Du Tinh vốn đã thừa biết cái lợi to lớn của việc chống lưng cho một môn phái dưới danh nghĩa của Thiếu Lâm.
Dẫu chưa đến mức mở khóa được kỹ năng mới.
Nhưng việc hắn đóng vai trò then chốt trong quá trình luyện chế Đại Hoàn Đan suốt 30 năm ròng rã.
Đổi lại một viên Đại Hoàn Đan, trở thành ân nhân của Thiếu Lâm, và chứng kiến lượng thánh lực tăng vọt một cách đáng kể.
'Tuy mới chỉ đàm đạo với Trịnh Nghiên Môn Chủ đúng một lần, nhưng cũng đủ hiểu tại sao môn đồ Hạ Ô Môn lại kính trọng ngài ấy đến vậy.'
Còn một điều nữa.
Để dồn Tiểu Ngọc vào đường cùng, Phương Hách[note93856] đã không ngần ngại vấy bẩn thanh danh của Du Tinh.
Gã vu vạ rằng chính cuộc gặp gỡ giữa Du Tinh, Tiểu Ngọc và Môn Chủ Hạ Ô Môn hôm đó đã gây ra cớ sự, hòng đổ vấy tội lỗi lên đầu Tiểu Ngọc.
Nếu nhắm mắt làm ngơ, không làm rõ trắng đen chuyện này, e rằng sau này khi thiên hạ tường tận sự việc, họ sẽ có cái nhìn sai lệch về Du Tinh.
Vì để vớt vát lại danh dự, hắn tuyệt đối không thể bỏ qua chuyện này.
Du Tinh bắt đầu xâu chuỗi lại cục diện dựa trên những thông tin gã phu xe cung cấp.
'Thời gian không còn nhiều. Môn Chủ đang nằm liệt giường, còn Tiểu Ngọc – kỳ phùng địch thủ duy nhất của Phương Hách – lại bị giam lỏng. Khả năng cao là chỉ trong vài ngày tới, cục diện sẽ ngã ngũ.'
Cục diện ngã ngũ ở đây đồng nghĩa với việc Phương Hách sẽ thâu tóm toàn bộ quyền lực Hạ Ô Môn, biến Trịnh Nghiên và Tiểu Ngọc thành những kẻ bù nhìn vô dụng.
Đó là viễn cảnh mà Du Tinh tuyệt đối không muốn xảy ra.
Đơn thương độc mã xông vào Hạ Ô Môn đòi chữa bệnh cho Môn Chủ chẳng khác nào hành động tự sát.
Dẫu biết Du Tinh sắp trở thành người của Võ Lâm Minh, Phương Hách không dám cả gan giở trò ám toán, nhưng chắc chắn gã sẽ không dễ dàng gì cho hắn diện kiến Môn Chủ.
Chắc chắn chưa phải toàn bộ hội đồng trưởng lão đều đã ngả theo phe Phương Hách.
Nếu có cao thủ hộ giá, bảo vệ an toàn cho bản thân khi đến bái phỏng, biết đâu hắn sẽ tranh thủ được sự hậu thuẫn của các trưởng lão còn lại để tiếp cận và chẩn trị cho Trịnh Nghiên.
"Phải tìm người giúp một tay thôi."
Du Tinh bắt đầu rà soát lại mạng lưới quan hệ của mình.
Nhân sĩ Võ Lâm Minh, đệ tử Cái Bang dưới trướng Thiết Quyền Cái, và vài gã lãng nhân hắn từng ra tay cứu chữa.
Đám lãng nhân thân quen thì võ công lẹt đẹt.
Cái Bang thì luôn nhất hô bá ứng với Võ Lâm Minh.
Còn nhân sĩ Võ Lâm Minh thì miễn bàn, họ tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào mâu thuẫn nội bộ của môn phái khác.
Suy đi tính lại một hồi, Du Tinh quyết định thẳng tiến đến Võ Lâm Minh để xin cao kiến của Gia Cát Doanh Doanh.
Giao tình mà hai người vun đắp bấy lâu nay chí ít cũng đủ để mở lời.
*****
Nhịp sinh hoạt thường nhật của Xích Ma Đại Chủ Trịnh Lập vô cùng tẻ nhạt.
Sáng tinh mơ thức dậy, vận khí điều tức, ra diễn võ trường vung tay múa chân luyện công.
Dùng bữa trưa xong lại tiếp tục luyện công.
Tối đến lại vận khí điều tức, tĩnh tọa thiền định rồi kết thúc một ngày.
