Chương 371: Trong lúc đó tại Đế đô
Tại Chi nhánh Đế đô của Hiệp Hội Mạo Hiểm, nơi điều phối các Thợ săn có trụ sở tại Đế đô Zebrudia. Trong văn phòng chi nhánh trưởng, tôi, Gark, ngồi lọt thỏm vào chiếc ghế bành lớn và cất tiếng thở dài.
Yare yare
, thật tình… Cuối cùng thì tàn dư của sự cố lời nguyền cũng đã lắng xuống." (Gark)
Sự cố lời nguyền đã làm rúng động toàn bộ Đế đô. Có vẻ như Đế đô cuối cùng cũng đã phục hồi sau cơn chấn động lớn bắt nguồn từ lời tiên tri của Viện Tiên tri và Bí thuật ở Zebrudia.
Sự cố đó thực sự quá tồi tệ. Thiệt hại là rất lớn, nhưng việc không thể kiểm soát được thiệt hại ngay cả khi đã huy động cả các Hiệp sĩ đoàn và Thợ săn đã trở thành một vấn đề trách nhiệm, và Hiệp Hội Mạo Hiểm đã phải chịu cảnh náo loạn trong suốt tháng qua.
Trong tháng qua, tôi đã phải làm việc ngày đêm không nghỉ để điều phối với các bên liên quan.
Vấn đề lớn nhất là không có bất kỳ ai, dù là về phía Đế quốc hay Hiệp Hội Mạo Hiểm, có được sự hiểu biết cặn kẽ về sự cố này.
Cuối cùng, bất chấp những nỗ lực điều tra thêm, việc xác định nguyên nhân cốt lõi của sự cố vẫn là bất khả thi, thế nên chúng tôi đành phải thảo luận với chính quyền để bịa ra một lý do nhằm giải thích cho công chúng.
Để xua tan sự bất an đang bắt đầu lan rộng khắp Đế quốc, việc giải quyết tình hình càng nhanh càng tốt là điều vô cùng cần thiết. Lý do duy nhất khiến chúng tôi chỉ mất một tháng để dập tắt sự việc dù nó đã trở nên vô cùng nghiêm trọng, chính là nhờ vào việc không có ai thiệt mạng.
Với một sự cố ở quy mô đó, việc có hàng trăm người thiệt mạng cũng sẽ chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Tôi không biết liệu đó là trong cái rủi có cái may hay liệu gã đàn ông đó đã lên kế hoạch cho mọi chuyện xảy ra theo cách này ngay từ đầu-
Kaina, người đã làm việc không biết mệt mỏi bên cạnh tôi với tư cách là người hỗ trợ, lên tiếng với một nụ cười mệt nhọc.
"Thật may mắn là chúng ta đã xoay sở để gạt bỏ được cuộc điều tra." (Kaina)
"Đó là vì không có bằng chứng. Chẳng có ai chết cả, và nếu xét đến những thành tựu của cậu ta, Cry là một kẻ mà không ai muốn dây vào." (Gark)
Có rất nhiều điều chúng tôi không biết về sự cố lời nguyền ở Đế đô, nhưng cũng có một vài sự thật mà chúng tôi nắm được.
Một trong số đó là khởi nguồn của sự cố—Chính Luke Saikol, người đã mang thanh quỷ kiếm vào võ đường của "Kiếm Thánh", và chính
Thiên Biến Vạn Hóa
đã đưa thanh kiếm đó cho Luke.
Thông thường, chỉ riêng thông tin đó thôi cũng đủ để gán mác hung thủ cho Cry Andrich. Bởi vì một số quý tộc ở Zebrudia luôn coi Thợ săn là cái gai trong mắt họ.
Tuy nhiên, cuối cùng, nhờ vào một lời tiên tri, người ta phát hiện ra rằng toàn bộ sự cố là do Kitsune nhúng tay vào, thế nên Franz Argmann, người phụ trách các biện pháp đối phó với chúng, lại là người phải đứng mũi chịu sào.
