Gã đàn ông chặn đường trông nhỉnh hơn Tiểu Ngọc vài tuổi, sở hữu một dung mạo khá thư sinh, nho nhã.
Tiểu Ngọc vội vàng bước lên giới thiệu Du Tinh.
"Sư huynh, vị này chính là Bạch Y Viên, người vừa xuất sắc trúng tuyển Y Các của Võ Lâm Minh—"
"—Chuyện thiên hạ đều biết, cần gì muội phải nhiều lời? Muội thừa biết lúc Môn Chủ phát bệnh thì tuyệt đối không được để ai bước vào cơ mà?"
"Môn Chủ vốn đang rất tỉnh táo, chỉ là đột ngột phát bệnh giữa chừng lúc đang đàm đạo. Sự đã rồi, huynh có ngăn cản cũng vô ích. Hơn nữa, muội đã cậy nhờ Bạch Y Viên chẩn trị cho Môn Chủ, phiền sư huynh nhường đường."
Tiểu Ngọc cứng cỏi yêu cầu, nhưng gã sư huynh tuyệt nhiên không nhúc nhích nửa bước.
"Bệnh lú lẫn của tuổi già thì chữa trị bằng cách nào?"
"Vì thấy có tia hy vọng nên tại hạ mới muốn thử sức xem sao."
"Dẫu ngài có là Thần Y đi chăng nữa, bệnh không ra bệnh thì lấy gì mà chữa? Bạch Y Viên đừng uổng công vô ích, mời ngài quay về cho."
Gã ta hoàn toàn phớt lờ mọi lời giải thích.
"Biết đâu lại là bệnh thật—"
Du Tinh chưa kịp dứt lời, Tiểu Ngọc đã khẽ kéo tay áo hắn cản lại.
"Hôm nay đành mạn phép để ngài về trước vậy, Bạch Y Viên. Đợi khi Môn Chủ qua cơn bạo bệnh, bình phục thần trí, tại hạ sẽ lại cậy nhờ ngài."
"…Đành vậy."
Tiểu Ngọc đích thân tiễn Du Tinh lên xe ngựa.
Trên đường về, Du Tinh ướm hỏi.
"Chẳng hay… quý phủ đây có phải là Hạ Ô Môn không?"
"…Cũng chẳng có gì phải giấu giếm ngài. Đúng vậy, chúng ta chính là Hạ Ô Môn. Thường ngày khi tiếp khách ngoài, Môn Chủ không muốn trương danh xưng Hạ Ô Môn nên tại hạ mới không tiện giới thiệu."
Du Tinh khẽ gật gù.
Kỹ nữ, thương nhân, và một môn phái võ lâm.
Xâu chuỗi ba dữ kiện này lại, hắn cũng lờ mờ đoán ra được chân tướng.
"Thương nhân" ở đây chính là nghề buôn bán thông tin tình báo.
Hạ Ô Môn vốn là nơi quy tụ những mảnh đời dưới đáy xã hội: từ kỹ nữ, tiểu nhị, phu xe cho đến phường đạo chích, những con bạc khát nước…
Mục đích cốt lõi của Hạ Ô Môn là giang rộng vòng tay bảo bọc những con người thấp cổ bé họng ấy. Đổi lại, họ thu thập tin tức từ muôn nẻo giang hồ, xào xáo lại rồi đem bán kiếm lời. Đây là một tổ chức hắc bạch lưỡng đạo, đứng giữa lằn ranh chính tà.
Xem chừng, Tiểu Ngọc chính là Đệ Tử Chân Truyền của Môn Chủ Hạ Ô Môn.
"Có vẻ cô nương và vị sư huynh kia bằng mặt không bằng lòng nhỉ. Chuyện chẩn trị cho Môn Chủ xem ra sẽ gặp không ít trở ngại."
"Ngài đừng bận tâm. Đợi khi Môn Chủ tỉnh táo lại, tại hạ sẽ lập tức cáo báo và liên lạc với ngài. Đến lúc đó, sư huynh có mọc thêm ba đầu sáu tay cũng đừng hòng cản trở."
"Được rồi. Ngày nghỉ phép tiếp theo của tại hạ là hai hôm nữa, cô nương cứ theo kế hoạch mà tập hợp bệnh nhân từ khu dân nghèo nhé?"
"Vâng, ngài cứ yên tâm giao phó việc đó cho tại hạ."
*******
Hôm sau, Du Tinh cuối cùng cũng có dịp dùng bữa thong thả với Gia Cát Doanh Doanh.
"Tôi biết chắc suất Y Các không thoát khỏi tay ngài mà. Một lần nữa chúc mừng ngài nhé."