Đám thuộc hạ thường hay thắc mắc.
"Đại Chủ cứ cắm đầu vào luyện công suốt ngày như vậy, ngài không thấy cuộc đời tẻ nhạt sao?"
Những lúc như thế, Trịnh Lập lại hồi tưởng về quá khứ của mình.
Sinh ra mang thân phận con của phường đồ tể.
Thuở nhỏ, cả gia đình bị đám người Ma Giáo sát hại dã man.
Sống lang bạt kỳ hồ dưới thân phận lãng nhân rồi vô tình vớ được kỳ duyên.
Gia nhập Võ Lâm Minh, tự nguyện đăng ký vào Xích Ma Đội.
Cuối cùng leo lên được vị trí Xích Ma Đại Chủ, đột phá đến cảnh giới Hóa Cảnh.
Với tư cách là Xích Ma Đại Chủ, Trịnh Lập luôn dốc toàn tâm toàn lực nâng cao võ vi, chuẩn bị cho một ngày quyết chiến tử sinh với Ma Giáo.
Lão chưa bao giờ thấy cuộc đời mình tẻ nhạt.
Xưa nay, lão sống chỉ để chờ đợi cái ngày được hóa thân thành thanh gươm của Võ Lâm Minh, tiên phong xông pha trên chiến trường chống lại Ma Giáo.
"Bạch Y Viên đại nhân, ngài giá lâm đến tận đây có việc gì vậy?"
Trên đường tiến về diễn võ trường, Trịnh Lập tình cờ bắt gặp Du Tinh đang đứng trò chuyện với mấy tên lính gác ngay cổng Võ Lâm Minh.
"À, Đại Chủ. Tại hạ có chút việc muốn thỉnh giáo Tổng Quân Sư, nhưng ngài ấy lại vừa bước vào phòng nghị sự mất rồi."
"Có chuyện gì hệ trọng sao?"
Du Tinh khẽ nhíu mày suy tính.
Gia Cát Doanh Doanh vừa bước vào buổi nghị sự, hắn đang định quay sang nhờ vả Bạch Hổ Đoàn Chủ xem sao.
Mỗi lần đến chẩn bệnh, Bạch Hổ Đoàn Chủ đều dặn dò đi dặn dò lại rằng nếu cần giúp đỡ cứ việc mở lời.
Hắn đồ rằng với cái nết hay la cà quán xá, quen biết rộng, biết đâu lão lại giúp ích được gì.
Nào ngờ lại đụng mặt Trịnh Lập ở đây.
"Chẳng hay Bạch Y Viên đại nhân cần giúp chuyện gì? Nếu không phải chuyện cơ mật, ngài cứ mạnh dạn giãi bày. Biết đâu lão phu lại giúp được thì sao?"
Du Tinh quyết định nói thẳng.
Trông bề ngoài Trịnh Lập có vẻ khép kín, nhưng biết đâu đó chỉ là thành kiến của hắn.
Một cao thủ cỡ lão, biết đâu lại quen biết những cao thủ tầm cỡ khác.
"Thú thực, tại hạ đang cần sự trợ giúp của một cao thủ không thuộc biên chế Võ Lâm Minh. Tại hạ cần một người hộ giá để đến chẩn trị cho một bệnh nhân."
"Chuyện hệ trọng lắm sao?"
Du Tinh tóm tắt lại sự tình, chỉ giấu nhẹm đi việc Trịnh Nghiên mắc chứng lú lẫn.
Nghe Du Tinh bày tỏ quyết tâm muốn cứu người.
"Phiền ngài nán lại đây một lát."
Trịnh Lập liền quay lưng bước vào trong.
Du Tinh thầm khấp khởi hy vọng Trịnh Lập sẽ tiến cử cho mình một cao thủ ra trò.
Thế nhưng.
"Xong rồi. Chúng ta vừa đi vừa nói."
Khá lâu sau, Trịnh Lập mới quay lại và buông một câu cụt lủn.
Thấy Trịnh Lập sải bước đi trước, Du Tinh vội vã bám theo, thắc mắc.
"Lẽ nào ngài định dẫn tại hạ đến gặp vị cao thủ đó sao? Ngài cứ viết cho tại hạ một bức thư tiến cử là được rồi. Đang trong giờ làm việc của ngài mà."
"Lão phu sẽ đích thân đi cùng ngài. Sự an nguy của Bạch Y Viên đại nhân, cứ giao phó cho lão phu."
