thẳng và cứng đắc hơn em ấy.
“Con về rồi.”
Và thế là, Aisha đã trở về.
★ ★ ★
“Sau đó, ta đã trải qua những tháng ngày êm đềm bên Aisha. Ta theo học trường Hoàng gia Asura, tốt nghiệp rồi chính thức trở thành thuộc hạ của Orsted-sama, đồng thời là cấp dưới của cha và giữ vị trí cố vấn của Đội Lính Đánh Thuê Rudo. Ta học hỏi từ Aisha cách điều hành Đội Lính Đánh Thuê, ngày ngày theo chân cha và Mama Đỏ bôn ba khắp thế giới. Cuối cùng, ta lên chức trưởng Đội Lính Đánh Thuê… à, phần còn lại thì mấy đứa rõ cả rồi đấy.”
Ars kết thúc câu chuyện.
Hai cấp dưới của ông từ lúc nào đã ngồi bệt xuống sàn, say sưa lắng nghe. Nghe xong, họ gật gù hài lòng.
“Chuyện hay thật đấy. Henry, anh cũng nên học hỏi đi. Khi nào đến đón tôi thì nhớ mang xe ngựa tới nhé.”
“Thôi đi, xét về vai vế thì rõ ràng là tôi mới là người được đón chứ.”
Đám cấp dưới đùa giỡn nhau rồi đứng dậy, ánh mắt bất chợt dán vào cuốn sách.
“Mà nghĩ lại, cuốn sách đó đúng là nhật ký nhỉ. Nghe đồn nó là tập 29 huyền thoại, cứ ngỡ bên trong phải ghi chép chuyện gì kinh thiên động địa lắm chứ.”
“Với ta thì thế này là đủ kinh thiên động địa rồi. Bây giờ làm sao ta biết được hồi đó cha mình nghĩ gì. Cảm ơn hai đứa đã tìm thấy nó nhé.”
“À ừm, ra là thế. Em thì chả ham biết bố mình đang nghĩ cái quái gì.”
“Dù sao thì, nếu tìm thấy trước khi Aisha qua đời thì tốt biết mấy.”
“Cái đó thì chịu… Bọn con cũng đâu cố ý tìm đâu. Mà công nhận, bà Aisha hồi đó khác một trời một vực với bà Aisha mà bọn con biết nhỉ.”
Trong ký ức của Henry, Aisha là một người phụ nữ nghiêm khắc nhưng đầy lòng bao dung.
Bà luôn rộng lượng trước những lỗi lầm, và dù đối mặt với những kẻ cứng đầu như Henry hay Luicelia, bà chẳng bao giờ nổi giận. Bà nhẹ nhàng, nhưng lại vô cùng sắc bén khi chỉ bảo họ phải làm gì và lưu tâm đến điều gì.
Henry tin chắc bà là kiểu người tuyệt đối không bao giờ coi khinh những người kém cỏi hơn mình.
“Mấy đứa là người nhà nên bà ấy mới dễ tính thế thôi… Nhưng đúng là, kể từ lần bỏ nhà đi ấy, Aisha cũng đã thay đổi nhiều rồi.”
Và rồi, Aisha ấy, mới qua đời cách đây độ nửa năm.
Do tuổi cao sức yếu.
Theo lời ngài Orsted, đáng lẽ Aisha sẽ còn sống được lâu hơn chút nữa, nhưng những năm gần đây lại là một thời kỳ đầy biến động. Aisha đã phải dốc hết trí não, liên tiếp dẫn dắt Quỷ Thần Đế Quốc đến thắng lợi. Trong khoảng thời gian eo hẹp, bà đã tận dụng mọi cách thức hiệu quả nhất để mở rộng bờ cõi Đế Quốc.
Những chuỗi ngày làm việc quên ăn quên ngủ đã vắt kiệt sức lực của bà. Chắc hẳn bà đã quá mệt mỏi rồi.
Bà ra đi ngay giữa thời chiến. Không có một đám tang rình rang, nhưng dòng người đến đưa tiễn vẫn đông nghìn nghịt.
Ai nấy đều rơi lệ. Họ xót xa, thương tiếc bà từ tận đáy lòng, không chút vụ lợi.
Những mưu lược của bà đã cứu sống vô số sinh mạng, nhưng đó chưa phải là tất cả.
Chính sự hiện diện, lòng trắc ẩn và sự quan tâm tinh tế của bà mới là thứ đã cứu rỗi biết bao mảnh đời. Vì thế, bà được mọi người hết mực kính trọng và yêu mến.
Và Aisha đã đón nhận tất cả những điều đó.
Không vì toan tính cá nhân, mà xuất phát từ trái tim chân thành.