"Đa tạ ngài. Thực ra tại hạ cũng chỉ thắng sát nút Dương Y Viên thôi. Y thuật của ngài ấy quả thực thâm sâu khôn lường."
"Tôi mặc kệ. Trong mắt tôi, y thuật của Bạch Y Viên còn cao minh hơn cả Y Tiên tiền bối."
Được một nữ nhân đặt trọn vẹn niềm tin mù quáng vào mình, cảm giác quả thực rất tuyệt vời.
Du Tinh nở một nụ cười vô cùng mãn nguyện.
"Từ nay tại hạ sẽ dốc sức điều trị để ngài vĩnh viễn không còn bị chứng đau đầu hành hạ nữa."
"Tôi ghim câu này rồi đấy nhé. À, ngài dùng thứ gọi là Linh Thuật để chữa đau đầu cho tôi đúng không?"
"Đúng vậy."
Vốn dĩ Gia Cát Doanh Doanh luôn tin rằng bộ "Thiên Văn Trận Pháp Tổng Giải" gia truyền của dòng họ cũng ẩn chứa một luồng sức mạnh huyền bí nào đó, nên nàng không mấy khó khăn để tiếp nhận khái niệm Linh Thuật.
Trong mắt nàng, Du Tinh lại càng trở nên vĩ đại và phi thường hơn.
Theo lời giải thích của hắn, e rằng trên thế gian này, hắn là người duy nhất có khả năng chữa khỏi bệnh cho nàng.
'Tuyệt đối không được buông tay ngài ấy.
Chỉ mới bước sang cửa ải trận pháp thứ hai mà đã tiêu tốn thời gian gấp bội so với trận đầu rồi.
Nếu không có ngài ấy hỗ trợ, e là cả đời này ta cũng chỉ kẹt lại ở cửa ải thứ hai mất.'
Sau khi tán gẫu về chuyện Du Tinh đỗ Y Các và phương thức trị liệu bằng Linh Thuật, câu chuyện chuyển hướng sang sự việc ngày hôm qua.
"Ngài đã gặp chủ nhân Lạc Dương Y Quán chưa?"
"Gặp rồi. Hóa ra Tổng Quân Sư đã biết ngài ấy chính là Môn Chủ Hạ Ô Môn rồi sao?"
"Đúng vậy. Ngài ấy là một đồng minh đắc lực của Võ Lâm Minh. Như ngài biết đấy, mạng lưới tình báo của Hạ Ô Môn có những ngóc ngách mà ngay cả Cái Bang cũng không thể với tới.
Trước đây tôi từng có dịp diện kiến ngài ấy vài lần, nhưng mấy năm nay ngài ấy đột ngột bặt vô âm tín, tôi cũng lấy làm lạ."
Có vẻ Gia Cát Doanh Doanh hoàn toàn mù tịt về bệnh tình của Môn Chủ Hạ Ô Môn.
Hạ Ô Môn đã bưng bít thông tin kín kẽ thế này, người ngoài làm sao mà hay biết.
Đương nhiên, Du Tinh cũng giữ mồm giữ miệng.
"Ngài ấy là một người rất đôn hậu. Tại hạ cảm nhận được tình thương bao la ngài ấy dành cho các môn đồ."
Đến mức mang thân bệnh tật, đích thân ra mặt cậy nhờ Du Tinh chữa trị cho đám kỹ nữ.
Du Tinh rất có cảm tình với những người biết chăm lo cho thuộc hạ như Trịnh Nghiên.
"Quả thực vậy. Ngài ấy là một vị Môn Chủ hiếm có. Trước đây Hạ Ô Môn vốn làm ăn bát nháo, hễ có tiền là bán mạng, bất chấp hắc bạch lưỡng đạo. Nhưng từ ngày Trịnh Nghiên Môn Chủ lên nắm quyền, Hạ Ô Môn đã chuyển hướng thân thiện hẳn với chính phái."
"Mong sao ngài ấy tại vị lâu dài."
"Ai cũng mong thế. Dù nội bộ Hạ Ô Môn đang lục đục chuyện kế vị, nhưng hy vọng mọi chuyện sẽ êm xuôi."
"Chuyện kế vị… Ngài tiết lộ những chuyện cơ mật thế này cho tại hạ có sao không?"
Gia Cát Doanh Doanh khẽ bật cười.
"Chỉ vì ngài xưa nay không đoái hoài gì đến thế sự võ lâm nên mới thấy lạ thôi. Chuyện này đám nhân sĩ võ lâm ở Lạc Dương ai mà chẳng tỏ tường. Khéo mấy bàn nhậu quanh đây cũng đang bàn tán xôn xao ấy chứ."
