Lạch cạch, lạch cạch.
Chỉ một gợn xóc nhỏ cũng khiến chiếc xe ngựa rẻ tiền chao đảo dữ dội.
Sắc mặt của Hilia trông chẳng hề khá hơn—đã ba tuần nay cô phải ngồi trên những cỗ xe như thế này.
Dù cô có ăn gì cũng không trôi do say xe. Phần lớn thức ăn của cô là đồ khô, nhưng ngay cả vậy, một ngày cô cũng chưa chắc ăn nổi một lần.
Có lúc, cô thậm chí còn xuống xe giữa đường và đi bộ suốt một hai ngày.
Không ngờ lại tệ đến mức này.
Cô vốn đã quen chịu đựng đau đớn và gian khổ, vậy mà hành trình kéo dài gần một tháng này lại đủ khiến cô thấy bực bội.
Cuối cùng, thành phố phía tận cùng cũng hiện ra trước mắt.
Đích đến của cô là Morse, nhưng không một chuyến xe ngựa nào đi tới đó.
Một vùng đất vô pháp đúng nghĩa—nơi không ai có thể đoán trước được hiểm nguy nào sẽ xuất hiện.
Không chỉ có quái vật đáng sợ—dã thú, cướp bóc và thổ phỉ cũng hoành hành khắp nơi.
Một số thương hội lớn vẫn đi tới Morse buôn bán và kiếm được khoản lợi nhuận khổng lồ, nhưng phần đông thậm chí còn không dám nghĩ tới việc đặt chân tới.
Và trong số những thương hội kiếm lời ấy có cả thương hội của Bá tước Fenus.
Những kẻ dám tới đó đều đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với rủi ro.
Với họ, cái chết không còn là điều đáng sợ nữa.
Những kẻ hiếu kỳ thuê lính đánh thuê và đi theo lộ trình an toàn hơn. Nếu có đủ tiền, ta cũng có thể đi cùng thương đoàn.
“Đến rồi. Đây là Lambacher, thành phố cuối cùng của Đế quốc.”
Hilia chậm rãi bước xuống xe.
Thành phố cuối cùng.
Dù trước đó vẫn còn một ngôi làng, nhưng người ta mặc nhiên coi như nó không tồn tại.
“Ư…”
Ngồi chen chúc trên chiếc xe chật hẹp suốt quãng đường dài, toàn thân cô đau nhức như bị đánh đập.
Cô gần như không ngủ, chỉ chợp mắt đôi chút khiến cơn mệt mỏi càng thêm trầm trọng.
Một hơi thở khẽ thoát ra.
Có lẽ… mình nên nghỉ ngơi đôi chút.
Cô lặng lẽ nhìn thành phố nhộn nhịp trước mắt—nơi đang diễn ra lễ hội.
Lễ hội mùa thu tại Lambacher vốn khá nổi tiếng.
Giữa bầu không khí ồn ào ấy, Hilia chậm rãi đảo mắt nhìn quanh.
Ánh nhìn của cô dừng lại thoáng chốc nơi những quán trọ rải rác khắp thành phố.
Cô khựng lại… rồi khẽ lắc đầu, quay mặt đi.
Nghỉ ngơi?
Mình sao?
Cô tự giễu bản thân.
Rồi lại bước tiếp.
Dù đang diễn ra lễ hội, nhưng càng đi sâu vào trong thành phố, sắc mặt của những người dân địa phương trông lại chẳng mấy vui vẻ.
Vẫn chưa khắc phục xong thiệt hại do lũ lụt sao?
Cô thoáng nghĩ, rồi nhanh chóng gạt bỏ. Chuyện đó không liên quan đến cô.
Không có xe ngựa…
Thuê một con ngựa cũng không dễ dàng gì.
Mua thì lại càng không thể—tiền đi đường của cô đã chẳng còn bao nhiêu.
Thuê lính đánh thuê hay đi cùng một thương đoàn cũng là điều không tưởng.
Cô cũng không biết rõ điểm yếu của lũ quái vật…
Hilia khẽ thở dài.
Dù vậy, cô lại rất tự tin khi nhắm vào điểm yếu của con người.
Sau khi do dự hồi lâu, cô kiểm tra con dao găm bên hông rồi hướng về phía cổng thành.
Nếu đi bộ từ Lambacher đến Morse sẽ mất trọn một tháng.
Nếu có ngựa hoặc xe ngựa thì chưa đến một tuần—nhưng đi bộ thì là một hành trình dài dằng dặc.
“Gái à, chỉ đi có một mình thôi sao?”
Nghe thấy giọng nói, Hilia nhíu mày, kéo thấp mũ trùm xuống.
Cô tặc lưỡi, phớt lờ hắn và tiếp tục bước đi.
“Cô sẽ không sống nổi cho đến lúc tới nơi đâu.”
Giọng nói của gã đàn ông nghe rất thản nhiên.
Hắn có làn da sẫm màu và thân hình vạm vỡ, đôi mắt vàng nổi bật.
Phía sau hắn là vài người đàn ông trông giống như lính đánh thuê, cùng một nhóm thương nhân nhỏ—có lẽ là chủ thuê của họ.
Lambacher là một thành phố yên bình, nên không có nơi chính thức để lính đánh thuê nhận việc.
Đây cũng là thành phố duy nhất cấm mang vũ khí.