Nếu Rudeus lúc viết cuốn sách này nhìn thấy cảnh tượng ấy, chắc hẳn ông ấy sẽ mỉm cười mãn nguyện.
“Hồi đó anh cũng thấy có lỗi nhiều lắm… nhưng bỏ trốn cùng em là quyết định đúng đắn nhất đời anh.”
Ars thì thầm.
Ars biết rõ Aisha đã đổi khác kể từ lần bỏ nhà đi ấy.
Nhưng bà muốn thay đổi ra sao, bà hướng tới điều gì, thì bà tuyệt nhiên không nói ra.
Có lẽ vì những điều đó vốn dĩ không thể diễn tả bằng lời nên bà cũng chẳng buồn cất thành tiếng.
Dù thế nào đi chăng nữa, Aisha chắc chắn đã chạm đến cái đích mà bà từng hướng tới trong ngày hôm ấy.
“Thật sự… quá tốt rồi.”
Ars tự nhủ. Cảm giác như bài tập khó nhằn bao năm, nỗi bận tâm trăn trở suốt bao tháng ngày cuối cùng cũng được giải tỏa.
“Bữa nào mình lại đi viếng mộ bà Aisha nhé.”
“Ừ. Đợi xong nhiệm vụ đợt này đã.”
Đó là một chiến dịch mang tính sống còn trong cuộc xâm lược Vương quốc Asura.
Và chiến dịch này cũng do chính tay Aisha vạch ra.
Sau khi lên xong kế hoạch, bà đã lặng lẽ chìm vào giấc ngủ ngàn thu.
Mặc dù đã được giải thích, nhưng vẫn có vài chỗ hơi phức tạp. Khó có thể nói là đã nắm trọn vẹn ý đồ của bà, nhưng chúng tôi sẽ cứ thế răm rắp thi hành theo.
Đây là tâm huyết cuối cùng của Aisha. Nhất định không được phép thất bại.
“Nói thế thôi chứ ta chỉ việc ở nhà giữ cửa.”
Ars đã già rồi.
Tuy chưa đến nỗi tay chân rụng rời, lẩy bẩy hết bề cất bước, nhưng hành quân đường dài thì cũng ráng chịu.
Thế nên, ông được giao phó trọng trách trấn thủ pháo đài then chốt của chiến dịch lần này.
“Đâu có, chỗ đó mới là vị trí quan trọng nhất chứ.”
“Địch có thèm ngó ngàng tới đâu, ta chỉ việc ngồi uống trà xơi bánh thôi.”
“Quan trọng thế kia cơ mà, kiểu gì địch chẳng mò đến.”
“Có mà đến bằng niềm tin. Ta tin tưởng vào năng lực của mấy đứa mà.”
“Ôi chao, sư phụ nói thế làm chúng con khó xử quá. Đúng không cô, Luicelia?”
“Tôi chỉ làm tròn bổn phận được giao thôi. Mà người ra lệnh lại là lão này. Lão bảo không đến thì tức là không đến.”
Nhiệm vụ của Henry và Luicelia bao gồm cả việc giấu nhẹm sự tồn tại của pháo đài này.
Truy lùng và diệt gọn những kẻ nắm thóp thông tin về pháo đài cũng nằm trong phần việc của họ.
Và cả hai đều đinh ninh mình đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao.
Tuy nhiên, đời ai biết được chữ ngờ. Nhỡ đâu địch lại có cách nào đó moi được thông tin thì chắc chắn chúng sẽ dốc toàn lực tấn công. Chỉ cần sơ sẩy một li, pháo đài thất thủ là Quỷ Thần Đế Quốc có nguy cơ mất đi một nửa lãnh thổ.
Một vị trí yết hầu quan trọng đến nhường ấy.
Đến mức Orsted không ngần ngại bố trí thuộc hạ đáng tin cậy nhất của mình trấn giữ.
Ars cũng thừa hiểu điều đó, thế nên ông mới cố tình nói đùa như vậy.
Như muốn nhắn nhủ: Mấy đứa cứ yên tâm chiến đấu, không phải lo bề sau đâu.
“Ta lo cho mấy người hơn đấy. Đừng có chết nhé.”
Thiếu đi một thế lực đáng gờm như Ars trên tiền tuyến, những người khác sẽ phải vắt chân lên cổ mà chạy ngược chạy xuôi.
Henry và Luicelia cũng không ngoại lệ, chắc chắn sẽ phải xông pha vào những nơi hiểm nguy chực chờ.
Mặt trận Asura hẳn sẽ biến thành một lò sát sinh, nơi ranh giới giữa sự sống và cái chết vô cùng mong manh.
Phải đẩy những người trẻ tuổi vào một nơi khắc nghiệt như vậy, lòng Ars rối bời trăm mối.
“Rõ! Chúng em sẽ cố gắng hết sức!”