"…"
Cái lão này đang lảm nhảm cái gì thế nhỉ?
Có vẻ như lão vẫn chưa hiểu rõ vấn đề.
Du Tinh kiên nhẫn giải thích lại lần nữa.
"Đại Chủ đi không được đâu. Tại hạ cần một người ngoài, không dính dáng gì đến Võ Lâm Minh. Sơ sảy một chút là Võ Lâm Minh lại mang tiếng ỷ thế hiếp người, vô cớ nhúng tay chèn ép môn phái khác đấy."
Trịnh Lập khẽ lắc đầu.
"Ngài đừng lo. Lão phu vừa mới đệ đơn từ chức, rời khỏi Võ Lâm Minh rồi."
"Ra là vậy… Hả?!"
Thấy Du Tinh trố mắt kinh ngạc, Trịnh Lập điềm nhiên bồi thêm.
"Lão phu viện cớ việc nhà, đã bẩm báo xin từ chức với Minh Chủ rồi, nên giờ lão phu là kẻ tự do vô bang vô phái. Nếu ngài lấy danh nghĩa thuê lão phu làm lãng nhân hộ tống, thì chẳng ai bắt bẻ được danh chính ngôn thuận đâu."
Nói thì nghe nhẹ bẫng, nhưng quá trình Trịnh Lập xin thoái xuất khỏi Võ Lâm Minh lại chẳng êm đềm chút nào.
Lão hùng hổ xông thẳng vào phòng nghị sự giữa lúc mọi người đang căng thẳng bàn luận, ngang ngược ném thẳng tờ đơn từ chức vào mặt họ.
Từ Minh Chủ Võ Lâm cho đến tất thảy mọi người trong phòng đều xúm lại ôm chân, níu áo, ra sức can ngăn.
Đời thuở nhà ai lại có chuyện để một cao thủ Hóa Cảnh muốn đi là đi dễ dàng như thế.
Du Tinh cũng bị cú sốc này làm cho choáng váng.
"Ấy chết, ngài đường đường là Xích Ma Đại Chủ, sao có thể đùng đùng từ chức nhẹ tựa lông hồng thế được? Ngài không thấy tiếc sao?"
Với Trịnh Lập, chức vị Xích Ma Đại Chủ của Võ Lâm Minh là một niềm vinh dự lớn lao, nhưng để tàn sát bọn Ma Giáo thì đâu nhất thiết cứ phải khoác áo Võ Lâm Minh.
"Vì cứu ân nhân mạng sống của mình thì có gì mà phải tiếc nuối? Ngài cũng đừng quá lo lắng. Minh Chủ nghe xong sự tình đã linh động cho lão phu tạm thời từ chức thôi.
Ngài ấy bảo khi nào xong việc thì cứ quay về phục chức. Cứ coi như lão phu đang trong kỳ nghỉ phép là được."
Lúc này Du Tinh mới thở phào nhẹ nhõm.
Hành động sốc nổi của Trịnh Lập khiến hắn không khỏi ngỡ ngàng, nhưng xét về võ công, lão chính là lá chắn vững chãi nhất mà hắn có thể trông cậy lúc này.
Có nằm mơ hắn cũng không ngờ lão lại hành xử liều lĩnh đến mức này.
Dẫu biết hắn đang khẩn thiết cần người hộ giá, nhưng cái chuyện đường đường là Xích Ma Đại Chủ lại tự nguyện rũ bỏ thân phận, hóa thành lãng nhân đi làm bảo kê thì kể ra chẳng ai dám tin.
"Ngài là cao thủ Hóa Cảnh thì đương nhiên không có chuyện đó, nhưng lỡ như Minh Chủ dứt tình không cho ngài quay lại thì tính sao?"
"Thì lão phu lại trở về kiếp lãng nhân thôi. Vốn dĩ lão phu xuất thân từ lãng nhân mà. Tầm cỡ lão phu mà rao bán mình, cá là thiên hạ sẽ tranh nhau vác bao tải tiền đến tranh giành ấy chứ."
Trịnh Lập vừa nói vừa nhếch mép cười một cái.
Một nụ cười hiếm hoi trên khuôn mặt khô khan thường ngày.
"Lẽ nào ngài đang nói đùa đấy à?"
"Không buồn cười sao?"
Trịnh Lập gãi gãi đầu, vẻ mặt hơi gượng gạo.
"…"
Cuối cùng, Du Tinh đã thuê được một gã lãng nhân khiếu hài hước thì dở tệ.