Thành thật mà nói, việc tổ chức đó có thực sự là kẻ chủ mưu hay không vẫn còn là một dấu hỏi lớn. Ít nhất thì, theo cuộc điều tra chung của Hiệp Hội Mạo Hiểm và Đế quốc, tất cả những kẻ bị tình nghi là thành viên của Kitsune đều đã bốc hơi khỏi Đế quốc.
Nhưng ngay cả khi đã cân nhắc điều đó, bất cứ ai cũng có thể thấy rằng hậu quả sẽ là quá lớn nếu chúng tôi một mực cho rằng mọi chuyện đều là lỗi của Cry.
Cry Andrich là người đã ngăn chặn vụ ám sát Hoàng đế và suýt chút nữa đã đánh bại được đặc vụ của Kitsune tại "Giải đấu võ thuật đỉnh cao”. Việc truy cứu một người như thế mà không có bằng chứng rõ ràng chắc chắn sẽ làm rúng động Đế đô.
Điều này cho thấy chàng trai trẻ đó đã trở thành một người mà ngay cả giới quý tộc của Đế quốc cũng không thể dễ dàng đụng tới.
"Những kẻ nằng nặc đòi chúng ta triệu tập Cry cũng phải ngậm miệng lại khi tôi nói rằng cậu ta đang hướng tới Yggdra." (Gark)
"Có tin đồn rằng Yggdra đang tìm kiếm Tinh Linh Thạch Bị Nguyền Rủa. Chuyện đó nghe khá là đáng tin." (Kaina)
"Đúng như dự đoán, việc mong chờ họ cho phép chúng ta lập một chi nhánh văn phòng ở đó là điều không tưởng… Nhưng chà, nếu chúng ta có thể thu thập được dù chỉ một chút thông tin thì cũng tuyệt lắm rồi." (Gark)
Yggdra, vùng đất của Tinh Linh Nhân. Một vùng đất huyền thoại mà ai ai cũng biết, nhưng chưa từng có một ai đặt chân tới.
Rất có khả năng một nền văn hóa và công nghệ độc đáo đang tồn tại ở đó. Thông tin về nơi này chắc chắn sẽ đáng giá ngàn vàng. Trên thực tế, một số quốc gia thậm chí còn treo thưởng cho bất kỳ thông tin nào về Yggdra.
Tôi cũng biết rất ít về quốc gia đó, nhưng đó chính xác là lý do tại sao thông tin về Yggdra lại quan trọng đến thế đối với toàn bộ Hiệp Hội Mạo Hiểm.
Khám phá những vùng đất chưa từng được biết đến chính là nghĩa vụ của các Thợ săn. Yggdra có giá trị cực cao bởi vì tất cả mọi người đều khao khát nó. Tùy thuộc vào thông tin và công nghệ mà cậu ta mang về, Level 9 có lẽ sẽ nằm gọn trong tầm tay cậu ta.
Kaina cất tiếng với vẻ mặt đăm chiêu, như thể cô ấy cũng đang nghĩ về điều tương tự.
"Nhắc mới nhớ, hạn chót nộp đơn cho Hội nghị Đánh giá Chứng nhận Cấp cao sắp đến rồi." (Kaina)
"Aaah… Phải rồi. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, chúng ta sẽ phải đợi thêm một năm nữa mới có thể làm lại. Nhưng chúng ta cũng chẳng thể làm được gì trừ khi Cry trở về." (Gark)
Level Chứng nhận Thợ săn do Hiệp Hội Mạo Hiểm cấp. Có một sự thật hiển nhiên là Level càng cao, các điều kiện tiên quyết và các bài kiểm tra sẽ càng trở nên khó nhằn, nhưng từ Level 8 trở đi, một cuộc đánh giá từ trụ sở chính là yêu cầu bắt buộc trước tiên để được tham gia Kỳ thi Chứng nhận.
Hội nghị này chỉ diễn ra mỗi năm một lần, thế nên nếu bỏ lỡ năm nay, lần tiếp theo sẽ là vào tận năm sau.