“Sư phụ cứ yên tâm. Con không dễ chết thế đâu.”
Trái ngược với vẻ lo lắng của Ars, hai người trẻ tuổi lại tỏ ra dửng dưng lạ thường.
Không biết do họ quá xem nhẹ cái chết, hay vì tự tin thái quá vào bản thân…
“Này, hai người…”
Vừa định buông lời quở trách, Ars bỗng khựng lại, rồi cười gượng.
Có lẽ vì mới kể lể chuyện thời trẻ trâu của mình xong nên ông thấy hơi ngượng.
Một kẻ ngốc nghếch như mình năm xưa, giờ lại đang đứng ở vị trí bề trên dạy dỗ hậu bối, lại còn phát ngán vì độ ngốc của chúng nữa chứ.
Người ta thường bảo thời gian là lò tôi luyện con người, nhưng mấy ai tự nhận ra được điều đó.
Và Ars cũng thế.
Suốt đời ôm khư khư suy nghĩ mình vẫn còn non kém, ngoảnh đi ngoảnh lại đã thành một ông lão tóc bạc da mồi.
Rồi sẽ có ngày, bọn họ - những đứa trẻ đang hồn nhiên làm trò ngốc nghếch - sẽ vấp ngã, sẽ tự ngẫm lại mình, sẽ dần lớn lên, thành người trưởng thành, rồi lại già đi như chính ông bây giờ.
“Thôi, cứ khỏe mạnh là được. Giải tán đi. Để ta đi báo cáo với ngài Orsted, mấy người về nghỉ ngơi dưỡng sức đi.”
(Việc của mình bây giờ không phải là càu nhàu, phàn nàn.)
(Mà là đứng lùi lại phía sau, làm chỗ dựa vững chắc cho chúng, và sẵn sàng ra tay dọn dẹp đống lộn xộn mỗi khi chúng vấp ngã.)
Chỉ vậy là đủ.
Giống hệt như cách ông đã từng, bởi vì chỉ cần còn thở, thì dù có mắc sai lầm, cuộc sống vẫn sẽ tiếp diễn.
(Phải chăng cha cũng đã từng nghĩ như vậy?)
Nhìn theo bóng lưng hai người khuất dần sau cánh cửa, Ars thầm nghĩ.
Rudeus chẳng có vẻ gì là một người cha truyền thống, so ra thì Mama Đỏ còn mang dáng dấp của một trụ cột gia đình hơn.
Chính Ars, khi trở thành cha, cũng thấy mình chịu ảnh hưởng từ Mama Đỏ nhiều hơn.
Tuy nhiên, có lẽ cha, có lẽ Rudeus, đã luôn dùng chính tâm thế ấy để đối đãi với anh em ông.
“Nhưng mà cha ơi, cách đó giống như chăm cháu hơn là nuôi con đấy…”
Ars khẽ lẩm bẩm, ánh mắt lại hướng về [Cuốn sách của Rudeus].
Rudeus Greyrat - cái tên vẫn còn được lưu truyền mãi về sau - có thể không phải là một người cha hoàn hảo.
Nhưng qua những dòng chữ trong cuốn sách này, ông phần nào thấu hiểu được tình thương yêu chân thành, dù có đôi chút vụng về, mà cha đã cố gắng dành cho anh em mình.
Ars cũng đã làm điều tương tự với con trai mình. Tuy tự thấy mình làm tốt hơn cha, nhưng cũng chẳng dám nhận là hoàn hảo. Đời người mà, thiếu gì lúc mọi chuyện chẳng đi theo ý muốn. Và con trai ông, Leroy, có vẻ cũng đang đau đầu với cô con gái nhỏ của mình.
(Ha ha… Lớn tuổi rồi mới ngộ ra được nhiều điều nhỉ.)
Nếu là Ars của thời trẻ, chắc ông chẳng đời nào thấu hiểu được nỗi lòng của Rudeus.
Thậm chí khi đã có cháu, có lẽ ông vẫn chưa đủ sâu sắc để nhận ra điều đó.
Nhưng giờ đây, khi có cảm giác như mình đã phần nào thấu hiểu, Ars bất giác nở một nụ cười mãn nguyện.
Một niềm vui nhỏ nhoi xen lẫn chút tự hào khi lâu lắm mới nhớ lại những điểm tương đồng giữa người cha đã khuất và con trai mình… và suy rộng ra là với chính bản thân ông. Ars khẽ vuốt ve vở bìa [Cuốn sách của Rudeus].
Nâng cuốn sách lên một cách nâng niu, Ars chậm rãi đứng dậy.
Với những bước chân vững chãi, ông rời khỏi căn phòng, tiến về phía Orsted-sama để dâng lên cuốn sách này.