Nhưng bù lại, gã là cao thủ vô địch thiên hạ trong số những lãng nhân mà hắn quen biết.
*****
So với thuở cơ hàn, cuộc đời Phương Hách quả thực đã lên hương rất nhiều.
Từ một thằng nhãi ranh móc túi lay lắt qua ngày, không chốn dung thân, gã may mắn lọt vào mắt xanh của Trịnh Nghiên Môn Chủ Hạ Ô Môn và được nhận làm đệ tử.
Ngày đó, gã chẳng mảy may hiểu lý do vì sao một thằng như gã lại được ưu ái đến vậy, nhưng rồi sự thật cũng phơi bày.
'Nghe đâu ta rất giống đứa con trai đã khuất của lão bà đó? Dù sao ta cũng đâu phải máu mủ ruột rà. Càng tốt.
Cứ giả đò ngoan ngoãn phục tùng, vuốt ve cái tôi của mụ ta rồi nẫng trọn cái Hạ Ô Môn này. Từ một thằng móc túi leo lên chức Môn Chủ Hạ Ô Môn, thế là quá viên mãn rồi.'
Bản chất Phương Hách vốn dĩ chẳng tốt đẹp gì.
Gã chỉ nuôi mộng nhẫn nhịn luồn cúi để rồi chiếm đoạt Hạ Ô Môn làm của riêng.
Nhưng Trịnh Nghiên, con người đã lăn lộn bao năm chốn giang hồ hiểm ác, đâu dễ gì bị gã qua mặt.
Khi bản chất ti tiện của Phương Hách dần lộ rõ, sự ưu ái Trịnh Nghiên dành cho gã cũng cạn dần.
"Ra mắt đi. Từ nay, con bé này sẽ là sư muội của con."
Chớp mắt, từ vị thế đệ tử độc tôn, Phương Hách bị giáng xuống thành một trong hai đệ tử.
Trịnh Nghiên bắt đầu dồn mọi đặc quyền và quyền lực cho Tiểu Ngọc, người mang tính cách cương trực y hệt bà.
"…"
Nếu cứ tiếp tục thế này, Phương Hách sẽ mãi mãi chịu kiếp sư huynh hữu danh vô thực.
Có cố sức diễn vở kịch hiếu thuận muộn màng cũng vô ích, bởi sự tín nhiệm của Trịnh Nghiên đã hoàn toàn thuộc về Tiểu Ngọc.
Điều an ủi duy nhất là Trịnh Nghiên, nể tình sư đồ bấy lâu, vẫn giữ lại cái mác đệ tử cho gã.
Phương Hách âm thầm mai phục, chờ đợi thời cơ.
Y hệt như cái cách gã từng kiên nhẫn chờ con mồi sơ hở để tung ngón đòn móc túi thuở nào.
Và rồi, cơ hội ngàn vàng cũng đến.
"Lú lẫn rồi."
Tuổi cao sức yếu, lão bà bắt đầu phát chứng lú lẫn.
Dù không phải ai già cũng lú, nhưng mụ ta bắt đầu lảm nhảm những điều vô nghĩa, trí nhớ cũng sa sút trầm trọng.
Ngay khoảnh khắc đó, Phương Hách đã ngấm ngầm lôi kéo những trưởng lão có hiềm khích với Trịnh Nghiên, ráo riết chuẩn bị kế hoạch lật đổ.
Và rồi.
Nhân lúc Trịnh Nghiên phát bệnh trước mặt Tiểu Ngọc, gã đã kích hoạt cái bẫy giăng sẵn thông qua tên tay sai cài cắm từ trước.
'Thành công rồi. Chỉ vài ngày nữa thôi, lão bà đó và con ranh Tiểu Ngọc sẽ bị triệt hạ. Khi ấy, Hạ Ô Môn nghiễm nhiên thuộc về ta. Chút đỉnh quyền lợi để bố thí cho đám trưởng lão theo phe ta thì thấm tháp vào đâu.'
Mối bận tâm duy nhất còn sót lại của Phương Hách chính là Bạch Du Tinh.
Tên đại phu danh nổi như cồn dạo gần đây là kẻ duy nhất có khả năng chữa khỏi cho Trịnh Nghiên.
Thật trùng hợp, Bạch Du Tinh lại có mặt ngay lúc Tiểu Ngọc sập bẫy.