"Vậy còn chuyện nâng hạng Level 8 cho Ark-kun thì sao?" (Kaina)
"… Ark hiện đang có một vài yêu cầu lớn cần xử lý, nên thời điểm này không được lý tưởng cho lắm. Và… Hmph. Tôi không nghĩ Ark sẽ muốn trở thành Level 8 ngay lúc này đâu, cậu ta cũng có lòng kiêu hãnh của riêng mình mà." (Gark)
Là những người đứng đầu trong số các Thợ săn trẻ tuổi ở Đế đô, Ark Rodan,
Ngân Tinh Vạn Lôi
, và Cry Andrich,
Thiên Biến Vạn Hóa
, đang ở vị thế thường xuyên bị đem ra so sánh với nhau.
Ark có lẽ vượt trội hơn về mặt dòng dõi và khả năng chiến đấu, nhưng xét về bề dày thành tích, Ark lại thua kém hơn nếu muốn đứng cùng hạng với Cry, người hiện đang ở Level 8.
Nếu Ark được thăng hạng lên Level 8 lúc này, chắc chắn sẽ có những kẻ cho rằng cậu ta đạt được điều đó là nhờ vào gia thế của mình. Thực tế thì, dòng dõi và quyền lực cũng là những yếu tố được xem xét khi quyết định Level, nhưng Ark Rodan lại không hề mong muốn điều đó.
"Tiếp theo là Cry, hả? Level 9… là một Level khó nhằn hơn rất nhiều so với Level 8 đấy." (Gark)
Ban đầu, tôi cũng là một Thợ săn có Biệt danh và đã tự mình nỗ lực leo lên Level 7. Tôi hiểu Level có ý nghĩa như thế nào đối với một Thợ săn, và có những thứ mà tôi chỉ có thể nhìn thấu sau khi trở thành Chi nhánh trưởng.
Level 8 của Ark có lẽ sẽ trót lọt thôi. Ít nhất thì, cậu ta cũng sẽ không bị ép phải làm bài kiểm tra. Nhưng Level 9 của Cry thì lại khác.
Level càng cao, việc thăng hạng càng trở nên khó khăn, nhưng Kỳ thi Chứng nhận Level 9 lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
"Tôi nghĩ bề dày thành tích của cậu ta đã quá đủ rồi, nhưng… Ở Level 9, ai cũng luôn nhăm nhe kéo kẻ khác xuống bùn…" (Gark)
"Đó là vì Chi nhánh trưởng nào cũng muốn chi nhánh của mình đào tạo ra được một Level 9." (Kaina)
Tồn tại một bức tường lớn giữa Level 8 và 9. Chỉ có một số anh hùng nhất định mới có thể chạm tới Level 8, nhưng ngay cả trong số những anh hùng đó, có rất ít người có thể đạt đến cảnh giới đủ để tham gia Kỳ thi Chứng nhận Level 9.
Mỗi Level Chứng nhận Thợ săn đều có những yêu cầu khác nhau.
Thành tựu và năng lực là điều kiện bắt buộc để đạt đến Level 8, nhưng chúng lại không phải là điều kiện tiên quyết cho Kỳ thi Chứng nhận Level 9.
Tất nhiên, việc sở hữu thành tựu và năng lực là một điều hiển nhiên.
Thứ mà bạn cần để có thể tham gia Kỳ thi Chứng nhận Level 9 chính là—Sức thu hút cực cao.
Thử thách bắt đầu khi một Chi nhánh trưởng của Hiệp Hội Mạo Hiểm quyết định rằng họ muốn Thợ săn của mình tham gia Kỳ thi Chứng nhận Level 9.
Những nhân vật nổi tiếng có độ tín nhiệm cao từ các quốc gia, cũng như các nhân sự từ trụ sở chính và các chi nhánh của Hiệp Hội Mạo Hiểm sẽ tập hợp lại để bỏ phiếu xem liệu một người có đủ tư cách trở thành Thợ săn Level 9 hay không.
Điều kiện bắt buộc là sự đồng thuận tuyệt đối.