Vì vậy, lính đánh thuê thường tụ tập ở cổng thành như thế này để tìm khách.
Những kẻ này hẳn là đang muốn kiếm thêm mối vì không thỏa mãn với số tiền công từ chủ thuê hiện tại.
Việc thuê chung rất phổ biến với những lữ khách hoặc thương nhân có ngân sách hạn hẹp.
“Tôi biết anh định nói gì, nhưng tôi không có tiền thuê các anh.”
“Cô có bao nhiêu?”
“Tôi đã nói là không có.”
Cô đã tiêu tiền một cách bất cẩn trong suốt hành trình, dùng những đồng vàng lớn mà không lấy lại tiền thừa.
Mười đồng vàng, giờ chỉ còn lại một—và cô không có ý định tiêu nó.
Thật ngu ngốc.
Cô không muốn nhận những đồng tiền từng qua tay người khác, và kết quả là thế này đây.
“Chà, nếu cô định đi chết thì cũng chẳng sao.”
Gã nhún vai khi cô không trả lời.
Hilia liếc hắn một cái rồi lặng lẽ rời đi.
Sau lưng cô, hắn tặc lưỡi.
Một tuần sau.
Sau khi cố chấp đi bộ suốt đêm và ngủ ngoài trời, đôi chân của Hilia đã biểu tình.
Hôm nay, cô thậm chí còn không đi nổi một giờ.
“…Khó hơn là mình nghĩ.”
Thật mệt mỏi.
Việc một mình đi bộ cả ngày trên con đường hầu như không có người qua lại khiến đầu óc cô đầy những suy tư.
Thỉnh thoảng cũng có xe ngựa hoặc người cưỡi ngựa đi ngang.
Các nhóm lính đánh thuê hộ tống thương đoàn, nên cô cũng gặp họ khá thường xuyên.
Con đường này rải rác đầy những thứ đáng sợ.
Thứ cô nhìn thấy nhiều nhất là xác chết và những bộ xương khô.
Xác động vật và xương cốt của những con người đã chết từ lâu.
Gần một số thi thể còn mới, những bông hoa dại được đặt qua loa bên cạnh, dần dần tan vào sỏi đất.
Có những cái xác bị xé nát, hẳn đã bị thú hoang ăn thịt.
Cũng có những người trông như chỉ đơn giản là ngủ thiếp đi, lặng lẽ nằm lại đó.
Người ta gọi con đường này là “con đường đến nơi tận cùng.”
“Tận cùng” ấy là tận cùng của sinh mệnh, hay tận cùng của Đế quốc—chỉ những kẻ từng đi trên đó rồi mới hiểu.
Hilia chợt tự hỏi, rốt cuộc ở cuối con đường này có gì.
Cô chỉ nghe người ta nói về Morse, chưa từng tận mắt chứng kiến.
Bước chân cô chậm dần… rồi dừng hẳn.
Có lẽ vì đã đi liên tục không nghỉ, chân cô bị sưng lên, cổ chân đau nhức, bàn chân tê dại.
Sau cùng, cô ngồi xuống dưới một bóng cây và lấy ít thịt khô trong túi ra.
Lương thực của cô không còn nhiều. Chẳng bao lâu nữa, cô sẽ phải săn bắt để sinh tồn.
Cô có thể dễ dàng mua thức ăn từ các thương đoàn đi ngang—nhưng việc không có tiền lẻ lại là vấn đề.
Ngả đầu ra sau, cô từ từ nhắm mắt lại.
Lúc này dù có ai kề dao vào cổ, cô cũng không thể phản ứng nổi.
Từ xa, cô nghe thấy tiếng bánh xe lộc cộc.
Âm thanh ấy ngừng lại.
Một bóng đen phủ xuống, như thể mây đã che khuất bầu trời.
Cảm nhận được có người ở gần, Hilia lập tức thức giấc.
“…Gì vậy? Tôi tưởng cô chết rồi. Vẫn còn sống à?”
Đó là người đàn ông cô đã gặp ở cổng thành Lambacher một tuần trước.
Hắn ngạc nhiên, rút tay của mình lại.
“Biến đi.”
Hilia gắt lên, không giấu nổi sự khó chịu.
Cô đứng dậy, giữ khoảng cách.
Cơn đau nhói lên chạy dọc bàn chân như điện giật.
“Vậy là cô vẫn chưa muốn chết nhỉ.”
Cô quay người định đi ngang qua hắn.
“Nếu cô định đến Morse, tôi sẽ đưa cô đi. Lên xe đi.”
“Tôi tự lo được.”
Hắn bật cười.
“Với đôi chân như vậy sao? Cô định đi thêm ba tuần nữa kiểu gì?”
Bịch.
Bàn tay to lớn của hắn đặt lên vai cô.
Cô cứng đờ.
“Đừng cố chấp nữa. Cứ để tôi—”
Một tiếng ù vang lên bên tai cô.
Ngay cả hơi ấm xuyên qua lớp áo cũng khiến cô ghê tởm và kinh hãi.
Thình thịch. Thình thịch.
Sắc mặt Hilia tái nhợt.
Da gà nổi lên khắp cơ thể.
Trong khoảnh khắc, mọi thứ như đông cứng trong im lặng.
Rồi—
Trong chớp mắt, cô hạ thấp người, rút dao găm, đâm thẳng vào điểm chí mạng của hắn.