Nếu có thể đổ tội cho hắn đồng lõa với Tiểu Ngọc, gã có thể loại bỏ hắn một cách êm thấm. Dù vậy, cẩn tắc vô áy náy, gã vẫn muốn nhổ cỏ tận gốc.
"Bọn tay sai của Tiểu Ngọc đang tìm cách tiếp cận Bạch Du Tinh? Bằng mọi giá phải chặn chúng lại. Tống cổ hắn đi biệt xứ vài ngày cũng được. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được làm hắn bị thương, đụng đến người của Võ Lâm Minh là chuốc họa vào thân đấy."
Phương Hách ra lệnh cho thuộc hạ.
'Mối quan hệ của hắn quanh đi quẩn lại cũng chỉ có người của Võ Lâm Minh, phần còn lại toàn đám tôm tép.
Võ Lâm Minh vốn dĩ chẳng bao giờ can thiệp vào chuyện nội bộ, nên chỉ cần dùng vũ lực đe dọa là hắn sẽ chùn bước.
Vài tên cao thủ Tuyệt Đỉnh đi theo thì làm sao bảo vệ hắn vượt qua vòng vây mà tiếp cận được sư tôn.'
Sau khi dứt bỏ mối lo về Bạch Du Tinh, Phương Hách dồn toàn lực mua chuộc những trưởng lão trung lập.
Tuy nhiên, đến chiều tối hôm đó.
"Bẩm Phương Hách đại nhân, Bạch Du Tinh đã đến. Hắn đang yêu cầu được diện kiến các vị trưởng lão."
"…Lũ phế vật các ngươi làm ăn kiểu gì vậy? Đã bảo phải sống chết chặn đường không cho hắn vác mặt đến đây cơ mà?"
"Tuy kẻ đi theo hắn đội nón trúc che kín mặt, nhưng Bạch Du Tinh đã mướn được một tên cao thủ võ công cao cường vô cùng. Bao nhiêu huynh đệ xông lên cản đường đều bị hạ gục trong chớp mắt. Chúng thuộc hạ đang khẩn trương điều tra lai lịch tên cao thủ kia, mong ngài nán chút thời gian—"
"—Đồ ngu! Bạch Du Tinh lù lù đứng đó rồi mà giờ này còn đi điều tra với chả lai lịch? Bọn trưởng lão phản ứng sao?"
"Họ nói cứ để hắn trình bày xem sao."
*****
Trên suốt chặng đường đến Hạ Ô Môn, Du Tinh đã tận mắt chứng kiến võ công cái thế của Trịnh Lập và không khỏi kinh hãi.
'Kinh khủng thật. Đây chính là sức mạnh của Hóa Cảnh sao. Cao thủ Tuyệt Đỉnh trước mặt ngài ấy chẳng khác nào rơm rạ. Khéo lúc đó thân thể mình mà hoàn toàn khỏe mạnh, đối đầu với sức mạnh nhường này cũng chỉ biết đứng chờ chết.'
Đám cao thủ Tuyệt Đỉnh, tay sai của Hạ Ô Môn, lao đến chưa kịp ra đòn đã bị điểm đúng ma huyệt, ngã rạp xuống đất, chẳng kịp tung lấy một chiêu.
Thân pháp của Trịnh Lập huyền ảo đến mức, dẫu chiếc nón trúc che khuất gương mặt, cũng chẳng một ai nhận ra thân phận thực sự của lão.
Nhờ sự hộ tống tuyệt vời đó, Du Tinh đã đặt chân đến Hạ Ô Môn một cách an toàn.
"Không ngờ lại có ngày tại hạ được vinh hạnh vung tiền thuê Trịnh Lập ngài làm lãng nhân hộ tống."
"Ngài cứ khách sáo. Sau này cần cứ gọi lão phu. Đã từ chức một lần rồi, lần hai, lần ba chắc chắn sẽ thuận tay hơn."
Trịnh Lập lại nở nụ cười mỉm.
Câu đùa này nghe lọt tai hơn hẳn.
Một lát sau.
Tại đại sảnh, nơi Phương Hách và các trưởng lão đang tề tựu để tiếp đón Bạch Du Tinh.
Du Tinh bước vào, cất giọng dõng dạc, tuyên bố lý do.
"Tại hạ được tin sau khi tại hạ và Tiểu Ngọc tiểu thư yết kiến, Môn Chủ đã bất ngờ ngất xỉu. Tại hạ tự tin có thể chẩn trị cho ngài ấy, mong các vị tạo điều kiện cho tại hạ được diện kiến Môn Chủ."