Từ sự chấp thuận của các nhân vật kiệt xuất trong nhiều lĩnh vực khác nhau cho đến từng Chi nhánh trưởng của Hiệp Hội Mạo Hiểm. Người Thợ săn đó chỉ được phép đứng ở vạch xuất phát và làm bài kiểm tra khi tất cả mọi người đều cho rằng họ hoàn toàn xứng đáng với Level đó và tán thành việc trao cho họ danh hiệu Level 9.
Bạn có thể chinh phục một Bảo Điện cấp cao nếu có đủ thực lực, nhưng để nhận được những lời tiến cử lại là một bài toán nan giải. Ít nhất thì, việc đạt được điều này mà chỉ ru rú ở một quốc gia là điều gần như bất khả thi.
Danh tính của những người đã bỏ phiếu cùng với lý do của họ sẽ được công bố rộng rãi trước công chúng.
Level 10 là một Level vô cùng đặc biệt. Về cơ bản, nếu xét trên phương diện tín nhiệm, Level 9 đã là đỉnh cao rồi.
Những thành tựu của Cry Andrich quả thực đáng kinh ngạc, nhưng chỉ việc cứu vãn một quốc gia thôi thì vẫn chưa đủ để đưa cậu ta lên Level 9.
"Nếu lần bỏ phiếu đầu tiên thất bại, tiêu chuẩn cho lần thứ hai sẽ còn bị đẩy lên cao hơn nữa…" (Kaina)
"Đó là vì tất cả mọi người đều phải bỏ phiếu thuận. Bình thường thì sẽ không qua được đâu. Trừ khi có những thành tựu vĩ đại mà ai ai cũng phải công nhận." (Gark)
Có vô vàn lý do để bỏ phiếu chống cho Cry Andrich.
Sự trẻ tuổi của cậu ta có thể dễ dàng bị coi là thiếu kinh nghiệm, và vì Tổ đội mà cậu ta dẫn dắt lại quá mạnh, sẽ có những kẻ đặt dấu hỏi về năng lực thực sự của cậu ta với tư cách là một Thợ săn. Việc của người đầu tiên tiến cử Thợ săn đó là phải tìm cách thuyết phục họ tin vào điều ngược lại.
Giới quý tộc và Hoàng gia từ các quốc gia, chủ tịch của các công ty thương mại tầm cỡ, cùng với những người đứng đầu của các học viện và viện nghiên cứu khác nhau.
Thành viên được trao quyền bỏ phiếu thay đổi theo từng năm, nhưng thành phần tham gia lại cực kỳ đa dạng. Hiện tại, theo như tôi đánh giá, danh tiếng của
Thiên Biến Vạn Hóa
không được khả quan cho lắm.
Tuy nhiên, danh tiếng của cậu ta hoàn toàn có thể được củng cố nhờ vào những thành tựu ở Yggdra.
Nghe tôi nói vậy, Kaina đáp lời với một vẻ mặt đầy khó khăn.
"Chà, nếu anh có quá nhiều thành tựu, người ta lại dễ nghi ngờ đó là làm giả đấy…" (Kaina)
"Đó mới là vấn đề đấy… Thời gian để tên đó giải quyết xong một vụ việc là quá ngắn. Tôi cũng sẽ chẳng tin nổi nếu bản thân không phải là người trực tiếp dọn dẹp mớ hỗn độn mà cậu ta gây ra." (Gark)
Theo ý kiến của tôi, ngay cả khi chúng ta có thể kéo được Hoàng đế của Zebrudia về phe mình, thì khả năng kết quả nghiêng về phía chúng ta vẫn là một dấu hỏi lớn.
Do không xuất thân từ một gia tộc Thợ săn Báu vật danh giá,
Thiên Biến Vạn Hóa
thiếu đi một cái nền vững chắc để chống lưng. Hơn nữa, mặt mũi cậu ta cũng chẳng mấy ai biết tới.
Vấn đề lớn nhất chính là những lá phiếu của các Chi nhánh trưởng thuộc Hiệp Hội Mạo Hiểm.
Việc chi nhánh của mình có một người đạt Level 9 là một niềm vinh dự. Đó đồng thời cũng là một thành tựu vĩ đại đối với một Chi nhánh trưởng.