"Ra là vậy."
Xung quanh Du Tinh, những người đủ sức cập nhật tin tức võ lâm cho hắn cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay: Gia Cát Doanh Doanh và Xa Y Viên.
Mà Xa Y Viên thì chỉ hám danh hám lợi chứ bận tâm gì chuyện đao kiếm giang hồ, bảo sao một kẻ không rành thế sự như Du Tinh lại trở nên tối cổ.
"Mà sao ngài biết quán này hay vậy? Thức ăn vừa miệng lắm."
"Tại hạ từng ghé qua vài lần cùng Xa Y Viên."
Khắp thành Lạc Dương, Du Tinh chỉ biết mỗi tửu lâu này là chốn ăn chơi tươm tất, nên tự nhiên lại dẫn Gia Cát Doanh Doanh tới đây.
Du Tinh chợt nhớ đến Tiểu Ngọc và gã sư huynh kia.
'Cái gã sư huynh đó… ấn tượng đầu tiên quả thực không mấy tốt đẹp.'
Dẫu ở cái thời đại này, bệnh Alzheimer không được coi là một căn bệnh mà chỉ là hệ quả của tuổi già, nhưng khi Du Tinh ngỏ ý muốn thử sức chữa trị, gã lại sống chết ngăn cản.
Làm đệ tử mà hành xử như vậy, quả thực có chút táng tận lương tâm.
'Biết đâu gã ta đang ủ mưu gì đó. Tranh quyền đoạt vị sao… Hy vọng Tiểu Ngọc cô nương không gặp trắc trở gì.'
Giữa lúc Du Tinh đang đắm chìm trong dòng suy nghĩ, giọng nói của Gia Cát Doanh Doanh văng vẳng bên tai.
"Đi ăn với tôi mà ngài lại thả hồn đi tận đâu thế? Đang tương tư cô nương nào à?"
"Làm gì có. Tại hạ đang tập trung thưởng thức món ăn thôi."
"Khả nghi lắm nha…"
Mặc cho Gia Cát Doanh Doanh dùng ánh mắt dò xét như muốn nhìn thấu tâm can, Du Tinh vẫn tỉnh bơ gắp thức ăn, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.
*********
Vài ngày sau, ngày nghỉ phép của Du Tinh cũng đến.
Hôm trước Tiểu Ngọc đã báo trước sẽ cử xe ngựa đến rước, nên Du Tinh sửa soạn đồ nghề, đứng đợi sẵn ở điểm hẹn.
Từ nay, hắn không cần phải lặn lội vào khu ổ chuột phức tạp nữa, chỉ việc ngồi mát ăn bát vàng tại địa điểm chẩn trị khang trang do Hạ Ô Môn sắp xếp.
Việc gom bệnh nhân từ khu dân nghèo và đưa rước họ đều đã có Hạ Ô Môn lo trọn gói.
Trong lúc chờ đợi, Du Tinh đảo mắt ngắm nhìn đường phố.
Dân đen tấp nập qua lại, điểm xuyết vài bóng dáng nhân sĩ võ lâm. Một khung cảnh Lạc Dương sầm uất, nhộn nhịp như thường lệ.
Thế nhưng.
"Trễ quá rồi. Có chuyện gì bất trắc sao?"
Đợi mỏi cổ vẫn không thấy bóng dáng Tiểu Ngọc hay cỗ xe ngựa quen thuộc.
Nếu nàng bận đột xuất, chí ít cũng phải sai hạ nhân đến báo một tiếng chứ. Đằng này lại bặt vô âm tín.
'Tiểu Ngọc không phải loại người thất tín. Chắc chắn có điềm lạ rồi. Hay là hôm nay mình tự thân vận động vào khu dân nghèo nhỉ?'
Đang lúc Du Tinh định quay gót rời đi.
Một bóng người thập thò lén lút bước ra từ con hẻm nhỏ giữa dãy phố sầm uất.
"Du Tinh y viên."
Quay đầu lại, Du Tinh nhận ra đó là gã phu xe vẫn thường tháp tùng Tiểu Ngọc.
Dẫu không có cỗ xe ngựa sang trọng đi kèm, nhưng khuôn mặt gã thì Du Tinh vẫn nhớ như in.
"A, ngài đến trễ quá. Tiểu Ngọc cô nương không đi cùng ngài sao?"
Sắc mặt gã phu xe tái mét, nhưng Du Tinh cứ ngỡ gã sợ bị trách phạt vì đến trễ.