Các Chi nhánh trưởng của Hiệp Hội Mạo Hiểm được kỳ vọng là sẽ công tư phân minh, nhưng chắc chắn sẽ có những kẻ thiên vị Thợ săn đến từ chi nhánh của chính họ. Lẽ dĩ nhiên là họ sẽ có xu hướng khắt khe hơn. Và đôi khi, họ có thể bỏ phiếu chống lại ứng cử viên chỉ vì có xích mích với người đã tiến cử Thợ săn đó.
Tôi cất tiếng thở dài, đầu lại bắt đầu đau nhức khi nghĩ đến muôn vàn rắc rối mà mình sắp phải đối mặt.
Đây là lần đầu tiên tôi nộp đơn ứng cử cho một Level 9. Tôi thậm chí còn có cảm giác muốn từ bỏ cái chức Chi nhánh trưởng này để quay lại làm một Thợ săn.
Có lẽ thấu hiểu được nỗi lòng của tôi, Kaina lên tiếng kèm theo một nụ cười điềm tĩnh.
"Chúng ta không thể nộp đơn cho đến khi Cry-kun trở về, vậy nên trước mắt cứ tung tin đồn ra đã. Dù năm nay không thành công thì nó cũng sẽ tạo tiền đề cho năm sau, và biết đâu Zebrudia cũng sẽ cố gắng can thiệp vào." (Kaina)
"Phải. Vẫn còn một chuyện nữa… Vấn đề về bài kiểm tra." (Gark)
Quá trình chuẩn bị cho Kỳ thi Chứng nhận Level 9 ngốn rất nhiều thời gian, nhưng bản thân bài kiểm tra đó cũng chẳng dễ xơi chút nào.
Vì điều kiện tiên quyết là sức thu hút, nên thứ mà bài kiểm tra đó đánh giá chính là—Năng lực thực sự của các ứng cử viên.
Bài kiểm tra chỉ đơn thuần là hoàn thành các yêu cầu, nhưng vấn đề lại nằm ở chính những yêu cầu được chọn làm bài thi. Bởi chúng đều là những yêu cầu được gửi đến nhiều chi nhánh khác nhau của Hiệp Hội Mạo Hiểm nhưng vẫn chưa được hoàn thành vì vô số lý do.
Chữ "thử thách" vốn chỉ là cái danh, gọi nó là một "phép thử lửa" thì đúng hơn. Trong hầu hết các trường hợp, đó đều là những yêu cầu oái oăm mà vô số Thợ săn Level cao đã phải bó tay.
Nếu xui xẻo, một yêu cầu mà ngay cả Thợ săn Level 9 cũng từng thất bại có khi lại được chọn.
Vì nội dung bài thi được chọn dựa trên các yêu cầu có sẵn, độ khó của nó có thể rất khác nhau tùy theo từng thời điểm. Dù điều này đã từng gây ra nhiều tranh cãi nhưng bộ quy tắc của kỳ thi vẫn chưa một lần được sửa đổi kể từ ngày Hiệp Hội Mạo Hiểm được thành lập.
Thành tựu, sức mạnh, và cuối cùng là—Sự may mắn. Chỉ khi sở hữu trọn vẹn cả ba yếu tố này, một người mới có thể chạm tới Level 9.
"Chỉ là tin đồn thôi, nhưng… Có vẻ như đang có một chút náo loạn ở trụ sở chính. Chắc là một yêu cầu đặc biệt nào đó vừa được mang tới chăng." (Kaina)
"Có lẽ chúng ta nên hoãn việc tiến cử lại lần này." (Gark)
Các Kỳ thi Chứng nhận Level 9 đều là những thử thách có một không hai. Từ trước đến nay, tôi đã giao cho Cry vô số yêu cầu khác nhau, và lần nào chúng cũng đều có khả năng hoàn thành. Nhưng lần này thì… Tôi không chắc.
Theo như những gì tôi được biết, trụ sở chính của Hiệp Hội Mạo Hiểm hiện đang có vài yêu cầu đã bị treo rất lâu mà chưa được giải quyết.