Ai dè sự tình lại nghiêm trọng hơn thế rất nhiều.
"Bạch Y Viên, cầu xin ngài hãy dang tay cứu giúp Tiểu Ngọc tiểu thư. Nàng đang bị Phương Hách dồn vào đường cùng rồi."
"Phương Hách là kẻ nào…"
"Bẩm, chính là sư huynh của tiểu thư."
Đúng như Gia Cát Doanh Doanh dự báo, cuộc chiến vương quyền nội bộ Hạ Ô Môn đã chính thức bùng nổ.
"Ngài bình tĩnh, kể rõ ngọn ngành cho tại hạ nghe xem nào."
*******
Sau khi Du Tinh rời đi hôm đó, Tiểu Ngọc cứ đinh ninh Môn Chủ Hạ Ô Môn Trịnh Nghiên sẽ sớm qua cơn bạo bệnh và tỉnh táo lại như mọi khi.
Thậm chí, nàng còn thắp lên tia hy vọng mỏng manh rằng Trịnh Nghiên sẽ hoàn toàn thoát khỏi căn bệnh quái ác này.
Chẳng phải một Thần Y xuất chúng như Du Tinh đã phán rằng đây có thể không phải là bệnh lú lẫn đó sao?
Dẫu gã sư huynh luôn coi nàng là cái gai trong mắt đã ra mặt cản trở, nhưng chỉ cần Trịnh Nghiên tỉnh lại, nàng sẽ lập tức mời Du Tinh đến chẩn trị.
Nhưng sự việc lại rẽ sang một hướng vô cùng kỳ lạ.
Thường thì sau mỗi lần phát bệnh, Trịnh Nghiên sẽ nhanh chóng lấy lại thần trí.
Bà sẽ quên sạch những gì mình vừa làm trong cơn điên loạn, và khi nghe hạ nhân kể lại, bà thường ôm mặt thở dài xót xa.
Thế nhưng lần này, sau cơn kích động, Trịnh Nghiên lịm đi và chìm vào hôn mê sâu suốt mấy ngày liền.
"Môn Chủ vẫn chưa tỉnh sao?"
"Bẩm tiểu thư, Môn Chủ vẫn hôn mê bất tỉnh ạ."
"Trướn nay chưa từng có chuyện Môn Chủ hôn mê lâu đến thế, kỳ lạ thật. Nếu ngài ấy tỉnh lại, phải báo cho ta ngay lập tức."
Căn dặn đám tỳ nữ ngày đêm túc trực chăm sóc Trịnh Nghiên, Tiểu Ngọc lao vào lo liệu những giao kèo đã hứa với Du Tinh.
Lập danh sách bệnh nhân ở khu dân nghèo, điều động xe ngựa đưa rước.
Lên lịch trình khám chữa bệnh cho đám kỹ nữ mắc quái bệnh vào đúng ngày nghỉ phép của Du Tinh.
Đốc thúc việc gom góp, chuẩn bị dược liệu.
Giữa lúc đang bù đầu bù cổ với hàng tá công việc, Tiểu Ngọc đột ngột nhận được mật lệnh triệu tập từ hội đồng trưởng lão Hạ Ô Môn.
"Tiểu Ngọc, nghe đồn ngươi dám to gan rước người ngoài vào phủ, để lộ bộ dạng lú lẫn của Môn Chủ sao?"
"Đó là vị khách quý do chính Môn Chủ đích thân cậy nhờ, tiểu nữ thân làm hạ nhân sao dám trái lệnh. Hơn nữa, vị đại phu đó còn nhận định Môn Chủ có khả năng không phải mắc chứng lú lẫn thông thường, mà là một căn bệnh ẩn."
Lẫn trong hàng ngũ Trưởng lão, gã sư huynh bất ngờ lên tiếng công kích.
"Những lời biện minh của sư muội hoàn toàn vô căn cứ! Bằng chứng rành rành là sau khi cô dẫn gã đại phu đó vào, Môn Chủ đã ngất lịm đi và đến giờ vẫn chưa tỉnh lại. Xưa nay Môn Chủ chưa từng rơi vào tình trạng nguy kịch đến vậy. Nếu không phải cô và gã đại phu kia giở trò ám toán, thì giải thích thế nào cho sự việc này?"
Tiểu Ngọc chợt rùng mình ớn lạnh.
Nàng nào có giở trò gì. Nàng chỉ dẫn Du Tinh vào đàm đạo với Trịnh Nghiên, rồi bà đột ngột phát bệnh như bao lần khác, chỉ có thế thôi.