Hiệp Hội Mạo Hiểm cũng mang trọng trách bảo vệ các Thợ săn. Tôi không hề có ý định giao ra những yêu cầu đầy rẫy hiểm nguy với nguy cơ thất bại cao. Các Chi nhánh trưởng khác chắc hẳn cũng có chung suy nghĩ đó.
Nhưng dù thế nào đi nữa, Yggdra vẫn là ưu tiên hàng đầu. Nếu cậu ta không mang lại được những kết quả rõ rệt với Yggdra, việc tiến cử lên Level 9 gần như nắm chắc phần thất bại.
"Không biết mọi chuyện ở phía Yggdra có ổn thỏa với Cry-kun không nhỉ?" (Kaina)
"Tên đó có cái tật xấu là rất hay chọc tức đối phương. Nhưng tôi chắc chắn là cậu ta sẽ không làm ra trò ngốc nghếch nào đâu, bởi vì việc giải lời nguyền cho Luke đang được đặt lên bàn cân mà." (Gark)
Đối phương lại là thành viên thuộc Hoàng gia của Tinh Linh Nhân, thế nên lòng kiêu hãnh của họ hẳn là cực kỳ cao. Ngay cả tôi cũng chẳng tài nào đoán trước được chuyện gì sẽ xảy ra khi một kẻ xảo quyệt như
Thiên Biến Vạn Hóa
nhúng tay vào.
Mặc dù tôi đã lên tiếng khích lệ cậu ta ngay trước lúc rời khỏi Đế đô, tôi nghĩ mình cũng phần nào hiểu được tính cách của Cry. Cậu ta thậm chí còn chẳng biến sắc lấy một chút khi tôi nói rằng Level 9 đã nằm ngay trong tầm tay.
Tôi sẽ không đòi hỏi bất cứ điều gì quá viển vông. Tôi thậm chí còn chẳng buồn hy vọng đến việc thành lập một chi nhánh văn phòng. Nhưng ít nhất thì, tôi mong muốn có thể phát triển thêm mối quan hệ hữu nghị giữa đôi bên. Không—Chí ít thì tôi mong cậu ta sẽ tránh làm bất cứ điều gì khiến họ phải nổi trận lôi đình.
Nói thật lòng thì, tuổi thọ của tôi đã bị rút ngắn đi đáng kể kể từ lúc gặp Cry đấy.
Đúng lúc tôi đang suy nghĩ miên man, một tiếng gõ cửa chợt vang lên. Cấp dưới của tôi bước vào.
"Chi nhánh trưởng, tôi vừa nhận được tin nhắn từ Phó Clan Master của
First Step
Thiên Biến Vạn Hóa
đã trở về rồi ạ."
"Cậu nói cái gì cơ?! Tôi đã cho người canh chừng ở cổng thành rồi mà. Tại sao Eva lại phải liên lạc với tôi?" (Gark)
Dẫu biết rằng mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng rắc rối, nhưng chính tôi là người đã bảo Cry ưu tiên đến Yggdra trước.
Việc Cry hướng đến Yggdra cũng đã được lan truyền rộng rãi. Rất nhiều tổ chức, bao gồm cả chính quyền quốc gia, đều đang ngóng chờ sự trở lại của cậu ta.
Chúng ta không thể để họ đưa cậu ta đi trước được. Chúng ta phải lấy được thông tin về Yggdra trước tiên, nếu không thì mọi thứ sẽ thành công cốc mất.
Tôi vội vã mở lá thư mà cấp dưới vừa mang tới. Sau khi xem lướt qua nội dung, tôi nheo mắt đọc lại nó lần thứ hai, rồi lại lần thứ ba. Cuối cùng, tôi ngẩng mặt lên và vò nát bức thư trong tay.
"Kaina, tôi cần cô chuẩn bị hồ sơ ứng cử cho Kỳ thi Chứng nhận Level 9. Tôi sẽ đi bàn bạc chuyện này với Eva. Chúng ta sắp bận rộn rồi đây." (Gark)