'Đây là một cái bẫy. Chắc chắn gã ta đã giở trò đồi bại. Thật không ngờ gã lại dám hạ độc thủ với cả sư tôn.'
Nhận ra mưu hèn kế bẩn của Phương Hách thì đã quá muộn.
Nàng đã bị vòng vây thuộc hạ của gã siết chặt.
"Chúng ta sẽ điều tra làm rõ trắng đen. Cứ ngoan ngoãn chờ đợi đi. Nếu Môn Chủ có mệnh hệ gì, ta tuyệt đối không tha cho cô."
Trịnh Nghiên, đương kim Môn Chủ Hạ Ô Môn, luôn chủ trương dĩ hòa vi quý, sẵn sàng chịu chút thiệt thòi để kết giao với chính phái.
Nhưng hội đồng trưởng lão lại chia làm hai phe đối lập.
Một phe trung thành, ủng hộ đường lối của Trịnh Nghiên và Tiểu Ngọc.
Phe còn lại, mờ mắt vì tư lợi, chủ trương quay về con đường buôn bán tình báo bát nháo cho cả hắc bạch lưỡng đạo để thu vén lợi ích tối đa.
Sư huynh Phương Hách chính là đại diện cho phe thứ hai.
Dẫu Tiểu Ngọc là người thừa kế được Trịnh Nghiên lựa chọn, nhưng Phương Hách cũng nắm trong tay sự hậu thuẫn của một nửa số Trưởng lão.
Và giờ đây.
Nhân lúc Trịnh Nghiên lú lẫn và hôn mê, Phương Hách đã nhanh tay chớp thời cơ, giở trò lật lọng.
Hơn phân nửa Trưởng lão bị gã dắt mũi, chĩa mũi dùi nghi ngờ vào Tiểu Ngọc và đòi giam lỏng nàng để phán xét.
Thế cô sức yếu, Tiểu Ngọc đành bất lực chịu cảnh giam cầm.
'Nguy to rồi. Phương Hách nham hiểm xảo trá, chắc chắn gã sẽ ngụy tạo chứng cứ giả để dồn mình vào chỗ chết.'
Chứng kiến cảnh tượng tiểu chủ bị bắt giữ, gã phu xe trung thành đã lén lút tìm đường tẩu thoát để cầu viện.
******
Nghe xong câu chuyện từ gã phu xe trung thành của Tiểu Ngọc.
Du Tinh nhíu mày hỏi.
"Muốn giải cứu Tiểu Ngọc tiểu thư, ngài phải đến gõ cửa Võ Lâm Minh xin quân tiếp viện chứ? Tại hạ chỉ là một y viên trói gà không chặt, làm sao xông vào hang hùm đánh cướp người được?"
"Chuyện đó… Võ Lâm Minh tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào đâu ạ. Luật bất thành văn của giang hồ là các môn phái không được phép can dự vào chuyện thanh trừng nội bộ của nhau."
Ngoại trừ trường hợp Hạ Ô Môn chính thức phát tín hiệu cầu cứu, bằng không Võ Lâm Minh không có bất cứ danh nghĩa nào để can thiệp.
Gã phu xe khẩn khoản nói tiếp.
"Tại hạ đến tìm ngài, là để cầu xin ngài ra tay cứu chữa cho Môn Chủ. Tiểu Ngọc tiểu thư đã đặt trọn niềm tin vào ngài. Chỉ cần Môn Chủ tỉnh lại, tiểu thư ắt sẽ thoát khỏi cơn bĩ cực này."
Lý lẽ của gã hoàn toàn thuyết phục.
Nếu Du Tinh chữa khỏi bệnh cho Trịnh Nghiên, Tiểu Ngọc sẽ tự khắc được minh oan.
'Võ Lâm Minh không ra mặt được, vậy lúc này, hy vọng duy nhất của họ chỉ có thể đặt vào tay mình ta.'
Hơn nữa, lời cầu khẩn cuối cùng của gã phu xe đã đánh trúng tử huyệt của Du Tinh.
"Trăm lạy ngài, xin ngài hãy mở lòng từ bi. Môn Chủ là vị bồ tát sống được muôn vàn môn đồ Hạ Ô Môn tôn sùng. Chỉ cần ngài ra tay cứu giúp, Hạ Ô Môn chúng ta nguyện đời đời kiếp kiếp ghi khắc ân tình của ngài, dẫu thịt nát xương tan cũng không màng."
Số lượng môn đồ của Hạ Ô Môn đông đảo cỡ nào?
Một mùi hương thánh lực ngào ngạt đang phảng phất vây quanh hắn.
